Один раз – не вампир. Книга 4

Глава 23

Я окинул взглядом наш фургон и заметил, что все принцы выскочили на плиты дороги и стояли ощетинившись кинжалами, не успевая разобраться в перипетиях скоротечной схватки. А вот Лунк поступил куда умнее, он сел рядом с магичкой на скамейку кучера, сжимая в руках топор, и был готов броситься навстречу оборотню, если таковой прыгнет на девушку. Очень опасная тактика, ведь и прибить могут. Или специально, или невзначай. Но сейчас ему повезло, потому что противники закончились.

Я сбегал до нокаутированных противников, да и раскиданных первым взрывом оборотней, которые только начали приходить в себя, и во всех потыкал ножами с сонным зельем. Заодно и собрал те, которые метал во время схватки. А затем приказал принцам лезть в фургон, а сам кинулся в форт, точно зная, что мне надо. Чуть не взлетел по лестнице в верхнюю комнаты башни, схватил клетку с двумя почтовыми соколами и так же бегом вернулся обратно.

Я уже почти добежал до нашей повозки, когда наперерез мне кинулась Селена, схватила за рукав и шепнула:

— Украденные… э-э-э… взятые соколы сэкономят время, но мало. Есть ещё двое из этого десятка, которые бегут сюда. И один погонится за вами, а второй побежит в Салац. Могут успеть перехватить из столицы по дальней дороге, она выходит на Кольцевую отсюда километрах в сорока.

Я кивнул Селене, затем поднял с дороги почему-то брошенный мною именно здесь отрубленный рыжий хвост, с улыбкой вручил его Жарре, которая такой подарок приняла, но еле удержалась, чтобы не расхохотаться.

Затем я прыгнул на козлы и погнал Рыдвана, но всего-навсего на обычной беговой скорости. Километров двадцать в час. Про вторую дорогу я хорошо знаю, и понимаю, что погоняя неживого коня на максимальной скорости, мы до неё просто не доедем. Энергия, точнее запас маны, у голема закончится намного раньше. А Жарра заряжает его не быстро, да ей надо и беречь ману, на случай если преследователи нас догонят.

А через несколько минут Лунк крикнул:

— За нами погоня!

Я выглянул из-за края фургона и увидел бегущего на расстоянии аж в километр волка. Точнее оборотня, конечно. И этот поступил очень умно. Не приближался, понимая, что один против магички с прикрытием из вампира ничего сделать не сможет, а вот наблюдать за нами он может запросто.

Ну что ж… Проклятые земли на этом участке мне немного знакомы, да и хоть сколько-то пригодны для езды на повозке, так что я выбрал участок поудобнее и свернул на восток. Прямо к нежити, хотя её днём должно быть немного, да и так близко к Кольцевой дороге в основном слабой.

Рыдван бодро потащил фургон по высокой траве и даже мелким кустам, правда трясло нас сейчас просто невероятно. Я сказал Жарре уйти под тент, чтобы не упала со скамейки, а сам вцепился в сиденье обеими руками, только иногда направляя голема.

А через несколько минут оказалось, что я немного ошибся, посчитав такой объезд безопасным. Похоже нежить или слышала грохот повозки, или чуяла слишком большую толпу людей, но начала атаковать нас со всех сторон. Первым выскочил скелет, но неудачно. Сначала попал под копыта Рыдвана, а затем и колеса по нему проехались, раздробив кости.

Затем на нас попытались броситься четверо зомби, но те просто не успели. Скорость у них очень так себе, так что сразу и отстали. А вот через несколько минут на нас вылетел призрак, и очень неслабый. И первым делом он завопил, совмещая акустическую атаку с ударом по душам всех живых. Хотя не всех. Я живой, но души у меня нет, так что только поморщился от мощного давления на уши.

Заглянул в фургон и увидел, что все мои спутники лежат, хоть в сознании, но здорово оглушённые. И не звуком, конечно. Тот вполне переносим, а магическим ударом.

Так что пришлось мне останавливать Рыдвана, дальше спрыгивать на траву и, взяв в одну руку меч, а в другую кинжал, изображать из себя мельницу, очень быстро рубя призрачное тело духа. Оружие сопротивления совсем не встречало, но серебро, щедро нанесённое на клинки, своё дело делало, разрывая магические связи в теле призрака.

