Новые земли

Глава 17. Подготовка

Подготовка к походу на лесника затянулась. Мы встретились с охотниками, обсудили детали и… Я пришёл к выводу, что нам нужно ещё время, чтобы освоиться. Соблазнительно, конечно, сразу взять большую добычу, но это тот случай, когда можно и подождать немного. Возражений со стороны второго отряда не последовало. Им самим требовалось восстановиться. Поэтому оставшийся месяц прошёл без всяких авантюр, одна лишь методичная работа.

По возвращении из очередной вылазки с нами случились сразу две приятные вещи. Стоило зайти на территорию стражников, как Кая первой скинула с себя кандалы.

— Только попробуй на следующий месяц заикнуться о них! — пригрозила она мне на виду у стражников.

Среди которых был и Гринд.

— Вы что, серьезно их весь месяц таскали? — удивился он, подходя к нам.

Резано с Халой молча отстегнули и скинули на землю, потирая запястья.

— Какие тут шутки, — ответил Резано. — Он ещё и вес повышал каждый раз, как сюда возвращался.

— Тогда я выиграл, — довольно потёр руки Гринд, развернулся и пошёл к другим стражам. — Эй, парни, вы мне проспорили!

О споре я знал, но не вдавался подробности, кто и сколько ставил. Плевать как-то. С куда большим удовольствием я сам избавился от кандалов, которые суммарно весили под сотню килограмм. Система измерения у местных другая, но я автоматом переводил в привычные мне понятия. Которые достались ловцам из одного технологически развитого мира.

Потянувшись, подумал, что нужно найти тех, кто профессионально промнет мышцы, а то от такого дополнительного груза они успели забиться.

Как вспомню этот ад… Не будь я десятником и тем, кто это придумал, давно бы забил. Но смотрел на ребят и не мог дать им поблажку. Чисто из вредности, ага.

Разобравшись с этой проблемой, поднялись к интенданту. Там долго не пробыли. На руки получили сорок старших монет, которые я разделил между группой — это и было вторым приятным моментом. По десятке на каждого, на личные нужды. Остальное растратили, ещё в течение месяца. Три раза к Орэму заходили и каждый раз брали новые специи. В счёт заработанного. Так что месяц не прошёл в одной лишь охоте. Тренировались и практиковались тоже много. Я доволен группой. Как и собой. Без лишних слов скажу, что сделали мощный скачок и вышли на уровень крепкого отряда по меркам первого лагеря.

О чём речь, если я сейчас мог использовать таинства двадцать пять минут активного боя. А без активностей, в пассивном режиме, моя чувствительность выросла в разы. То же самое у остальных. Сам этот мир способствовал развитию. Вода, воздух, пища, специи — всё это укрепляло нас каждый день. Теперь единственное, чего нам не хватало для качественного рывка, новые таинства. Те, что помогут огранить наработанные кондиции.

Чем мы и собирались заняться.

***

Здание гильдии охотников выглядело солидно. В городе вообще хватало красивых зданий, должен отметить. Большинство — серые, незаметные и прижимистые, но те, которые являлись представительными, щеголяли дорогой отделкой.

Гильдия была в пять этажей. Максимум я видел семь у здания администрации, что занимало небольшой район в центре города. Было здесь и такое, да. Только вот этаж этажу рознь. Какие-то стандарты если и присутствовали, то для шаблонных зданий, а не представительств. В гильдии охотников потолки были высокими, под четыре метра, а в тренировочных секциях и того выше. Можно было ожидать, что охотники захотят что-то практичное, оборонного типа, но нет, наоборот. Широкие, панорамные окна, которые любой монстр плевком разнесет. Дорогая отделка, мягкая мебель. Само здание вытянутое, поэтому места внутри хватает, можно потеряться. Было и крыло, где располагалась зона отдыха. С парилками и теми, кто помнёт усталые плечи.

Но сейчас нас интересовало другое. Заранее договорились на этот вечер, что придём брать уроки, тратить потом и кровью заработанные деньги.

