Однажды звездной ночью

АВГУСТ 2001 ГОДА, НИЖНИЙ НОВГОРОД

А сегодня лифт работал…

Александр вошел в ароматизированную традиционными запахами, исписанную традиционными надписями сумрачную коробочку – и немедленно захотел выйти из нее. Но прикинул, что тащиться надо на девятый этаж, решил перетерпеть бытовые неудобства и стал искать среди выжженных кнопок нужную. Пока искал, дверцы лифта вдруг закрылись и он сам собой поехал вверх. Александр вскинул брови, дивясь этой загадке природы, а вернее, науки и техники, но потом сообразил, что никакой загадки тут нет: просто, пока он искал нужную кнопку, кто-то вызвал лифт на какой-то верхний этаж. На какой – это ему еще предстоит выяснить. Оставалось надеяться, что человек, обнаруживший в вызванной кабинке долговязого парня, не сочтет его за некоего нечистого духа и не особенно испугается.

Александр вспомнил, как вытаскивал однажды из сердечного приступа человека, который вот так же вызвал лифт. Тот послушно приехал, открылся – и человек увидел стоящий в наклон гроб с покойником. Человек был настолько потрясен, что даже испугаться не успел, то есть на него нашел какой-то спасительный ступор, но в эту минуту из гроба раздался голос: «Чего напугался? Лучше помоги выйти!» После этого человек рухнул без сознания, где стоял, и даже не успел увидеть, как из-за гроба (не из, а именно из-за!) вышел низкорослый мужичок, доселе придерживающий его. Суть страшилки состояла в том, что из морга привезли усопшего для последнего прощания, водрузили в лифт, один из сопровождающих успел зайти, а другой замешкался, ну, расторопный сосед и успел лифт перехватить… на свою беду!

А еще был случай, вроде бы прямо противоположный, но в чем-то аналогичный: жильцы первого этажа (которые лифтом, понятно, не пользуются) проходили мимо него, как вдруг открылись дверцы, и они увидели свернутый в рулон и стоящий торчком отличный китайский ковер размером три на четыре, великолепной расцветки – даже если смотреть с изнанки. Сочтя ковер подарком судьбы, они живенько вынули его и занесли в свою квартиру. А в это время какой-то жилец девятого этажа чуть не свалился в обморок, когда лифт, в который он только что поставил ковер, предназначенный для свадебного подарка племяннику, вдруг увез подарок! На самом деле никто не был виноват в сей случайности, кроме самого ковра, который навалился на кнопку первого этажа и нечаянно нажал на нее. По счастью, жилец девятого этажа оказался не только заботливым дядюшкой, но и весьма сообразительным человеком. Он догадался, что хоть ковер и нажал на кнопку лифта, но ходить без посторонней помощи вряд ли смог. Кликнув на подмогу сынка, крепкого парня, дядюшка спустился на первый этаж и начал ломиться во все квартиры подряд. А новые хозяева ковра были настолько поглощены своей неожиданной находкой, что забыли запереть дверь. В процессе разворачивания «подарка судьбы» они и были застигнуты возмущенными соседями… Так вот «Скорую» вызывали не к взволнованному дядюшке, как можно было подумать, а к той жиличке первого этажа, которая за несколько минут уже успела настолько сродниться с китайским ковром, что едва не умерла с горя, когда их разлучили.

Вообще каждый врач «Cкорой помощи» может вспомнить как массу трагических, порою жутких случаев из своей практики, так и очень смешных. И конечно, воспоминания эти могут длиться гораздо дольше, чем лифт поднимается с первого на девятый этаж.

И вот он остановился. Александр уже нацепил на лицо извиняющуюся улыбку, чтобы успокоить человека, который, конечно, испуганно отпрянет от дверей лифта, однако отпрянуть пришлось не кому другому, как ему.

Наверное, отпрянешь, увидев, что лифт вызвала… собака!

