НУС

6 Сказка. Леший

Лошади неспеша шли по пустынной дороге, и лишь под вечер им попался идущий навстречу парень.

— Здрав будь путник, — поприветствовал его Белояр. — Не подскажешь, далеко ль до ближайшего поселения?

— С час, как из него вышел, — ответил тот, а затем внимательно посмотрел на Девану и Венислава и произнёс. — А вы, случайно, не из Новгорода едете?

— Ясно дело из Новгорода, — ответил Венислав. — В Муром едем…

Он не успел договорить, как парень упал на колени и простёр руки в небо.

— Хвала богам, что услышали наши молитвы! — закричал он и обратился к Вениславу. — Спаси нас знатный воин, не пройди мимо горя людского, заступись за народ русский!

— Не тараторь! — чуть повысив голос, сказал Белояр. — Объясни толком, что тебе нужно?

— Так меня же вас встретить послали. Всём миром в дорогу собрали, — он показал походную сумку с припасами. — Три дня назад, пришла к нам беда, откуда не ждали. Вышел из леса леший, огромный, словно дуб вековой. Двух коров стащил, а как пошли на него с факелами, так всех раскидал, ни огня, ни копья не боится. Попрятались мы по домам, а он по поселению пошёл, заборы да сараи поломал. Никого, правда, не тронул, но когда уходил, раздался голос могильный — «На закате седьмого дня — приведите самую красивую девицу в лес, иначе всех сожру». Собрались мы на совет, биться не можем, а вот откупиться. У нас в поселении, самая первая красавица — дочь кузнеца, остальным до неё, как курице до голубки. Она девка смелая, стойко судьбу свою приняла, сказала — «Одна пойду, авось леший угомонится». Вот только отец её, Микула, осерчал, в доме запер и на всех молотом машет, не отдам Злату нечисти поганой, и всё. Староста наш тогда решил у богов помощи просить. Собрались ночью у костра и каждый двор какую мог жертву принёс, кто рыбу, а кто курицу. Услышали нас боги, появился в огне образ девы и молвил — «Едет из Новгорода воин могучий, если встретите его как подобает, то поможет он вам». Вот меня в дорогу и собрали.

— Понятно, — ответил Белояр и махнул Вениславу с Деваной отъехать в сторону.

— Что скажете? — спросил он у них. — Странно всё это, сначала волколак, теперь леший. Как специально на нашем пути появляются.

— Так и есть, — невозмутимо ответила Девана и, видя удивлённый взгляд Венислава, добавила. — Тебе суждено великим героем стать, а какой герой без подвигов? Вот боги тебя и испытывают. Поможешь в беде людям невинным или бросишь?

— Значит, опять выбор за мной, — почесал тот голову, — а чем больше я добрых дел совершу, тем сильнее стану.

— Молодец, быстро всё понял, — улыбнулась девушка. — Ну так, что решил?

— А тут и думать нечего, — Венислав дёрнул поводья и подъехал к стоящему на коленях парню. — Вставай, хватит в пыли валяться. Помогу я вашему горю, показывай дорогу.

Тот сразу вскочил и побежал вперёд, радостно махая руками.

— За мной, тут рядом.

Три всадника последовали за ним, и вскоре, показалось небольшое поселение.

На въезде стоял деревянный Ярило с солнечным камнем в руке, а чуть поодаль толпились местные жители. К путникам сразу вышел пожилой мужчина с посохом, явно староста, и поклонился.

— Здравы будьте люди добрые, в столь тяжёлый час здесь оказавшиеся. Я Деян, готов приютить да помочь в деле добром.

— Чем ты поможешь, козёл старый? — раздалось откуда-то сбоку, и из-за ближайшей избы вышел здоровый мужик в кожаном фартуке с молотом в руках. — Только и можешь орать, да дитя невинное на растерзание чудищу поганому отдать!

Он подошёл к всадникам и посмотрел на Венислава.

— Это ты что ли воин великий, который лешего победить сможет?

— Ну я, — чуть растерянно ответил парень и попытался придать себе более уверенный вид.

— Понятно, — как-то разочарованно ответил мужик и оглядел Девану с Белояром. — Воин — явно в бою ни разу не бывавший, девица — то ли разбойница, то ли ведьма и волхв.

Девана соскочила с коня и, взяв поводья, подошла к мужику.

— А ты у нас, значит, кузнец, который дочку в доме спрятал?

