Очистительный Огонь

Глава восьмая

Чандре повезло, что солдаты, которых она сшибла с ног, не ожидали, что беглянка вернется и вновь обрушит на них свой гнев. В этот раз их слабое сопротивление едва замедлило пиромантку, и она помчалась дальше.

Девушка знала, что не сможет справиться с усиленными мерами. Гидеон прозрачно намекнул ей, что она слишком бросается в глаза. Приходилось признать, что тогда была лишь первая волна. Сейчас, когда прозвучал сигнал тревоги, вся армия прелатессы посвятит себя тому, чтобы удержать ее под стражей или казнить. И при нынешнем состоянии Чандры они добьются успеха – не сразу и не без ущерба для себя, но они смогут сделать это.

У Чандры не было времени искать другой выход из темницы. Может быть, иного пути наружу и не было. А даже если он и существовал, при его поиске оказалось бы невозможно избежать столкновения с десятком солдат. Пиромантке осталась не самая лучшая возможность, но, по крайней мере она могла выжить.

Чандра повернула за угол и побежала к большой камере, в которой ее держали. За спиной она слышала топот ног, лязг мечей и крики толпы солдат. Перед девушкой, заслоняя собой дверь камеры, стояли все те же двое стражников. Трусливый поддерживал Дирка. Он увидел Чандру, и на его потном пухлом лице отразился новый приступ ужаса.

– Прочь с дороги! – рявкнула она. Возможно, они бы послушались, если бы пиромантка не бросилась на них сама еще до того, как они пошевелились, и оба рухнули на пол у входа.

Оказавшись в камере, она захлопнула дверь. Замка внутри не было. Ну еще бы – темницы предназначены для того, чтобы запирать заключенных в камерах, а не для того, чтобы не пускать в камеры стражу.

В помещении облаком висел зловонный дым. Лишители были мертвы, но их тлеющие останки наполняли камеру столь отвратительным смрадом, что Чандра едва могла дышать. Кашляя от ядовитых испарений и вони, пиромантка привалилась спиной к двери. Послышались тяжелые шаги. Они приближались. Краткой прицельной вспышкой огня Чандра приварила дверь к проему. Долго она не выдержит, но пока хватит и этого.

Чандра сосредоточилась всей своей мощью на том, чтобы проложить себе путь в эфир. Солдаты заколотили в дверь, но девушка все же смогла достичь того медитативного состояния, которое ей было нужно.

Дыши непрерывно и размеренно.

И, при первом же взгляде в бездну, Чандра очертя голову кинулась в нее.

Позади, в Кефалае, двое стражников – один уничтоженный морально, другой с жестокими ожогами – будут настаивать, что они видели, как узница входила обратно в камеру. Их мнение не учтут и спишут его на попытку прикрыть служебную несостоятельность, обнаружив, что пиромантки нет в месте заключения. Тем не менее, будет проведен тщательный обыск по всей темнице, и это отнимет много времени. Никто так и не узнает, каким образом она исчезла. А когда прелатесса получит доклад о побеге Чандры, она сможет только догадываться, что произошло. В любом случае, без мага, который последовал за Чандрой в Регату в последний раз, они никогда ее не найдут.

Мироходка оказалась вне досягаемости в тот момент, как вступила в эфир.

Но это не означало, что она оказалась в безопасности.

Чандра провалилась в огненный туннель. Не имея достаточно времени, чтобы подготовиться к переходу по мирам, она была беззащитной перед сырой, красной, яростной силой этого огня. Он обжег ее так грубо, что Чандра кричала в агонии, ощущая, как пламя прожигает ее плоть, кровь и кости, и оседает в душе гневной разрушительной силой.

Сбитая с толку, страдающая от боли, пиромантка отвесно падала в бесконечные пространства пустоты между мирами Мультивселенной. Ей казалось, что все ее тело разом поглощено огнем и разорвано на части неостановимым падением. Чандра вошла в Слепую Вечность в приступе внезапного отчаяния, не использовав достаточно силы и не сосредоточившись, и теперь наступала расплата за столь необдуманный поступок.

