До вечера пережили еще несколько одиночных визитов нежити. Этих приблудных для прокачки заклинания распыляли по очереди Влад с Машей. Аврора и двое ее штрафников дежурили под дождем постоянно. В качестве воспитательной меры Петрович поручил трусам отволочь в ловчую яму тела двоих погибших «квази» и труп одержимого. «Спайс маст флоу» на местный манер.
Основное неудобство нам причиняла жаркая влажная духота, поэтому остальной наш геройский коллектив оккупировал места под навесом. Я сцеживал у людей ману и под Концентрацией создавал накопители. Самый удачный зарядил чарами «Изгнания скверны» и вложил в клевец Ираиды. Никогда не поздно исправить свое упущение. Женщина со второй попытки выучила заклинание Светоч и преобразилась. Раньше ее угнетала мысль о собственной неполноценности. Мана есть, а возможности ее использовать самой — нет. Теперь же она почувствовала перспективу стать не хуже остальных. И что немаловажно, возможность пользоваться заклинанием она получила благодаря мне.
Обучение посредством сфер помогло Артему открыть Работу с потоками. Парнишка вообще хорошо прогрессировал и воспринимал новые знания. Предположим, учебник инквизитора я ему обеспечить смогу, но ему бы пару подходов к обелиску Тысячеликого! День так же получился весьма продуктивным и для остальных бойцов.
Я прогулялся до позиции Эрика, где проверил старые и сегодняшние пятна. Затем проинспектировал соседний холм, где сегодня развернулись основные события. В общей сложности собрал тридцать граммов магического песка и выудил телекинезом закатившуюся между камней «пустышку». Баталер подтвердил — все это мой сугубо личный доход, который не требовалось ни с кем делить. Наш командир оказался не промах и стряс с поселковых часть добычи.
Маги решили не выключать ливень, поэтому Искандер позволил начать отход раньше. Петрович отказался от идеи двигаться вчерашней дорогой напрямик к куполу. Сделали большой крюк, огибая размокший участок местности, заодно собрал еще около двадцати граммов магического песка на старых пятнах. Топовые бойцы не изменяли своему принципу и за мелочью не нагибались. Мои Добытчик с Телекинезом в последнее время заметно развились, поэтому с улыбкой наблюдал за попытками поселковых дособрать за мной хоть что-то при помощи артефактов. За магическим песком — главной местной валютой — среди начинающих вояк шла настоящая охота по принципу «кто смел, тот и съел».
У купола нашу боевую группу встретил Булат со своим штабом. Все такие красивые и грозные с виду, хоть сейчас на передовую. Против ожидания, Петрович с Авророй не получили выговора, за что мастер Общажной башни заработал жирный плюс в моих глазах. Если командирам и устроят разбор полетов, то при закрытых дверях, а не перед подчиненными.
— Завтра ты работаешь под куполом, — довел мне Булат тоном, не терпящим возражений, — Моим людям нужны амулеты!
Инцидент с группой Авроры оказался не единственным, резервные команды едва успевали тушить пожар по всей линии. А все потому, что переоценившие свой боевой потенциал новички внезапно столкнулись с жестокой реальностью.
— Это решение Совета? — аккуратно поинтересовался Петрович.
— Это моя настойчивая просьба.
Наконец-то до руководства дошло, что от меня как артефактора пользы Оазису будет гораздо больше. Но лучше поздно, чем никогда. Посмотрел на помрачневшего Баталера, как-никак он надеялся на меня.
— Отряды Бориса и Авроры переводятся в резерв, — сообщил Булат и пообещал усилить группу Николая Петровича подготовленными бойцами.
— Добро, — принял рокировку наш командир с совершенно недобрым лицом.
Булат жестом пригласил меня в сторону. Выразительно посмотрел на улучшенный «Щит веры», висящий на моей шее.
— Борис, дам тебе добрый совет. Делай стандартные амулеты. И эти свои «бейджики». Оставь «Щиты» Бобовичу.
Под вуалью доброго совета скрывалось серьезное предупреждение. Я уже знал, что Мотя на аренде «Щитов веры» и добывающих артефактов кует личное благосостояние, а Бобович бессовестно пользуется дефицитом. Считать деньги в чужом кармане некрасиво, но Бобович на своих изделиях наживается слишком хорошо.
