Облачная академия. Битва за пламя

Глава 9

– На три дня вы переходите в распоряжение нашего замкового смотрителя господина Рипли, – сообщила миссис Траст. – С четырех и до девяти вечера будете выполнять все, что он скажет.

– Но как же учеба? – с тревогой уточнила Вайолетт. – Нам очень много задают работы для самостоятельного изучения.

– Это ваши проблемы. – Куратор равнодушно пожала плечами. – Будете учиться ночью.

– Или вовсе не учиться, – вставила Мэриан.

Траст прожгла ее взглядом.

– Для тех, у кого рыбья память, напоминаю, что с каждой невыполненной работой вы теряете очки. Да, за драку вы тоже их лишаетесь. По два очка сразу. Так что на текущий момент у вас минусовой индивидуальный счет, и вам придется очень постараться, чтобы исправить это.

Смотритель Рипли встретил нас на заднем дворе. Он не выказал никакого удивления, когда Траст объяснила ему, что от него требуется, только кивнул и махнул нам рукой, призывая следовать за ним. Рипли был очень стар, он шел, сильно сутулясь и шаркая ногами, иногда кряхтел и что-то бормотал себе под нос. Смотритель привел нас в чулан, где хранился всякий хозяйственный инвентарь, и выдал по метле.

– Подметете дорогу от ворот до главного входа, потом дорожки вдоль учебного крыла, – велел он, после чего, казалось, потерял к нам интерес. – После приду и проверю.

– Я думала, будет хуже, – вздохнула Вайолетт, пытаясь приноровиться к неудобному черенку метлы.

Я была с ней согласна: наказание оказалось вполне терпимым. Жаль только, что отходить от замка далеко не придется: это место мне уже удалось рассмотреть достаточно хорошо. Вот если бы удалось обойти замок с другой стороны… Я уже стала прикидывать, как это можно сделать незаметно, но тут заговорила Мэриан:

– Наверное, я должна попросить прощения, – это прозвучало грубовато, но видно было, что за таким тоном она пытается скрыть свои переживания. – В первую очередь у тебя, Вайолетт. Я плохо соображала в тот момент…

– Ничего, я уже привыкла к подобным обвинениям, – девушка натянуто усмехнулась.

– Прости, я не должна была так вести себя. – Мэриан покачала сокрушенно головой. – Страх потери затмил мой разум.

– Это кольцо много значит для тебя, да? – уже мягче спросила Вайолетт.

Мэриан кивнула:

– Мне его подарил один важный для меня человек, при расставании…

– Это… – вкрадчиво начала Вайлетт.

– Нет, это не мой отчим. – Губы Мэриан задрожали в притворной ухмылке. – Тем более такое простенькое и самодельное кольцо. Матушка своего молодого муженька приучила к более роскошным вещицам. Нет… Это другой человек… Мой друг, сосед… Мы дружили с детства… Он сплел это колечко для меня… А потом их семья переехала, а я даже не успела попрощаться… – Ее глаза вновь затянула пелена слез. – Прошло три года, а я так о нем ничего и не знаю.

– Вы были влюблены друг в друга? – Вайолетт с сочувствием смотрела на нее.

– Неважно, – тон Мэриан снова погрубел. Она яростно смахнула слезы и расправила плечи. – Мы были детьми. Наверное, не следует так убиваться по этому, но иногда…

– Здесь нечего стыдиться. – Вайолетт покачала головой. – Это твои чувства, и они важны для тебя.

– Короче, ты простила меня? – прямо спросила Мэриан, явно желая завершить этот тяжелый для нее разговор.

– Конечно. – Вайолетт улыбнулась со всей искренностью.

Я все это время стояла чуть в стороне, пытаясь не вмешиваться в их разговор. Мне казалось, им важно было разобраться во всем самим. К тому же Мэриан я сама уже давно простила.

– Давайте разделимся, – предложила я. – Вы останетесь тут, а я подмету за углом. Так будет быстрее.

– Мне все равно, – пожала плечами Мэриан.

– Я тоже не против, – отозвалась Вайолетт.

Вот и отлично. Возможно, им еще удастся поговорить по душам, а я же тем временем еще разок поподробнее все тут изучу.

Я быстро подмела несколько дальних дорожек, затем перешла на самую ближнюю к замку и начала потихоньку продвигаться вдоль стены все дальше.

– Не могу выносить этого юнца! – раздался где-то надо мной раздраженный мужской голос.

– Успокойся, мы еще мало его знаем. Возможно, он еще проявит себя с лучшей стороны, – отвечал ему второй.