На первом этаже нас встретила симпатичная девушка за прилавком. Аналог секретаря. С виду обычная девчонка, но наши лица запомнила с первого раза и отвечала на любой вопрос, какой бы я ни задал, прекрасно ориентируясь в мастерах, специях и таинствам. Мне потом по секрету шепнули, что она дочь главы гильдии. Главы — в том смысле, что это был охотник, вышедший на пенсию, который выступал посредником между другими добытчиками, городом и семьей Тон, решая все административные проблемы. То есть его сюда назначали, а не он сам создал гильдию.

— Мария, — кивнул я девушке. Та улыбнулась и стрельнула глазками.

— Всё готово, — сказала она. — Можете проходить.

Она многим охотникам стреляла. Особенно удачливым, при деньгах. Кае на это было пофиг. В качестве разнообразия она перестала быть язвой. На вопрос, что изменилось, ответила, что у неё аскеза такая. Дополнительная. Очень уж её таскание кандалов впечатлило. Я тогда хмыкнул, но ничего говорить не стал.

— Встречаемся здесь же через два часа, — сказал я.

У каждого была назначена отдельная встреча. Отряд разошёлся в разных направлениях. Нужные мастера занимали отдельные залы. Я же подошёл к девушке и передал ей мешочек с оплатой.

Это секрет, но деньги Церена получилось реализовать. Это несложно, когда часть заказов проходит мимо главного интенданта, и это считается нормой. Так мы ещё и пару заказов взяли в самой гильдии, встречаясь с заказчиком отдельно. Плюс Резано кое-что из травок продавал стражникам. Укрепляющих. В этих денежных потоках припрятать немного — задача тривиальная, главное, не наглеть.

Забыл сказать, что я ещё в карты пару раз выиграл. Карты среди практиков — отдельная история. Особенно при встрече того, кто умеет скрывать то, что у него на руках, и того, кто видит больше других. Мой дар оказался покруче таинств охотников, и я немного пополнил наш бюджет.

— Всё верно, — Марии хватило одного взгляда, чтобы оценить моменты. — Заказы ещё брать будете?

— Позже, — ответил я, снова улыбнувшись девушке.

Не потому, что она мне нравилась, а ради поддержания отношений. Девка в самом соку, ищет себе мужа, но меня это не касалось.

Потратиться я решил на мастера движения. На мастерицу… Нда. Звали её Салия Легкая. Местные любили прозвища не так сильно, как урсувайцы, но тоже частенько использовали. Особенно в отношении тех, кто достиг большого мастерства. Официально Салия занимала должность… учителя танцев.

Танцев! Учительница танцев в гильдии охотников!

Но стоило один раз на неё взглянуть, как все вопросы отпали. Пусть хоть сурхом назовётся, я был готов заплатить за урок любые деньги. То, как она двигалась… Это было сродни гипнозу, и неподготовленный человек ловил мощную ментальную оплеуху. Я тоже словил. Подзавис, увидев слишком много, когда мы в первый раз встретились.

Вскоре, пройдя коридорами и поднявшись на пару этажей, собрался с духом, постучал и открыл дверь.

— Заходи! — раздался звонкий голос. — Эрано?

— Он самый, — ответил я, немного побаиваясь смотреть на эту женщину.

Внешне она была обычной. Если её залить клеем и как следует зафиксировать. Но когда она двигалась, да банально моргала или улыбалась, что тоже считалось движением… То превращалась в богиню. Стоило увидеть её ещё раз, а она всего лишь приглашающе махнула рукой, и до меня в полной мере дошли слова мастера-копья о том, что такое приближение к совершенству.

Страшно представить, какая она в бою. Ей оружие не нужно. Достаточно… идти.

— Не бойся ты так меня, — улыбнулась по-доброму она. — Для хорошего движения нужно быть расслабленным.

— Есть быть расслабленным, — как дурак выдал я.

Потому что лично для меня обучение уже началось. Какой-то глубинной частью сознания я улавливал те эманации архетипа, что исходили от Салии.

— Ты на уроке, охотник, — усмехнулась она. — Иди сюда. Будем танцевать.

Чего ещё ожидать от учительницы танцев?

Она встала, выставив перед собой ладони.

— Эрано, дай мне свои руки, — сказала она мягко. — Я буду тебя направлять.