Перед тем, как окончательно развеяться, тот издал особенно мощный вопль, но я был готов и даже уши успел закрыть ладонями. Затем потряс головой и постепенно возвращающимся слухом услышал грызню всего метрах в ста за нами.

Сначала подумал, что это преследовавший нас оборотень схватился с зомби, но потом сообразил, что те остались в километре позади. А затем расслышал короткий собачий взвизг, и кинулся на помощь. И очень вовремя. На преследователя напали две очень сильные твари — личи. А эти нежити, как и призраки, не имеют физических тел, плюс колдуют, стреляя отбирающими силы зеленоватыми сгустками и ледяными сосульками, так что оборотень уже почти проиграл схватку. И только то, что личи днём в разы слабее, чем ночью, помогало ему хоть как-то сопротивляться.

Я налетел на личей со спины и быстро порубил их, так же как призрака за несколько минут до этого, только намного быстрее, потому что эти твари куда менее живучи.

Затем подошел к тяжело дышащему оборотню, лежащему на боку в луже крови от ран, оставленных ледяными сосульками, и произнёс:

— Оборачивайся, и прошу к нам, в фургон. А если поклянёшься не вредить, пока не проедем ваше княжество, то и связывать не буду.

И тот сразу обернулся в молодого парня, и уныло побрёл за мной. Я выдал ему запасной плащ, и тот всё-таки произнёс клятву вести себя хорошо. Я не особо верю в клятвы, но тут случай особый. Если этот дружинник всё-таки нападёт на нас, то всё равно одолеть меня не сможет, особенно будучи в ипостаси человека, но князь похвалит, конечно. А вот товарищи ему этого никогда не простят. Даже если ничего не скажут в лицо, но за своего больше считать не будут.

Мы проехали по Проклятым землям километров сорок за три часа, и нападала на нас только нежить, а вот преследователи так и не догнали. Похоже ждали на Кольцевой дороге, и их было не достаточно много, чтобы послать кого-то навстречу. И это вполне объяснимо. Князь, или его боярин, который в курсе этой операции, мог распоряжаться только особо доверенными дружинниками, не посвящая в дело всю дружину. Кто-то ведь точно проболтается, и князь вместо приятных бонусов от участия в судьбе принцев мог получить огромную головную боль от заинтересованных королей и от церковников. Нет, Салац и так вне закона, но и переводить вялое противостояние в активную войну точно не стоит.

Затем мы выехали на Кольцевую дорогу, и я обратил внимание, что наша повозка стала как-то подозрительно поскрипывать и похрустывать. Ну да, так промчаться по бездорожью… И я даже радовался, что циркачи сделали или раздобыли себе такой прочный фургон.

Мы были уже рядом с землями западных королевств, поэтому я отпустил дружинника, даже дав ему одежду, нож и немного денег, чтобы смог нормально добраться до своих. Ещё и клетку с почтовыми соколами всучил. Нам они ни к чему, так что пусть отнесёт птиц обратно. Парень рвался узнать, как сможет вернуть мне деньги и вещи, но я отмахнулся и сказал, чтобы отдал Селене Холка. Она передаст при случае.

Дружинник пошагал обратно на север, а мы продолжили путь на юг. И уже скоро я с огромной радостью определил, что снова стал намного меньше вампиром, вернувшись к состоянию, в каком был через неделю после того, как попал в этот мир. Как будто вообще не пил крови. Древняя магия Проклятых земель снова сработала!

Ехали мы всю ночь без остановки, и уже поздним утром достигли трактира на южной границе западных земель, около которого проезжали всего четыре дня назад. Я даже посчитал про себя, что мы ехали со средней скоростью около двухсот пятидесяти километров в день, и это с учётом постоянных стычек. Неплохо, и тянет на рекорд скоростной гонки по Кольцевой дороге.

И я отметил, с каким удивлением на нас посмотрел греющийся на солнце возница, от которого я узнавал новости. А караваны, получается, так и не двинулись. Впрочем, довольно ожидаемо. Даже если рыцари уже начали зачищать степной участок Кольцевой дороги, всё равно им это не на один день работы.

Мы миновали ущелье и по дамбе пересекли гигантский каньон. А вот дальше я принялся высматривать хоть что-то, напоминающее дорогу. Так и не высмотрел ничего приличного, поэтому свернул между двумя холмами на юго-запад, чтобы дальше двигаться к одному месту, где можно спуститься на дно каньона даже на повозке, до которого, как я смотрел по карте, было километров сто пятьдесят.