Я подняла голову: чуть выше моей макушки было приоткрыто окно. Если я ничего не путала, то здесь начинались комнаты наставников. Я прижалась к самой стене, желая слиться с ней, и затаила дыхание.

– Где это видано, чтобы место ректора занимал столь молодой маг! – кипятился первый. Теперь я, кажется, узнавала голос: магистр Драг. – Ему ведь еще и тридцати нет, если не ошибаюсь!

– Признайся, что ты просто зол, потому что не тебе досталась эта должность, – а этот сдержанный голос принадлежал нашему «духовнику» Фроксу.

– Да, и это тоже! Маркус Штольн, уходя на покой, планировал рекомендовать меня на это место, но тут откуда ни возьмись явился этот Дастин Роутман! Еще и темный маг с лицензией!

– Возможно, нашей Академии как раз и не хватает темного…

– Но я никогда не слышал о нем раньше, а ты? Лицензированных темных магов по пальцам пересчитать можно!

– Ну ты же знаешь, чей он протеже, Фил…

– Ральфа Грига, основателя этой проклятой Академии, – прошипел Драг.

– Тише, Фил, и у стен есть уши. – Раздались тихие шаги. – Тем более комната ректора как раз над моей… Ты должен перестать… – Раздался стук рамы, скрипнула задвижка, и голоса стихли. Окно закрылось.

Я еще несколько секунд стояла, притаившись и переваривая информацию, которую только что услышала. Потом осторожно отошла от стены и вернулась на дорожку.

Я махала метлой, а мой взгляд постоянно устремлялся вверх, на окно комнаты, которая должна была принадлежать ректору. Вот если бы заглянуть туда… Возможно, я смогла бы найти там ответы хоть на некоторые свои вопросы. В саму комнату мне точно не попасть, а вот посмотреть через окно… Я оценила расстояние от земли. Два высоких этажа. Но стена неровная, есть выступающие камни. И дерево очень удачно его скрывает. Может, рискнуть? Но что я там увижу в сумраке? Солнце уже клонилось к закату, скоро станет совсем темно, а фонаря у меня не было.

Но стоило мне об этом подумать, как в заветном окне зажегся свет. Заметив в нем силуэт, я невольно шарахнулась в сторону, к кустам, которые могли скрыть мое присутствие. Выждав немного, я еще пару раз махнула метлой и поспешила к Вайолетт и Мэриан. Около них как раз топтался смотритель Рипли, проверяя работу.

– Можете идти на ужин, – изрек он потом. – После вернетесь, и я дам вам еще кое-какое задание.

– А может, вы нас отпустите? – Вайолетт сделала умоляющее лицо. – У нас еще столько учебной работы на завтра.

– Нет. Если мне велели занять вас до девяти, так тому и быть, – отрезал Рипли и отмахнулся от нее как от назойливой мухи.

– Вот гад, – процедила Мэриан, отшвыривая метлу. Благо тот уже не слышал ее.

Пропустив обед и наработавшись физически, мы были все зверски голодны. Наверное, впервые я съела весь ужин и даже не поморщилась. Просто от усталости не чувствовала вкуса. Одногруппники, сидевшие рядом, завалили нас расспросами о наказании, но мы едва могли говорить, поэтому рассказ вышел скупым и коротким.

Остаток времени нашего наказания мы протирали статуи во внутреннем дворике от пыли и мелкой листвы, и в девять нас наконец отпустили отдыхать. Я сразу упала на кровать, с наслаждением вытягиваясь всем телом, а вот Вайолетт ринулась решать задачки к занятию по финансам, которое завтра снова стояло в расписании.

– Я не хочу получить еще минус одно очко, – объяснила она, будто оправдываясь. – Может, даже удастся, наоборот, выйти в ноль.

Я не стала ее переубеждать в этом, на мой взгляд, бесполезном занятии. В конце концов, это ее дело и ее путь. Каждый выбирает по себе.

Мои мысли снова вернулись к ректору.

– Каким он тебе показался? – поинтересовалась я у соседки. – Ректор.

Она пожала плечами.

– Он доказал мою невиновность, – ответила Вайолетт после некоторых раздумий. – Наверное, я должна быть ему благодарна.

– Тем не менее это не остановило его наказать и тебя, – возразила я.

– Таковы правила Академии, – вздохнула она. – Что тут поделаешь?