Мои ладони были в два раза крупнее её. Как и я сам. Смотрелось это комично, но смущало только меня, никак не Салию.

— Чувствуется дисгармония в теле. Ты что-то практиковал в последние дни?

— Носил утяжелители.

— Сегодня снял? — догадался она. — Тело ещё не привыкло двигаться без веса. Сейчас это исправим. Расслабься и двигайся за мной.

И мы начали двигаться. Медленно, плавно, переходя из одной позы в другую. Я чувствовал, что Салия влияла на меня внешней силой.

А потом… Та забитость мышц стала уходить.

— Если закружится голова, не переживай.

Так, шаг за шагом, я постигал новый для себя уровень. Всего лишь за одно занятие. Всего лишь за двадцать старших монет.

***

Каждый из нас вышел из гильдии пришибленным. Кая посмотрела на меня оценивающе, что-то углядев. Я знал что. После Салии движения изменились. Пока шёл от неё, меня многие охотники взглядами провожали, возможно, сами не понимая, в чём дело.

Кая тоже изменилась. Как будто она была мечом, который заточили.

— Как прошло? — спросил я её.

— Мне понравилось. Завтра, если хочешь, разомнемся с тобой с утра.

— Договорились.

Мы вышли первыми, а там и Хала с Резано подтянулись. Парень ходил к мастеру травнику, набирался знаний. Хала же отправилась к мастеру разрушения. Была и такая внешняя сила. Не совсем то же самое, что вибрация, но ничего более подходящего мы не нашли. В ней тоже что-то изменилось. Впервые появилось обещание настоящей угрозы.

— Это был один из самых продуктивных уроков в моей жизни, — призналась девушка.

— А я, кажется, наметил варианты, как нам увеличить доходы, — поделился Резано. — Обсудим это в казарме.

***

План сводился к следующему. Резано, открыв связь с внешней силой, получил возможность влиять на растения. А половина специй — это как раз те или иные травы. Влиять — это значит, он мог их поддерживать в свежем виде, а главное — усиливать. Иначе говоря, в потенциале Резано мог создавать более крутые зелья, а это уже совсем другой уровень. Можно было легко получить плюс тридцать-сто процентов к нашему доходу за травы. Ну как легко… После соответствующего обучения.

Когда Резано озвучил эту новость, радуясь, что сможет приносить пользу, я слегка испортил ему настроение.

— Тогда понятно, что делать, — сказал я отряду. — Следующую прибыль вкладываем в Резано. На себя потратим, что останется.

— Но…

— Нам и так будет, чем в этом месяце заниматься, — пресек я его возмущение. — А ты потом принесёшь прибыль, которая отобьет любые расходы. К тому же твои настойки мы и сами использовать можем, существенно экономя. Этот выбор очевиден. Ты и сам понимаешь.

— Он правильный с точки зрения логики, если считать одну лишь прибыль. Если же учитывать риски и сражения, то это неправильное решение, — отчеканил Резано, не спеша соглашаться.

— Поэтому я и сказал, что в ближайший месяц нам есть что совершенствовать. Верно говорю?

— Мне недели три минимум отрабатывать то, что показал наставник, — ответила Кая. — А то и дольше.

— Мне тоже, — согласилась Хала.

— Вот и решили, — поставил я точку. — Идёмте спать. Завтра у нас отдых, а потом начнётся подготовка к большому делу. Глядишь, не придётся делать выбор, на кого тратиться и ты будешь спать спокойно.

***

С Каей мы проснулись чуть раньше рассвета, чтобы без лишних глаз устроить спарринг.

Сколько времени прошло на этих землях… Три месяца в рабах, два в охотниках. И все эти дни, каждый день, я занимался тем, в чем хорошо разбирался.

Наблюдал. Изучал. Строил гипотезы и проверял их на практике.

Церена я не обманул. Знания, что хранили эти земли, были сложны в изучении, и мои дары пасовали. Не хватало нормального обучения, многих ответов, чтобы сложить цельную картину. Я буквально двигался на ощупь, и каждая крупица знаний, которую находил, была дороже золота. Я даже главную причину сложности обнаружил. Школы. У каждой имелся свой подход и принципы, по которым они создавали таинства, сильно отличались. Ещё и внешние силы путаницу вносили. Грубо говоря, наблюдая за двумя охотниками, можно было увидеть принципиально разные покровы. Со сложной внутренней структурой.

