Однажды звездной ночью

АВГУСТ 2001 ГОДА, НИЖНИЙ НОВГОРОД

– Если начнете меня выгонять, я все равно не уйду, – сказал Александр, как только Галина открыла перед ним дверь.

– А почему я вас должна выгонять?

– Ну поздно же! Кто ходит в гости в такую пору?

– В гости – никто. А по делу – деловые люди. Вы по делу, я правильно поняла?

– А то…

– Ну так входите. К тому же я вас сама пригласила.

Александр прошел в уже знакомую комнату. Из-под стола выглянула заспанная Грета и, такое ощущение, не поверила ни своим глазам, ни нюху: начала вдруг рычать на Александра и скалить зубы. Она определенно полагала, как и Винни Пух, что мудро поступает лишь тот, кто ходит в гости по утрам.

– Вы когда-нибудь видели собаку-жаворонка? – спросила Галина. – Вот она, перед вами. А я по жизни сова. Поэтому мы с Гретой иногда здорово не совпадаем по биоритмам. Я утром до десяти просто не могу подняться, а этой дамочке уже в семь требуется на прогулку. Грета, иди-ка ты спать!

Грета зевнула и уползла под стол. И в то же мгновение комната наполнилась странным перезвоном. Было такое ощущение, что лопнул стеклянный стакан. И они лопались один за другим – дзинк! дзинк! дзинк! Грета выскочила с всполошенным видом и залаяла.

– Ну, ну! – укоризненно сказала Галина. – Ты-то чего переполошилась? Прекрасно знаешь, что это рвется глазурь.

Грета сделала вид, что да, она прекрасно это знала, только забыла, и снова скрылась под столом. Дзиньканье продолжалось – правда, все тише и все реже, так что собака больше не беспокоилась и в разговор вмешиваться не пыталась.

– Вот не думал, что глазурь может рваться, – сказал Александр с удивлением. – Она же не полотно, не бумага.

– Она стекло, – усмехнулась Галина. – Рвется – конечно, не самое точное слово. Вернее – лопается. Вот об этом-то я и хотела вам сказать. Пойдемте. – Она поманила его в угол комнаты и показала небольшую муфельную печь, дверца которой была чуть приоткрыта.

Александр, который полагал, что муфельная печь для обжига керамики – близкая родственница доменной, был удивлен, обнаружив, что это небольшое сооружение скорее напоминает старую чудо-печку, которая досталась его маме от бабушки, знатной кулинарки. Галина, казалось, поняла его удивление и пояснила:

– Вообще-то по-настоящему серьезные работы я обжигаю на заводе «Орбита». Я там делала очень интересные штуки для оформления интерьера, ну и подружились. Теперь они меня к своим печам допускают запросто, что очень удобно. Там огромная муфельная печь. А это – домашняя, для мелочей. Помните, я говорила о срочном заказе? Как раз здесь сейчас покрываются цеком несколько салфеточниц для ресторана «Мексиканские этюды». Проще сказать – они трескаются, мои изделия.

– Не понял, – осторожно произнес Александр, сторонясь печки, от которой исходили волны жара, сопровождаемые характерным дзиньканьем. – Вы же говорили, трещина на изделии – это плохо. Вы ведь вроде бы даже никакую арматуру внутрь не вставляете – боитесь, что посуда потрескается.

– Не потрескается, а разорвется, развалится на черепки, – уточнила Галина. – Но трещина трещине рознь. Вот посмотрите.

Они вернулись к столу, и Александр увидел фигуру русалки, очень похожую на ту, которую Галина показывала ему во время первого визита. Как-то вдруг Александр осознал, что это было не несколько дней, а несколько часов назад. А казалось, он слушал мини-лекцию о керамике давным-давно!

Фигурка, красивого пепельно-голубого оттенка, при ближайшем рассмотрении оказалась покрыта мельчайшими трещинками, напоминающими паутину. А еще больше это было похоже на такыр – огромные пространства засохшей грязи, которые Александр еще в детстве видел в степях Казахстана, куда однажды ездил с отцом. Трещины испещряли такыр вдоль и поперек, придавая ему неровно-клетчатый вид.

– Это тоже цек, понимаете? Тоже трещинки. Но они не уродуют работу, а способны придать ей совершенно новый, неожиданный облик.

Галина окунула палец в баночку с глазурью и принялась осторожно втирать в трещинки синий пигмент. Фигура русалки постепенно словно бы сетью покрылась. Галина смахнула излишки пигмента:

– Посмотрите. Совсем другой вид, правда? Иногда это не втирается, а фигура просто опускается в глазурь другого цвета и пропитывается ею. Но ведь красиво, скажите, красиво?