«Ты так легко готова мириться с несправедливостью?» – чуть не возмутилась я, но вовремя прикусила язык. Слишком устала, чтобы что-то доказывать, да и подобный вопрос мог задеть Вайолетт и заставить ее еще больше замкнуться в себе. Она милая девчонка, но наши характеры слишком отличны друг от друга.

– Но мне все равно не по себе в его присутствии, – вдруг добавила Вайолет в продолжение нашему разговору о ректоре. – И то, каким образом он скрывает лицо… Боязно. Интересно, зачем ему это.

Мне тоже это было интересно, а после подслушанного разговора особенно. И я намеревалась это разузнать в самое ближайшее время.

Учебная часть следующего дня ничем не отличались от прежних: все те же наставления, увещевания и промывка мозгов. Самым полезным среди всех занятий оказались «финансы», там хотя бы можно было ум размять на задачках. К тому же Лойд не особо зверствовал, даже «минусов» никому не ставил и, вообще, большую часть занятия снова продремал в своем кресле.

Попотеть, конечно, пришлось у пирата Кроуэлла, зато последующая отработка наказания у смотрителя показалась сущим отдыхом. На этот раз Рипли отправил нас собирать мусор и сухие ветки в небольшом сквере, что пролегал между замком и амфитеатром. Деревья здесь были молодыми, тонкоствольными, по всей видимости посаженными совсем недавно, и спрятаться среди них точно не получилось бы, да и нам отсюда были хорошо видны все окрестности. Так я и заметила ректора, который вышел из замка и направился куда-то прочь от него. Долго раздумывать было не в моем характере, и я восприняла это как шанс.

– Что-то живот скрутило, – пожаловалась я Мэриан и Вайолетт.

– С такой едой немудрено получить несварение, – понимающе кивнула Мэриан.

– Я отойду ненадолго, прикройте меня перед Рипли, – попросила я. И, получив от них заверение, поспешила к замку.

Понимаю, что дело, затеянное мною, было рискованным и вообще ничего не гарантировало, разве что неприятности, если я на нем попадусь. Но нахождение в застенках Облачной Академии уже само по себе было большой неприятностью, хуже навряд ли придумаешь. Именно так я рассуждала, пробираясь уже к знакомой замковой стене, около которой я вчера стала невольной свидетельницей разговора двух наставников.

Итак, те самые окна. И дерево, которое я без особого труда смогу одолеть. Я еще раз огляделась, не приближается ли кто сюда. Убедившись, что в этот час здесь царит полное безлюдье, осмелела и, подтянувшись, забралась на первую ветку. К счастью, перед наказанием юбку я сменила на бриджи, поэтому ничто не сковывало мне движений. Еще ветка и еще… Теперь нужно осторожно придвинуться к краю, даже можно поставить одну ногу на каменный выступ в стене… Рукой ухватиться за камень повыше…

Мгновение, в которое мне удалось лицезреть комнату ректора, вышло совсем коротким. Я всего лишь хотела продвинуться еще чуточку ближе к окну, чтобы получше рассмотреть, что лежит на его письменном столе, как вдруг ветка-предательница под ногой хрустнула. Вторая ступня соскользнула с выступа – и я, окончательно потеряв равновесие, стала падать.

Я уже приготовилась к удару об землю, когда неожиданно меня подхватили чьи-то руки, и я оказалась в их крепких объятиях.

«Ректор!» – промелькнула ужасающая мысль, и сердце подскочило к самому горлу. Я медленно повернула голову – и из меня вырвался непроизвольный вздох облегчения. Это был тот самый разговорчивый парень из амфитеатра, Данте. Пока я собиралась с мыслями, он произнес, ухмыльнувшись:

– Какая большая птичка свалилась с дерева. Что ты там делала, Эмили? – И его взгляд устремился к окнам ректора. В нем вспыхнула догадка.

– У меня просто… Просто унесло ленту ветром, она зацепилась за ветку, и я… – забормотала я бессвязное.

Данте тем временем с интересом посмотрел на мои волосы, собранные в пучок шпильками.

– Лента?

И я разозлилась. На него, на себя и на все треклятые обстоятельства.

– Спасибо, что поймал, но не мог бы ты поставить меня на землю? – прохладным тоном попросила я.

– Пожалуйста. – Данте опустил меня на ноги. На его губах по-прежнему играла усмешка. – Подсматривала за ректором?

Я почувствовала, что краснею.

– О темноликие, не неси ерунды! – Я передернула плечами.

– Только не говори, что ты влюбилась в него. – Глаза парня округлились в наигранном изумлении.

