Облачная академия. Битва за пламя

Глава 30

– Господин ректор, а можно один вопрос? – шепотом проговорила Мэриан.

Она шла вместе со мной за Данте и время от времени брала меня за руку, боясь оступиться на крутой лестнице.

– Какой? – Тот лишь глянул на нее вполоборота.

– А теперь вы всегда таким будете?

– Я не понимаю вас, мисс Грейс.

– Я имею в виду без маски.

– Возможно, – мне показалось, Данте усмехнулся.

– Ну и правильно, – не унималась Мэриан. – Вы так куда симпатичнее. Хотя раньше, возможно, казались более загадочным.

Я сжала губы, борясь с очередным уколом ревности. Мэриан вздумала кокетничать с Данте! Лучше бы он и правда оставался в своей маске.

– Может, помолчишь? – шикнул на нее Локридж, и я мысленно его поблагодарила. – Сейчас весь замок сбежится на твою болтовню.

– А сам лучше, что ли? – огрызнулась Мэриан. – И вообще, мы уже в подвалах.

– Мисс Грейс, ваш друг прав, – проговорил Данте. – Давайте помолчим до места назначения.

Мэриан недовольно наморщила лоб, но замолчала.

Мы приближались к логову орктикуса. Все воспоминания враз ожили, и у меня против воли начало все сжиматься внутри от страха. Сердце застучало сильнее, когда Данте вставил ключ в замок.

– Все в порядке, мисс Брайн? – Он бросил на меня обеспокоенный взгляд. Почувствовал мое состояние.

Я сделала глубокий вдох и ответила на выдохе:

– Да, я в порядке, господин ректор.

Скрипнула, открываясь, дверь.

Данте вошел первым, за ним Роджер и Виктор. Девушки и Брюс слегка помедлили, решаясь переступить порог. Мне же и вовсе пришлось бороться со слабостью в ногах и лишь неимоверным усилием воли удалось заставить себя сделать шаг вперед. В нос сразу ударил запах гнили. Меня замутило.

Данте, притворяя дверь, незаметно дотронулся до моей руки, успокаивая. Я ответила ему мимолетной улыбкой. Но тут в темноте зашевелился орктикус, я услышала знакомые чавкающие звуки, и сердце вновь пустилось вскачь.

«Соберись! – приказала я себе. – Соберись, Эмили! Иначе подведешь всех». Еще один глубокий вдох – и, кажется, мне удалось отбросить страхи и взять себя в руки.

На свету уже показались два щупальца. Орктикус был все ближе. Спокойной, Эмили, спокойно… В этот раз ты не одна…

– Мисс Петтерсон, можете начинать, – сказал Данте. – Я поставил на дверь заклинание глухоты, так что можете петь в полный голос, если понадобится.

Роуз кивнула, потом сглотнула и негромко затянула:

– У леса на опушке… Жила красавица пастушка…

Орктикус замедлился, будто прислушиваясь.

– Она любила белые розы… Вплетала их в черные косы… – уже увереннее запела Роуз. – А утром в холодные росы… бродила по лужайке босой…

Круглые глазки орктикуса превратились в щелочки. Засыпает?

Кажется, мы все перестали дышать.

– Овечки были послушны, в любви своей единодушны…

Щупальцы орктикуса расслабленно распластались по полу, а глаза окончательно закрылись.

– Получилось, – пискнула Мэриан.

Роуз улыбнулась, глянув на нас. И в этот миг промедления орктикус тотчас встрепенулся, просыпаясь.

– Ах, милая пастушка… – сразу вернулась к песне Роуз, ее голос зазвучал громче.

– Отдам тебе я сердце, – подхватил Виктор, подходя к ней. – Не думай, я серьезен…

– В любви своей безмерной… – теперь Роуз пела и с улыбкой смотрела на парня.

Орктикус снова стал оседать, смыкая веки.

– Идите, – бросил нам Виктор. – Я останусь с Роуз. Мы будем петь по очереди столько, сколько нужно.

Данте кивнул:

– Будьте осторожны.

Мы медленно по стенке стали обходить спящего орктикуса. Данте освещал путь огоньком, плясавшим на его ладони.

– Фу, кажется, я вступила в слизь, – пожаловалась Даяна.

– Не ты одна, – отозвалась Мэриан, подталкивая ее вперед.