— Спрятал, и любого, кто к ней руки протянет в землю, как гвоздь забью! — грозно сказал он и закинул молот на плечо. — С нечистью не договариваться, а биться нужно! Сейчас одну девицу попросил, а завтра сколько? Десяток?!

— Так, всё по воле богов… — начал было староста, но его перебил Белояр.

— По воле, да не по воле. Верно Микула говорит, бить её поганую надо. Для этого мы сюда и прибыли, а на то, что молод воин — не смотри. Он в одиночку волколака победил и князя Новгородского спас. За это ему награда великая дана была.

Толпа с уважением посмотрела на Венислава, да и кузнец сразу немного приободрился.

— Пойдём, — хлопнула его по плечу Девана. — Покажешь кузню свою, нам в бою с лешим много чего понадобится.

Они прошли мимо толпы и, вскоре, оказались возле большого двора. Крепкая изба, сараи, да кузня над которой вился дым от горна.

Не успели они зайти за забор, как выскочил здоровенный пёс и залаял словно бешеный.

— Цыц! Свои, — прикрикнул на него Микула и обратился к путникам. — Привязывайте коней и пойдёмте отужинаем.

Спрыгнув с коня, Венислав аккуратно поставил щит с копьём, а Девана помогла ему снять броню.

— Не запарился? Воин великий, — улыбнулась она.

— Привыкаю потихоньку, — разминая плечи ответил он. — Как только в походах месяцами её не снимают?

— Так ты ещё на коне, попробовал бы в ней пешком, вот тогда бы, точно сопрел.

Они зашли в избу, где девушка лет шестнадцати уже накрывала на стол, а Микула доставал из подпола запасы.

— А неплохо, — хмыкнула Девана, видя копчёный окорок и красную икру.

— Кто труда не боится, у того всё есть, — сказал Белояр и поклонился. — Мир вашему дому, да будут милостивы к вам боги.

— Работа будет — с голоду не помрём, — ответил кузнец и поставил на стол крынку медовухи. — Присаживайтесь гости дорогие. Откушайте, что боги дали.

Пока все ели, Злата суетилась с тарелками, и только когда все закончили, присела рядом. Девушка нервно теребила огромную косу, искоса поглядывая на Девану. Та увидела её взгляд и с улыбкой сказала.

— Спрашивай красавица, что стесняешься.

— Ваши волосы, — покраснев спросила она. — У меня самая большая коса во всей округе. Купцы приезжали — говорили, что нигде такой не видели, а у вас — в два раза толще.

— Вот ты про что, — засмеялась Девана. — Моя коса волшебная, поэтому и большая. А такой, как у тебя, я действительно нигде не видела. Любая княжна твоим волосам позавидует.

— От матери у неё коса, — склонив голову сказал Микула. — Забрал её водяной три года назад. А теперь леший за дочкой пришёл!

Он ударил кулаком по столу, так что подпрыгнули все тарелки.

— Доколе нечисть поганая будет жизнь людям портить? Неужто перевелись богатыри на земле русской?

Белояр задумчиво погладил бороду, а Девана лишь покачала головой и произнесла.

— Может и перевелись, а может, в междоусобицах пали. Сам ведь в поход против князя Ростовского ходил. Сколько тогда мужиков ушло, а сколько вернулось? Вот и пришла расплата там, где не ждали. Люди друг друга бьют, а нечисть силы набирается. Сейчас вышли бы воины и погнали лешего за болота, а так сидите по домам, да в страхе трясётесь.

— Так ведь, — начал было Микула, но осёкся и замолчал.

— Вот-вот лучше молчи, — хмыкнула Девана и повернулась к Вениславу. — Как думаешь лешего победить?

Тот почесал голову. Живого лешего он отродясь не видел, а знал только по рассказам да басням. Считалось, что хозяин леса мог принимать любой облик, но в бою всегда был большим деревом. В таком виде у него росло множество рук-веток и корней-ног, которыми он мог спокойно поднять корову или всадника. Кора защищала от стрел и копий, а сок разъедал кожу.

— Маслом залить и стрелами, горящими закидать, — сказал Венислав и посмотрел на собравшихся.

— Тяжело такое в лесу провернуть, — покачал головой Белояр. — Только если он совсем маленький будет, а тут говорят — словно дуб вековой. Вот если как двадцать лет назад…

— А что тогда?

