Охотник среди теней

3. На восточной окраине Хита

Имя: сержант Клифтон

Должность: командир команды снайперов-разведчиков

Район операции: г. Хит, провинция Аль-Анбар, операция «Свобода Ираку-2», август 2004 г. — март 2005 г.

— Клифтон, ты уже готов выходить? — настойчиво спросил ганни.

— У меня все еще постельный режим, сержант, — ответил тот.

— Черт тебя возьми! — крикнул ганни и захлопнул дверь.

Клифтон удивился, почему сержант так разозлился. Ганни знал, что он еще не может работать, и не было похоже на то, чтобы они делали что-то действительно важное. Морпехи находились в Ираке уже два месяца и до сих пор ничего стóящего не предприняли. Клифтон думал, что будет каждый день участвовать в перестрелках, но пока это были просто скучные рутинные задачи, — определенно не то, ради чего он вернулся в морскую пехоту.

Он являлся командиром команды с позывным «Тень-6», — команды снайперов-разведчиков гордого 1-го батальона 23-го полка морской пехоты, — резервного батальона, постоянно дислоцирующегося в Техасе, но в настоящее время находящегося в западном Ираке. Подразделение было переброшено в Ирак на семь месяцев, и эта командировка стала первым случаем боевого применения батальона со времен Второй мировой войны. Большинство морских пехотинцев из 1/23-го временно располагались на авиабазе Аль-Асад, на которой, до ее захвата в середине 2003 года, базировались военно-воздушные силы Ирака. Эта вторая по величине авиабаза в Ираке, используемая коалиционными силами, располагалась в провинции Аль-Анбар примерно в 110 милях к северо-западу от Багдада. Гарнизон был защищен в основном своим изолированным местоположением, жилые зоны которого были дополнительно укреплены фортификационными сооружениями, и теперь он принадлежал 1-й дивизии морской пехоты, в частности, ее 7-й полковой тактической группе (ПТГ) и ее коллегам из авиакрыла КМП.

Первый батальон 23-го полка морской пехоты должен был обеспечивать безопасность и стабилизировать обстановку в регионе. Взводу снайперов-разведчиков была поставлена задача не допустить установки самодельных взрывных устройств на основных маршрутах снабжения. Для снайперов это означало ведение наблюдения за определенными дорогами на протяжении нескольких дней подряд в надежде поймать повстанцев, устанавливающих СВУ.

Клифтон встал с кровати и обулся. Ему захотелось понять, почему ганни так расстроился. Когда он вышел из своей «лачуги», его тело мгновенно охватил жар иракской пустыни. Все это было похоже на пребывание в духовке. Сама «лачуга» представляла собой товарный вагон, за исключением того, что ее превратили в жилое помещение для двух человек. В ней были кровати, дверь, электричество и кондиционер.

Снайпер не мог не думать о том, насколько он разочарован своим положением. Всего четыре месяца назад он находился в Хантингтон-Бич, в Калифорнии, и собирался стать пожарным, но когда услышал, что его друзья из их старого подразделения погибли или получили ранения в Ираке, Клифтон почувствовал необходимость внести свой вклад в войну с террором. Отложив все личные дела на гражданке, он пришел в морскую пехоту только для того, чтобы отправиться в Ирак. О подразделении из Техаса, которое на год отмобилизовывалось из резерва для развертывания в Ираке, ему рассказал друг, сообщивший, что взводу снайперов-разведчиков требуются «кабаны». Но больше всего его привлек тот факт, что ему не требовалось повторно записываться на военную службу.

В Ираке он надеялся увидеть действие, но вместо этого не увидел ничего. Основная часть его задач заключалась в наблюдении за дорогами, чтобы не допустить установку самодельных взрывных устройств, и, — что еще хуже, — по прибытии в Ирак у него обнаружили кисту на ягодице, которую пришлось удалить хирургическим путем, и это перевело его на постельный режим.

По пути к «лачуге» ганни, Клифтон двигался медленно, чуть прихрамывая на рыхлой каменистой земле. Хирургическое вмешательство лишило его возможности покидать базу, но он не возражал, предпочитая оставаться в стороне, чем ходить и сидеть на песке, наблюдая за дорогами в пустой пустыне, где ничего не происходит.