Она однажды уже вступала в пространство между мирами без подготовки – в самый первый раз, – и это почти убило ее. Тогда, как и сейчас, она еле избежала гибели. Но теперь Чандра, по крайней мере, знала, что происходит. Она не чувствовала глухого животного ужаса, как в тот раз. Ныне пиромантка боролась за то, чтобы управлять своим переходом, а не просто поддаться ему в беспомощном страхе.

Девушка постаралась начать контролировать дыхание, сердцебиение, ритмы тела, но воздух в ее легких казался кипящей водой, огонь обжигал желудок, и лед заполнял вены. Чандра хотела сосредоточиться на связях с маной, чтобы поддержать свою силу, однако эфир тек вокруг с сиянием миллиарда солнц, ослепляя и оглушая, и в то же время погружая во тьму усталости. Она тянулась к энергии разных миров в поисках физической реальности, за которую можно зацепиться, но вокруг все летело кувырком в многоцветном хаосе.

Туннель, в который проваливалась Чандра, стал пугающе черным – энтропическая пустота, высасывающая ее жизненную силу. В то мгновение, когда пиромантка поняла, что теряет сознание, он обратился в воду, холодную и вязкую. Чандра запаниковала, почувствовав, что погрузилась в нее и тонет, но сразу после этого окружение стало белым, сковывающим и сокрушающим невыносимой тяжестью. Потом все вокруг сменилось на зеленый цвет и на неизвестную до сих пор боль, как будто кости рвались наружу из-под кожи. Вскоре Чандру вновь охватило пламя, и она была рада уже знакомому мучению.

Когда страдание стала настолько привычным, что перестало восприниматься, пиромантка была растеряна и вымотана, и не могла ни двигаться, ни соображать, ни реагировать на что-либо. Она бездумно и довольно долго, как ей казалось, дрейфовала в окружавшем её штормовом водовороте маны, ошеломленная и равнодушная. Сознание стало относительной меркой – Чандре было все труднее отделять себя от своего окружения. Она много раз уже приказывала сама себе собраться с силами и найти выход отсюда, прежде чем она погибнет, но оставалась недвижимой, словно разум потерял связь с телом.

Нужно было подумать о чем-то осязаемом.

Кефалай...

Воспоминание пробило пелену хаоса.

Цепи на руках и ногах.

Битва с другими созданиями.

Бег.

Тяжело дышать.

Пиромантка собрала эти воспоминания воедино, обращая их в жизненную явь в своих разрозненных, рассеянных мыслях.

Кефалай... Святилище Звезд...

Воспоминания о физической реальности, о жизни в мирах Мультивселенной, начали возвращаться к Чандре. И вместе с ними пришло лихорадочное, сильнейшее желание воссоединиться с этими измерениями вновь, преодолеть постепенное поглощение эфиром. Бежать из Слепой Вечности и найти мир, где можно вернуть себе силу, физическую сущность и целостность разума.

Чандра вцепилась в самые живые воспоминания, замаячившие на краю сознания. Воспоминания о страхе, ярости, боли, принуждении. Сейчас она не помнила подробностей, но приблизительно осознавала, что потеряла свиток и потерпела неудачу на пути к цели. Это разъярило ее, и пиромантка обрадовалась гневу, позволив ему согреть кровь и обострить чувства.

Но она была все еще недостаточно сильна. Чандра инстинктивно понимала, что ей нужна более глубинная связь с материальным существованием. И с предчувствием чего-то плохого она открылась старым воспоминаниям, своему прошлому, чувствам, которые она изгнала прочь в царство ночных кошмаров. Событиям, о которых она никогда не думала, которые она не вспоминала и не допускала более в свой рассудок.

Пиромантка открылась огню скорби и горя, стыда и сожаления, огню, пожиравшему невинных.

Среди эха своей памяти она слышала их крики, внимала рыданиям, столь явственным, что они словно бы раздавались в настоящем времени. Измученным внутренним взором Чандра видела, как содрогаются их тела, в настоящем, но совсем как в прошлом.

Беспомощна. Испугана. Поглощена виной.

Пиромантка заставила себя пережить воспоминание о смраде горящей плоти. Она ощутила боль от всхлипов, которые не срывались с ее губ. И, когда клинок меча устремился к ее горлу, чтобы оборвать жизнь...

...Чандра резко пришла в себя.

Как долго она блуждала здесь, падая и дрейфуя среди физических миров Мультивселенной?