И нам надо добраться туда, чтобы спрятаться. Именно там находится одна из аномалий, если верить старым записям контрабандистов. Аномалия, в которой по неизвестным причинам абсолютно не работает никакой магический поиск. И там нам надо посидеть месяц, пока с принцев не спадёт заклинание, оставляющее следы. А ещё Жарра наколдует на всех принцев очень медленное заклинание, которое сдвинет все значимые линии в аурах и надёжно скроет их от магического поиска на полгода.

Нет, мы могли бы и ездить это время, но месяц в фургоне, где сейчас теснились семь человек, это слишком. А семь потому что на скамейке кучера теперь ехал я один, и то благодаря моей вампирьей выносливости. Всех остальных даже четырехдневное путешествие по хорошей дороге окончательно доконало.

Но и меня это здорово достало. Четверо суток почти без перерывов сидеть на жёсткой скамейке — это не та жизнь, о которой я мечтал. Да я бы с большим удовольствием эти четверо суток шагал на своих двоих!

А теперь вообще началось именно настоящее тяжёлое средневековое путешествие по бездорожью. Сейчас здесь начало осени, сухой и жаркой. Трава вымахала аж до пояса, но это не та трава, по которой в порыве романтических настроений хочется пробежаться, раздвигая стебли. Уже частично пожухлая прямо на корню, скорее бурая, чем зелёная, жёсткая и пыльная. А ещё полная колючек, которые с огромным удовольствием набьются по все щели в одежде, которые смогут обнаружить.

И я радовался, что Рыдвану было начхать на такой враждебны растительный мир. Он упрямо переставлял ноги и тянул фургон, в котором чуть не летали все пассажиры. И да, чуть не летали, потому что степь совсем не была ровной. Кочек и колдобин здесь хватало. Я поддерживал скорость всего километров семь в час, но фургон трясло и болтало немилосердно. А ещё постоянный надрывный скрип колёс, которые хоть и держались, но кажется из последних сил.

В обед Жарра потребовала от меня длительный привал, чтобы все подростки, да и мы тоже, смогли отдохнуть. Я как раз обратил внимание на зелёные кусты и подъехал к крошечному озерцу, где все поочередно смогли смыть пыль.

Начали без затей мы с Жаррой, как командиры отряда. Но нет, только мылись, потому что девушка чуть не простонала:

— Дим! Я люблю пожёстче! Даже более того, мне нравится, чтобы ты скрутил меня как настоящий вампир жертву, не спрашивая на что я не готова. Но не сейчас. Я чувствую себя отбивной! Или даже маслом, только что покинувшим маслобойку.

После нас пошли мыться подростки, сначала принцы, а последним Лунк. И это тоже объяснимо. Мальчишка под одеждой имеет голубой цвет кожи, и скрывает то, что он эфили. Так что пришлось ему ждать всех, хотя принцы, надо отдать им должное, приглашали его с собой, не выпячивая то, что их статус в нашем отряде был «спасаемых», а его вроде как слуги. И именно слуги, потому что на оруженосца очень хлипкий на взгляд людей парнишка ну никак не тянул.

Но меня все эти материи интересовали слабо. Главное, что мы едем к промежуточной цели нашего путешествия, а кто и как будет заботиться о своих секретах, это дело меня если и касается, то очень незначительно.

После обеденного отдыха мы продолжили путь, и нам пришлось огибать несколько холмов, а также искать в оврагах, которые во влажный сезон несут дождевые воды к каньону, достаточно пологие спуски и подъемы.

Так и получилось, что за первый день путешествия по степи мы преодолели от силы километров пятьдесят к нашей цели. На ночь остановились около очередного ручья, Жарра поставила охранный контур, и мы с ней наконец смогли уединиться в стороне от фургона. Но не надолго, хотя магичка могла с защитой от моего вытягивания энергии спать со мной хоть всю ночь. Но ей именно что надо было поспать, а мне стоило посидеть на часах.

Утром мы продолжили путь, такой же медленный и выматывающий. Степь мне совершенно не нравилась. Море травы вокруг, но взгляду не за что зацепиться, чтобы сказать себе «это зрелище стоит лишений пыльного путешествия».