Добравшись до «лачуги» комендор-сержанта, являвшейся также канцелярией снайперов-разведчиков, он открыл дверь и вошел внутрь, обнаружив там организованный хаос.

Там уже собралась бóльшая часть взвода. Командиры команд сгрудились вокруг карты, тихо разговаривая со старшим скаутом и ганни. Несколько заместителей командиров команд работали с рациями, собирали дополнительные боеприпасы и средства минирования. Другие приводили в порядок свое снаряжение и выносили его на улицу. Было очевидно, что что-то затевается. Обычно в канцелярии было не так много людей.

Он спросил командира другой команды, что происходит.

— Наш полковник ехал по маршруту «Бронзовый», направляясь в Аль-Асад. Как только они добрались до города Хит, то угодили в засаду, но поскольку все находились в плавающих боевых машинах AAV, то с нашей стороны никто не пострадал. Скорее всего, нас отправят в город, но все командиры команд через несколько минут собираются на инструктаж.

Клифтону захотелось поучаствовать в этой операции. Так и не побывав до сих пор в настоящем бою, он подумал, что это может стать его единственной возможностью поучаствовать в активных боевых действиях. Ганни, которому для выполнения этой задачи нужны были все команды, был расстроен, поскольку Клифтон уже сообщил ему, что он на постельном режиме, и сержант не мог его выпустить. Сохраняя хладнокровие, снайпер уговорил взводного медика, дока Макбрайда, чтобы тот переговорил с сержантом, и убедил его, что Клифтон подходит для этой работы. Забота же медика состояла в том, чтобы снайпер не порвал себе швы.

На совещании командирам команд довели общую обстановку и поставили задачу: «Сегодня, в 13.00, колонна бронетранспортеров, вышедшая из Рамади, следовала по маршруту “Бронзовый”, направляясь в Аль-Асад. Не доезжая 10 миль до города Хит, колонна должна была свернуть с маршрута “Бронзовый” на маршрут “Уран”, однако командир колонны пропустил поворот и продолжил движение по маршруту “Бронзовый” в сторону города. На подходе к первому транспортному кольцу в Хите, колонна подверглась нападению. Засада была начата подрывом СВУ, за которым последовал гранатометный и пулеметный огонь. Нападение было хорошо спланированным и организованным. Колонна открыла ответный огонь, бой продолжался двадцать минут, несколько машин было повреждено, однако потерь среди морских пехотинцев не было. Вскоре после этого, в батальон от местных информаторов в городе поступили сообщения о том, что от одной до двух сотен вооруженных боевиков в масках сооружают блокпосты и создают оборонительные позиции. Несколько гражданских лиц были выброшены из своих машин; ряд жителей, подозреваемых в сотрудничестве с американскими войсками, были убиты. Полицейский участок на восточной стороне Хита подвергся нападению, иракские полицейские, которые не успели сбежать, были казнены. Поступают сообщения о том, что полицейский участок захвачен повстанцами.

Взвод снайперов-разведчиков выходит сегодня вечером с целью выявления любой деятельности в западной части города, вокруг первого транспортного кольца. После занятия огневых позиций, взвод докладывает обо всех действиях противника и устраняет любую угрозу для себя или гражданских лиц.

Роте “Браво” поставлена задача выдвинуться на юг, в сторону Рамади, переправиться на восточный берег Евфрата, а затем повернуть на север и выйти к восточной окраине города Хит. Морские пехотинцы проводят атаку на полицейский участок, чтобы восстановить над ним контроль, затем занимают восточную сторону моста в Хите и удерживают его. Для обеспечения их действий роте будут приданы две снайперские команды по два человека.

Заняв свои позиции, морские пехотинцы из ПТГ-7 входят в город и проводят его зачистку с севера на юг. Рота “Браво” блокирует и захватывает всех повстанцев, отходящих через реку на восток. На всю операцию отводится сорок восемь часов.

Снайперские команды, придаваемые роте “Браво”, возглавляют сержанты Клифтон и Эллисон, которым необходимо немедленно организовать взаимодействие и согласовать свои действия с командиром роты».

После совещания Клифтон и Эллисон нашли капитана Дюма, командира роты «Браво», и представили ему план того, как снайперы будут поддерживать его людей.