Это была небольшая, но весьма усадистая собачина серо-тигровой масти, с мрачным выражением короткой морды и широко расставленными светло-карими глазами. Причем собака находилась на лестничной площадке не одна. Рядом с ней стояло некое существо, более всего напоминающее сладкий сон поэтически настроенного охотника-африканца: не то пеликан, не то верблюд, не то страус эму, а может, и райская птица. Существо было практически в рост человека, однако ни рук, ни ног, ни каких-либо иных членов у него не было, поэтому нажать на кнопку вызова лифта оно явно не могло. Значит, все-таки собака…

В следующую минуту мужской голос сказал:

– Грета, домой! – и из двери с цифрой 108 вышел невысокий лысоватый человек. В руках у него была еще одна райская птица, а может, верблюд, размером значительно меньше первого.

– Ох! – сказал мужчина, увидев Александра, замершего в лифте. – Погодите, не уезжайте, я сейчас. Подержите-ка! – И он сунул в руки Александру то неведомое существо, которое держал в руках, а другое, доселе охраняемое собакой, начал заносить в кабинку.

До Александра наконец-то дошло, во-первых, что существо не живое, а фарфоровое или фаянсовое, а во-вторых, что налицо недоразумение, из-за которого его пребывание в лифте грозит затянуться.

– Да я вообще-то уже приехал! – сообщил он, выходя и возвращая фарфоровое нечто мужчине. – Мне в сто восьмую квартиру, к Галине Мавриной.

– Заказчик? – спросил мужчина, кивнул собаке: – Грета, проводи. – И скрылся в лифте вместе с фантастическими зверептицами.

Лифт уехал. Грета выжидательно посмотрела на гостя, а тот не мог заставить себя сдвинуться с места: все смотрел и смотрел на дверь под номером 107, вспоминая, как она выглянула оттуда, чуть щурясь, словно была близорука, и как плясали по тонким, красиво вылепленным плечам ее вьющиеся рыжие волосы. И как потом…

Что-то дернуло его снизу в сторону. Александр опустил глаза и увидел, что Грета начала буквально выполнять приказ хозяина – провожать гостя в комнату, таща его за джинсы. Вид у псины был страшно деловой – пришлось повиноваться, иначе она при таком рвении могла и штаны порвать!

– О господи, двери-то не закрыл! – вдруг послышался из глубины квартиры сердитый голос, и перед Александром предстала довольно высокая, пышногрудая женщина – вернее, дама. Несмотря на то, что она была облачена в свободную блузу, простые джинсы и волосы ее были довольно небрежно собраны в пучок, это была именно дама. Плечи ее нельзя было назвать иначе чем роскошными. При взгляде на нее невольно вспоминался Базаров: «Эдакое богатое тело!..» И все, цитату на этом можно завершить.

Иногда Александру просто-таки тошно становилось от своей начитанности, казалось, он напичкан цитатами, как шоколадка «Нестле» – орехами и изюмом.

Дама мгновение смотрела на Александра без особого интереса, потом ее длинные глаза стали очень большими.

– Неужели вы?! – воскликнула она так радостно, как будто встретила родного брата, недавно воскресшего из мертвых. Александр невольно почувствовал себя польщенным.

– Он самый. Пришел сказать вам большое спасибо. Если бы не вы и не ваша собака…

Он вынул из-за ремня джинсов, обычного вместилища ценностей, коробку шоколадных конфет, купленную по дороге, и вручил даме.

– Отлично, – сказала хозяйка, нисколько не чинясь. – Будем знакомы? Галина. А вас вроде бы Александром звать? Пошли, чайку попьем?

– А я вам не помешаю?

– Ничего, у меня как раз небольшой перерыв, надо подождать конца обжига, – ответила Галина, пропуская его в прихожую, где царил какой-то странный, не то сыроватый, не то земляной, не то пыльный запах.

– Конца чего? – не понял Александр.

– Обжига, обжига, ну, в смысле, в муфельной печи. Я керамикой занимаюсь, понимаете?

– Керамикой?

А, ну понятно, откуда взялись у лысоватого мужичка, очевидно, Галининого мужа, те загадочные, невероятные существа не то звериной, не то птичьей породы. Это изделия Галины! Недаром же ее муж спросил: «Вы заказчик?»