Ничего, дойдут руки, аппетиты им урежу. А сегодня вечером именно производством бронзовых оберегов собственной модели я и планировал заняться. Как оказалось, самая рентабельная продукция. Сундук чертовски прав — сначала снимем сливки на стандартной защите. Ничто не мешает мне создавать артефакты более надежными и эффективными, чем здешний ширпотреб.
— Я бы рад, но Матвей даже меди не выдал. Делаю из своих запасов.
— Тут ты с ним сам разбирайся.
Высокое начальство не желало погружаться в скучные детали.
Поселок сегодня не раз умыло дождем и теперь к запахам кухни примешивалась тошнотворная вонь размокших нечистот. Не все понаехавшие придерживались строгих правил проживания на ограниченном участке земли. Проще говоря, вокруг поселка и башни обгадили все кусты и теперь запах большого скопления людей завладел окрестностями. Но сильнее всего отравляли воздух стоки Главной башни. Окруженное зарослями крошечное болотце в шаговой доступности больше не справлялось с возросшей нагрузкой. Свою лепту в атаку на обоняние вносили окрестные червефермы и распустившиеся от обилия влаги цветы. Легкий ветерок, проникавший под купол, ситуацию не спасал совершенно. Просто головокружительная атмосфера!
Поток желающих поговорить со мной на животрепещущую тему амулетов сегодня немного ослаб, зато самоуверенность просителей зашкаливала. У ворот поселка меня попытался перехватить очередной незнакомый предводитель команчей, решивший преуспеть на кратчайшем пути.
Не сбавляя шага, терпеливо объяснил ему, что не торгую артефактами и посоветовал обратиться к Игнатьеву. Персонаж уже побывал у Сундука с очевидным результатом — записался хернадцатым в очереди, а амулеты его людям нужны прямо сейчас, почему я, такой-сякой не хочу этого понять⁈ На что еще раз повторил, что не торгую артефактами. В ответ опять выслушал примитивную манипуляцию про «помощь своим» и обещание заплатить «справедливую цену». Потом. Из добычи. Мой игнор все же помог. Проситель выругался и ушел по своим делам.
Чем спровоцировал горький смех. Где были все эти замечательные люди раньше? Стоило ценой огромных усилий, с помощью Игнатьева вылезти из задницы, куда меня затолкало начальство, подозревая в шпионаже, так сразу столько «своих» появилось! Как по волшебству, блядь! И все с одной и той же классной идеей: а давай кинем жадного торговца? Да мне похрен, пусть он им хоть три цены заряжает, пока есть спрос. Все вопросы к Совету, который не может привести в разум Бобовича и не организовал до начала водного аврала мою работу должным образом.
Оставлять без надзора оружие и снаряжение в общем доме после неприятного сюрприза с крысятничеством никто из нас больше не рисковал. Поэтому зашел к Сундуку, оставив свои трофеи и щит с глефой. Остальные в уличную едальню пришли в полном облачении. Благо в наличии имелся не только рукомойник, но и место, куда можно составить оружие, щиты, побросать мешки и отсыревшие стеганки. Конечно, создали некоторые неудобства другим посетителям, но по случаю боевых действий наше поведение ничем не выделялось среди массы других неотесков.
Долго ждать горохового супа с копченым салом и овощами нам не пришлось. Тем более, между столиков бродила рыжеволосая девушка с флейтой и выдавала в окружающий мир нечто потрясающе — проникновенное. Мелодия дарила покой и умиротворение, словно смывая грязь и усталость напряженного и нервного дня. После композиции она прошлась по столам с деревянной миской, собрав немного монет и пару бусин. Поддержал музыкальный талант серебряной «башенкой».
В перерывах между игрой флейтистки за соседними столами обсуждали новость о переселении к нам землян из Зеленой Долины. Сам факт существования устойчивого и более развитого сообщества вдохновлял решительно всех. Как же! Два поколения землян, тридцать тысяч населения, шесть древних башен, металлообработка, развитое сельское хозяйство и многое другое. Даже сегодняшние потери отошли на второй план — люди строили догадки и предположения, то и дело отвлекая нас расспросами от еды. Хотя многие сплетники уже знали по ситуации больше — информация расходилась от самой Тамары и мэра поселка.