Замысел состоял в следующем: как только ротная колонна достигнет восточной части города, команда Клифтона должна была отделиться от нее и занять позицию к югу от моста. В то же время рота «Браво» должна была провести атаку на полицейский участок. Команда Эллисона поддерживает роту во время захвата здания, и сразу же после этого занимает позицию к северу от моста. Снайперы должны будут наблюдать за деятельностью противника в восточной части города и вести поиск боевиков. Как только они убедятся, что рота «Браво» может безопасно выйти на мост, они должны дать команду по рации. Рота должна была занять свою позицию только после получения разрешения от снайперских команд. Оба командира снайперов повторили капитану, что он должен двигать своих людей только тогда, когда они подтвердят, что это можно сделать.

Согласовав порядок действий с капитаном, Клифтон проинструктировал своего наблюдателя, капрала Стокли, — тот тоже был «кабаном», окончив снайперскую школу в Куантико всего за несколько месяцев до отправки в Ирак. До сих пор он никогда не участвовал в реальном бою, и это давало им двоим повод для шуточного спора. Стокли был невысокого роста и одним из самых физически крепких морских пехотинцев во взводе. Его любимым занятием был бег, к тому же у него было такое же чувство юмора, как и у Клифтона. Из них получилась хорошая команда, хотя они только недавно работали вместе.

— Ну наконец-то! Может быть, хоть сейчас мы начнем что-то делать! — высказался Стокли и они вдвоем начали планировать свою боевую задачу. Позаботившись о том, чтобы взять с собой дополнительные рационы и воду на лишние сутки, Стокли затем начал готовить радиостанции и собирать боеприпасы, пока Клифтон чистил свою M40A3, а после упаковывал свое снаряжение. В этой операции он решил использовать чехол для винтовки, который позволял ему переносить снайперскую винтовку и остальное снаряжение на спине, высвободив руки для переноски винтовки M-16 во время патрулирования.

После захода Солнца колонна вышла из Аль-Асада. Все знали, что дорога до Рамади будет долгой, а потом нужно будет вернуться обратно в Хит.

Хит — это город с населением 200 тысяч человек, расположенный в восьмидесяти пяти милях к северо-западу от Багдада. Он находится в долине реки Евфрат на западе Ирака, в провинции Аль-Анбар, — крупнейшей провинции Ирака, которая, как известно, являлась центром повстанческого движения, что затрудняло американским силам установление контроля над регионом.

Подразделения 1-го батальона 23-го полка морской пехоты были разбросаны по всему региону, его зона ответственности включала в себя четыре города и еще множество небольших населенных пунктов в провинции. В то время Хит не патрулировался на регулярной основе, контролировались только дороги на окраинах. Маршрут «Бронзовый», которым пользовались коалиционные силы, представляет собой двухполосное шоссе, проходящее с севера на юг вдоль западной окраины города. В пределах городской черты вдоль маршрута выстроились кафе, рестораны и гаражи. На другой стороне города, примерно с севера на юг, протекает река Евфрат, образуя естественную границу населенного пункта, однако небольшой район на восточном берегу реки соединялся с ним мостом. Также в то время приходили сообщения о том, что повстанцы осведомлены о планах американских войск о проведении крупного наступления на Фаллуджу, которое должно было произойти примерно через месяц, в ноябре 2005 года. Из-за этого произошел всплеск перемещения гражданского населения, которое хлынуло на север в Хит, Хадиту и Хакланию, где американское присутствие в городах было относительно незначительным.

Поездка на семитонном грузовике оказалась долгой, через хрупкое металлическое сиденье Клифтон ощущал каждый удар и вибрацию. Задница пульсировала, но пока они со Стокли вновь обсуждали свое задание, он старался не обращать внимание на боль. Снайперы еще раз проговорили порядок действий при спешивании. У Стокли была радиостанция, и время от времени он слышал, как командир машины отсчитывает время до прибытия на место.

— Осталось тридцать минут! — произнес он, и капрал сообщил об этом Клифтону.

Сержант думал о своем отце. Тот тоже был морским пехотинцем, но уже во Вьетнаме, и редко когда рассказывал о войне. Впервые Клифтон услышал, как его отец рассказывает о Вьетнаме только после того, как закончил учебку. Он задавался вопросом, каким был его отец в бою, и вспомнил, что когда ему было девять лет, то говорил ему, что хочет пойти в армию.