Керамика… Кстати, это слово стало звучать вокруг Александра подозрительно часто. Керамикой занимается и Марина, эта неведомая спасительница Манихина, как бы его приемная дочь. Надо же, какое, оказывается, распространенное увлечение – керамика! Но Галина – настоящий скульптор, виденные Александром изделия великолепны. А Марина? Из ее рукомесла Александр видел только кружку с портретом Анны. Конечно, это не кружка, а… песня. Великолепная штука, «просто петля», как выразился бы Егор Царев, один знакомый Александра, известный татуировщик. Это у него самое забойное сравнение – петля. Петля, а не женщина, петля, а не татушка, петля, а не музыка, петля, а не кружка. То есть что-то смертоубийственное!

Петля. Петля… Смертоубийственное…

Какая-то мысль просвистела вдруг в голове – настолько пугающая, что Александр невольно коснулся пальцами виска. Да ну, это чепуха. Такого просто не может быть, потому что такого не может быть никогда. Это нереально!

– Да вы проходите, – сказала Галина, с видимым любопытством наблюдавшая за изменениями его лица. – Вперед, вперед, не стесняйтесь. И не надо разуваться: когда я работаю, у нас довольно пыльно.

Вслед за хозяйкой Александр вошел в комнату, совершенно не обремененную мебелью, зато уставленную тазами и чем-то вроде бельевых бачков, из которых и исходил тот самый сыровато-пыльный запах, удививший Александра еще в прихожей.

– У меня в мастерской ремонт, – пояснила Галина, – видите, пришлось дома пока поработать, потому что сроки поджимают. На даче, конечно, тоже великолепно, но сейчас идут постоянные переговоры с заказчиком, он ко мне, я к нему, из деревни не наездишься, так что я расположилась вот тут. Извините, я сейчас. Чайник поставлю.

Она ушла на кухню, а Александр расхаживал между бачками и тазами, в которых размокали комья обыкновенной глины – то есть как раз не обыкновенной, не коричневой, привычной, а грязно-серой. В небольшом тазике лежал мелко, чуть ли не в пыль, наколотый кирпич. А из другого тазика, накрытого влажным полотенцем, выпирала какая-то невзрачная масса.

Александр зачем-то помял ее пальцами, потом отщипнул кусочек и попробовал слепить собаку – портрет Греты, которая внимательно смотрела на него снизу. Видом масса напоминала пластилин, а на ощупь была грубоватой. Собачья мордашка тотчас покрылась трещинками.

Но не эти атрибуты ремесла хозяйки интересовали сейчас Александра. Он шнырял взглядом по сторонам, отыскивая фотографию, о которой упоминал Гоша: фотографию Эльвиры Холмской.

Искал – и боялся найти. Почему? Сам не знал. Боялся, и все тут…

– Чайник я поставила, присаживайтесь. – Галина вошла неслышно, Александр даже вздрогнул. – Как ваше здоровье?

– Да ничего, спасибо. – Александр неловко сел в глубокое, несколько продавленное кресло. Пришлось сесть. И наверное, от чая не отвертеться, хотя его так и жгло нетерпением. Но эта женщина, которая его, по большому счету, спасла, заслуживает его признательности и внимания. – Как говорится, вашими молитвами.

– Что это у вас? – Галина заметила в его руках комок глины. – О, вы лепите?

– Да ну, баловство.

– Для таких мелких поделок эта глина грубовата. Она называется шамотная – это смесь для керамики. Я в нее подмешиваю толченый кирпич и корундовую крошку – получается что-то вроде арматуры, чтобы держала объем и формы скульптуры, не давала глине рассыпаться. Я люблю большие формы выводить, но никакие ведь палочки или распорки внутрь изделия не вставишь, чтобы держали, к примеру, голову или шею вот такому зверю. – Она кивнула в угол, где стоял разноцветный и красивый, как бабочка, причудливо изогнувшийся динозавр. – То есть я какие-то подпорки подставляю под изгибы, но это на день-два, потом глина как бы привыкает к своей новой форме и застывает. Я читала, что Врубель, когда скульптурой занимался, вставлял вместо арматуры внутрь своих изделий скомканную бумагу, потом она выгорала, но вещь уже держала форму. А одна дама у нас в Нижнем делает скульптурки, так она даже опилки древесные подмешивает в глину, вернее, такую пыль, спил, можно сказать, а еще казеиновый клей, но, конечно, тут обжигать нельзя, все рассыплется.