– Там действительно дверь! – воскликнул Локридж, ускоряя шаг.

– Не спеши, я первый, – остановил его Данте.

– Веселая пастушка… Впусти меня в избушку… – где-то на другом конце зала пели на два голоса Виктор и Роуз.

Данте потребовалось несколько минут, чтобы замок на потайной двери поддался ему. Пламя на его руке стало ярче, и он ступил внутрь.

– Заходите, – услышали мы через пару секунд.

– Ничего себе, – присвистнул Локридж, оглядывая просторное помещение, открывшееся перед нами.

Вдоль одной стены тянулся стол, заставленный сосудами с некими жидкостями и порошками, высились стопки каких-то папок, с другой стороны стоял шкаф, в нем теснились книги в потрепанных переплетах и сундуки разных размеров и цветов.

– Ваш друг был прав, мисс Эмили… – протянул Данте, оглядываясь.

– Я же говорила, что Гарольд умный. – Я невольно улыбнулась.

– Это похоже на лабораторию… – сказал Роджер.

– Очень похоже, мистер Локридж, – согласился с ним Данте.

– Значит, где-то здесь пламя наших иссушенных? – Мэриан заметно приободрилась.

– Хотелось бы, чтобы это было так, мисс Грейс. – Данте подошел ближе к стеллажу с книгами и принялся изучать их корешки.

– Смотрите, здесь информация о наставниках! – позвал Роджер. Он уже перебрал папки на столе. – Траст, Лойд, Драг…

– И что там есть интересного о карге Траст? – Даяна остановилась рядом с ним.

– Ого… А вы знаете, что она меняла фамилию? – хмыкнул Локридж. – Раньше она была Раст… Не столь благозвучно, правда?

– Ржавая, как и она сама… И ржавчину никогда не смоешь доверием*, – тоже усмехнулась Даяна, заглядывая в папку. – А еще ее выгнали из дома семьи Воуп, где она работала гувернанткой, за жестокое обращение с воспитанницей. У нее были дурные рекомендации, и Траст, тогда еще Раст, не могла долго найти работу…

– А вот Драг, – подхватил Локридж. – Оказывается, он у нас был игроманом и проиграл все свое состояние… От него отвернулись все его родственники.

– У Лойда тоже рыльце в пушку… – Даяна взяла новую папку. – Махинации с бюджетом в учебном заведении, где он некогда работал…

– Ожидаемо, и у Кроуэлла были проблемы с законом. – Локридж отложил еще одну папку. – Контрабанда и разбой.

– То есть у Грига на всех был компромат? – Я посмотрела на Данте.

Он отвлекся от полок и тоже подошел к столу:

– Похоже, они все оказались в Академии благодаря Ральфу. Возможно, он шантажировал их и использовал для своих целей.

– Хотите сказать, они все знали, кто иссушитель? – По лицу Роджера прошла судорога отвращения.

– Не обязательно, но не исключено. Может быть, их использовали вслепую. – Данте подвинул к себе другую стопку. – Хм… А это информация о студентах, которых он иссушил… И, видимо, кого собирался в ближайшее время.

– Тоже компромат? – Локридж нахмурился.

– Скорее, сведения об их способностях… – Данте начал листать папку с именем Орвала. Затем перешел к той, что была об Ирвинге. – Кажется, я начинаю понимать, почему Ральф начал с них.

– Почему? – спросила я, ребята тоже обратили на него взгляды.

– У них обоих были способности к магии тьмы… А она, как правило, сильнее всех прочих видов. И я не думаю, что это совпадение. – Он задумался, беззвучно барабаня пальцами по бумаге. – Что-то мне это напоминает…

– Но у Вайолетт не было таких способностей! – взволнованно произнес Роджер. – Зачем она ему?

– Боюсь, ваша подруга просто попала под горячую руку, – отозвался Данте, все так же глубоко думая о чем-то.

Я, тоже пребывая в раздумьях, стала перебирать очередные папки, как вдруг взгляд споткнулся о знакомое имя: Витоль Крауз. Я быстро взяла следующую. Джозеф Винтер. Неужели?.. Дальше шли папки с именами Дика Рошильда и Фила Маркуса. Последней лежала папка с именем моего отца. Лукас Брайн.

– Дан… Господин ректор, – позвала я, не веря глазам, – идите сюда.

