Новые земли

Глава 21. Варвары, звезды и монстры

Ситуация, которая сложилась в первый день, «выносливые, но ничего больше не умеющие варвары», к концу месяца изменилась в лучшую сторону, но не сильно. Да и первые мои представления как о гвардии, так и о себе, в этом мире претерпели изменения.

Начать стоило с того, что гвардия — это не только ветераны, что вышли из обычной армии. Тот же Аделаф был мужчиной лет тридцати-сорока. Для практика на этих землях дожить до ста пятидесяти было нормой. Сильные же практики могли дотянуть и до трёхсот. Поэтому Аделаф на старика-ветерана никак не тянул.

Пазл в моей голове начал складываться, когда я увидел, что на тренировочной базе, куда нас привели, собралось несколько сотен новобранцев. Не таких, как мы, которые попали на «платное» обучение. Это были те, кто попал сюда бесплатно. За талант, пройдя перед этим многоступенчатый отбор. И, судя по слухам, желающих были тысячи. А до звания учеников, которых я наблюдал, добрались сотни три от силы. Но потом выяснилось, что ещё почти тысяча ушла в другой лагерь. Как раз в армию. Где учили похуже, но тоже учили.

Такие наборы проводились далеко не всегда. Зависело от политической ситуации. Сейчас небольшая война на границах, и вот семья Тон озаботилась тем, чтобы восполнить потенциальные потери. Причем делать они это начали ещё до того, как эти потери случились. Цинично, но разумно и выдаёт большой военный опыт. Ну а дальше шли частности. Если военный конфликт затягивался, то новобранцев отправляли на границу, где обкатывали в боях. Точнее, их в любом случае отправляли. Вопрос в том, насколько много им сражаться придётся. Ещё один любопытный момент — армию в полной боеготовности держали полным составом не всё время. Куда реже, чем проводились те же наборы. Вот и получалось, что в мирное время часть солдат и гвардейцев разбредались по землям Тон и занимались, кто чем. Кто-то в охотники уходил, кто-то в стражу, в наёмники или с караванами путешествовал. А может, и дело своё открывал, типа таверны, или брал крестьянский надел и оседал на земле, благо солдат всячески поощряли, и, если ты отслужил, устроиться по жизни не проблема. Деньги-то солдатам, особенно во время войны, платили хорошие. Ещё и обучали на совесть. Так что для большинство обычных граждан это была реальная возможность подняться и стать «уважаемым гражданином с неплохим стартовым капиталом».

Я это всё узнал, читая между строк рассказы и лекций Аделафа. Он в формате обычной беседы в перерывах между занятиями, убрав весь пафос, закидывал нам одну и ту же мысль: служить семье Тон — прекрасная идея, и народ их очень любит. С чем сложно было не согласиться. Немного понимая, что к чему, я не видел признаков вранья. Семья действительно заботилась о полезных и лояльных к ней людях, создавала социальные лифты и была готова вкладываться в таланты. Да даже наш случай тому был примером.

Потому что к концу срока обучения жаловаться нам было ровным счётом не на что. А благодарить очень даже имелись причины. Но обо всём по порядку.

Как говорил ранее, воин — это его тело, за что отвечала закалка, физическая подготовка и его навыки, то есть внешние и внутренние практики. Ещё это понимание тактики и стратегии, наработанный боевой опыт.

У гвардейцев существовал свой стандарт. Так называемая норма. Был стандарт для новобранца, то, что он должен знать, чтобы перестать быть пустым местом и начать считаться солдатом. Был стандарт для гвардейцев, для мастеров-десятников и для мастеров-сотников. До сотников нам было как до неба. Да и до десятников тоже, но уже поближе. Это как стоять внизу горы, видеть вершину, но понимать, что путь будет тяжелым и долгим. А вот за стандарт рядового гвардейца — за это мы могли потягаться. Что для варваров было достижением из ряда вон выходящим.

И тут на сцену выходили нюансы, отвешивали нам знатные оплеухи и не давали возгордиться. Потому что норматив на выносливость мы сдали быстро. В первые же дни, немного адаптировавшись к заданиям. В основном к полосам препятствий, добравшись до пятой.