— Вы ешьте-ешьте, я подожду, — в наглую прогнав какого-то бедолагу, за наш стол подсел очередной полевой командир, уверенный, что у него обязательно получится найти для меня убедительные аргументы. Интеллигентный дядечка с обманчиво-добрыми глазами. Средоточие в пределах семерки. Судя по кольчужной безрукавке и шестоперу за бесовским поясом, явно не новичок в нашем опасном бизнесе. Да, уже видел это лицо в окружении Булата и даже слышал, как подчиненный назвал его Атаманом. Чуйка посоветовала немедленно включить Концентрацию. Что я и сделал.
— Не хотите подождать в другом месте? — вежливо предложил Михаил, взглядом предлагая мне удалить нежеланного гостя.
— Да я ж вроде никому не мешаю? — тот натянуто улыбнулся мне, проигнорировав Михаила.
Тщательно прожевав ложку варева, сказал:
— Мешаете. Я не торгую артефактами. Исключений ни для кого не будет!
— Мы готовы взять амулеты в аренду за солидный процент от добычи с правом выкупа! — выпалил переговорщик на одном дыхании. И я ощутил слабое воздействие. Попытку убеждения в правоте собеседника.
Даже глазом не повел, акцентируя все свое внимание на вкусной похлебке и куске свежей пшеничной лепешки.
— Никаких сделок! Уходите.
Человек меня не услышал. Тем хуже для него.
— Борис, назовите ваши условия! Уверен, мы договоримся!
Давление чарами со стороны улыбчивого усилилось. К нему подошло подкрепление — здоровый детина со сломанным носом и высокий азиат с повязкой на глазу. Вот бы им попугая-матершинника и корвет! Чтобы весело и быстро уплыть нахрен с моих глаз.
— Все просто. Вы идете в лавку Игнатьева. Мы — едим.
Отправил порцию пищи в рот и немного маны в растущий навык Убеждения. В эту игру можно играть вдвоем.
— А если не уйду?
Его чары опять не сработали, и переговорщик занервничал. В ответ отодвинул пустую миску, достал из банки бусину Кулачного бойца и медленно, чтобы он разглядел содержимое, впитал ее ладонью. Усвоение знаний прошло на удивление легко и эффективно, хотя сегодня уже был алтарь, и урок Баталера, и прогресс во многих умениях. Растем понемногу. Песочек бережно ссыпал в банку.
— Теперь точно не уйдешь!
— Да бросьте! — попытался словом и магией погасить конфликт капитан сухопутных пиратов, справедливо подозревая скверный оборот.
— Борь, без этого никак? — тихо спросила Маша, но осталась без ответа. Ох, бабы, что ж вы лезете со своим мнением, когда не надо?
Глядя ему в глаза, громко объявил:
— Ты испортил нам ужин и должен компенсацию. Кольчуга вполне подойдет. Снимай и вали отсюда.
Вернул ему воздействие убеждением так, что тот подскочил.
— И не подумаю! — маска добряка слетела, как и не было.
— Ты не думал, когда подошел ко мне, кретин. А сейчас надо не думать, надо исполнять! — прикрикнул, магическим усилием ломая волю переговорщика. Тот принялся расстегивать боевой пояс, с безграничным удивлением на лице.
Его люди почуяли неладное и демонстрируя поддержку встали за спиной лидера. Здоровяк положил ему руку на плечо. Мои непонимающе переглянулись — магическое противоборство пока что осталось для них тайной.
Атаман немного пришел в себя и заявил учительским тоном:
— Насколько мне известно, драки здесь строго запрещены!
— Так мы отойдем. У тебя же ножки ходят? Вот и пользуйся пока можешь.
— Ты охерел, мудак? — влез в разговор амбал, исполняющий роль силовой поддержки.
Нет и да. Я абсолютно осознанно провоцировал мордобой. Иначе попрошайки от меня не отстанут.
— Так надо, парни! Тут Носорог номер два. — шепнул своим, они же не почувствовали попытку повлиять на меня магией.
Гордость не дала атаману врубить заднюю. И вот, мы оказались за пределами поселка на пятачке утоптанной земли в окружении деревьев. Мой отряд в полном составе, люди противника, пара аврориных и целая орда поселковых, что увязалась за нами. Следом подтягивались обитатели лагеря у главной башни… Хреново здесь с досугом, раз банальная разборка собрала толпу зрителей.