Девушка выбросила из головы этот вопрос. Все, о чем ей нужно было думать – как покинуть хаотичный, искажающий ощущения лабиринт Слепой Вечности. Пока она не окажется вновь в безопасности мира, ничто не имеет значения, и ни одной иной мысли нельзя позволить пробить ее уязвимую сосредоточенность.

Чандра дала волю своим чувствам, и попыталась найти вокруг нечто знакомое, чтобы понять направление. Она осязала поток маны, и это придавало ей уверенности, но он смешивался с таким количеством прочей силы в диком вихре цветов, что пиромантка почувствовала себя выжатой и никчемной от попыток ухватить его. Но здесь не было других способов уйти и выжить, поэтому Чандра сконцентрировала всю свою волю, призвала гнев, жар и страсть, и постаралась направить в себя магическую энергию.

Наконец подготовившись, девушка подтолкнула сама себя сквозь волнующиеся, кружащиеся цвета, которые накрыли ее, а она искала весомую энергию мира. Чандра лишь примерно помнила, что было некое место, куда она хочет вернуться, где у нее осталось свое общество и свои цели, но она не могла даже как следует задуматься о нем, чтобы хотя бы разыскать, не говоря уж о переходе в ту вселенную.

Прямо сейчас все, что имело значение, было найти мир. Любой мир. О том, где именно в Мультивселенной она хотела бы оказаться, можно подумать позже.

И вот Чандра почувствовала его.

Темная, горькая энергия... Но благословенно существенная, материальная, осязаемая. И, поскольку воля мироходки тянула ее к этой реальности, в эфире начал открываться путь.

Чандра заколебалась. Мир, к которому она приближалась, совершенно не казался знакомым, и гостеприимным он тоже вовсе не выглядел.

Может, стоит идти дальше? Возможно, надо выбрать следующую вселенную.

Нет. Другой мир может оказаться еще хуже. Или же, в состоянии слабости и растерянности, она не найдет вообще никакой новой вселенной. Не теперь, когда ей грозит падение во всепоглощающий водоворот, из которого она пытается выбраться.

Только сейчас. Здесь. Вперед.

Чандра двигалась через эфир, следуя по пути к материальному миру. Зловещая энергия этой вселенной влекла ее, пока пиромантка использовала всю свою силу, чтобы вырваться из вечного потока навстречу прочному существованию, имеющему пределы.

Тело, чувства и разум Чандры воспринимались ею теперь растянутыми на грани разрыва между двумя реальностями. Она прогоняла прочь страх и боролась за контроль.

Пиромантка достигла темного мира и потянулась к нему всей своей силой.

Ее ноги коснулись твердой земли.

Это было так неожиданно, и тяжесть ее тела оказалась столь внезапной, что она безвольно и неловко повалилась на землю со сдавленным вздохом.

Девушка лежала так некоторое время, закрыв глаза и прижавшись лицом к сырой почве в благодарности за облегчение. Она касалась земли ладонями, наслаждаясь ее неоспоримым существованием.

Я жива. Жива!

Худшее было позади. Она покинула Кефалай и темницу прелатессы, избежав медленной смерти от рук лишителей. И прямо сейчас не имело никакого значения то, что она затеряна в совершенно незнакомом мире. Даже свиток, который забрал тот маг, был уже не важен.

Чандра была просто очень, очень счастлива, что не погибла.

Лежа на земле, напитываясь чудесным ощущением жизни, пиромантка постепенно начала слышать торопливое шелестящее шарканье неподалеку. Чандра приподнялась, открыла глаза и увидела, что вокруг стояла ночь.

Она заставила себя сесть и осмотрелась, моргая, чтобы глаза привыкли к окружающей темноте.

Высоко над головой полная луна висела в бескрайней, беззвездной черноте неба. Ее холодное серебряно-белое сияние высвечивало зловещий пейзаж – перекрученные деревья, приземистый кустарник, обширные темные пустоши и рассыпавшиеся каменные постройки. Растительность, как Чандра заметила при лунном свете, выглядела подозрительно застывшей и словно окостеневшей. Девушка внезапно поняла, что на ветках нет ни листика.

