Очистительный Огонь

Глава вторая

Чандра была в бешенстве. А когда она была в бешенстве, ей нравилось поджигать все вокруг – можно было считать это ее маленькой слабостью.

Она чувствовала, как жар рвется сквозь нее, превращая кровь в вихрящееся пламя, которое искрами летело с кончиков пальцев, из глаз и с прядей темно-рыжих волос.

– Ты сказал, вы переписали свиток неправильно? – потребовала пиромантка ответа у брата Сергила. – После всех тех бедствий, через которые я прошла, чтобы его украсть? После того, как я рассказала вам, насколько важен этот свиток? Говоришь, что вы с другими братьями запороли вашу часть работы? Когда меня чуть не убили, пока я делала мою часть?

Брат Сергил, который, по-видимому, не слишком беспокоился о своем бренном существовании, перебил Чандру:

– Вероятно, если бы ты не позволила кое-кому украсть свиток обратно вскоре после того, как ты принесла его сюда, у нас сейчас не было бы никаких препятствий!

– Да ну? – Чандра чувствовала, как ее кожа светится силой, которую высвободила ярость. Она и вправду потеряла свиток, но тот маг был хорош в бою. – А если бы кто-то позаботился о том, чтобы помочь мне устранить того мага, может, свиток был бы все еще в монастыре, а не непонятно где?

Воспоминания Чандры о свитке не вернулись. Маг разума тщательно вычистил их из сознания пиромантки. Она помнила все, что она делала, когда забирала трофей, всю их драку... Но свиток он изъял из сознания девушки с ювелирной точностью.

– Ладно, достаточно, – проговорила матушка Лути, старшая пиромантка крепости Керал. – С вас обоих достаточно.

– Но в чем смысл того, что я доставила вам что-то настолько ценное, если вы не можете даже...

– Хватит, – сказала Лути.

– Мы сделали наше дело так хорошо, как все ожидали, – продолжал брат Сергил. – Все, что я хочу сказать – это…

– Не так хорошо, как этого ожидала я! Как же вы... – Чандра с резким вдохом отступила на шаг, когда внезапно между ней и братом Сергилом взорвался небольшой огненный шар. Монах тоже попятился назад, споткнувшись на грубых красных камнях, которыми был вымощен внутренний двор монастыря.

Оба в изумленном молчании воззрились на матушку Лути.

– Так-то лучше, – ее пальцы все светились от остаточной магии после создания и броска огненного снаряда. Взгляд старшей пиромантки устремился на Чандру. – Погасите ваши волосы, юная дама.

– Что? Ох, – Чандра ощутила веяние огненного жара и пульсирующее пламя вокруг своей головы. Пусть это была и не вспышка рокочущего огня, но тем не менее, определенно потеря контроля. Пиромантка вдохнула, чтобы успокоиться, и провела ладонями по волосам, приглаживая танцующие язычки пламени к рыже-каштановой гриве, пока Лути кивком не дала понять, что они исчезли все до единого.

– Раз ты не можешь как следует командовать собственной силой, было бы неплохо поучиться справляться со своим характером.

Чандра приняла замечание, решив не спорить. Ей не нравились приказы и упреки, но она пришла в монастырь Керал, чтобы учиться повелевать своей силой. А сейчас она еще раз показала, что едва способна с ней управиться.

– Это не поможет, – проговорила Чандра, глядя на брата Сергила, – если другие люди не...

– Ничто не поможет, – перебила ее матушка Лути, – и уж точно не другие люди. Только ты одна можешь изменить тот способ, которым проявляет себя твоя сила. Лишь внутри себя самой ты найдешь, как управлять ею в этой действительности, которая, помимо всего прочего, всегда включает в себя раздражение, смятение, ужасы и скорби.

– Именно, – в надежде избежать лекции матушки Лути о природе жизни, Чандра поторопилась сменить тему. – Так что там со свитком?

Пироманты, ученые и послушники крепости Керал не имели понятия о происхождении свитка. Не представляла этого и матушка Лути, если уж на то пошло, но она одна знала, где взяла его Чандра. Лути возглавляла прибежище пиромантов и прочих магов огня, которые являлись учиться и практиковаться в монастырь горы Кералия, мощного источника силы. Знала она многое.