– Конечно, – рассеянно согласился Александр, пытаясь вспомнить, что ему напоминает эта синяя сеть, окутавшая фигуру русалки. Она выглядит такой благородно-старинной, как на посуде коллекционного фарфора восемнадцатого века…

– Техника эта называется кракле, – сказала Галина. – Считается, что ее изобрели японцы – в глубокой древности. Говорят, началось это из чистого суеверия: чтобы ревнивые боги не наказали мастеров, которые творят совершенно-прекрасные изделия. Поэтому на некоторые вазы или фигурки после первичного обжига наносили слишком много глазури, избыточно толстый ее слой. Потом печь, в которой шел вторичный обжиг, открывали раньше времени. По идее, изделие вынимают не прежде, чем температура в печи окажется равной комнатной. А вот если вынуть, условно говоря, при 200 градусах, а потом опустить в холодную воду, разогретая глазурь мгновенно покроется трещинками. Цеком. То есть вазе или статуэтке на первый взгляд было далеко от совершенства, и ревнивые боги могли спать спокойно. Но когда изделие остывало, хитрые мастера втирали в трещинки глазурь контрастного цвета. Высушенная глина впитывала этот дополнительный краситель, его влага просачивалась внутрь изделия и закрывала все трещинки очень плотно. Потом шел еще один обжиг, потом роспись… ну и так далее. Но если изделие не опускать в холодную воду, а просто открыть печь, вы услышите такой вот характерный звон, который уже слышали сегодня. При медленном остывании трещинки будут совсем мелкие. Почти незаметные. Втирать туда контрастную глазурь довольно сложно. Проще взять и опустить вещь целиком в сосуд с глазурью. Пусть впитывается сама собой в гигроскопичную, сухую глину. И вот вообразите себе: что, если в глазурь окажется подмешан какой-то яд? Скажем, мышьяк. Мне кажется, только этим способом можно сделать несколько раз обожженное керамическое изделие источником отравы. Разумеется, больше его не обжигать. Надобности в этом нет: цек при такой технологии микроскопичен, трещинки не пропускают воду. Но мышьяк будет вымываться из них очень медленно… И человек, который пьет из такой кружки, будет каждый день получать свою порцию отравы. Конечно, тут нужно очень точно все рассчитать, какая нужна доза, смертельная или просто очень токсичная, но расчеты – дело второе, главное ведь – придумать!

Александр беспомощно смотрел на эту красивую, увлеченную разговором женщину, которая и не заметила, как воткнула ему в самое сердце нож и медленно, с наслаждением поворачивала его в ране. Смотрел-то он на Галину, но видел лицо берегини в ореоле черных волос. Это лицо было изображено на причудливой кружке – переливчатой, голубовато-зеленовато-перламутровой, покрытой скрещением синих линий, напоминавших разводы, которые остаются на песке после того, как отхлынет морская волна.

Да, и на сетку эти скрещения трещинок тоже были похожи. И на такыр…

Александр покачал головой. Значит, он еще в прошлый раз все угадал! Дело было именно в кружке. Понятно, почему Манихин не расставался с этой кружкой: ведь на ней был искусно воспроизведен портрет его любимой жены. К тому же это был подарок девушки, которая дважды спасла ему жизнь.

Подарок Марины…

Он настолько погрузился в раздумья, что даже не заметил, как в комнате воцарилась тишина. Поднял глаза – и увидел умолкнувшую Галину, которая встревоженно смотрела ему в лицо.

Александр слабо улыбнулся.

– Я думала, вы хотели узнать… – Голос ее звучал виновато.

Александр кивнул.

– Я думала, это и правда для детектива…

Александр опять кивнул.

– Но… что же теперь со всем этим делать? – растерянно смотрела на него Галина.

Он покачал головой:

– Не знаю. Я пойду, извините. Спасибо вам.

– Не за что, – растерянно обронила она ему вслед.

Вот уж воистину…

Александр медленно спустился во двор. Потрясение, которое он испытал, было слишком внезапным, хотя, строго говоря, чего-то в этом роде он и ожидал. И все же, все же, все же…

Постоял внизу, у подъезда, прикидывая, что теперь делать, куда идти. Все, что намечал, куда-то отлетело, показалось совершенно неважным. Только одно имело смысл: надо позвонить Манихину, рассказать ему. Все-таки жизнь человеческая…

Вопрос – поверит ли? Но это уже его дело, а дело Александра – предупредить.

Окинул взглядом двор и, к своему изумлению, обнаружил на стене дома навесной грибок телефона-автомата. Редкость в Нижнем! Но он определенно не работает, нечего и надеяться.

Подошел, снял трубку – гудит. Фантастика!

Набрал номер, почти уверенный, что соединения не произойдет. Послышались размеренные гудки. Ну, это уж вообще… И только тут сообразил, что телефонной карты, в просторечии называемой «звонилка», у него нет.

Впрочем, окажись «звонилка» в наличии, она осталась бы без применения: к телефону в Зеленом Городе никто не подходил. Александр еще раз набрал номер – и опять выслушал серию безответных гудков.