– А почему глина такого странного цвета? – спросил Александр, размышляя, как бы это половчее перейти к вопросу о фотографии. Его смущали испытующие взгляды и хозяйки, и собаки. Казалось, эти две женщины (ведь Грета тоже была особа женского пола!) его насквозь видят и прекрасно понимают, что он одержим какой-то своей целью.

– В смысле почему – странного?

– Ну, серая какая-то.

– А, ну это смесь дивеевской глины и фаянсовой, облагороженной. Никогда не видели? Но у нас очень многие керамисты этим составом пользуются. Красная глина, терракота, идет в основном на гончарку, а эта – для скульптур. Поскольку она сама белая, то на нее и эмаль белая легче ложится, и пигменты ярче смотрятся. Я вообще предпочитаю белый фон для разрисовки. Грета, фу!

Собака вдруг подошла к Александру и положила голову ему на колени, глядя прямо в глаза.

– Никакое не фу, – сказал он поспешно, странно растроганный, и погладил круглую сильную голову. – Мне очень приятно. Знаете, я где-то читал, что Маяковский после поездки в Америку возмечтал иметь ручного бегемотика, чтобы сидел под столом, как собака, и уверял, что сам видел такого в Штатах: якобы стоил шесть тысяч долларов.

– Странные ассоциации… – усмехнулась Галина. – Хотя да, стаффордширский терьер – достаточно экзотическая порода. Эту собаку мой муж на улице нашел. Ее то ли выгнали, то ли она просто потерялась, я потом объявления давала, но никто не отозвался. Так и прижилась. Гретой уже мы ее назвали, перепробовали несколько имен, на Грету она и стала отзываться. Странно, что она к вам так расположена, вообще-то она женское общество предпочитает. Бывало, зайдет ко мне кто-нибудь из соседок, Грета непременно с нами сядет и с первого до последнего слова весь разговор выслушает. А если ей кто-то нравится, начинает прижиматься, на руки лезет. К Эле, например, на колени то и дело вскакивала.

Александр поднял глаза от прижавшейся к нему Гретиной головы и наткнулся на взгляд Галины:

– К какой Эле? Вы имеете в виду…

– Ну да, я имею в виду ту самую Элю, в квартире которой вы попали в такую дикую историю, – кивнула Галина. – Кстати, что-нибудь узнали нового об Эльвире? Милиция ищет ее?

Александр понял, что хозяйке не менее интересно поболтать о своей соседке, чем ему. На душе стало полегче – теперь можно не бояться показаться неблагодарным, перейдя прямо к делу.

– Пока ничего не известно, кроме уверений двоих людей, что они эту самую Элю видели буквально на днях. Мой шофер клянется, что она выходила из дома, пока он меня ждал. И еще один человек говорил…

Александр замялся, отвел взгляд. Почему-то не хотелось рассказывать Галине об откровениях Палкина. Если упомянуть об этом, то придется поведать и о приключении, в которое он впутался. Вряд ли это добавит ему престижа в глазах этой женщины. Выглядеть сексуальным маньяком, который оказался персонажем не столько трагедии, сколько фарса, как-то не хотелось. Да и вообще – ну не мог он ни с кем говорить на эту тему. Органически не мог! Довольно того, что рассказал об этой истории в милиции, – это раз, и Манихину с Серегой – это два. И сто раз потом покаялся, честное слово! Чем дальше в прошлое отодвигалось случившееся, тем меньше злобы к ней чувствовал Александр. Он хотел только понять, почему для того, чтобы передать некоему человеку послание от его смертельного врага, незнакомой женщине понадобилось искусить незнакомого мужчину и напоить его так пьянящим вином, от которого до сих пор голова кружилась. Только не об алкоголе речь, не об алкоголе!

Александр поднял глаза на Галину, которая смотрела на него чуть исподлобья, очень внимательно.