В самом деле, от нее можно было почерпнуть мудрость. Но мощные каменные стены крепости, венчавшие пик Кералии, сами пульсировали маной, красной, как и скала, на которой они были воздвигнуты. Именно за этим и прибывали маги из всей Регаты.

В каменных залах монастыря можно было встретить самых искусных пиромантов со всего мира, но никто из них, включая матушку Лути, не был столь же силен, как Чандра.

Возможно, Лути визначально подозревала правду о Чандре, хоть та сперва об этом и не говорила: Чандра была мироходцем. Старшая пиромантка наизусть знала легенду о Джайе Баллард, великолепной повелительнице огня, чье неожиданное прибытие в Регату вдохновило местных на основание этого монастыря. Джайя тоже была мироходцем. А мироходцы...

Они отличались от других.

Когда матушка Лути самолично стала свидетельницей размаха силы Чандры, она сразу же вспомнила прославленную пиромантию Джайи Баллард – все эти истории, которые, как она предполагала, со временем разрастались, как клубы дыма. На всякий случай, Чандра решила открыться матушке Лути один на один, уже вскоре после своего прихода в Регату, осознав, что нет смысла искать помощи в управлении своей силой, если прячешь собственные способности.

Как позже сказала матушка Лути, это был выбор, показавший, что Чандра способна к разумным решениям.

Лути сохраняла секрет Чандры из желания оставить огонь самой осязаемой из очевидных тайн Регаты. Она боялась, что послушники крепости Керал будут искать ответы у Чандры, вместо того, чтобы находить свой собственный путь. Для всех прочих в монастыре Чандра была всего лишь необыкновенно сильной юной пироманткой, которая пришла неизвестно откуда. Она, как и многие другие, не хотела рассказывать о своем прошлом, но никто и не настаивал.

Не считая матушки Лути, ни один из обитателей монастыря не знал, что Чандра прошла по Слепой Вечности, перейдя этот беспорядочный промежуток между мирами Мультивселенной, чтобы украсть свиток в Кефалае – в мире, о котором они никогда не слышали, и в который сами никогда не попадут.

Чандра узнала о свитке во время своих путешествий и была заинтригована его славой. Поэтому, спустя некоторое время обучения в крепости, и после практики, которая немного улучшила ее сумбурное владение пиромантией, Чандра решила найти и унести с собой свиток. Оказалось, что его охраняют несколько лучше, чем она рассчитывала. Это был тот еще поход, если честно. И все же, она выбралась оттуда с трофеем.

Поскольку манускрипт был хрупким, первым же действием братьев было создание нескольких рабочих копий. Они старательно воспроизвели древние письмена от руки на свежем пергаменте. Учитывая то, что произошло дальше, это было удачей. Если она еще раз увидит того мага, сказала сама себе пиромантка, она будет готова. Больше он ее не одурачит.

Между тем, по выражению лица матушки Лути Чандра поняла, что ей лучше помолчать, пока брат Сергил рассказывал о препятствиях, с которыми столкнулись монахи, получившие копии свитка.

– Почерк слишком древний, такое начертание мы ни разу не видели, поэтому у нас ушло некоторое время на то, чтобы истолковать значение. Но теперь мы уверены, – брат Сергил сумрачно взглянул на Чандру, – что мы списали его верно. Ценность того, что каждый из множества братьев сделал копию, заключается в сравнении всех наших итогов работы и достижении согласия относительно точного содержания первоисточника. До последнего тончайшего штриха кистью.

– Угу, – Чандра, сложив руки, даже не пыталась скрыть скуку.

Матушка Лути, которая была на целую голову ниже Чандры и в три раза ее старше, взглядом приказала девушке сдерживаться.

– Язык свитка – диалект, с которым не сталкивались наши ученые, поэтому их заключения не столь определенны, как хотелось бы. Но, вероятно, он описывает нечто, имеющее неимоверную силу, как и полагала Чандра, – брат Сергил нехотя кивнул, признавая ее правоту.

– Артефакт? Заклинание? Что-то еще? – Чандра была удивлена.

– Это может быть чем угодно из этого... Или чем-то совершенно другим.

– Я же говорила... – завелась пиромантка.

– Ты хочешь сказать, что ты бы говорила, если бы у тебя остались воспоминания...