Это было странно. Куда же подевался Манихин? Вместе с женой отправился на прогулку? Смотрит телевизор и не слышит, как надрывается телефон? Или просто-напросто спит? Ведь уже близко к полуночи…

Ну и денек сегодня выдался! Может быть, самый длинный день в жизни Александра Меншикова. Даже длинней, чем суточное дежурство. Неужто этот день все-таки кончается? Не завершить ли его подобающим образом? Ведь домой идти совершенно не хочется, а ночь – время воров и авантюристов…

Он кивнул сам себе и решительно вошел в подъезд. В лифте нажал на кнопку восьмого этажа и какое-то время постоял на площадке, прислушиваясь к тому, что творилось этажом выше. Но на девятом царила тишина. Похоже, все на сегодня угомонились: и собаки-жаворонки, и их хозяйки-совы.

Александр подкрался к двери с цифрой 107 и вставил в скважину ключ, украденный из сумки Марины. Он поворачивал этот ключ осторожно, чуть дыша, стараясь не думать при этом, что будет делать, как объясняться, если распахнется соседняя дверь.

Но все обошлось, бесшумно открылся один замок, потом другой, и Александр тихонько вошел в квартиру Эльвиры, с максимальной осторожностью притворив за собой дверь. Снял в прихожей кроссовки, чтобы не топать, и в одних носках прошел в комнату, столь крепко врезавшуюся в память, что и в темноте, и не видя, помнил, где что происходило тогда …

Но помнить – это одно, а искать – совсем другое, поэтому все же пришлось включить свет. Он рисковал, конечно, здорово рисковал. Выйдет Галина на балкон, увидит свет в окнах исчезнувшей соседки… что будет?!

Но ничего не произошло. Видимо, ночь и впрямь благоприятствовала доктору Меншикову, по совместительству вору и авантюристу. И примерно в течение часа Александр только и знал, что выдвигал ящики, открывал альбомы и без малейшего зазрения совести читал старые письма, иногда откладывая в сторону кое-какие фотографии и листки.

Довольно спокойно читал. Без истерик, без восклицаний: «Ах, коварная! Ах, злодейка!» Вернее, «коварные злодейки»… Казалось, вообще без эмоций. Впрочем, после того потрясения, которое он испытал у Галины, все остальное было так, семечки. Не более чем подтверждение и объяснение некоторых фактов. Поэтому Александр просто считывал информацию, будто какой-нибудь сканер. И вот наконец ощутил, что ему ясно все… или почти все. Но на оставшиеся вопросы мог ответить только один человек – Манихин.

Он подошел к телефону, который после визита в эту квартиру милиции снова заработал, еще раз набрал номер в Зеленом Городе. Опять выслушал безответные гудки…

Ну что ж, остается только предположить, что Петр Федорович отключил телефон, оберегая свой сон. Разумное решение. Тогда и Александр поступит разумно и не станет докучать «бронзовой маске» посреди темной ночи. К тому же автобусы уже давно не ходят, а до первого рейса еще пять часов. Такси же в такую пору в Зеленый Город не поедет. То есть поедет, но только не за те деньги, которыми располагает сейчас Александр.

Он привел в относительный порядок квартиру, чтобы следы ночного обыска не так уж бросались в глаза, погасил свет и, чуть дыша, выбрался на площадку. Долго, бесшумно запирал дверь.

Лифт еще работал, но Александр спустился пешком, чтобы шумом не привлекать излишнего внимания к своей персоне.

Выбрался из запутанных закоулков на дорогу – и быстрой спортивной ходьбой отправился домой. Строго говоря, тут до Республиканской, угол Ошарской, было каких-то полчаса – если идти его длинными ногами напрямую, через деревенско-овражное Высоково.

«Круизер» никуда не делся – по-прежнему стоял у подъезда среди прочих машин: жильцы дома как-то особенно трепетно любили автотранспорт, по ночам двор больше напоминал бесплатную стоянку, а не нормальный двор. «Круизер» на месте – значит, «гости» дома. Александр только сейчас почувствовал, как беспокоился, чтобы они не сбежали.

Ну и сбежали бы, ему-то что? Он не органы правосудия, его дело – истину установить, а не судить, карать и миловать. Разве что Марине он сказал бы несколько слов… сказал бы с удовольствием!

Ну, все еще впереди.

Подошел к двери, нашарил в кармане свои ключи, открыл, вошел в прихожую… и только тут заметил промельк света на кухне.

Забыл выключить, уходя? Да нет, он вроде и не зажигал света. Неужели кто-то из «гостей» уже проснулся? И сейчас начнется выяснение отношений? Ой, нет, хватит на сегодня игры в вопросы и ответы!

Александр заглянул на кухню… И осознал сразу три вещи.

Во-первых, не только он занимался сегодня кражей ключей.

Во-вторых, ночь продолжает быть покровительницей воров и авантюристов.

А в-третьих – игра в вопросы и ответы на сегодня еще не закончена.