Это выглядело странно. Погода казалась прохладной, но вполне терпимой – уж точно не настолько холодной, чтобы пиромантка заподозрила листопад перед зимой или иным временем покоя природы. При этом по влажной земле можно было предположить осадки. Даже сам воздух был сырым. Очевидно, отсутствие листвы на деревьях и кустах было вызвано не засухой.

Чандра задумалась – чем же тогда? Не было ли здесь недавно пожара?

Испытывая любопытство, пиромантка поднялась на ноги, намереваясь ближе рассмотреть голые ветки. Но от вставания ей стало так нехорошо, что она чуть не упала снова. В глазах у Чандры потемнело, и голова закружилась.

Девушка внезапно поняла, что ее отчаянно мучает жажда. Теперь она вспомнила, что ей хотелось пить еще тогда, в темнице Кефалая. Непонятно, насколько давно это было. То, что казалось прошедшими днями, с тем же успехом могло быть и минутами – или дольше. Но, несмотря на это, физически пиромантка уже восстанавливалась.

Чандра чуть отдышалась и поняла, что ей нужно идти искать воду. В желудке у нее заурчало, и она решила, что раздобыть что-нибудь из еды тоже будет неплохой мыслью.

Воздух был насыщен сыростью и запахом гниения. Не тем зловонием, исходившим от лишителей в ее камере в Кефалае, а богатым, темным духом сырой почвы и разлагающихся растений, смешанным с туманом. Казалось, что этот мир был местом, где нетрудно утолить жажду. Здесь точно должна изобиловать вода.

Пиромантка снова расслышала шаркающие звуки в ближайшей поросли кустов. Шуршание мертвых веток, раздвигаемых мелкими существами, показалось ей странным. Голые деревья и кусты не сочетались с влажностью воздуха и почвы.

Любопытство пробудилось в Чандре вновь. Она прошла мимо развалившихся, поросших мхом каменных стен, окружавших то место, где она вошла в этот мир, и приблизилась к черному перекрученному дереву, силуэт которого был издали виден в лунном свете. У дерева ее ноги погрузились во что-то плотное, но мягкое. Пиромантка посмотрела вниз. Это был перегной, поняла она, лежавший вокруг дерева там, куда должны были опасть листья. Чандра взялась пальцами за одну из веток и слегка сдавила ее. Она не слишком разбиралась в растениях, но с деревом было что-то не то. Древесина оказалась размягченной, словно гнилушка. Пиромантка решила, что дерево чем-то болеет, и оно сбросило листву, когда начало гибнуть.

Она огляделась. Пейзаж вокруг был залит лунным светом. В серебристом сиянии было видно, что ветви на всех деревьях были обвисшими и лишенными листьев. Видимо, растения вокруг поразило одно и то же заболевание. Пиромантка так и не поняла, то ли это было местной напастью, то ли умирающими растениями был покрыт весь мир.

Чандра начала чувствовать беспокойство и нарастающий страх темноты, и ощущать горькую энергию, которой было напитано это место. Инстинкт предостерегал девушку – то, что убивало растения, имело скорее магическое, нежели обыденное происхождение.

Ее чувства восстанавливались, и разум снова работал. Чандра была более чем готова вернуться в крепость Керал. Она доложит, что ей не удалось получить свиток, и что она даже не знает, где он теперь. Предположительно, он в Кефалае в руках у того, кто сумел его перехватить. Чандра нахмурилась.

Это приводило ее в ярость.

Будет сложно вернуться в Кефалай и выследить Гидеона. По правде говоря, невозможно. Она, может, и не проницательный стратег, и она ненавидела проигрывать, но и глупой пиромантка тоже не была. Девушка понимала, что у нее отныне крайне мало шансов передвигаться по Кефалаю незамеченной. Шансов просто нет, если честно. Она разрушила Святилище Звезд, нанесла огромный ущерб городу и во второй раз похитила свиток. Из-за того, что она натворила, на нее в Кефалае еще долго будет открыта охота, с наградой за голову и описаниями внешности, распространяемыми по городу. Если во владениях прелатессы живут высокие рыжие девушки, то их начнут преследовать. Чандра подумала, что она может стать самой знаменитой преступницей из известных им. Несмотря на то, что это была правда, девушка хихикнула. Она войдет в легенды. Или, по крайней мере, пиромантка на это надеялась.