– Что такое? – Он тут же оказался рядом.

Я показала на папки.

– Похоже, и на них есть тоже компромат…

Мы обменялись понимающими взглядами, затем он быстро взял все пять папок и спрятал их под свою мантию.

– Оставим досье в покое, продолжим поиски в другом месте, – проговорил Данте, направляясь обратно к стеллажам. – Нам нужно найти сосуды с пламенем.

– Вы полагаете, они на этих полках? – спросил Локридж со скепсисом.

– Я полагаю, за этими полками прячется что-то еще, – отрывисто ответил Данте.

– А что с сундуками? – поинтересовалась я. – Может, в них тоже что-то важное?

Я открыла один: в нем лежали всякие мелкие предметы, от булавки до заколки.

– Это не могут быть вещи тех, кого он собирается еще иссушить? – Мэриан выхватил у меня сундучок и принялась перебирать мелочовку. – Хвала богам… Кажется, моего здесь ничего нет.

Тихий скрежет и гул заставили нас всех встрепенуться.

– Ой, – испуганно пробормотал Брюс. – Кажется, это я нечаянно… – И он показал на одну из сдвинутых книг. – Я просто хотел достать ее…

А тем временем стеллаж начал медленно отъезжать в сторону.

– Хвалю за такое рвение. – Данте рассеянно похлопал его по плечу.

– Ход все-таки есть! – присвистнул Роджер.

– Умерьте слегка свой энтузиазм, мистер Локридж, – попросил Данте, напряженно наблюдая за стеллажом. – Лучше соберитесь и будьте настороже. Неизвестно, что мы там найдем.

Помещение, которое все больше открывалось перед нами, было ярко освещено. Посреди стоял аппарат, чем-то похожий на тот, какой использовал Драг для консервации нашей магии. В центре него переливался оттенками синего и зеленого большой кристалл, который окружали сосуды с мерцающими огоньками внутри.

Шкаф, отъехав еще немного, наконец остановился, и стало понятно, что мы здесь не одни. На нас усмехаясь, смотрел Ральф Григ.

– Вот и нашли, – тихо пробормотал Локридж.

– Быстро ты, мальчик мой, вернулся, – произнес Ральф, глядя на Данте. – Как учитель, горжусь своим учеником.

– Зато я, увы, не могу гордиться своим наставником. – Данте незаметно взял меня за руку, и я ощутила, как странное тепло разливается по телу, а затем меня словно накрыли тончайшим покрывалом. – Если только он не прекратит все это безумие раз и навсегда.

Ральф, казалось, пропустил это замечание мимо ушей.

– Зачем ты привел с собой этих детей? Они и так путались у меня под ногами… – проговорил он, качнувшись на пятках

– Мы сами пришли! – с вызовом ответил Локридж и сделал шаг вперед к аппарату с кристаллом. – Немедленно верните к жизни всех, кого иссушили! Иначе…

– Храбрецы безумны, – вздохнул Ральф. Его следующее движение рукой было едва заметно, однако Роджера, точно пушинку, подбросило вверх, и он завис в воздухе, связанный невидимыми нитями и беззвучно открывая-закрывая рот. – Данте, почему не смотришь за своими щенками?

Данте в этот момент уже клал одну руку на плечо стоящей рядом Даяны, а другую – на Брюса. Их кожа и одежда замерцали, как и мои. Потом он потянулся было к Мэриан, но не успел – ее так же, как и Локриджа, подкинуло к потолку. Она вскрикнула и тут же замолчала, глядя на нас сверху большими от испуга глазами. Лицо Данте исказил гнев.

– Всех не защитишь, – процедил уже без прежнего напускного дружелюбия Ральф.

С его пальцев сорвались три красных магических плети. В руке Данте появился кинжал, сотканный из тьмы, им он успел разрубить все три нити, пока они не достигли тех, кому предназначались: меня, Даяну и Брюса. Тогда Ральф выпустил три шара из черного дыма, и на этот раз Данте удалось отбить всего два, а третий попал в побледневшего Брюса, но с шипением отскочил от него.

– Неплохая защита, – с одобрением хмыкнул Ральф. – Но как быть с той парочкой, которая осталась развлекать моего орктикуса? Может, пригласим их сюда? Или позволим стать едой для моего малыша?

– А может, оставим в покое беззащитных и сразимся один на один? – предложил Данте. – Или ты разучился быть честным?

