Однажды звездной ночью

ИЮНЬ 1980 ГОДА, ЗАМАНИХА

– Дядя Костя, я возьму вашу лодку? Мне недолго, на часок.

Старик, сонно клевавший носом у реки, с трудом поднял голову:

– А чего ж. Бери…

Это был сосед Анюты, человек старый и не просто старый, а как бы усталый от жизни. Чудилось, он весь живет в прошлом, в том времени, когда был молод и силен, когда приносил новый, отлично отлаженный мотор к новой лодке, навешивал его и гнал «казанку» по заманихинским протокам проверять переметы и вентеря, возвращаясь с богатым уловом, и рыбинспектора запросто удавалось обойти или откупиться от него, и ничто не угрожало налаженной, обыденной, такой привольной жизни. Теперь у него, подточенного болезнями, потерей близких, хватало сил только добрести до реки, навесить заправленный бензином мотор – сесть и сидеть, понурив голову и глядя на игривую воду, утонув в воспоминаниях и полубессмысленных, вялотекущих мыслях.

Анюта села в лодку, завела мотор и, оглянувшись на берег, увидела, что дядя Костя устало улыбается, слушая перестук двигателя. Наверное, при этом звуке опять вспомнил былое, воображая, что вовсе не на коряжине сидит, а в лодке и лодка эта летит, тарахтит мотором, взрезая волну…

Лодка взрезала волну, и Анну то и дело обдавало брызгами. Она пожалела, что не взяла куртку, но уезжала в таком запале, что ни о чем больше думать не могла, только как бы поскорее лодку раздобыть и отправиться искать Петра. Невозможно, казалось, остаться дома и ждать, пока он вернется, надо было увидеть его непременно, первой предупредить о том, что натворил разошедшийся Бушуев, утешить, успокоить, уверить в своей бесконечной любви. Сначала было желание броситься домой к Петру, выгнать оттуда Бушуева поганой метлой, но потом стало так противно, что поняла: больше не может видеть эту белесую, с выцветшими глазами и белобрысыми патлами рожу, просто не может! Дико было вспомнить, что когда-то Ванька казался ей красавцем, что она гуляла с ним, даже целовалась разочка два – конечно, любви никогда не было, все эти игрища нужны были лишь для того, чтобы подогреть ревность Петра Манихина, который сначала на Анюту не обращал внимания, на другую девушку заглядывался, вот Анюта и гулеванила с Бушуевым, чтобы привлечь к себе внимание. Она ожесточенно потерла губы и даже плюнула через борт, словно хотела выплюнуть из души всякое воспоминание о встречах с Иваном. Какая же он гадость, ну какая же тварь оказался! И все соседи сейчас смотрят, что он делает, и никто его не остановит!

Когда она бежала к берегу, то обратила внимание, что улицы, дворы и огороды пусты, а ведь был субботний день, когда народ занимался своим хозяйством. Нет: все подались к манихинскому дому – цирк им, видите ли, устроили! Бесплатное развлечение!

И ведь не сказать, что не любят в деревне Петра – с чего бы его не любить, красавца, добряка и весельчака? – или так уж сильно обожают Бушуева с его крутым нравом, резким словом и всегдашней уверенностью в своей правоте, какую дает человеку только осознание за своей спиной могучей силы, которая своих не выдает и всегда старается замазать их ошибки, даже если эти ошибки другим жизнь могут изломать. Да, Бушуев, какой он ни есть, являлся представителем власти, страх перед которой всегда жив в душе человека, особенно русского. Если ты при власти, значит, как бы автоматически обретаешь право карать или миловать. И лучше с властью не ссориться, нехай что хочет, то и воротит, лишь бы нас это не касалось, верно?

Анюту начинала бить дрожь, когда она представляла себе эти любопытные рожи, которые теснились сейчас возле дома Петра. Шепотки летают над толпой, словно хлопотливые пчелки, жужжат, носят свою поноску – сплетни. Катюша Перебывалова, конечно, уже там: мечется от соседки к соседке, рассказывает, что Анюта воротилась нынче домой, а вот почему ее нету здесь? Небось забилась в какой-нибудь укромный уголок, плачет-рыдает над своим позором. Виданное ли дело: к ее милому с обыском пришли! Прав ли он, виноват ли – теперь это уже даже и неважно, власть зря не приступит с ножом к горлу, видать, не просто так злобствовал против Петра Ванька Бушуев, видать, он что-то знает… Не бывает дыма без огня!

– Не бывает, не бывает, – соглашается досужий люд. И никто из собравшихся не задумывается, что где-то среди них стоит сейчас, руки в брюки, посмеивается про себя, человек, который убил милиционера Лукьянова…

Может, оттого, что Анюта не варилась всю эту неделю в том крутом кипятке, в который превратилась после ограбления сберкассы жизнь Заманихи, она не утратила способности взглянуть на случившееся с другой стороны. Для всех прочих главное было – докажет Бушуев, что виноват в ограблении Петр Манихин, или нет. Сами поиски истинного виновника трагедии как бы отступили, сделались чем-то неважным. Но у Анюты не было сомнений: Петр этого не делал! Поэтому защитить любимого, отвести от него беду было для нее столь же важно, как выяснить, а кто же на самом деле мог убить Колю Лукьянова и ограбить кассу.