Матушка Лути подняла руку, удерживая брата Сергила от дальнейших слов. Ее голова была созерцательно наклонена, и белые волосы ярко сияли в солнечном свете монастырского внутреннего дворика. – Что за сила? – спросила старшая пиромантка, когда ей удалось привлечь внимание споривших.

– Свиток либо описывает необычайно мощный источник маны, либо он сам является ключом к получению маны с необычайно мощными последствиями. В любом случае, согласно свитку, он дарует невероятную силу тому, кто выпустит ее на волю. Намерения создателя свитка, как и его происхождение, суть тайна, матушка.

– И все же, какое впечатление оставляет написанное – действительность или выдумка? – спросила старшая пиромантка.

– Ну... – брат Сергил бросил взгляд на Чандру. – Было бы легче ответить, если бы у нас все еще был тот, первый свиток.

Чандра нахмурилась. – Если ты обвиняешь меня в том, что...

– Нет, я всего лишь имею в виду, – перебил ее монах, – что письмена, похоже, говорят о том, что сам манускрипт содержит ключ к разгадке тайны.

– И точное местонахождение не указано в переписанных вами словах? – поинтересовалась матушка Лути.

– Нет.

– Но вы скопировали весь свиток целиком?

– Да.

– То есть ты хочешь сказать, что часть свитка отсутствует? – вмешалась Чандра.

– Я не думаю, – произнес брат Сергил. – Мы все еще обсуждаем это... Но манускрипт выглядит полным. И, в вещественном смысле, свиток цел. Он был хрупким, но не рваным, не обугленным и не поеденным молью.

– Тогда о чем ты говоришь?

– Подразумеваемое местонахождение этого мощнейшего артефакта, похоже, скрыто в головоломке извне. Ответ может быть в письменах, спрятанный под слоями магии, но... – брат Сергил осекся, по-видимому, не желая продолжать.

– Но? – потребовала продолжения матушка Лути.

– Мы пробовали множество способов истолкования содержания, различные пути перестановки слов и букв, и бесчисленные методы перевода символов в цифры, а также разные заклинания расшифровки... – монах покачал головой. – Но в итоге мы получили бессмыслицу. Конечно, мы продолжим стараться, потому что, раз оно существует, то чем бы оно ни было, – если у манускрипта действительно есть основа, – это очень важные сведения. Тот, кто владеет их силой, может править мирами. Тем не менее... ну, в самом деле похоже на то, что написанное гласит – ключ к пониманию содержится в самом свитке...

– Ты хочешь сказать, это означает – сам свиток, как предмет? – перебила его Лути. – То есть первоисточник?

– Похоже, что да. Мы все ближе к этой вероятности.

– О, это разочаровывает.

– Слушайте, я сделала все, что могла, – вмешалась Чандра, – чтобы свиток не забрал тот...

– Я не это имела в виду, Чандра, – успокоила ее Лути. – Мы бы даже не узнали о свитке, если бы не ты, и мы бы точно не увидели его, и не имели бы возможности его изучить. Поверь мне, я прекрасно понимаю, как яростно ты дралась, чтобы держать свиток подальше от, хм, незваного гостя. На самом деле, огород на южной стороне монастыря, возможно, никогда не восстановится после вашего поединка – старшая пиромантка развела руками. – Я всего лишь хочу сказать, что это расстраивает – открыть что-то столь загадочное... а потом столкнуться с невозможностью эту загадку решить. Поскольку незнакомец, забравший у нас свиток, не был столь любезен, чтобы назваться по имени, – Лути обращалась уже к брату Сергилу, – мы, вероятно, никогда не узнаем, кто его послал. В конце концов, он может быть свободным агентом, действующим от имени самого себя.

– Но мы могли бы суметь лучше оценить достоверность манускрипта, если бы мы знали больше об его происхождении, – сказал брат Сергил. – То есть о том, где Чандра его нашла.

– Где она его нашла и откуда он взялся – это могут быть совершенно разные места, брат Сергил. Лучше оставим этот предмет разговора, – ответила матушка Лути, – ради безопасности. Мы своими глазами стали свидетелями разрушений, которые последовали вскоре за получением нами свитка, – старшая пиромантка сделала паузу, ожидая, когда ее слова дойдут до собеседников. Мы должны воспользоваться тем, что имеем. Прошу, продолжайте изучать манускрипт. Ответ на головоломку, возможно, уже в нашей власти, просто ускользает до поры до времени.