— Сила тёмная им управляла, как кольцо волшебное разбили, так сразу и сбежал. У волколака такое было, возможно и у лешего есть.

— Кольцо значит, — задумался Венислав, а затем обратился к Деване. — Может, что посоветуешь? Как с волколаком справиться, ты подсказала.

— То я в первый раз тебе помогла, сейчас — сам думай. Кольцо разбить — дело хорошее, вот только поможет или нет, никому не ведомо. Злой будет и без указки набросится. Победить ты его должен, а не просто прогнать. Совет лишь один дам: леший не только огня, но и воды боится.

— Понятно, и на том спасибо. У нас ещё четыре дня, пока он не явится, придумаю что-нибудь, — ответил парень вставая и поклонился Микуле. — Спасибо добрый хозяин за еду и кров. Слово даю, не отдам я Злату нечисти поганой. Завтра лес осмотрим, а там — видно будет.

Кузнец тоже поднялся.

— И вам спасибо люди добрые, что в беде не оставляете. Если какая помощь нужна будет, то только скажите.

— Это по-любому, — ответила Девана. — В одиночку лешего ещё никто победить не смог. Тут либо всем миром, либо сразу уходить нужно.

— Всем миром говоришь? — зло сказал Микула. — Да староста сразу откупиться предложил, это после того, как я ему чуть голову не проломил, он к богам обратился. Ему лишь бы себя спасти, а на чужое горе плевать. Мне они помогать не будут, наоборот — осуждают, что дочь не отдал.

— Оно и понятно, — кивнул Белояр. — Зависть — самый страшный порок, а Злата твоя — красавица из красавиц, да и ты кузнец побогаче многих в поселении, изба огромная, аж в три комнаты и мастер знатный. Вот и ведут себя так — показывают своё нутро чёрное. Отдать бы их всех лешему на растерзание, да только нельзя всех скопом наказывать. Так что, поговорю я завтра со старостой, улажу всё. Что понадобится, всем помогут, это точно обещать могу.

— Хорошо что так, располагайтесь гости дорогие. Злата всё покажет, а мне скотину загнать, да покормить нужно, — сказал Микула и вышел во двор.

Злата быстро убрала посуду, а Венислав передвинул стол, освобождая место под ночлег. Белояр снова достал зелёный кристалл и положил его возле печи.

— Отдыхаем, завтра со светлой головой, ещё раз всё обсудим, — произнёс он и сразу захрапел на лавке.

— Вот же человек, — развёл руками Венислав. — Как будто нет у него ни одной мысли, я хоть ночь и не спал, но думаю, опять глаз не сомкну.

— Молодой и дурной, вот и не спишь, — приоткрыл один глаз волхв, — а ежели так, то другим не мешай. Иди на улицу и там о чём хочешь, думай.

Девана засмеялась и, схватив парня за руку, выволокла его во двор.

— Если спать не хочешь, значит, не устал, а раз так, то давай бороться!

— Серьёзно? Оно, конечно, можно, но… — замялся Венислав, помня, как она рукой растёрла камень в порошок.

— Неужто испугался?

— Нет, конечно. Как бороться будем?

— Знамо дело, как, — ответила девушка, она протянула ему метровую палку и вытащила заколку, удерживающую косу. — Я здесь встану, а ты попробуй меня ударить. Не сумеешь — всю дорогу буду тебя недотёпой называть, а сумеешь…

— Замуж за него выйдешь? — раздался сзади них голос и обернувшись, они увидели стоящую на крыльце Злату.

— С чего ты так решила? — удивился парень.

— Так каждая девушка мечтает за такого знатного воина замуж выйти. Красивый, сильный, добрый…

— Сокровище, а не муж, — закончила за неё Девана и, повернувшись к Вениславу, засмеялась. — Видишь, стоило лапти на нормальную одежду поменять, так невесты дождём посыпались. Замуж не пойду, но так уж и быть, поцелую.

Она сложила губы бантиком и изобразила что-то вроде поцелуя.

«Опять хочет меня победить, да ещё перед девицей дураком выставить, — подумал парень, поудобнее перехватывая палку. — Раз ударить. Справлюсь как-нибудь».

Он бросился вперёд, намереваясь быстро всё закончить, но Девана крутанулась, а её коса обвила палку и резко дёрнула в сторону. Парень с криком пропахал лицом землю, а видящая всё это Злата, от удивления вытаращила глаза и зааплодировала.