– Вы не могли бы… не могли бы дать мне на время фотографию вашей соседки? Говорят, у вас есть фото. Я хочу его показать этим двоим людям, которые ее якобы видели.

На кухне засвистел чайник, Галина вышла. Свист прекратился.

– Идите сюда, – позвала Галина, снова заглядывая в комнату, но Александр покачал головой:

– Вы не обидитесь, если я откажусь? Честно сказать, мне не до чаю.

– Дело ваше, – пожала она плечами. – Я тоже не великая любительница чаи гонять, к тому же работа…

Александр понял это как намек, что пора сматываться, и резво подскочил.

– Нет, сидите, сидите! – засмеялась Галина. – Я совсем не то имела в виду. Фотографию я вам дам, конечно, и даже не одну. Это, наверное, не очень здорово и где-то даже неэтично с моей стороны, но поскольку вы из-за Эли попали в такую странную историю…

Она примолкла, как бы выжидая, что Александр хоть что-нибудь скажет, но он упрямо молчал.

И тут зазвонил телефон.

– Минутку. – Галина вышла в прихожую, притворив за собой дверь. Это ужасно не понравилось Грете, которая сразу села под дверью и начала тихонько подвывать и повизгивать, причем она подвывала и повизгивала до тех пор, пока дверь не приоткрылась. Грета ввинтилась туда своим гладким полосатым телом, и Галина снова закрыла дверь.

Насколько понял Александр по обрывкам слов, это было какое-то довольно бурное объяснение с заказчиком. Стараясь не вслушиваться, он присел к столу и с вполне объяснимым любопытством стал разглядывать некую странную фигуру, которая стояла на деревянной подставке и отдаленно напоминала русалку, обвившую вокруг себя хвост и понурившую голову. Рядом с серой и невзрачной фигурой лежали металлические приспособления, чем-то похожие на медицинские шпатели, только разной формы. На них засохли серые комки, и Александр понял, что видит специальные штуковины для разглаживания глины. Помнится, он где-то читал, что называются они стеки. На столе лежала глиняная колбаска, и Александр задумчиво принялся разминать ее, удивляясь неприятному ощущению в пальцах. Ну да, у каждого ремесла свои хитрости, он-то раньше думал, что чем глина мягче, однородней, тем лучше, а оказывается, в нее намешивают как можно больше всяких гадостей.

Намешивают всяких гадостей… В глину намешивают…

– Это будет русалка.

Голос за спиной раздался так внезапно, что Александр чуть не подскочил.

– Трудно сейчас верится, да? Вот придете, скажем, через неделю – удивитесь тому, что получится!

– Вы что, неделю будете лепить такую маленькую фигурку? – рассеянно спросил Александр, пытаясь не потерять мысль, которая медленно, словно бы сама себя боясь, оформлялась в его голове.

– А вы думаете, это так быстро? – не без обиды спросила Галина. – Вот я закончу лепку, заглажу все как следует – главное, чтобы не было ни трещинки, а то разорвет фигуру при обжиге. Значит, первое – слепить. Потом обжечь, потом покрыть эмалью и снова обжечь. Она станет вся такая беленькая, гладенькая, одно удовольствие смотреть. Потом ее расписывают пигментами с флюсом (это такой легкоплавкий состав), потом опять обжиг. И никогда не знаешь точно, что получится, потому что пигменты иногда дают совершенно неожиданный эффект при обжиге, или глазурь оплывет, а то и вовсе разлетится скульптурка на последней стадии обжига или пойдет по ней цек.

– Что?

– Цек, ну, такие мелкие трещинки. Кстати, иногда мы этого эффекта нарочно добиваемся, поразительные могут получиться результаты. В Японии, к примеру, еще в древности…

– Галина, – перебил вдруг ее Александр, ощутив, что внезапная догадка, пугающая и фантастическая, наконец-то сложилась в голове и готова выразиться в словах, – вот такой вопрос дурацкий… То есть я хотел проконсультироваться с вами как со специалистом. Я читал в одном детективе, как один… одна женщина отравила человека с помощью керамической кружки, которую сделала ему в подарок.