Мы стояли напротив, словно на традиционной встрече боксеров перед поединком. Только рожи не корчили, дело-то предстояло серьезное.
— Вильгельм Зиновьевич, — чуть не по слогам выговорил обращение громила-подчиненный, втискиваясь между нами, — Атаман, позволь, я ему рога пообломаю.
«Четверка», но с усилением организма вроде моего Здоровяка. И серьезный рукопашник. Его выдавала хорошая физическая форма и маска надменного придурка, при виде жалкой бусины на моей ладони. Не делай поспешных выводов, дружочек. Полторы единицы навыка — не приговор. Даже в поединке с тобой. Улучшения моего организма и опыт драчуна с городской окраины опасно сбрасывать со счетов.
— Ты следующий.
Несколько заводил тут же взялись организовывать тотализатор и объяснять участникам правила предстоящего мордобоя.
Снял с себя все лишнее, доверив вещи Михаилу.
— Ставлю отличный амулет против дрянной кольчуги! — уверенный в победе, заявил о своих притязаниях. И даже продемонстрировал собравшимся улучшенный «Щит веры».
Мэр поселка, которого все называли просто Егорыч, присвоил себе роль рефери:
— Бой без оружия. До тех пор, пока противник может стоять! В глаза и по яйцам не бить, атакующую магию не применять!
Толпа принялась азартно и шумно делать ставки.
— Бой!
Обмен ударами начался бодро, но успехов никому не принес. Я не торопился, блокируя или стойко принимая урон. Ради улучшения Толстокожего. Да и какой смысл заканчивать все быстро?
Через десяток секунд поединка позволил Вилли сочно расквасить мне нос. Силенок у интеллигента оказалось в достатке, а вот ловкости и владения собой, наоборот. При виде первой крови толпа взорвалась радостными воплями. Ох и не любят же меня в народе! Да и насрать.
Первый успех окрылил противника. Он поверил в себя и попер в атаку еще активнее. И тут же получил ногой в живот. Не сильно, на пробу. Позволил ему прийти в себя, слушая возмущенный глас народа. Злость заставила его ринуться в атаку.
Получив в «солнышко», Вилли резко утратил пыл, дыхалку и инициативу. Промедлив пару секунд, чтобы враг сполна насладился ощущениями. Поймав на выпаде левой рукой его за кулак, развернул для удобства и наградил образцовым «крюком» под ребра, выбив хриплый крик боли. Секундная пауза для зрительного зала. Дернул противника вперед и отскочил, уронив тело.
На чистом упрямстве он встал, едва подняв руки для защиты подбородка. Тут же принял предплечьями серию ударов, вскрикнув сквозь тяжелое дыхание. Зрители подбадривали ватажника, но было ясно, перелом в схватке наступил. А сейчас и в костях наступит. Для гармонии.
Несколько секунд длился формальный обмен ударами, только ради продолжения поединка, ради зрелища. И прокачки моего навыка, само собой. Наконец, он вложил в удар всю злость, ярость и чары, но просто встретил его кулак своим. И мой удар оказался сильнее.
«Да, больно! А ты думал, я шучу⁈». Не перелом, но запястье теперь не даст ему забыть этот вечер очень долго.
Противник с ревом бросился вперед, собираясь не то сойтись в клинче, не то опрокинуть меня на землю. Проводил его негодяйским ударом в спину, вновь провоцируя недовольный вой собравшихся. Устоял он только благодаря плотному кругу зрителей. Те ловко вернули поплывшего атамана обратно на ринг. Мол, бейся давай, мы же на тебя свои кровные поставили!
Не позволил противнику применить какое-либо коварство, сбил его блок и обработал корпус простыми ударами. Придержал теряющую опору тушу за плечо, и смачно врезал еще раз по ребрам. Под осуждающие крики толпы, атаман рухнул на землю. И скрючился, беззвучно отрыв рот. Встать он уже не смог. По сигналу Егорыча поверженного противника утащили прочь подчиненные.
Мэр объявил мою победу. Букмекеры рассчитали немногих везунчиков. Кто-то из сторонников атамана широким жестом бросил к моим ногам кольчужную «майку». Не гордый, подниму. Что с бою взято, то свято.