Ей казалось все легко, все понятно. Она не подозревала, с каким изощренным, злобным умом столкнулось следствие. Анюта в своей женской простоте рассуждала так: Бушуеву и всем прочим надо прекратить трепать людям нервы, надо притихнуть. Сделать вид, что расследование зашло в тупик. Выждать! Потому что произошло не только убийство – произошло и ограбление. Грабитель сделался обладателем громадной суммы денег. Эти деньги жгут ему руки, они мучают его, потому что это только кажется, что он их обладатель, – на самом деле он их раб. Они есть – и в то же время их как бы нет. Воспользоваться ими невозможно! Грабитель изнемогает от желания выйти из-под их власти, потратить их хоть немножко. И рано ли, поздно он начнет их тратить. Бушуеву надо только проследить, кто из жителей Заманихи (а что это был не чужой человек, даже Анюта при всей своей наивности понимала: чужого Лукьянов и на порог бы не пустил!) начнет вдруг шиковать. Но с другой стороны, надо внимательно все проверять.

Вот Петр, к примеру, – он месяц назад получил от тетки наследство аж в три тысячи рублей, две с половиной на книжку положил, а на остальные они с Анютой в Москву съездили, погуляли там, в ресторан сходили и купили Анюте в немецком магазине «Лейпциг» такие платья, которых не только в Заманихе ни у кого нет, но и даже во Владимире, у своих однокурсниц в пединституте, она ничего подобного не видела. А еще Петру достался от тетки дом в Краснодаре, дом тот стоит небось и вовсе бешеных денег. Только Петру пока жалко его продавать, да и они с Анютой еще толком не решили, где будут жить, когда поженятся: то ли в Заманихе останутся, то ли подадутся в теплые краснодарские края.

То есть все эти рассуждения к чему? Петр и без этой поганой сберкассы человек богатый, ему грабеж ни к чему. Он и до грабежа тратил на Анюту большие деньги, дуриком свалившиеся ему на голову. А вот если кто начнет шиковать теперь, того Бушуеву и надобно хватать, тащить за решетку. Только так и надо поступать, а не рыть яму для безвинных людей!

Платье Анюты уже промокло от брызг, ее трясло от пронизывающего ветра – когда лодка быстро бежит по реке, жарко не бывает! – а того пуще, от собственных беспокойных мыслей, и она вздохнула с облегчением, увидев поворот в любимую Петром протоку.

Здесь он всегда рыбачил. Это было его место. Наверняка и сейчас он тут.

Анюта повернула лодку налево, и, как ни была она встревожена, напугана, взбудоражена, ее обдало теплом при мысли о близкой встрече с Петром, а на сердце вдруг стало легко и спокойно. Впрочем, ненадолго – потому что она прошла всю протоку, туда и обратно, а не обнаружила никакого следа Петра. Пристала в одном месте к берегу, поаукала, покликала, но никто не отозвался. Анюта сидела в лодке, растерянно озираясь, и только теперь, словно впервые, заметила, как изменилась Заманиха. Она, как и все окрестные жители, привыкла к причудам реки, но женщины все-таки меньше были связаны с ней, чем мужчины, они больше глядели на ее бегучие, непостоянные волны с высокого берега, на котором стояла деревня, они не мотались по притокам и протокам, река была необходимой частью женской жизни, это правда, но не соучастницей, какой она была в жизни мужской.

Анюта подумала: а может быть, не Петр сменил место, а она сама заблудилась? Повернула не там, пристала не к тому берегу? Вроде бы вон с той стороны должны быть тальниковые высокие заросли, а вместо них из воды торчат какие-то охвостья. Наверняка Анюта просто ошиблась: надо выйти в основное русло и попробовать пошнырять по проточкам, авось где-то и наткнется на Петра. А еще иногда надо останавливаться и слушать реку – в такой звонкой, солнечной тишине, как сегодня, рокот чужого мотора будет слышен далеко-далеко, может быть, и удастся сообразить, где сейчас находится Петр.

Но для начала Анюта еще немного прошла по руслу и свернула в первый попавшийся рукав. И тут же пришлось выключить мотор, потому что рукавчик был узкий и ветви подмытых, накренившихся тальников сплелись так низко над водой, что образовали как бы тоннель, который мог таить в себе невесть какую опасность и неожиданность. А вдруг поперек протоки вынырнул топляк или принесло течением развалистую коряжину? Наскочишь – все, лодке конец, а может, и тебе самой. И даже если останешься жива, как выберешься отсюда, из дальней заводи, если затопишь «казанку»? Нет, уж лучше поосторожничать.

Как только лодка перестала двигаться, сразу утих встречный ветер, и Анюте мгновенно стало жарко. Ох, какое высокое солнце! И ни ветерка, даже не шелохнется волна. Заманиха дремала в берегах, словно ленивое зеркало. Анюта опустила руку в воду, смочила лоб и взялась за низко нависшие ветви.