Мастера-десятники сдавали экзамен на десятой, и отдельно отмечу, что начиная с шестой подключались другие гвардейцы. Которые атаковали тебя таинствами, стреляли из лука и пытались сбить, пока ты бежал. Придумать для практика физические препятствия — задача довольно сложная. Как это сделать? Стену повыше? Так мы по стенам бегать умеем и прыгать высоко. Ров шире и колья острее? Смешно. Пару сотен метров добавить… Ну, понятно, что углубляться в эту степень — бредовая затея.

На шестой полосе вставал один гвардеец и атаковал тебя… по учебному. Чего вполне хватало, чтобы усложнить задачу десятикратно. На последней полосе вставало уже десять гвардейцев, и били они в полную силу. Показывая тем самым, чего ждать в реальном бою. Ну, почти. С некоторыми условностями. Убить тебя всё же не хотели, лишь вынести с полосы или уронить на землю. Это означало проигрыш, поблажек не давалось.

На этом месте было хорошо видно наше отставание. У гвардейцев был ещё стандарт по энергии. Тот резерв, которым должен был обладать практик. Вся наша четверка не дотягивала. Я был близок, но и так, со всеми моими усилениями и формированием средоточия, уступал рядовому гвардейцу. Тут-то мне и открылось понимание, какие они монстры. А потом и благодарность проснулась, потому что второе утро у нас началось с замеров, падения самооценки и её исправления путем изучения стандартных внутренний таинств укрепления энергетической системы. Для чего Аделаф нас сначала отвёл на общее занятие с другими новобранцами, где мы пару часов слушали лекцию, прямо на месте обращая услышанное в практику. А потом сам мастер-десятник на индивидуальном занятии отвечал на вопросы и давал рекомендации, как ускорить процесс и какие специи прикупить.

Чем мы и пользовались, прямо на тренировочную базу заказывая нужное. Были у меня подозрения, что обучение обучению рознь. И учить можно так, что практик в нужном месте зайдет в тупик. В нужном тому, кто это всё и организовал. То есть семье Тон. Тем более нас, варваров, могли специально ограничить, завести не туда. Поэтому Кая выступала как детектор лжи, но ничего заметить не смогла. Аделаф был искренним, когда вываливал на нас десятки подробностей, тонкостей и сложностей при приёме тех или иных специй. Называя как их плюсы, так и минусы.

Если скажу, что мы слушали, открыв рты, не сильно преувеличу. Такая информация ценнее золота, потому что способна сэкономить годы жизни. Да и сотни старших тонгов тоже. Были специи, которые вроде как дороже и лучше, но в них нет особого смысла, потому есть менее популярные, дешевые аналоги, чья эффективность повышалась, если медитировать или устроить специальные тренировки. Тогда чудесным образом «дешевая» специя обгоняла «дорогую» на выходе по результату. А то, что ты пару недель будешь изматывать себя физически, так для нас это было нормой.

Третий день был посвящен общему развитию и повышению резерва. В перерывах между тем, как мы бегали по полосе, Аделаф всеми этими подробностями и делился. Вечером были спарринги, без оружия. Я, кстати, подошёл к Резано и спросил, чего это он взял меч в руку.

— Я ведь не говорил, почему отказался от меча? — спросил он в ответ. По лицу не было видно, что тема его как-то тяготит. Да и голос предельно спокойный. Что и настораживало меня.

— Нет, — ответил я.

— Мою мать у меня на глазах зарубили мечом. Сделал это отец, что является страшной семейной тайной и никому, кроме меня, больше не известно.

Я не нашёлся, что сказать. Одним этим признанием Резано изменил представление о всей его истории.

— Какое-то время я ненавидел отца. Бунтовал всеми способами. Плевал на традиции и даже попытался устроить им всем проблемы… Хала упоминала об этом, ты в курсе.

— Экономические махинации?

— Да, — кивнул Резано. — А потом ты знаешь, что было. Всю верхушку Ветиосов вырезали. Моего отца убили. Я убил собственного брата. Отправился в земли второго порядка. Мне это далось сложно, но я чувствую ответственность за наследство моей семьи.

— Теперь будешь изучать меч?

— Не знаю, — кривовато улыбнулся Резано. — Но я больше не чувствую такого отторжения от оружия и буду руководствоваться целесообразностью, а не… личными предубеждениями и обидами.