Чандра подошла к изгороди из кустов и рассеянно оглядела их ветки, думая о том, возможно ли было удрать прочь со свитком, если бы не вмешался тот темноволосый маг со светящимися лезвиями-хлыстами. Она никогда об этом не узнает, но в том, что произошло, проще всего было обвинить его. На краткое время пиромантка погрузилась в мечты о том, как он заживо поджаривается на костре возмездия. Понимая, что это никогда не сбудется, девушка вздохнула.

Между тем, кусты, которые она рассмотрела, тоже оказались полумертвыми. Чандра решила, что, несмотря на голод, даже если она набредет на дерево с плодами, есть их она не будет. То, что убивало эту растительность, может прятаться и в ветках, вполне здоровых на вид.

Однако, глядя вокруг, девушка сделала печальный вывод, что живых растений она здесь не найдет. Угрюмый покров темной магии, который она почувствовала до того, простирался, кажется, всюду. Нужно было уходить из этого мира и возвращаться в Регату. Там остались неприятности, которые надо было встретить лицом к лицу и наконец разобраться с ними. Пиромантка надеялась, что племя уфов, желавшее ей смерти, в конце концов немного успокоилось. А что касается Ордена Гелиуда и приказа Валберта заключить ее под стражу... Ну, пускай его солдаты только попробуют увезти ее из гор. Чандра была уверена, что они очень скоро передумают.

Но даже сейчас, как бы Чандре ни хотелось покинуть этот мир немедленно, она знала, особенно по своему недавнему опыту, что нужно как следует восстановить силы, прежде чем вновь войти в эфир Слепой Вечности. Надо было сначала найти воду, затем чуть-чуть отдохнуть. Густая тьма ночного неба и яркий свет луны указывали на то, что до утра было еще далеко.

К утру Чандра должна быть готовой уйти в Регату.

– Ну ладно, – произнесла она, оглядывая страшные окрестности. – Вода.

Несмотря на жажду, которая подгоняла девушку, все вокруг было настолько зловещим, что ей потребовалось усилие для движения хоть в каком-нибудь направлении. Это было без сомнения лучше, чем ждать, будучи прикованной к стене, когда перед смертью твою силу высосут семеро гигантских змей. Но гулять в одиночку в темноте все равно было не самым приятным занятием.

Девушка не успела уйти далеко, как услышала шум из кустарника, мимо которого она шла. Мертвые ветки хрустели под чьими-то ногами. Раздавался слабый тонкий писк и рычание.

Чандра присела и подобралась ближе к зарослям. Писк внезапно стал столь громким, что царапал слух. Рык сменился довольным ворчанием и шумным чавканьем. Кто-то что-то жевал?

Пиромантка полезла в кусты, стараясь не производить шума. Вглядевшись в поросль голых веток, она увидела источник странных звуков.

Чандра оказалась лицом к лицу с неким существом, похоже, гоблином. Оно было приземистым и нескладным, с бугристой серой кожей, волосатыми ногами и настолько длинными руками, что они, похоже, волочились по земле, когда существо передвигалось. Длинные заостренные уши нелепо свисали по обе стороны внушительной лысой головы. Гоблин сидел на корточках, сгорбившись. В руках у него что-то тихо взвизгивало. Чандра увидела хвостик и бьющиеся лапки. Когда пиромантка рассмотрела, что тварь живьем ест крота, она громко ахнула от отвращения.

Гоблин услышал это и повернулся к ней лицом. К его клыкам прилипли кровавые внутренности жертвы. Он вновь зарычал. Зверек в его руках все еще попискивал в агонии. Пиромантка потрясенно смотрела на почти выпотрошенную тушку и дергающиеся конечности.

– Фу! Что ты делаешь? – набросилась она на существо. – Поверить невозможно! Это слишком даже для гоблина!

Тот мгновение смотрел на нее, не шевелясь. Крот, до сих пор живой, запищал вновь. Гоблин, словно боясь, что Чандра попытается украсть его еду, запихал зверька себе в рот целиком и принялся усердно жевать. Девушку передернуло от пронзительного предсмертного визга гоблинской добычи, который оборвался хрустом дробящихся костей. Щеки гоблина раздулись. Он до сих пор таращился на Чандру. Наконец отвратительная тварь разом проглотила свое угощение и затихла.