— А почему ты хочешь пойти в армию, сынок? — спросил его отец.

— Я думаю, это будет круто, — отвечал Клифтон после просмотра очередного эпизода «Солдата Джо»[17].

— Разве ты не хочешь быть морским пехотинцем?

— А что это? — спросил Клифтон.

После этого его отец начал рассказывать ему о Корпусе морской пехоты, и Клифтон попался. После этого он больше не играл в армию, он всегда играл в морскую пехоту.

— Осталось пять минут, — сообщил Стокли, похлопав своего напарника по плечу.

Оба начали расставлять свои рюкзаки и винтовки так, чтобы иметь возможность быстро покинуть семитонку. Клифтон повесил на шею очки ночного видения.

Был час ночи, когда морские пехотинцы подошли к городу. Вдалеке, на западе, виднелись огни Хита. Они въехали в этот район, соблюдая светомаскировку, чтобы использовать элемент внезапности — это понадобится, когда потребуется возвращать полицейский участок. Пригород казался пустым, и когда колонна замедлила ход, Клифтон начал беспокоиться. Когда машины остановились, другая снайперская команда, с позывным «Тень-4», пожелала им удачи.

— Наш выход, погнали! — сказал он Стокли, перелезая через борт машины.

Падение с борта семитонного грузовика показалось более долгим, чем с прежней пятитонки, к которой он привык. Его подозрения подтвердились, когда ноги коснулись тротуара — удар оказался таким, как будто вскрылись его швы, и задницу пронзила боль. Испытывая отвращение, он не произнес ни слова, но вспомнил последнюю рекомендацию Дока не рвать швы.

«Хорошенький способ начать операцию», — подумал сержант, как раз в тот момент, когда рядом с ним приземлился Стокли.

Они быстро надели и поправили свое снаряжение. Как только их рюкзаки оказались на плечах, Клифтон схватил телефонную трубку, которая свисала со спины Стокли, и передал сообщение в роту «Браво». Проверка радиосвязи прошла успешно, и снайперы помчались в сторону пальмовых рощ.

Успех операции зависел от того, успеет ли снайперская команда занять позицию и иметь в запасе достаточно времени, чтобы обнаружить и сообщить в роту о любой деятельности противника. Заранее изучив карту, они знали, что нужно идти на запад, но поначалу снайперы быстро бежали на юг вдоль асфальтированной дороги. Справа от них находилась пальмовая роща, но они не могли войти в нее, потому что ее огораживал забор, поэтому они продолжили двигаться на юг. Наконец, Клифтон наткнулся на небольшую дыру в заборе, и оба полезли через нее. Оказавшись по ту сторону, снайперы нашли тропу, которая вела на запад и отправились по ней. Когда Клифтон побежал по тропе, подсумки с магазинами начали стучать по бронежилету на груди, и сержант понял, что они со Стокли ведут себя слишком шумно, поэтому сразу же перешли на патрульный шаг. Вскоре позади послышались звуки передвигающейся колонны роты «Браво». Боевые машины казались более шумными, чем обычно, и, должно быть, привлекли внимание собак, потому что те дико лаяли.

Когда он свернул на тропу, ведущую через пальмовые рощи, чувства Клифтона обострились и перевели его в боевой режим. Обнаруженный путь оказался идеальным. Грунт на тропе был чистым, что давало возможность передвигаться тихо, по сравнению с ходьбой по пальмовым листьям и ветвям, лежащим по обе стороны. Стояла кромешная тьма. Пальмы закрывали все небо, не было видно никакого проблеска света. Единственным звуком, который издавали оба снайпера, было мягкое шуршание их шагов. По мере того как они продвигались все дальше на запад, сквозь деревья на мгновение начали пробиваться огни города, и вскоре они различили звук бегущей воды в реке Евфрат. Клифтон почувствовал, как у него в груди бешено колотится сердце. Он нервничал, постоянно думая о том, что может произойти, и задавался вопросом, будет ли в городе так много повстанцев, как ожидалось. Если так, то это будет добрая охота.