– Даже если бы это и было так, с тобой бы я точно это не обсуждала, – огрызнулась я.

– Ладно-ладно, я пошутил. – Данте примирительно улыбнулся. – И я сохраню в секрете, что видел тебя заглядывающей в окно к ректору. Кстати, увидела что интересное? – его голос понизился до заговорщицкого шепота.

– Слазь и посмотри сам, – дерзко предложила я.

– Я уже делал это.

Я обескураженно взглянула на него. Он издевается надо мной? Но парень, хоть и улыбался, выглядел серьезно.

– Шутишь? – все же уточнила я.

– Нет, – спокойно ответил он. – Думаешь, тебе одной это интересно?

– И когда ты успел? – решила проверить его я.

– На прошлой неделе. Только я не через окно подсматривал, а вошел в дверь.

– Да ладно! – Все же он врет. Точно врет.

– Я помогал переносить кое-какие его вещи, когда ректор заселялся. Они прибыли чуть позже, чем он сам… И старик Рипли заставил меня помогать. Так что я успел рассмотреть его комнату хорошенько.

Хм… В принципе, звучало правдоподобно. Время сходится, обстоятельства…

– И что ты там видел? – не удержалась я от вопроса.

– Вначале скажи, зачем тебе это знать? – Данте хитро прищурился. – Что ты хотела там увидеть?

– Одно доказательство. Но это личное, – ответила я, выдерживая его взгляд.

– Личное… Звучит все же очень… м-м-м лично, – поддел он меня. Но в секунду принял серьезный вид. – Ничего особенного я там не увидел, признаться. Книги, бумаги, писчие принадлежности, небольшой саквояж с одеждой. Правда, был еще какой-то сундучок, но на нем висел магический замок. Его действие проверять я не решился. Мне кажется, ректор больше напускает на себя таинственности, чем есть на самом деле.

– Зачем ему тогда его маска?

– Понятия не имею. Может, для устрашения?

Я неопределенно кивнула. Потом спохватилась:

– Извини, мне надо идти. Знаешь ли, отбываю наказание у смотрителя. – Я чуть улыбнулась.

– И за что тебя так? – Данте сочувственно усмехнулся.

– Долгая история, – отмахнулась я. – Ну знаешь… Виноват один – наказаны все.

– О да, знакомая история, – хохотнул парень. И вдруг предложил: – Давай провожу. Мне все равно тоже к Рипли надо.

– Тоже наказан? – хмыкнула я.

– Нет, старый должок, – он засмеялся.

Мы медленно двинулись по дорожке вдоль замка.

– А ты хорошо знал прошлого ректора? – решила полюбопытствовать я.

– Прошлого ректора? – Данте наморщил лоб.

– Ну да… Как его там?

– Штольн, – подсказал парень. – Маркус Штольн.

– Точно. Ты ведь здесь не первый год… Каким он был?

– Противный старикашка. Иногда впадал в маразм. Наверное, поэтому его и попросили уйти на заслуженный отдых, – ответил Данте. – И боги с ним.

– А что-нибудь знаешь про основателя академии Ральфа Грига?

Мне показалось, Данте будто подобрался при этом имени.

– Слышал, конечно, – ответил он спустя небольшую паузу. – Но знаю не больше твоего. При мне его здесь никогда не было. Говорят, ректор – его ученик.

Так вот оно что. Ректор был учеником основателя Академии, поэтому и стал его протеже.

Я хотела задать еще вопрос, но заметила, что мы уже почти подошли к скверу. Мне не хотелось, чтобы Вайолетт и Мэриан видели меня в компании Данте, потому я поспешила попрощаться. Но и тут он опередил меня, сказав первым:

– Мне, похоже, в другую сторону.

– Спасибо еще раз, что поймал меня, – с улыбкой поблагодарила я его.

– Мне это было нетрудно. – Он тоже улыбался. – Если когда-нибудь еще решишь полетать, зови меня. Мои крепкие руки к твоим услугам.

– Буду иметь в виду, – усмехнулась я.

– Эмили, – вдруг окликнул меня Данте.

– Да? – Я обернулась.

– Не хочешь прогуляться как-нибудь? Вдвоем.

Ох…

– А разве это не запрещено? – уточнила я, скорее, чтобы скрыть растерянность.

– Любые запреты можно обойти. – Его улыбка стала лукавой. – Если согласишься – покажу как. Я уже набил руку в этом.

– Я подумаю, – ответила я, пряча ответную улыбку, и все же поспешила прочь от него.

Кажется, меня только что пригласили на свидание.