Серьезное решение. Было видно, что дальше тему Резано развивать не хочет. Прояснил непонятки, и всё, нужно идти работать, а не болтать.

Общие практики — первое, чему нас стали учить всерьез. Рукопашный бой и с оружием — второе и третье. Четвертое — защитные и атакующие таинства. Что было одной из самых интересных тем для нас.

***

Случилось это на четвертый день. Аделаф увёл нас на свободную площадку. Приставка мастер не просто так давалась. Он считался настоящим мастером, способным в том числе и обучать.

— Сегодня поговорим про защиту, — сказал он, когда мы пришли на место. — Мы их разделяем на три типа. Личную защиту, это покров. Локальные щиты, — он создал перед собой мерцающий щит, конечно же, с вложенными внешними таинствами. — И щиты групповые.

Созданный щит немного изменился, но не так, чтобы с первого взгляда разгадать, в чем именно.

— Отличие групповых в том, что они сочетаются между собой. Тише, Эрано, — заметил он, как я подобрался и собрался задать вопрос. — Ты хочешь спросить про внешние таинства?

— Да. Два вопроса. Сколько внешних сил задействовано в щите? — кивнул я на его конструкт. — Как разные силы сочетаются, не возникает ли проблем?

— Структура гвардии строится по следующему принципу. Каждый гвардеец должен представлять собой самодостаточную боевую единицу. Для этого он должен уметь защищаться и атаковать. Чем мы с вами и займемся. Также гвардеец должен уметь работать в паре. И, отвечая на твой вопрос, да, сложностей в сочетании различных внешних сил предостаточно. А уж добиться синхронности — это задача для нескольких месяцев, а то и лет. Поэтому гвардейцы тратят много времени, чтобы научиться работать в парах. Двойки подбираются так, чтобы таинства дополняли и усиливали друг друга. Понятен этот момент?

— Более чем. Насколько эффективнее получается? — поинтересовался я.

Аделаф был из тех людей, которых не напрягало отвечать на вопросы. А ещё у него имелась жилка педагога, поэтому он любил, когда ученики старались и выкладывались. Ну а я был идеальным учеником, любознательным сверх меры, и пока не успел утомить десятника.

В отличие от Каи, которая закатила глаза. Она так часто делала, когда у меня включался «режим любознательности».

— Норма, когда эффективнее в пару раз. Это касается как защиты, так и атак, — пояснил Аделаф. — Но двойки не единственное наше построение. Следующее — пятерки. То есть две двойки и один связующий. Тот, кто связывает четыре силы. Как вы можете догадаться, — обвёл он нашу четверку взглядом. — Десяток — это два связующих и четыре двойки. Но на этом уровне редко когда есть смысл ставить общий щит. Поэтому даже в десятках мы всё равно действуем в основном двойками или пятерками.

— А сотня может ударить вместе? — спросил на этот раз Резано.

— Если дошло до такой необходимости, то вперед выходит кто-то из семьи Тон.

«Иначе говоря, аристократы равны по силе сотне гвардейцам?» — подумал я. Жуть-то какая. Хочу так же.

— Вернемся к защите. Любое таинство у нас делится на звезды. Однозвёздочное, двухзвездочное и так далее. Предупреждая твой вопрос, Эрано, — с усмешкой сказал Аделаф, — продемонстрирую, в чем это выражается, на примере щита.

Энергетическую структуру таинств если кто и видел, то только обладатели уникальных способностей. Таких, как у меня. Но кого-то ещё я пока не встречал. Аделаф же показал нам щит с помощью своих внешних таинств. Он в буквальном смысле создавал видимый каркас из линий, их переплетения и точек сопряжения. Внешне это выглядело как пыль, что поднялась с земли и оформилась в узор.

— Опишите, чем это отличаются. Нет, Эрано, не ты. Давайте другие. Резано? — посмотрел Аделаф на парня.

— Сложностью структуры. В обычном щите всего три точки сопряжения. В сложном — семь.