Оказавшись на краю пальмовой рощи, команда остановилась, и Клифтон воспользовался очками ночного видения, чтобы осмотреть местность. Перед ними простиралось открытое пространство, начинавшееся от края пальмовой рощи и ведущее к реке, которая находилась всего в двадцати метрах. За рекой он смог рассмотреть восточную часть города[18]. Севернее был мост. Правее снайперов также виднелась насосная станция, стоявшая в нескольких метрах от реки. Сержант решил, что именно оттуда они и будут вести наблюдение.

Когда морпехи начали пересекать открытую местность по направлению к насосной станции, то внезапно услышали громкий голос, который, казалось, доносился отовсюду. Команда была застигнута врасплох, и снайперы сразу подумали, что с ними кто-то разговаривает. Стокли было подумал, что их обнаружили, но потом оба догадались, что это голоса муэдзинов, которые каждые несколько часов призывали жителей города к молитве. «Но сейчас два часа ночи, они обычно не молятся в это время», — подумал капрал.

Насосная станция была сооружена из глины и дерева; в крыше было несколько маленьких отверстий. Из ее передней части торчал кусок дерева, на который можно было легко взобраться.

— Стокли, прикрой меня, пока я не займу позицию, — прошептал Клифтон, который положил свой чехол с винтовкой на крышу, затем забросил на нее свою М-16 и забрался внутрь. Затем он прикрыл своего напарника, пока тот поднимался наверх.

Крыша была плоской, так что на ней оказалось удобно лежать и стрелять, но после беглого осмотра вскрылась проблема — им придется покинуть насосную станцию, как только рассветет. Местность за рекой, за которой они наблюдали, находилась прямо на возвышенности, все здания стояли значительно выше насосной станции, на которой засела команда. Это давало любому, кто находился в этом районе, преимущество в занятии более выгодной позиции, и при свете дня любой житель города смог бы легко обнаружить снайперскую команду. Изучая карту, Клифтон понимал, что местность, за которой им придется наблюдать, будет возвышена, но он не понимал, до какой степени.

Оказавшись на крыше, снайперы начали обустраивать свою позицию. Между ними и городом ничего не было, поэтому им нужно было вести себя как можно тише. Клифтон вытащил снайперскую винтовку из чехла, опустил сошки и установил ее в сторону города. Затем потянулся за насадкой ночного видения и установил ее на оптический прицел. Легкий щелчок возвестил о том, что она на месте, после чего снайпер затянул ее. Стокли начал устанавливать зрительную трубу, рядом с ним в рюкзаке лежала радиостанция.

В городе было тихо; по улицам не ездили машины, на улицах никого не было. Проведя беглый осмотр окрестностей моста и города, снайперы затем начали распаковывать дополнительное оборудование. Они определились, что как только полностью распакуют и разложат свои вещи, то проведут тщательный осмотр, а затем выйдут на связь с ротой, чтобы та выдвигалась дальше. Но когда Клифтон снимал бронежилет, а Стокли полез в рюкзак, городскую тишину нарушил отдаленный звук длинной пулеметной очереди, эхом разнесшийся по всей округе.

Оба посмотрели в сторону моста, и увидели, как зеленые трассеры, напоминавшие летящие из города лазерные лучи, прорезали темноту. Безжалостный пулеметный огонь велся вдоль пролетов моста. Клифтон, служивший поначалу в морской пехоте пулеметчиком, сразу обратил внимание на зеленые трассеры, потому что никогда раньше таких не видел.

— Должно быть, это.50 калибр, — произнес Стокли. Звук был громче, чем от любого другого стрелкового оружия.

Команда услышала, как пули бьют по металлу, и поняла, что к мосту подошла рота «Браво», — пули долбили по броне «Хаммеров» и семитонников.

— «Тень», огонь! «Тень», огонь!!! — кричал кто-то в эфире.

Клифтон отчасти удивился, когда услышал это. Тот, кто кричал, должно быть, думал, что снайперы просто лежат и ожидают команды, держа на прицеле пулемет, но на самом деле они еще даже не были готовы. Он поспешил занять свое место за снайперской винтовкой, думая о том, что роте нельзя было выходить на мост без их команды.

Морским пехотинцам не потребовалось много времени, чтобы открыть ответный огонь из своего оружия, но как только они это сделали, на них посыпался град пуль из АК и другого оружия. Красные трассирующие пули из морпеховских пулеметов разбивали здания, а иногда бесцельно улетали в небо, ни во что не попадая.