Нехотя, но явно не желая вступать в спор со старшей пироманткой, брат Сергил склонил голову. – Да, матушка.

Когда они покинули залитый солнцем дворик, Лути повернулась к Чандре. – Так что же?

Чандра пожала плечами. – Если вам интересно, не заметила ли я чего-то необычного в свитке, когда он был у меня, то я вправду не могу ответить на этот вопрос. И я клянусь всем, что горит, что, если я еще раз увижу этого ублюдка, он у меня улетит так высоко в небо, что его пепел не упадет на землю раньше, чем люди забудут, что он вообще родился на свет.

Лути не улыбнулась ее обещанию.

– Побереги себя, Чандра. Огонь, который ты разожжешь для своего врага, может опалить тебя сильнее, чем его.

– Это сказала Джайя?

– Это сказала Лути. Послушай меня. Мультивселенная огромна. Возможно, ты никогда больше не встретишься с этим магом. Лучше подумать о том, что ты можешь контролировать...

Внимание Чандры все больше рассеивалось, пока Лути продолжала говорить. Она была благодарна старшей пиромантке за мудрость, но временами это становилось утомительным.

– Говорят, что в бою с другим мироходцем Джайя хитроумно повергла врага при помощи...

– Этот вонючий крысеныш заставил меня поверить, что он собирается убить Браннона, – проговорила Чандра.

Лути замолчала. Она знала, что Чандра ее совсем не слушала, но все же надеялась преодолеть очевидную незаинтересованность девушки. – Что огонь разжигать снегом, что тушить огонь гнева словами, – проговорила старшая пиромантка больше про себя, нежели вслух.

– Что общего это имеет с Бранноном или с тем, что я сказала? – Чандра не могла найти связь. Браннон жил в монастыре. Его родители, простые крестьяне, отослали его сюда, поняв, что им становится все труднее справляться с огненным дарованием, которое он выказывал с раннего детства. Поскольку ему было нужно обучение и присмотр от людей, понимавших его дар, семья вручила его под опеку монастыря Керал несколько лет назад.

Чандра тоже была ребенком с магической мощью, и с родителями, которые были не готовы иметь дело с ее взрывным талантом. Она чувствовала душевное родство с мальчиком, и привязалась к нему сразу же, как явилась в крепость. Было страшным потрясением увидеть его, захваченного другим мироходцем. И было облегчением, хоть и приводящим в ярость, понять, что это всего лишь иллюзия.

Пиромантке были омерзительны отговорки об уловках того мироходца. Она понимала, почему его тактика оказалась исключительно успешной, но уважать нечто подобное Чандра не могла. Она привыкла вести схватку открыто.

– В любом случае, сколько бы я не прокручивала в моей голове ту драку, я даже не знаю, как этот негодяй сумел стереть и все прочие воспоминания. Если я и видела или чувствовала что-то особенное в том свитке, я этого уже не помню. Я даже не знаю, что думать о том, что сказал брат Сергил. Лучше бы я вообще ничего не помнила о моем трофее.

– То есть, ты даже не помнишь, где ты услышала про свиток? Не представляешь, откуда ты направилась за ним?

– Нет. А что думаете вы?

– Я верю словам брата Сергила, что в свитке говорится о великой силе, и что он старинный. Но, несмотря на его предполагаемую древность, я также склонна полагать, что, если мы его сможем истолковать, он приведет нас к этой силе.

– Вы правда думаете, что существует что-то подобное, и это можно найти? – с нетерпением спросила Чандра.

– О да. Кроме того, если слова в нем – вымыслы летописца из прошлого, или если сила, о которой там рассказано, давно сократилась или пропала, – Лути пожала плечами, – тогда почему свиток хранили в столь надежном и строго охраняемом месте, о котором ты рассказала по возвращении? Как там оно называлось? Святилище Звезд?

– Да.

– Полное исключительно ценных предметов?

– Мне определенно показалось, что да, – Чандра не была привычна к воровству, поэтому не ознакомилась с ценностью вещей, тем более в горячке бегства со свитком.