На импровизированный ринг вышел амбал на две головы выше и в плечах солидно пошире своего командира. Легко с ним не будет, разминался он со знанием дела. Что характерно, публика откровенно предвкушала мое избиение. Толпа как женщина — любит подонков. А какой из меня подонок?
Пролетевшая схватка далась мне совсем непросто. По телу градом катил пот. Надо перевести дух и подпитать Выносливого энергией. А пока проясним имущественный вопрос.
— Что ставишь, кабан?
— Обойдешься! Сам вызвал. Не тяни время.
— У нас серьезное мероприятие. Ставлю свою новую кольчужку. Не жмись.
— Нет, ставь свой амулет! — потребовал амбал. По условленному сигналу, ему передали стальной шлем-каску с бармицей и кольчужный воротник. Ставка отличная, но победить обязан не ради нового имущества.
Рефери снова объявил правила и крикнул: — Бой!
Объявленный как Кузьма из Общажной, соперник начал с серии прямых ударов. Ответил уходом, следовало экономить силы. Зрители не стеснялись обидно комментировать мои маневры, но слова меня не задевали. Собаки лают, ветер носит.
Амбал получил несколько сильных ударов по рукам и пинок по голени. Мои атаки он даже не посчитал нужным блокировать. В ответ задел меня по плечу вскользь кулаком. Хотел одним ударом сломать мне лицо и закончить бой. Увернулся, надо признать, чудом.
Ответного удара в челюсть соперник технично избежал. Нет, минимум тройка в навыке и серьезное превосходство в физической силе. Но и он не спешил, работал на публику, уверенный в своей победе.
Несколько минут активного рукомашества показались мне вечностью. Силы уходили, а добиться перелома в схватке никак не получалось.
Этот паровой молот все же меня достал. Огромная энергия удара отбросила меня на толпу зрителей. Под лязг собственных зубов голова мотнулась, картинка поплыла. Лицо окуталось болью. Отпрыгнул наобум в сторону, не надеясь уже ни на что. Принял локтями мощный «прилет». Опять ушел, в попытке вернуть контроль над ситуацией. Не вышло, попался в захват. Бугристая «манжета» резко отсекла воздух от моих легких.
— Сдавайся! — предложил амбал сквозь зубы.
Ответил ударом локтя свободной руки. Ударом пятки по стопе обидно промахнулся. Сука! Чудовищная сила грозила свернуть мне шею, и я запаниковал. Только боль не дала мне уплыть в темноту.
— Стоять! — начальственный крик «заморозил» на месте большую часть распаленных болельщиков.
Воздух! В легкие вернулся воздух. Истоптанная земля манила как пуховая перина. Я стоял на ногах на одном лишь упрямстве. Картинка в глазах двоилась, сквозь шум в ушах прорывались отдельные вопли участников мероприятия. На землю капала кровь. Моя кровь.
Рефери объявил остановку боя. Да, я выстоял. Сохранил лицо. Точнее, половину лица. Егорыч объявил ничью. Ничью? Значит, каждый при своей ставке остался. Взгляд сфокусировался и поле зрения появился недовольный Булат со свитой.
— Идти можешь?
Влад и Михаил взяли меня под руки и повели к башне. Здесь меня ждала Алия и ее умелые ручки. Неподалеку на своем плаще охал и кряхтел после процедуры исцеления Вильгельм Зиновьевич. «Она его трахнула, что ли?» — проскочила хулиганская мысль, — «Вроде не сломал ему ничего».
— Слушай меня внимательно, герой! — потребовал Булат и начал накачивать мне в уши. Ватажка Вильгельма ходила под ним, ему и пришлось разгребать последствия. Внимал Булату без возражений. Во-первых, говорить не хотелось по причине разбитой губы и головокружения. А во-вторых, Мастер был абсолютно прав. Ситуация насквозь идиотская. Толпа безумных просителей за два дня украла у меня вагон времени и нервов. Пусть не бронзовые обереги, но на два десятка дощечек больше я бы успел сделать. Сейчас едва не заработал длительное выпадение из реальности и рабочего ритма. Мог серьезно подвести всех. Но реагировать иначе, как поединком, я не хотел. Можно скрыться от местных дураков в башне из слоновой кости, но убежать от агрессивного дикаря внутри себя — не выйдет. Выпустил пар, а что в отбивнуху едва не превратили, так оно даже в плюс.