— Ты там не убился? Поднимайся, воин знатный, — подзадорила его Девана, — а то без поцелуя останешься.

Венислав тут же поднялся, ему не было больно, а лишь обидно, как никогда в жизни. Выставив перед собой палку, он стал кружить вокруг девушки, выжидая момент для атаки. Она даже не стала разворачиваться, лишь её коса поднялась как змея и, казалось, наблюдала за ним. Венислав сделал пару выпадов, но волосы сразу становились непреодолимой преградой. Несмотря на это, парень продолжил атаковать и быстро убедился в своей беспомощности. С какой бы стороны он ни нападал, коса всегда отражала удар, как будто у неё были глаза и она сама всё видела.

Наконец, Венислав отбросил палку в сторону и устало сел на землю. Девана тут же засмеялась, а её коса победно взметнулась вверх.

— Проиграл, недотёпа, — подойдя к нему, сказала девушка, но не успела она закончить говорить, как он вскочил и, обхватив её руками, повалил на землю.

— Нет — победил, — ответил Венислав и легонько ударил Девану лбом.

— Ах ты!

— Что я? Ты не сказала — бить только палкой, а я не сказал, что сдаюсь. Просто присел передохнуть, и всё.

— Ура! — зааплодировала Злата. — Победил! Победил! Всё правда, я сама слышала!

Глаза Деваны наполнились таким гневом и, казалось, умей они метать молнии, от Венислава уже не осталось бы и мокрого места. Её коса метнулась к парню, и через секунду он опутанный висел в метре над землёй.

— А я не сказала, когда тебя поцелую, так что подождёшь, — потрепала девушка Венислава по щеке, а затем швырнула его в стог с сеном.

— Вот же вредина, — сказал, выбираясь из него, парень. — Не умеет достойно проигрывать, причём второй раз подряд.

— Не убился? — спросила у него подбежавшая Злата.

— Да что со мной будет, — отмахнулся он. — Так, ушибся чуток.

— Ты такой смелый, — внезапно обняла его девушка. — Против магии драться не боишься и умный. Как ловко ты её перехитрил. Ты же меня лешему не отдашь?

— Нет конечно, копьё ему в глотку, а не девушку красавицу.

— Спасибо! — закричала Злата.

Она легонько поцеловала его в щёку, затем густо покраснела и убежала в избу.

В это время показался Микула, он завёл в сарай корову, а когда вышел, то подошёл к парню и похлопал его по спине.

— Спасёшь дочь мою, можешь её в жёны брать. Приданого много не дам, но пара камней самоцветных найдётся, — сказал кузнец, а затем понизил голос и добавил. — А ежели просто так на девку позаришься да обидишь, то силу молота моего, на себе узнаешь. Знаю я вас — красавцев расписных, гонору много, а как до дела, то сразу в кусты.

— Да я даже в мыслях такого не имею, — замотал головой Венислав.

— Правильно, лучше о лешем думай, а не о девках, — ткнула парня вбок кулаком Девана. — Семью завести тут мозги нужны, а будешь в облаках витать, всё потеряешь.

— Да не думаю я о девках! — аж подпрыгнул парень. — Сама знаешь, есть у меня уже невеста. А здесь я просто доброе дело делаю!

Он зло пнул валяющуюся палку и пошёл в избу.

— Не волнуйся кузнец, — сказала Девана. — Он парень хороший и Злату в обиду не даст. Это я просто подшучиваю над ним. И в жёны её ему не предлагай, есть у него невеста. Только ради неё в поход и отправился. Как с лешим разберёмся, сразу и уедем.

— Так, значит так. Всё равно, рано дочке отчий дом покидать, найдётся ей ещё жених. Ты смотрю девка не простая, а силой колдовской обладаешь. Поможешь?

— Он сам справится, — ответила девушка, но видя разочарованный взгляд Микулы, добавила. — Если совсем туго будет, слово даю — не дам я твою дочь нечисти на растерзание.

— И на том спасибо, — кузнец поднялся и достал из кармана солнечный камень. — Ложись отдыхать со Златой в светлице, а я обереги положу и тоже на покой пойду.

Девушка с улыбкой кивнула и пошла в избу, а Микула положил солнечный камень в небольшой котелок с горящими углями.

— Да помогут нам боги, — глядя на звёздное небо, произнёс он.