Мое сердце екнуло, когда я увидела, как вокруг него собирается темная дымка.

– У меня для тебя другое предложение. – Ральф щелкнул пальцами, и из-за деревянной ширмы, стоящей поодаль, выехал стеллаж на колесиках. Его полки были разделены на ячейки, подписанные буквами алфавита. И в каждой из них стоял сосуд с пламенем.

– Это же из хранилища! – вырвалось у меня.

Значит ли это, что Драг уже полностью в подчинении Ральфа Грига?

– Верно, девочка, – кивнул тот с усмешкой. – Кстати, вашего сосуда здесь нет, вы в курсе, мисс Брайн?

– Мисс Брайн знает, что он в надежном месте, – ответил за меня Данте с холодной яростью. Тьма все больше окутывала его, казалось, она постепенно проникала даже в ткань одежды, заменяя ее собой.

– Я должен был догадаться. – Ральф покачал головой. – Теперь я все же в тебе разочаровался, Данте. Чувства все-таки затмили твой разум и не дали довести дело до конца. А я уж понадеялся, что ты захочешь иссушить ее сам… Или все еще впереди? – Он насмешливо глянул на ученика.

Данте стоял ко мне спиной, и я могла лишь считывать его эмоции по голосу и концентрации тьмы вокруг.

– Ну ничего. – Ральф быстро прошелся вдоль ячеек, выхватывая из них сосуды. – Оставим мисс Брайн напоследок. Займемся пока мистером Локриджем и мисс Грейс… – Еще один взмах руки – и из волос Мэриан вырвалась ленточка, а у Роджера оторвалась пряжка от ремня.

– Нет! – вскрикнула я.

– Не смей, – процедил Данте, пытаясь дымным щупальцем перехватить предметы, но и тут Ральф был первее.

– Просто не надо было приходить сюда, Данте, – сказал он ледяным тоном. – Не надо было мне мешать. Я посадил тебя в кресло ректора, вот и сидел бы в нем, попутно наслаждаясь своей мелкой местью. А в мои дела лучше бы не совал нос.

– И позволить тебе иссушить всех студентов, один за другим? – Вокруг Данте уже полыхало черное пламя.

– Не всех. Мне всего лишь нужно двенадцать. Остальные остались бы живы. – Ральф, оставаясь издевательски невозмутимым, поставил сосуды Роджера и Мэриан на аппарат. Лента Мэриан легко поместилась внутрь, а пряжка Роджера оказалась великовата. – И даже не думай. – Короткий взгляд в сторону Данте. – Если сейчас попытаешься разнести кристалл и сосуды, то ты не освободишь никого, а убьешь. Да что ж такое? – Он с раздражением оторвал от пряжки язычок и бросил в сосуд только его. – Ну хоть так.

Кристалл вспыхнул, и одновременно с этим Роджер и Мэриан, по-прежнему подвешенные под потолком, безвольно опустили головы и закрыли глаза. О нет…

– Видишь, как просто? – Ральф с улыбкой повернулся к Данте. – Я усовершенствовал твой метод…

– Это ведь ритуал Бесконечности? – голос Данте звучал одновременно гневно и печально. – Из того гримуара, что я привез от Фаталисов?

– Вечности, Данте, Вечности, а не Бесконечности, – поправил его Ральф. – Ты, как всегда, путаешься в теории.

– Суть от этого не меняется

– Не скажи. Бесконечность подразумевает под собой безысходность. Безвариативность. Из нее нельзя выйти. А из Вечности можно. Я могу раз в десять лет питать свои силы и продлевать жизнь с помощью этого ритуала, потом еще через десять, и еще… Пока мне не надоест жить. С ритуалом вечности такое возможно. – Я только сейчас заметила, как безумен взгляд Грига.

– И губить жизни?

– Всего двенадцать жизней в десять лет, Данте! – он начал раздражаться. – Это так ничтожно мало по сравнению… С вечностью. – Его губ коснулась такая же безумная улыбка. – Да и чьи жизни? Этих ничтожеств? Отбросов общества? Из них все равно ничего не выйдет путного.

– Отбросы общества? С сильным магическим потенциалом, как, например, первые два студента? У них способности к магии тьмы! – прорычал Данте.