– Звучит так, как будто они были готовы даже убить ради возвращения свитка – и, в самом деле, разорвать на части собственный мир, чтобы его найти... Да уж, их поведение совершенно точно подтверждает, что свиток очень важный, – старшая пиромантка замолчала на секунду, – и, либо предыдущий владелец свитка нанял того мироходца прийти за ним, либо он последовал за тобой и забрал найденное по собственным соображениям...

– Я понимаю, о чем вы.

– Иногда логическое размышление о происходящем является полезным, – голос Лути звучал сухо.

– Да, матушка.

Той ночью Чандре снился огонь.

Не тот огонь, что вырывался из нее в битве с магом разума. И не дурманящий жар, который она вытягивала из красных камней горы Кералия.

Огонь в нынешних снах пиромантки был не мерцающим соблазном нового заклинания. И он был не пламенем возрастающих умений, от которого по спине бежали мурашки, и которое сегодня все еще кружилось в сознании девушки. И это точно не были искусные взрывы с разлетающимися во все стороны огненными отблесками, от которых сильнее билось сердце и которые она так любила.

Это был огонь скорби и горя, огонь стыда и сожаления. Огонь, пожиравший невинных.

Во сне пиромантка слышала их вопли, так ясно, словно это все происходило вновь. Она видела их корчащиеся тела. Она расплакалась, когда смрад горящей плоти достиг ее ноздрей. Ее горло горело от всхлипов, которые не выходили наружу. Она пыталась пошевелиться, но конечности не слушались. Она хотела закричать, но губы двигались без звука.

И когда клинок меча устремился к ее горлу, она проснулась со сдавленным криком ужаса и подскочила на постели, хватая ртом воздух.

Она была в ловушке удушающей тьмы.

Чандра инстинктивно выбросила вверх правую руку и призвала огонь, чтобы отвратить темноту и осветить окружающий мир. Зажмурившись от внезапной вспышки, девушка оглянулась вокруг и растерялась. Но потом она осознала, где находится – в своей келье в крепости Керал. Сердце Чандры колотилось. Кожа была липкой от пота. Ее трясло, и на мгновение ей показалось, что ее сейчас вырвет. Зубы слегка стучали, но она сосредоточилась на дыхании.

Вдох, два, три. Выдох, два, три. Вдох, два три. Выдох...

Чандра встряхнула ладонью, гася огонь, и обняла руками колени.

Она сглотнула. Она не заплачет.

Она не будет думать.

Она не будет вспоминать.

Качаясь взад и вперед, пытаясь таким способом успокоиться, девушка принялась проговаривать свои излюбленные отрывки из легенд Регаты, сперва про себя. Слова проносились в ее мозгу поспешно, в беспорядке. Тогда она, несколько вернув контроль над собой, начала читать их вслух, и спустя какое-то время это помогло, как и всегда. Сердцебиение пиромантки успокоилось до обычного ритма. Руки перестали трястись, а зубы – стучать. Слезы больше не грозили наполнить глаза.

Но она больше не заснет. Не сегодня.

Поэтому Чандра встала с кровати, сбросила простую льняную рубашку и начала одеваться, словно одежда была броней против снов. Девушка натянула узкие штаны, ботфорты до бедер и надела через голову тунику. Длинное одеяние имело разрезы по бокам, позволяя свободно двигаться. Одежда была из простой материи красновато-коричневого цвета – рабочее облачение для той, у которой слишком много магической силы и слишком мало желания тратить время на побрякушки и оборки. Была ночь, и Чандра не собиралась идти далеко, и поэтому она не надела, вопреки обычному, рукавицы и кожаный жилет. Доспех, необходимый сейчас пиромантке, был мысленным, а не осязаемым.

В келье Чандры, небольшой и скромной, как и у всех в монастыре, располагалась узкая кровать с льняным бельем и грубым шерстяным одеялом, маленький столик, единственный стул и нехитрый сундучок. Это и было все, необходимое пиромантке. Люди в монастыре, будь они гостями или постоянными жителями, прибывали сюда в поисках мудрости, знания и силы, а не телесных благ или материального достатка.