— Да, это так. В каждую звезду входит до пяти узлов и одна внешняя сила. Соответственно, в однозвёздочном от одной до пяти точек сопряжения и одна внешняя сила. В двух — от пяти до десяти, две силы. В трёх — от десяти до пятнадцати, три силы. Логику уловили? — дождавшись кивков, Аделаф продолжил: — В других школах встречаются иные принципы. Зачастую их объясняют с помощью кучи сомнительных метафор. У нас же ценят практичность. При достижении звания мастера-десятника гвардейцы отправляются в академию, где проходят это всё углубленно, но на вашем уровне лишние детали не нужны. Мастерство, сила и талантливость определяются тем, сколько точек и сил вы способны связать в единое таинство. А теперь будем проверять ваш арсенал. Начнём с ваших атакующих таинств. Кидайте их по очереди в мой щит. Постарайтесь сами оценить, к какому рангу ваши умения относятся.

Задание много времени не заняло и быстро нам показало, почему наши таинства из прошлых земель оказались здесь почти бесполезны. Аделаф лишь головой качал, когда очередная атака не могла пробить его простой щит.

— Поэтому вас и называют варварами, — сказал он, констатируя факт. — Дошло почему? Кая?

— Потому что в половине наших таинств никакого сопряжения не используется. Примитивное использование энергии.

— Именно. Примитивное, грубое, посредственное.

Это он про такие таинства, как мой импульс, толчок и призрачные руки Резано, выплеск силы Халы, управление темнотой Каи. Да даже темное лезвие, которое больше всего походило на «настоящее» таинство, оказалось ничем иным, как тем же грубым использованием энергии. Которой просто форма придавалась.

Но показали мы Аделафу не всё. То, чему меня учил Церен, как раз содержало в себе точки сопряжения, как их называл мастер-десятник. Интересная картина получается. Нетрудно догадаться, откуда к Церену эти знания пришли. С этих земель. И, если их доработать, можно вернуть себе способность скрываться от чужих глаз. Я даже видел, как это сделать. То, что передал Церен, относилось к однозвездочным таинствам. Осталось кое-что прояснить.

— А у гвардейцев какой норматив по рангу таинств? — спросил я.

— Три звезды. Мастерское владение минимум по одному защитному и атакующему таинству. Солдаты-ветераны спокойно владеют двумя звездами. Мастера-десятники — четырьмя. Сотники — от пяти и выше.

— Если переводить на практику, в чем разница?

— В чем… — задумался Аделаф. — Давайте покажу наглядно. Пойду от самого низа. На примере обычной атаки.

Аделаф явно дружил с силой воздуха или чем-то схожим. Его таинства были едва заметны. Занятие проходило на обычной поляне. Лес рядом имелся, но шагах в пятидесяти от нас. Больше подходящих целей не было, но десятника это не смутило. Он создал щит, двухзвездочный, и принялся закидывать его таинствами.

И если первое походило на небольшой сгусток воздуха, сравнимый с ударом тараном, то уже к пятому сопряжению это превратилось в мощное воздушное копье. Которое я не факт, что смог бы принять на грудь и выжить. А уж когда подключилась вторая внешняя сила и точек сопряжения прибавилось… Копье сжалось и превратилось в стрелу. Поддерживаемый щит начал трещать и сверкать, но пока держался. Сломался он, когда Аделаф подошёл к десятому сопряжению. Не остановившись на этом, он добавил третью силу… И вот тут у нас заложило уши, а сердце ушло в пятки, потому что рядом, прямо у нас на глазах, пролетела смерть. Способная разом уничтожить нашу группу, несмотря ни на никакие ухищрения. На пятнадцатом сопряжении взрыв был настолько мощным, что нас накрыло комками земли, а в небо поднялось облако пыли.

— Дальше у этого простого, — выделил он это слово, — таинства нет пути развития. Нужно что-то другое, что будет куда убойнее. Впечатлились? Насмотрелись? Прониклись? — с легкой издевкой спросил десятник. — Если да, то начнём учить простой щит. Его проще освоить, чем покров. Сразу скажу, то, сколько мы с вами пройдем, зависит сугубо от вас. Если не продвинетесь дальше щита, то… То значит не продвинетесь.

— А если продвинемся?

— То я вам покажу следующее таинство.

— А если и его изучим? — спросила Кая, раскусив мою игру.

— Норма, когда на простое таинство уходит месяц. Вам бы одно изучить.

— Но всё же? Мы талантливые, — с самоуверенностью сказала девушка.

— Что ж, я всегда готов поддержать талантливых учеников… Способных ответить за слова.