Провоцируя драку, преследовал несколько целей. Проверить, насколько мои люди готовы пойти за мной в мутной ситуации. Оказалось, вполне. Получил хороший прогресс Кулачного бойца, повысил выносливость и Толстокожего, а по итогам еще и регенерация поработает. Пока непонятно, получится ли таким образом отвадить хитрожопых просителей. Вот, Булат, меня распекал во все корки, а в глазах читалось, что одобряет мой поступок.
— Ты меня понял, Борис?
— Так точно!
Закончив со мной, он отошел к своим подчиненным, напоследок распорядившись:
— Алия, помоги ему!
Во время начальственного внушения девушка кокетничала с амбалистым Кузьмой, а темой для разговора служил арбалетный болт, две недели назад пропахавший драчуну ягодицу. Бывают совершенно не героические ранения, да.
Под мечущим молнии взором Булата Кузьма резко пожух, а Вильгельм, кряхтя, поднялся. Принимать свою порцию начальственной критики. «Ожил, мудила!». Ладошки Алии слегка засветились.
— Ух-х! — в этот раз магичка-медичка была менее деликатна и старательна. Прежде, чем боль пошла на спад, довелось пережить неприятную минуту. Глаза полезли из орбит.
Чары убрали неприятные ощущения не полностью. В голове прояснилось и простые движения не заставляли сжимать зубы, но и только. Непонятно, Алия пожалела сил на полное исцеление или это ее личный вклад в наказание агрессора?
— «Красотку» у Баталера ведь ты разменял? — поинтересовалась женщина, остановив лечение совсем. Отбитое мясо пекло и дергало, с каждой секундой все сильнее. Но я улыбался, заливая Регенерацию маной.
— Было такое.
— Принеси мне такую же и мы в расчете.
— Милая, это что еще за новости?
— Тут так принято. Правила хорошего тона. Слышал о таких?
Услуга хорошего врача стоит немало, что и говорить. И жлобствовать с полным кошельком — последнее дело.
— Уважаемая, возьмите серебром или могу предложить оберег. Дефицитный товар, народ просто в драку за него!
Но девушка отказалась, настаивая на уже озвученном гонораре. На мой довод, что сейчас себе не принадлежу, ответила, что не спешит. Получив от меня обещание, аккуратно закончила свою работу. Стало намного легче жить.
Моя Регенерация под воздействием целительницы получила взрывной рост. А еще я перенял заклинание Исцеляющие руки. Да за такой подарок «Красучку» совсем не жалко!
Отряд терпеливо дожидался окончания процедур в сторонке, дружно наплевав на мою просьбу идти отдыхать.
— Так, народ. Объясняю, как есть. Меня два дня хитрожопые негодяи прессовали чарами, чтобы выжулить амулеты бесплатно. Признаю, вспылил. Завтра попрошу Николая Петровича всем передать Убеждение. Иначе история с Носорогом нам покажется забавным анекдотом.
Ребята-девчата переглянулись.
— Хренассе, здесь порядочки! — буркнул Влад.
— А я почувствовала за столом, — призналась Маша, — Не поняла, правда, что именно.
— То, что подсевший мужик втирал, тебе казалось правильным.
— Да! Почему ты отказался?
Михаил снисходительно улыбнулся, а Артем заразительно зевнул. День получился насыщенный. По пути к общаге объяснил отряду непростую ситуацию, в которой оказался.
— Дефицит амулетов создан специально. Новичкам заливают в уши страшилки и люди в страхе перед скверной жилы рвут и отдают последнее ради «Щита веры». Хороший бизнес, а тут я влез. Этот массовый наезд должен выбить меня из рабочего настроя. Вчера же мне не давали работать, чуть до драки не дошло! Игнатьев помог мне в трудную минуту и поможет нам еще. Но даже раздавай я амулеты даром, всех обеспечить нереально.
Про черный пиар, с помощью которого меня превратили в антигероя, говорить не стал.
— Одному подари из лучших побуждений и набежит сотня скандалить, почему ему и бесплатно⁈ — Артем развил мысль со знанием человеческой природы, — Нахер-нахер, не отмашешься.
— О чем и речь. По одному больше не ходите.
Выигранную кольчугу на завтрашний день отдал Михаилу. Парень питал склонность к ближнему бою. Ему нужнее.