Но сейчас это было неважно. Сейчас мы с Каей хотели показать то, чему научились на вчерашнем уроке.

Девушка обнажила костяные клинки, а я копье. Над правым плечом у Каи появился темный сгусток. Я не стал на него смотреть, зная, что девушка использует это против меня. Но её и такой вариант устроил.

Шар она направила на меня, сама не двинулась с места. Махнув копьем, разрубил его и… Кая показала что-то новенькое. Тьма лопнула, как тонкая оболочка, высвобождая свет. Тот самый, с которым она установила связь и принимала специальные специи, чтобы сбалансировать. Если бы я чего-то такого не ожидал и не прикрыл глаза…

Впрочем, трюк был реально хорош. Опасаться тьмы, а получить ожог светом — решение настолько нестандартное, что ничего подобного мы не видели. Архетипов существовало великое множество, между ними были свои отношения, и подружить антагонистов… На самом деле боюсь представить, что для этого нужно. Талант, мастерство, воля и боги знают что ещё. Кая своими трудностями не делилась, а я не спрашивал, сосредоточенный на других задачах.

Глаза я оставил закрытыми, как будто она меня и правда ослепила. В тот же миг ощутил, как Кая начала двигаться. Она знала, что я способен ощутить её движения, даже не взывая к внешней силе, но ещё не была в курсе, насколько эта моя способность выросла всего лишь после одного урока с Салией.

Отклонившись, пропустил левый меч мимо. Шагнув назад, правый. Поведя ладонью, сбил движение Каи, и она, заплетаясь в ногах, отлетела в сторону.

— Да ладно! — воскликнула она.

Запутаться в своих ногах для любого воина позор.

— Ты слишком далека от совершенства, — сказал я ей, раззадоривая.

Кая накрыла тренировочную площадку темнотой. Заодно и внешнюю силу призвала, подавляя меня аурой. Чувствительность разом упала на порядок. Ожидаемый эффект, но с ним я пока не сталкивался. Что ж… Хорошо, что это тренировка.

Так мы и кружили следующие полчаса. Зная сильные и слабые стороны, постоянно искали, чем удивить друг друга.

***

Сарко Тон проснулся с первым лучами солнца. Само так получилось. Прошлый владелец тела любил поспать, и Герцогу пришлось постараться, чтобы изменить мнение окружающих о себе.

Да… Мнение…

В это утро по старой привычке Темный Герцог вспомнил, что произошло с момента его прибытия, прокрутил в голове основные события, рассматривая их под разными углами и выискивая, где мог ошибиться или сделать лучше. Это было ментальной тренировкой, такой же обыденной, как и многие другие практики, к которым он привык в прошлой жизни.

Тогда, пять месяцев назад, когда сестра с охраной встретила Сарко, он ещё недостаточно изучил память, чтобы свободно ориентироваться. Благо это быстро исправилось. Общение со знакомыми лицами и родные просторы вызывали ассоциации, так что погружение в новую жизнь пошло в ускоренном темпе.

Но в тот день Эмма заметила, что брат пребывает в нестандартном настроении.

— Ты не рад вернуться? — спросила она, спешившись. — Что-то случилось? Моего братика посмели обидеть?

Про себя Герцог поморщился, а сестре показал высокомерно приподнятую губу, что было в духе её братца.

Память о ближайших родственниках Герцог изучал первым делом. Часть его темного мастерства сохранилась при переходе, как и талант к эмпатии. Эмоции сестры он ощущал в полной мере, что было хорошим знаком. Так будет проще… Развернуться.

Главная ветвь семьи Тон была до безумия просто устроена. Отец-полководец, что защищал границы и редко появлялся дома. Герцог предположил, что с ним меньше всего проблем возникнет, потому что, так редко бывая дома, трудно хорошо знать отпрыска. Матушка, занимающаяся делами дома. С ней как раз могли возникнуть проблемы. Умная и властная женщина. И сестра. Эмма. Первенец, гордость семьи. Талантлива во всем, сильна в военном искусстве, красива и харизматична. А ещё любительница поиздеваться над ленивым братом. Тайно ему завидующая, потому что он главный наследник, а вовсе не она.