Но небольшое развлечение всё-таки случилось. Я пару раз заметил, что за нами наблюдают, судя по всему кочевники. И так грамотно прятались в складках холмов, что издалека заметить торчащую над травой голову было очень не просто. И это при том, что эти типы даже с лошадей не слезали. Я конечно же понял, что они наш фургон не заметить не могли, как и то, что у нас один мужчина, одна женщина и аж шестеро детей.

Постарался припомнить, что знаю про кочевников, и получалось, что если это местные племена, то им просто любопытно. На путников они не нападают. А вот если это разведчики более южных жителей степей, то те могут и с нехорошими целями интересоваться. Тем и воинственности хватает, и наглости не занимать.

Хотя, всё равно не страшно. Вряд ли сюда просто так прикочевала целая орда, а с небольшим отрядом мы с Жаррой справимся. Одна из сильнейших боевых магичек и вероятно самый сильный воин из людей, как я, не без оснований, о себе думаю, способны отбиться от небольшой армии. Как минимум заставить отступить, посчитав, что ожидаемая добыча не стоит потерь. И неожиданно напасть у них шансов нет.

А к обеду пейзаж вокруг стал чуть веселее. В первую очередь стала ниже трава, всего по колено, хотя такая же пожухлая и унылая. Стали встречаться кипы кустарников и даже небольшие рощицы деревьев около оврагов, по которым ручейки, правда, не текли, но дно было влажное. Но не сказать что воды совсем не было, мы даже пару раз переезжали через малюсенькие речушки.

Ещё и дорога, если так можно назвать хоть сколько-то ровную местность между холмами, по которой мы пробирались, неожиданно вывела нас к краю каньона, который здесь расширялся метров до пятисот.

— Его края сложены из очень прочных пород, — рассказывала мне Жарра, вспоминая лекции по географии, — поэтому не осыпаются. Как такое образование могло возникнуть, имеется только один ответ. Его прорубили, по другому и не скажешь, древние маги дайлиали. Или специально делали, или так получилось, когда они собирали континент из осколков разных земель вокруг некоего поселения или храма, где сейчас и находится центр Проклятых земель. Вероятно у них получилась небольшая нестыковка, и они её по каким-то причинам исправлять не стали.

Я с интересом слушал, а девушка перешла к самому интересному:

— Ещё есть легенды… Ну как легенды, кое-кто утверждает, что это некие сведения от дайлиали, попавшие к людям очень давно, но сейчас из-за утери первоисточников, скорее относящиеся к легендам. Так вот, некоторые предполагают, что в этом каньоне есть входы в невероятно огромную сеть пещер, которая простирается под всеми степями. И время от времени предпринимались попытки найти эти входы. И знаешь, действительно находили немало пещер, но те довольно быстро заканчивались, хотя их исследовали магией земли, так что замаскированные или заваленные проходы не заметить не могли.

— Давно исследовали? — заинтересовался я.

— Давно. Лет пятьсот-семьсот назад, когда на месте Проклятых земель ещё было цветущее княжество эфили. А потом от эфили потребовали убраться. Церковники тогда были очень воинственными и иноверцев рядом терпеть не желали. Мало кто верил, что в стычке людей и эфили нам что-то светит, но случилось неожиданное. Синекожие за несколько недель собрались и вернулись на свой континент. Бросили немало ценного, но те, кто кинулся, чтобы прибрать это к рукам, столкнулись с невероятно сильной нежитью, которая полезла из самого центра. А эфили даже предупреждали об этом. Там в центре есть некий огромный комплекс зданий, огороженных гигантской стеной, куда эфили так и не сунулись, потому что там обитала очень сильная нежить. Но синекожие сдерживали монстров. А после их исхода те повылазили и… охотники за брошенными сокровищами пополнили ряды слабой нежити.

Я с интересом слушал, потому что сейчас мне рассказывали научную точку зрения на те давние события, а не страшилки церковников или сказки простолюдинов.

— Нежить частично сдерживается магическим барьером, который создаёт Кольцевая дорога, но как ты знаешь, монстры всё равно постоянно пробираются в нормальные земли, где их рано или поздно уничтожают. А на дне каньона их бить некому, поэтому там нежити развелось немало. Не сильно много, кстати, потому что нападать ей там не на кого, но изредка в каньоне встречается кое-что очень сильное. И нежить особенно привлекает магия, поэтому исследования пещер прекратили.