– Они все равно не использовали бы весь свой потенциал, а для закладки ритуала пламя с частичками тьмы ускоряет процесс, ты ведь сам в курсе. Конечно, лучше бы использовать еще таких парочку, но, увы, из-за твоих неугомонных детей мне пришлось довольствоваться малым. Но их надо было проучить, как ту любопытную девчонку, – он поморщился, говоря о Вайолетт. – А теперь придется еще прихватить за компанию и всех ее друзей… – Ральф поднял взгляд на Мэриан и Роджера. – Итак, с ними шесть. Два еще здесь и еще два на концерте с орктикусом. Итого десять…

Данте тем временем глянул на нас через плечо и беззвучно произнес: «Уходите, быстро». И потом: «Книгу на место».

Даяна с Брюсом нерешительно посмотрели на меня, и я кивнула. Они попятились, и я вместе с ними. Когда мы уже стояли в первой комнате, я напомнила Брюсу:

– Рычаг. – Он кивнул и быстро нашел нужную книгу.

Стеллаж поехал обратно.

Я посмотрела на ребят.

– Идите к Роуз и Виктору.

– А ты? – не поняла Даяна.

– Присоединюсь позже, – ответила я и проскользнула обратно в стремительно сокращающийся проем.

– Ты думаешь, это их спасет? – Ральф уже перекатывал на ладони сферу из голубых всполохов. Я ужаснулась, найдя в ней сходство с той, которая ранила Данте и отправила нас в другой мир.

Но теперь Данте действовал на опережение. Его черная сфера сбила Ральфа с ног, не дав использовать заклинание. Чудо, что наставник не упал на сосуды. Шары из тьмы один за другим бомбардировали Ральфа, не давая ему подняться, тот только и успевал отбиваться. Я старалась не привлекать к себе внимания, но тут на меня взглянул Ральф, и тогда обернулся и Данте. Он заметил меня.

– Эмми, демоны…

Это секундное замешательство помогло Ральфу отбить удар Данте и ударить его в ответ. На этот раз Данте удалось уклониться. Они продолжили яростно сражаться, но теперь Ральф через раз целился в меня, забавляясь тем, с каким рвением защищает меня его ученик.

Я с опозданием осознала, что, вернувшись, чтобы помочь, только сделала Данте более уязвимым. Хотя на мне все еще мерцало его защитное покрывало, он не смог спокойно смотреть, как Ральф пытается его пробить. А я не могла стоять как мишень, поэтому тоже ускользала из-под обстрела, как могла.

Казалось, это длилось вечность. Воздух в лаборатории уже искрил от концентрации магии. Пахло озоном и жженым деревом. Пот струился по нашим лицам, дыхание сбивалось. Ральф и Данте то и дело менялись ролями нападавшего и обороняющегося, лишь в одном они были едины: старались не задеть сосуды с магией студентов. И пока у них это получалось.

В какой-то момент мы с Данте все же оказались в ловушке, загнанные Ральфом в угол. Данте теперь мог только защищаться, а я, совершенно бесполезная в своем бессилии, пряталась за его спиной. Это было горько осознавать, и я мучилась чувством вины.

Положение было отчаянное.

– Эмми, – вдруг различила я тихие слова Данте сквозь его тяжелое дыхание. – Правый карман.

Я сразу не поняла, что он имеет в виду, но все же запустила руку в карман его камзола. Сосуд с осколком кристалла! И ручка Ральфа.

Время шло на секунды. Я присела, еще больше прячась за Данте. Руки дрожали от волнения, и откупорить крышу с первого раза не получилось. Тогда я выдернула ее зубами. И с яростью, на которую только была способна, воткнула ручку в горлышко сосуда. Ее перо вошло прямо в кристалл.

Первое мгновение ничего не происходило, и уже я решила, что ошиблась, сделала что-то не так, но тут кристалл ярко вспыхнул, и на дне сосуда загорелось пламя. Одновременно с этим где-то поодаль раздался глухой стук.

Данте опустил руки и привалился к стене рядом со мной, открывая мне обзор. В шаге от нас распластался на полу Ральф Григ.

Я подняла глаза на Данте.

– У меня получилось?

Он устало, одним краешком губ улыбнулся и сполз по стене, сев рядом.

– Получилось, – прошептал он и накрыл мою ладонь своей.

*игра слов (англ. яз): trust – доверие, rust – ржавчина