Гоблин и Чандра смотрели друг на друга в тишине.

– Да уж, – заговорила она. – Это не единственное из самых омерзительных явлений, которые я видела, но оно точно входит в этот список.

– Список?

Голос у гоблина был глухой и хриплый.

– Неважно.

– Не убивай, – проговорил он.

– Договорились. Я не убиваю тебя, а ты не убиваешь меня.

Гоблин кивнул. Его уши шлепнули по черепу.

– Где мы? – спросила Чандра.

Гоблин огляделся и снова посмотрел ей в глаза – Кусты.

– Я про то, как называется это место.

– Дираден.

– Никогда о таком не слышала.

Существо ткнуло в Чандру пальцем. – Как имя?

– Чандра. А твое?

– Шурл.

– Шурл, покажи мне, где здесь вода.

Гоблин не пошевелился, лишь продолжал пялиться на девушку. Пришлось добавить:

– Не хочу хвастаться, Шурл, но я могущественный огненный маг. Если ты отведешь меня к воде, я буду любезной. Если нет, я буду злой.

– Вода, – гоблин оглянулся через плечо. – Может быть плохо.

– Плохо? Вода испорчена?

Это объяснило бы, почему здесь все вокруг умирает.

Шурл помотал головой. – Вода хорошая.

– А в чем дело?

– Могут сторожить.

– Кто?

– Принц Велрав. Иногда.

– Принц сторожит воду? – скептически переспросила Чандра.

– Слуги.

– Ага.

Слуги принца сторожат воду, – это уже имело какой-то смысл. Но не вполне. – Зачем сторожить воду в таком сыром месте, как Дираден?

– Смотрят, кто придет. Могут забрать.

– Забрать? Ты про то, что слуги принца ловят тех, кто приходит к воде?

– Иногда.

– Они забирают всех, или только гоблинов?

– Всех.

– Пока что ты единственное... Единственный, кого я встретила. Кто еще живет в Дирадене?

– Кто как я. Кто как... – Шурл пожал плечами, – Другие. Много других. И кто как ты.

– И слуги принца Велрава могут забрать их всех?

– Забрать не всех. Забрать одного, другого..

– Зачем? – снова спросила Чандра.

– Голод.

Пиромантка была в замешательстве. – Их забирают только у воды?

Шурл пожал плечами. – У воды. У леса. У развалин. У холма. У деревни. У замка. У...

– То есть ты хочешь сказать, что слуги принца забирают кого угодно откуда угодно?

До чего же чудесный мир ей попался...

– Да.

– В таком случае мне тем более нужно пойти к воде.

А потом я сразу же попытаюсь покинуть Дираден, решила Чандра. Без перерыва на отдых. Обстоятельства здесь выглядели рискованными, даже смертельно опасными, и это прекрасно чувствовалось по окружающей обстановке. Если она почувствует себя хорошо, утолив жажду, то, возможно, уйти даже усталой будет правильнее, чем застрять здесь и ждать, когда сила вернется полностью. Разве что в этот раз стоит основательнее подготовиться.

– Шурл, могу поспорить, ты изучил это место лучше, чем я. Ты знаешь, как добыть воду, не побеспокоив стражников принца Велрава?

Гоблин опять вытаращился на девушку. Хотя его карикатурная физиономия не сменила выражения, пиромантка поняла, что ее просьба вызвала подозрение.

– Если ты меня туда проводишь, – пообещала она, – я никому не скажу. Я тебя не предам. Я хочу пить. Просто попью воды и потом хочу уйти.

– Уйти?

– Да. Ты никогда больше меня не увидишь.

Чандра твердо решила сдержать это слово.

Шурл изучал ее взглядом. – Уйти скоро?

– Очень скоро.

– Как скоро?

– Еще до утра.

– Нет, – гоблин вновь затряс головой.

Чандра нахмурилась. – Как это нет?

– Нет утра.

– Что?

– Утра тут нет. Совсем.

После разговора Чандра стала понимать, что принц Велрав был, похоже, некромантом, который набросил на мир покров вечной ночи. Это могло бы быть достаточным объяснением, но Шурл не знал, так ли это. Он не помнил также времена, когда все было иначе, поэтому становилось ясно, что все это продолжалось уже долгое время.