Заботу о брате, тонкую издевку и капли глухой зависти вперемешку с крупицами раздражения Сарко и ощутил при встрече. Моментально придумав план, как изменить часть отношения к себе.

— Кто бы мог позволить себе выступить против нашей семьи? — сказал он. — Но… — вздохнув напоказ, изобразил смятение.

— Так что-то всё же случилось, братец? — спросил Эмма, затаившись и ожидая услышать новость.

— Нет, ничего, — одернул себя Сарко, изображая нежелание давать сестре темы для подколок. — Едем домой. Я устал от этих варваров.

А дальше события развивались так, как и ожидал Сарко. Его привезли в особняк и сдали на попечение слугам. Приняв ванну, Сарко переоделся, пообедал и после этого попал на доклад к матери. Которая перед этим наверняка выслушала наблюдения дочери, и, разумеется, женщина быстро и ловко подвела разговор к нужной теме.

Не зная, что нужна она, в первую очередь, её лже-сыну.

— Я померился силами с одним воином, — нехотя признался Сарко.

Герцог, когда увидел это воспоминание и через него смог оценить мощь Кристиана, лишь удивленно хмыкнул. Старый враг и правда зашёл далеко.

— И проиграл.

— Вы дрались? — удивилась мать.

— Не совсем… — смутился юноша и рассказал, как было. С правильно расставленными акцентами.

Матушка не удержалась. Сорвалась на старую колею и прочитала лекцию на тему, как важно мужчине быть сильным. А тем более носителю фамилии Тон нельзя уступать какому-то варвару.

— Если про это узнают… — давила мать.

В этом была вся она. Легко манипулировала всем двором, а с сыном то перегибала палку, то пугалась и потакала его капризам. На этот раз Сарко выслушал молча. Кивнул, закончил разговор и ушёл. А на следующее утро, всех удивив, пришёл на утреннюю тренировку.

Замерли все. Эмма, которая уже занималась. Мастера, которые не ожидали увидеть юного господина так рано. Не ожидали, но урок провели.

А матушке только дай волю. Она закономерно предположила, что гордость сына задели и на этом можно сыграть. Сыграли. Сам Темный Герцог и сыграл. Заметил, что паре учителей поставили задачу обломать его. Вот он и подставился, спровоцировав их. Помог поставить наследника на место.

Что привело к ещё одному разговору с матерью.

Так, шаг за шагом, за пару месяцев Сарко пришёл к тому, что начал заниматься в полную силу. Про его распоряжение касательно рабов тоже узнали. Из-за чего случился ещё один разговор, где Сарко честно выложил свои размышления.

— Было понятно, что урсувайцы захватят город. Мы с этими землями всё же ведем дела, поэтому я счёл, что нельзя допускать уничтожения победителей турнира.

В тот раз матушка покивала, но интерес сына к «управлению» тоже взяла на заметку. Сразу это плодов не принесло, но… Герцог не спешил, действовал осторожно, постепенно формируя новое мнение о себе.

Два месяца ушло на то, чтобы за него взялись всерьез. Появились дополнительные тренировки. Показывали продвинутые таинства. Были наняты новые учителя, что восполняли пробелы по знанию мира. Несколько раз Сарко «порывался» всё бросить, возмущался и включал режим «какая скука», но каждый раз то сестра, то матушка «уговаривали» его не бросать. Навестил дом и отец. Пробыл целую неделю, похвалил сына за успехи. Чем вызвал обострение приступа ревности у сестры, которую особо не замечали. Но с ней мать разобралась, так что проблем Сарко пока в этом направлении не видел.

В таком темпе прошло ещё три месяца. И сегодня, когда Сарко проснулся, он мог с уверенностью сказать, что отношение к нему изменилось и он стал превращаться в значимую фигуру при дворе. Действительно в того, кто в будущем будет способен управлять домом.

Но пора было сделать следующий шаг.

В его возрасте прилежность в учёбе — это хорошо. Жаль, что одного этого маловато для полноценной «карьеры». Сарко для себя наметил три пути, где может начать формировать имя и репутацию.