Подтягиваясь за них, она без особого труда двигалась вперед вместе с лодкой, удивляясь, какая тишина воцарилась вдруг после шума-треска лодочного мотора. Чуть слышно плескалась вода, завиваясь меж стволов и ветвей, позванивала о замершие лопасти двигателя, постукивала в борт лодки. Солнце пронизывало густую листву и пятнало руки и плечи солнечно-зелеными брызгами. Длинные, узкие листья вплетались в ее распушившуюся косу, как ленты, и Анюте вдруг захотелось остановиться, не плыть дальше, затаиться здесь, в этой звенящей, зеленоватой тишине и покое. Но тоннель из тальниковых ветвей уже близился к концу, и вот перед ее глазами открылось солнечное, слепящее пространство тихой заводи с высоким песчаным берегом.

Берег был пуст, сколько хватает глаз: ни лодки, ни палатки, никакого намека на то, что здесь побывал Петр. Ну что ж, значит, надо вернуться в основное русло и продолжать искать его в других протоках. Или вообще отправиться домой.

Анюта еще не решила, что будет делать, а потому втягивала лодку обратно под своды ветвей медленно, все еще обшаривая взглядом заводь. Вдруг ей показалось, что берег здесь какой-то странный. Чудилось, белый, чистый песок (Заманиха славилась своим сияющим песочком!) сделался пестрым, разноцветным. Она зажмурилась, не веря своим глазам, встала в лодке во весь рост и подалась вперед, силясь рассмотреть, что это. Никогда не видела ничего подобного…

И вдруг ее словно ударило догадкой – такой жуткой догадкой, такой невероятной, что Анюта потеряла равновесие и плюхнулась в лодку, от боли и неожиданности громко вскрикнув. И в следующую минуту она увидела, что заросли тальника, окаймлявшие песок, задрожали: кто-то пробирался сквозь них.

Анюта рванула тросик, мотор взревел, она заложила крутой вираж по заводи и ринулась под сплетение ив, низко наклоняясь, почти лежа в лодке, чтобы уберечь голову от ветвей, так и норовивших рвануть за волосы. Пронеслась сквозь зеленый тоннель и на миг ослепла – так ударило по глазам солнце. Закружилась голова, и Анюта заглушила двигатель, пытаясь понять, куда надо поворачивать, – от потрясения она потеряла ориентировку. И вдруг до нее донесся звук, заставивший облиться холодным потом: рокот мотора невдалеке.

Да, невдалеке! В той самой заводи, из которой она только что выскочила!

Значит, там кто-то был, просто лодка его была отведена в глубь протоки, спрятана, скрыта. Но, услышав крик Анюты, а потом внезапный рев двигателя, он понял, что обнаружен, и теперь рвался догнать человека, открывшего его убежище.

Зачем? Анюта не задумывалась над ответом. Затем, чтобы прикончить свидетеля. Убить так же, как он прикончил милиционера Лукьянова! Анюта не сомневалась: за ней гонится тот, кого ищет Бушуев. Он не в селе остался – он, этот неведомый убийца и грабитель, преследует ее!

Панически взвизгнув, она снова завела мотор и понеслась очертя голову, потеряв всякое соображение, даже не заметив, что свернула не против течения, как следовало бы на возвратном пути в деревню, а ринулась по течению, удаляясь от Заманихи…

Только это и спасло ей жизнь. Потому что убийца, выскочивший из своего укрытия через какую-то минуту после Анюты, увидел только стремительно удаляющуюся «казанку» и сгорбленную спину какого-то человека. Женщина? Ему почудился женский крик… Кого сюда могло занести?! Он вскинул ружье, прицеливаясь… и опустил его. Не потому, что был уверен: его и всего остального не видели. Не потому, что узнал девушку и пожалел ее. Кто бы ни оказался в той лодке, для фигуранта это был всего лишь враг, от которого надо избавиться. Просто на всякий случай, чтобы избежать непредвиденных осложнений. И фигурант знал, что свалил бы этого врага одним выстрелом, подобно тому, как охотник из сказки убил одним выстрелом свою неверную возлюбленную. Он тоже великолепно стрелял. Но…

Но в следующую минуту его проворный ум заставил руки опустить ружье и вновь затащить лодку под зеленое сплетение ивовых ветвей.

Нельзя убивать незнакомца, нельзя. Тело вряд ли упадет в воду – его унесет лодка, то есть пуля останется в спине и сможет вывести на убийцу. Слишком рискованно. А преследовать «казанку», чтобы утопить труп, тоже нельзя. Время не ждет, оно нужно ему сейчас совсем для другого.

Надо поскорее собраться и уехать отсюда. Вернуться в деревню дальним путем, через сплетение проток, но так, чтобы выехать на чистую Заманиху подальше отсюда.

Да, теперь надо возвращаться. Бушуев, конечно, уже закончил обыск в доме Манихина. Самое время посмотреть на его белесую рожу…

Фигурант засмеялся. Интересно, как будут разворачиваться события дальше? Его просто трясло от нетерпения поскорей стать их свидетелем. А повезет, так и участником!