Когда Чандра спросила, долго ли деревья умирают без листьев, гоблин ответил:

– Всегда.

Постоянная темнота объясняла, почему растения умирали. А присутствие черной магии – почему они умирали столь медленно. Насколько судил Шурл, деревья всегда выглядели так, как сейчас. Но также было возможно и то, что ничто вокруг не увядало. Это был обычный ход вещей в темном мире под названием Дираден, погруженном в черную магию под властью выжившего из ума колдуна, который время от времени ловил своих подданных и доставлял в замок, чтобы утолить «голод».

Шурл, казалось, не знал ничего сверх того, что живых существ «забирали» уже много лет, и тем более, было непохоже, что ему нужно знать больше. Жизнь гоблина вращалась вокруг крайне простых явлений: охотиться, есть, пить, размножаться, веселиться, драться, убивать, быть убитым. Редко что-либо из этого усложнялось.

Вода, к которой Шурл вел Чандру, оказалась недалеко, и это стало долгожданным облегчением. Они прошли озаренный луной перелесок, где росли высокие тонкие деревья с толстыми корнями. Они, как паутина, раскинулись по земле. Тропу покрывали уродливые гниющие деревяшки и отвратительные змеистые лозы. Из перелеска гоблин и пиромантка вышли к заливу. Серебряный свет луны блестел на неподвижной поверхности воды, окаймленной густыми зарослями.

Чандра оглядела водоем. Он выглядел зловеще.

– Как давно ты сюда приходишь?

– Всегда.

Некоторые виды гоблинов вступали в зрелость быстро, взрослея за пару лет с момента рождения, поэтому «всегда» могло означать год или два. Но, напротив, другие гоблины жили очень долго. Чандра не знала, к какой разновидности относится Шурл, и не могла заставить себя спросить.

– Вода хорошая, – приободрил ее Шурл. Он улегся на живот у кромки воды, окунул голову и принялся пить. Девушка благоразумно отошла на несколько шагов от шумно заглатывавшего воду гоблина, опустилась на колени и зачерпнула из залива ладонью, как ковшиком. Она рассмотрела воду при лунном свете. Вода была чистой и холодной. Чандра поднесла руку к носу – ничем не пахло. Она осторожно пригубила влагу из своей руки. На вкус вода была превосходной.

С судорожным вздохом облегчения пиромантка тоже улеглась ничком у залива, опираясь на локти, и напилась вдоволь. Утолив жажду, она чуть передохнула и выпила еще немного. Только после этого Чандра поняла, до чего она была обезвожена. Теперь, к счастью, ее мысли прояснились, тело стало слушаться и чувства обострились. Пиромантка все еще была усталой, но полностью могла владеть собой.

Внезапно гоблин издал шипящий звук.

Чандра увидела, что Шурл застыл и смотрит в одну точку куда-то за залив. Она проследила за его взглядом, но ничего не заметила, что было неудивительно. Глаза Шурла наверняка были намного более привыкшими к неяркому свету, чем ее. Чандра прошептала:

– Что не так?

– Дух болота, – прорычал гоблин. – Плохо.

Пиромантка тоже застыла, вглядываясь во тьму и пытаясь разглядеть существо, которое видел Шурл. – Это он забирает всех?

– Нет. Не может забрать. Может сказать.

– Сказать? – повторила Чандра. – Оно скажет своему хозяину, что он видел нас здесь?

– Да.

И, вероятнее всего, его хозяином и был принц Велрав.

– Просто прекрасно...

– Убей, – произнес Шурл.

– Убить? Я его даже не вижу!

– Там.

Длинная шишковатая рука гоблина указала на скрюченное дерево, нависшее над заливом Его голые ветви касались поверхности воды.

Пристально глядя, Чандра сумела различить что-то, напоминавшее бледную кожу, отсвечивающую в лунном сиянии. Потом она поняла, что некоторые из отростков, которые она приняла за ветви, были длинными темными космами волос духа, пугающе зависшими над водой без всякого ветра. Само существо тоже держалось в воздухе – прозрачно-белый образ, окутанный черными тенями.

– Плохо, – согласилась Чандра, ощущая, как стынет ее кровь, пока она смотрит на молчаливого духа.

– Убей.