Горный воздух ночью был прохладным, даже в это время года, когда дни были особенно теплыми. Чандра обрадовалась легкому холодку на коже, выйдя из кельи на ночной воздух, и закрыла за собой дверь. Она тихо проследовала по коридору мимо других келий, никого не разбудив, и дошла до широкой террасы на восточной стороне монастыря.

Этой ночью ярко светила полная луна. К западу от монастыря тоже вздымались горы, но с этого места Чандра смотрела на леса, покоившиеся у подножия могучего пика Кералии. А дальше на востоке, за лесами, лежали равнины и город Зинара. Когда воздух был чистым и спокойным, как в эту ночь, виднелись даже крохотные пятнышки света вдали – горящие факелы на сторожевых башнях великого города.

– Спите крепко, агнцы, – презрительно пробормотала Чандра.

Город был полностью подчинен Ордену Гелиуда, секте магов, чья преданность упорядоченному обществу и строгая приверженность закону превратилась в диктатуру. Зинара процветала под влиянием ордена, но число постановлений при нем утроилось, так что едва ли можно было просто пройти по улице, не нарушив пару правил. А когда дело доходило до магии, необходимо было получать разрешение на практику даже простейших заклинаний. Постепенно орден осмелел настолько, что объявил вне закона многие виды магии, полагая вредоносным для общества любое волшебство, кроме иеромантии, – как они любили говорить, их собственной разновидности магии поддержания мира, которая придавала особое значение закону и порядку. Ходили даже слухи, что занятие огненной магией в Зинаре заканчивалось тюремным заключением, а любое насильственное действие с применением пиромантии было наказуемо смертью.

Нет нужды говорить, что эти истории, пришедшие из города, не слишком способствовали добрым отношениям между крепостью Керал и Орденом Гелиуда.

Чандре рассказывали, что за то время, сколько себя помнит матушка Лути, Орден поднялся от всего лишь влиятельной секты в Зинаре и нескольких других городах до господства над всей областью равнин в Регате. Поговаривали, что под нынешним правлением Валберта Третьего и его политики «цивилизации ради общественного блага» власть распространилась и за море. Но, словно этого казалось мало, Орден настойчиво пытался «принести цивилизацию» в горы и леса. Всем было ясно, что Валберт, восседавший в монументальном, украшенным мраморными колоннами храме Гелиуда, средоточии мирской и магической силы ордена, стремился взять под контроль весь мир.

Согласно сведениям Самира Миа Каулди, деревенского вождя, отвечавшего за поддержание мира между многочисленными расами Великих Западных лесов, зинарские солдаты патрулировали лесную территорию от равнин до горы Кералия. Самир говорил, что двое друидов-людей недавно были арестованы за вызов существ, которых орден некоторое время назад объявил «врагами порядка».

Вызов существ, особенно для ритуального боя, посредством которого улаживались разногласия между племенами, был общепризнанной на протяжении тысячелетий практикой для лесных жителей. Но приверженцы Гелиуда полагали, что путь к цивилизации выложен законом, который одинаковый для всех. Существовали нерушимые истины, объективные стандарты того, что является правильным и неправильным, и это являлось миссией Ордена – следить за тем, чтобы все разумные расы Регаты применяли к себе эти стандарты.

Для Чандры все это было безумием, почти сумасшествием. Как же горстка людей может быть столь слепа, чтобы не различать оттенки между черной и белой правдой, которую они почитали священной? Определенно требовался более осмотрительный подход к разнообразию рас и культур в мире Регата. Но, как мрачно поведал Самир матушке Лути, нелегко вразумлять вооруженных до зубов всадников.

Пусть только сунутся сюда со своими дурацкими идеями, думала Чандра. При ней они удерут обратно в Зинару на своих лошадях с подожженными хвостами.

В любом случае, солдатам, патрулировавшим Великие Западные леса, повезло, что среди арестованных не было Самира. Хотя это было бы забавным, если бы эльфа захватили в плен те, кто лезет, куда их не просят. Чандра вообразила, какой шум поднялся бы из-за этого. Эльфы никогда не пошли бы на соглашательство с Орденом относительно своего образа жизни.

О да, на это стоило бы посмотреть.

– Не связывайтесь с эльфами, – прошептала Чандра, глядя вниз на леса, темневшие под горой Кералия.