Ну всё, попался.

Таинство щита с тремя точками сопряжения я выдал в тот же день.

***

Мастер-десятник Аделаф, дождавшись дозволения, прошёл в кабинет госпожи Алеит Тон. Та сидела у себя в кабинете, когда мужчина вошёл, на столе ее лежал его доклад о прошедшем месяце.

— Аделаф…

Аделаф в своё время успел попутешествовать по миру и видел других аристократов. На их фоне у семьи Тон была специфическая репутация. За что солдаты их любили. Для Тон, для их главы, было нормально после большой победы устроить такую же большую попойку. И позаботиться о семьях погибших.

У госпожи была немного другая репутация. Она была одновременно недосягаемой, но в то же время могла приехать к гвардейцам на полигон, чтобы устроить совместные занятия. Как бы случайно поделившись мудростью. Способной резко продвинуть кого-то из гвардейцев, у кого хватит таланта воспринять наставления.

Также эта женщина отлично помнила имена всех гвардейцев. Что только добавляло ей очков. Вот и сейчас Аделаф ощутил, что ему банально по-человечески приятно, что такая могущественная и властная женщина знает его имя.

— Я прочитала твой доклад, — продолжила она говорить. — Расскажи своими словами. Каков твой вердикт? Что это за люди? Что они собой представляют?

Месяц назад Аделаф получил от госпожи приказ заняться четверкой варваров. Зачем это нужно, ему не сказали. Их требовалось проверить на лояльность, личные качества, способности и, если они окажутся адекватными, всерьез обучить.

— Вердикт двоякий, госпожа, — ответил Аделаф.

Он прекрасно знал, что есть время для сухих отчётов, с перечислением голых фактов, и есть время выдать мнение мастера-десятника, который на своём веку обучил сотни новобранцев.

— С одной стороны, они и правда варвары. С другой — это монстры какие-то.

— Объясни.

— Они точно не неженки, — на секунду Аделаф замер, оценивая, не перегнул ли палку. — Не такие, как дети богатых семейств. — Алеит поощрительно кивнула, чтобы он продолжал. — Готовы трудиться, не жалеют себя. У меня так и не получилось их загонять. Как и услышать жалоб. Должен признать, среди новобранцев редко такое встретишь. Но в остальном они казались посредственностями. Сначала я подумал, что их потенциал не так высок. Это мнение дало трещину, когда я взялся учить их простому щиту. Их лидер освоил его за пару часов. Три сопряжения. У новобранцев это занимает от месяца, и в этом случае практик считается выдающимся талантом.

— Может, он уже знал это таинство? — спросила Алеит.

— Не думаю. То, что они показали, — варварский примитив. Но я не просто так их монстрами назвал. Выносливые, готовые вкалывать как проклятые, ещё и крайне быстро обучаемые. На следующий день они все освоили простой щит. Покров — за два дня. Однозвёздочные таинства им давались так легко, будто они всю жизнь на наших землях прожили и готовились к этому.

— А двухзвездочные?

— На этом они остановились, потому что не все в полной мере владели двумя внешними силами. Половину месяца мы потратили на совершенствование этого направления, и в конце их лидер и одна из девушек смогли освоить две звезды. Причем с той же скоростью. Я не заметил, что им было сильно сложнее. Как подтянут резерв до нужного уровня и укрепят связь с внешними силами, превратятся в серьезных воинов. На уровне рядовых гвардейцев.

— Серьезная заявка для варваров, — Алеит показала улыбку, расслабляя Аделафа ещё больше.

Женщину не интересовали сухие ответы. Она уже с десяток отчётов прочитала. Не только от мастера-десятника, но и от других людей, которые собрали все слухи про четверку, и тех, кто наблюдал за ними на расстоянии.

— Как думаешь, им можно доверять? Насколько они лояльны?

— Умеренно, — с заминкой ответил Аделаф. — Если говорить прямо, то для них семья Тон — всего лишь ещё одни аристократы, которые где-то там, наверху.

Алеит кивнула. Слова её ничуть не задели. Она не питала иллюзий, что варвары, которые узнали о них полгода назад, должны воспылать любовью. Хватит деловой лояльности.

— Спасибо, Аделаф. Можешь идти.

— Госпожа, — поклонился мастер-десятник и отправился на выход.