Все это казалось знакомым... Пиромантка вспомнила призрачного надсмотрщика, уничтоженного ею в Регате. Но не стоило делать здесь то же самое. Чандра собиралась покинуть Дираден незамеченной, не устраивая беспорядков и не привлекая внимания. И она хотела войти в Слепую Вечность разумно и осторожно, не повторяя то лихорадочное, почти гибельное для нее бегство из Кефалая.

– Нет, – ответила Чандра гоблину. – Я не буду его убивать. Все, что видела эта тварь – женщина и гоблин, пившие воду. Что с того, если дух болота расскажет об этом? Давай просто потихоньку уйдем.

Она повернулась, чтобы отправиться прочь, и гоблин зарычал, очевидно, от недовольства. Но они прошли вместе некоторое расстояние, и Шурл спросил:

– Теперь еда?

Чандра вспомнила трапезу гоблина, которую она прервала, и искренне ответила:

– Нет, я не настолько голодна.

– Спать?

– Нет, я собираюсь уйти, – решительно ответила пиромантка.

Дираден был неподходящим местом для отдыха.

– Уйти куда?

– Сложно объяснить.

– Уйти сейчас?

– Скоро.

Пиромантка не желала вновь отвечать на вопросы гоблина, готовясь к уходу из мира, и настало время с ним попрощаться. – Спасибо, что провел меня к воде, Шурл. Ты, хм, очень гостеприимен.

– Голодный, – Шурл кивнул в сторону ближайших кустов. – Охота.

– Удачной охоты, – Чандра старалась не думать об этом. – Прощай.

– Жди здесь. Шурл несет еду.

Он полез в кусты. Чандра оказалась неправа в своем предположении, что при ходьбе руки гоблина волочились по земле. Он держал их, согнув и выставив локти наружу, расслабив кисти рук, и двигался бесшумно и с удивительной скоростью.

Чандра пошла дальше, обдумывая свои дальнейшие действия. Не желая оказаться на том же месте, куда вернется Шурл, она решила отправиться к развалинам, в которые попала, придя в Дираден. Осыпающиеся стены были хоть каким-то укрытием. Кроме этого, был смысл проложить себе путь в Слепую Вечность с того же места, с которого она пришла в эту вселенную.

К счастью, путь к воде не увел пиромантку слишком далеко от развалин. Она без труда нашла обратную дорогу и уже вскоре была на месте. Крошащиеся камни, покрытые лишайником, выглядели суровыми и полными дурных предзнаменований в вечной ночи.

Внезапно среди камней в полной тишине вспыхнул ярко-белый свет.

Девушка не видела его источник. Между ней и вспышкой неожиданного слепящего сияния была каменная стена.

Чандра застыла на месте. Она не думала, что белый всполох может иметь отношение к темному принцу Велраву, но все равно решила быть осторожной. Пиромантка потянулась своими чувствами к мане горы Кералия, чтобы получить возможность защитить себя.

На нее накатила волна паники, когда она поняла, что почти не ощущает связь с маной.

Дыши, приказала себе Чандра, подавляя ужас. Дыши.

Чандра взяла себя в руки. Она сосредоточилась на воспоминаниях о других мирах, о других источниках, но все еще не могла почувствовать поток красной маны. Как это было возможно? Она сейчас была сильнее, чем некоторое время назад, но при этом установить связь с маной не выходило.

Остановись. Подумай.

Девушка расправила плечи и двинулась вперед. Ее шагов не было слышно из-за сырости на земле. Что бы не происходило сейчас среди этих каменных развалин, ей нужно было это место, чтобы совершить свой переход в Регату. И, если понадобится, она доходчиво разъяснит свои права на эту территорию. С помощью магии или без нее.

Пиромантка подкралась к разрушенным стенам, тихо перешагнула через упавшие камни и заглянула за угол, высматривая, откуда исходил свет.

Она увидела человека, медленно поднимавшегося на ноги. Он явно приходил в чувство и пытался оценить обстановку. На коленях его коричневых штанов темнели два пятна грязи. Длинные взлохмаченные волосы падали на лицо.

Он повернулся к Чандре.

Когда мужчина увидел, что пиромантка смотрит на него, он замер, но тут же произнес:

– Здравствуй, Чандра.

По ее телу пробежал холод.

– Гидеон.