Первый был связан с отцом, армией и войной. Нет ничего полезнее для славы, чем участие в битвах и победы. Но Сарко… Его телу было четырнадцать лет, а разуму и духу почти два века. Большую часть из которых он провёл как раз на войне. Попутно плетя интриги и управляя герцогством. Территория семьи Тон была в раза два больше, чем весь их доминион. Это Сарко уже успел изучить. Но и так в данном вопросе площадь мало что значила. Те же принципы.

Вариант с войной Сарко не нравился. Риски слишком велики. Да и… Он не просто так про опыт подумал. Это юнцы спешили на войну за славой. Герцог же знал, что единственный по-настоящему важный смысл в войне — это пробить барьер в собственном развитии. Что для юного Сарко было неактуально. Он может свободно года два изматывать себя на тренировках и не подойди к пределу. Так зачем рисковать? Надо реализовать этот потенциал, а потом да, отправиться на войну. Куда лучше подготовленным, с веской причиной — стать ещё сильнее.

Так что этот путь Сарко отложил в сторону. Лет до восемнадцати минимум.

Второй путь был отчасти женским. В том смысле, что именно мать занималась управлением хозяйством и интригами. Сарко мог возобновить отношения с придворными, подружиться с перспективами детьми, начать через них влиять… И как раз за четыре года достичь чего-то значимого.

От этого варианта Сарко отказываться не собирался и наметил первые шаги. Даже приступил к ним. Походил на званые ужины, поучаствовал в баллах, чем опять удивил матушку и сестру. Но оправдал себя, выдал это за желание похвастаться перед сверстниками. Не самая разумная идея, но для молодого парня самое то.

Третий же вариант требовал куда большей подготовки. С чем Сарко в тот день и пришёл к матери.

— Хочу отправиться на охоту.

— Хорошо, — согласилась мать, не догадавшись, что именно хочет её сын.

— В лес, — выделил Сарко это слово.

— Лес? — переспросила мать. — Но зачем?

— Хочу понять, как живут охотники. Проверить себя в реальном деле. Можно?

Женщина задумалась. Их семья, которая правила вот уже тысячу лет, никогда не «зазнавалась». Правление шло по принципу: полезных награждай, а врагов карай нещадно. Также в истории семьи бывали случаи, когда её члены устраивались рядовыми в стражу и проходили весь путь снизу на самый верх. Чтобы лучше понять свой народ. Поэтому просьба Сарко не такая уж странная.

— Это опасно, — сказала мать.

— Хочешь сказать, что я слабее обычных охотников?

— Я хочу сказать, что в лесу разное может случиться.

— Но… — Сарко сделал вид, что задумался. — Я же не один пойду. С другими охотниками. Только нужно выбрать кого-то подходящего, кто не связан с играми двора. Не хочу глазеть на подхалимов.

Сарко знал, что его дочь с Эрано выбрались из рабов. Сестра обронила, когда те притащили хорошую добычу, чем выделили сотника Владиса. Поэтому Герцог и создавал предпосылки, чтобы его отправили в лес со вполне конкретным отрядом. Который не связан с интригами, не принадлежит никакой школе и будет заинтересован в сбережении наследника.

Лет пятьдесят назад Темный Герцог и минуты бы не думал о том, что происходит с его детьми. Но старость, последующая смерть, забвение и возрождение изменили его. Да и тот факт, что Кая — последняя его наследница, играл важную роль. Что-то внутри старика изменилось, и теперь его беспокоила судьба дочери. Вот он и хотел ей помочь. Ненавязчиво, тайно и так, чтобы та сама не догадалась.

— Надо подумать, что можно сделать, — осторожно ответила матушка, одновременно не желая отпускать сына из-под своего крыла и боясь спугнуть его инициативу. — Но перед этим ты должен кое-что сделать.

— Что? — заинтересовался Сарко.

— Идём за мной, — женщина встала из-за письменного стола и решительным шагом отправилась на выход.

Как вскоре узнал Сарко, шла она в подвал. Особо укрепленный. Способный выдержать знания, что передавались наследникам в их семье. Те знания, которые и делали семью по-настоящему могущественной.