– Батюшки-светы! – хлопнула глазами Галина. – Какая пакость, однако! Но что-то я не пойму, каким образом. Она что, обмазала кружку какой-то отравой, что ли?

– Нет, если обмазать, то яд смоется, – сообразил Александр. – Вы говорите, в глину подмешивают корундовую пыль, кирпичную крошку… А нельзя туда подмешать, например, мышьяк? Хотя бы в виде инсектицидов или гербицидов, ну, я хочу сказать, крысиного яда или удобрений каких-нибудь мышьяковистых? Или, к примеру, ей просто попалась глина с примесью мышьяка. Нечаянно! Я, когда читал этот детектив, не очень-то поверил…

Галина смотрела на него задумчиво. Она тоже не верила. Еще бы! Ежу понятно, что никакого такого детектива Александр не читал, потому что детектива этого и на свете не было. Но кружка была! Александр видел ее перед собой так же отчетливо, как в тот первый раз: переливчатая, голубовато-зеленовато-перламутровая, покрытая причудливым скрещением синих линий, с лицом прекрасной берегини… Кружку эту он видел в руках Манихина. А сделала ее Марина. Нарочно для него!

– А кружка обожженная была? Глазурованная? – вдруг деловито спросила Галина.

– Наверное, – пробормотал Александр.

– Не наверное, а наверняка, иначе она развалилась бы и никого из нее отравить было бы невозможно. А впрочем, это все же бред! – махнула Галина рукой.

– Почему бред? – опешил Александр.

– Потому что керамика держится прежде всего на обжиге, ясно? А обжиг – это минимум 900 градусов. Для самых грубых изделий из красной глины. А для фаянса обжиг 1300 градусов. Причем, как я вам только что говорила, сначала один обжиг, потом второй – после глазуровки. Минимум двукратное испытание, вы понимаете? Яд просто заварится, перестанет действовать. Вдобавок глазуровка перекроет его доступ из глины, вы понимаете? Это абсолютно нежизненный сюжет. А детектив был зарубежный или отечественный? Не Дик Фрэнсис, кстати?

– Нет, – рассеянно пробормотал Александр. – Наш автор какой-то, фамилию забыл.

Значит, размышлял он, эта загадочная Марина ни при чем, категорически ни при чем! А забавный был бы поворот… Но не жизненный, это точно! Потому что Марина дважды спасла жизнь Манихину – один раз после отравления рыбой, второй… Про второй раз Александру ничего не известно, но он был, о нем упоминал Манихин.

И двойной обжиг при 1300 градусах – это впечатляет, конечно. Пусть мышьяк и относится к металлам, но ядовит он не в чистом виде, а в соединениях – окислы его, соединения с натрием и многое другое. Но какое из этих соединений способно выдержать такую температуру да еще изоляцию в виде глазури – и остаться потом ядовитым? Осечка, господа! Осечка!

– Извините, Галина, – убито пробормотал Александр, – вы не обидитесь, если я возьму фотку и пойду?

– Нет проблем, – кивнула она. – Кстати, я вспомнила, у меня две фотографии Эльвиры. Вот эта, – она подала Александру уже знакомый ему по Гошиным описаниям снимок двух женщин, – и еще новогодняя. Мы тут нарядились, я была Снегуркой, мой муж – Дедом Морозом, а Эля – цыганкой, ну и ходили по квартирам, прикалывались, как могли. Эля вообще обожала цыганку изображать, в ней что-то было такое, южное, диковатое, безудержное…

Александр стоял столбом, глядя на снимок. Цыганка! Никакого сходства с той женщиной, которая была в квартире номер 107… ну, понятно. Однако же – цыганка! А в доме Манихина он уже столько слышал про цыганку!

Неужели та жуткая история с отравленной рыбой – не случайность? Да возможно ли такое?

Плохо верится. Но еще хуже верится в такие вот «случайности», в одну из каких оказался замешан доктор Меншиков, на беду свою вошедший в квартиру номер 107.

Ладно, что без толку голову ломать, надо первым делом показать эту фотографию не Палкину, не Гоше, а Манихину. Самому Петру Федоровичу, его жене, Сереге, этой Марине, наконец.

И как можно скорей.