Клифтон лежал с винтовкой, пытаясь определить источник зеленых трассирующих пуль, но через оптический прицел не мог разглядеть ни дульной вспышки, ни оружия. Трассеры, казалось, появлялись из ниоткуда.

Прошло совсем немного времени, прежде чем на своей стороне реки они услышали свист летящих минометных мин. Первый взрыв потряс деревья позади них.

— Близко пошла! — произнес Стокли.

Мина приземлилась в семидесяти пяти ярдах позади них, в пальмовой роще, и подожгла небольшой участок растительности, но в конце концов, догорев, погасла. Клифтон слышал, как позади них стреляли из стрелкового оружия, но решил, что это морские пехотинцы из роты «Браво» спешились и открыли огонь в сторону города.

Несколько минут он выискивал источник зеленых трассирующих пуль, но так и не смог его найти, однако мог наблюдать другие движущиеся цели, поэтому перестал искать пулемет. Но прежде, чем начать стрелять, ему нужна была дистанция.

Клифтон и Стокли решили использовать в качестве ориентира самое заметное здание, и кратко обсудили расстояние до него. Придя к выводу, что до него было порядка 500 ярдов, Клифтон внес поправку в прицел. В зависимости от того, где находились цели относительно этого здания, ему придется стрелять выше или ниже, чтобы их поразить. Во время осмотра он понял, что город слишком ярко освещен и засвечивает его приборы ночного видения. Поле зрения было залито светом, поэтому он снял насадку. Сержант пытался сохранять спокойствие, выискивая врага, но повстанцы стреляли и быстро передвигались. Как только он замечал дульную вспышку от АК, она исчезала после одного или двух выстрелов, и это затрудняло выявление любых целей. Тем временем Стокли с помощью своего прицела ACOG, — он был более удобен в работе, чем зрительная труба, — осматривал местность.

— Если кого-то увидишь, наведи меня на него, — сообщил ему Клифтон, который вел наблюдение под уличными фонарями. Он посмотрел в сторону освещенного здания, которое они выбрали в качестве ориентира. Свет горел на главной улице, проходившей через город — она чуть поворачивала на север в сторону жилой застройки, из-за чего рота «Браво» не могла просматривать этот район, но снайперы со своего места прекрасно его видели.

Казалось, все происходило очень быстро. Пулемет, стреляющий зелеными трассерами, выпускал очереди; в сторону морских пехотинцев все еще велся огонь из стрелкового оружия и гранатометов.

Рота «Браво» не собиралась отходить без боя. Морпехи разрядили все, что у них было, но со стороны это выглядело так, будто они стреляли наобум во все стороны.

Клифтон уже собирался осмотреть другое место, когда увидел человека, выбежавшего из переулка на середину улицы и опустившегося на колено, прицеливаясь из РПГ. Снайперу повезло — этот человек оказался прямо в его поле зрения. Он без колебаний навел прицельную сетку прямо на повстанца, и хотел было сделать глубокий вдох-выдох, чтобы получить естественную точку прицеливания, но времени уже не оставалось. Это был его шанс — все, чему его учили, свелось к этому единственному моменту. Сосредоточившись настолько, насколько было возможно, Клифтон стал медленно нажимать на спусковой крючок. Он затаил дыхание, пытаясь выровнять перекрестие прицела, в голове не осталось ничего, кроме фундаментального, чистого выстрела. За долю секунды пуля вылетела из ствола.

Винтовка на мгновение дернулась. После того, как отдача успокоилась, Клифтон увидел человека, лежащего на спине. Гранатомет валялся на земле возле его головы.

Сердце снайпера наполнилось волнением. Он был рад, что наконец сделал то, чему его учили, и понял, что это только начало работы, что будет еще много людей, которых нужно будет уничтожить. Затем наступила жажда действий. Он начал фантазировать обо всех убийствах, которые он сделает, но поток его метавшихся мыслей прервал Стокли, который спросил его, куда тот стреляет — ведение огня без ориентирования своего наблюдателя являлось нарушением негласного снайперского этикета, но если бы он это сделал, у него не осталось бы времени открыть огонь.

— Возле здания, на котором мы остановились, — сообщил Клифтон. — Я его достал. Он там, на главной улице.

Как только сержант произнес эти слова, на улицу выбежал другой человек, чтобы подобрать РПГ. Глаза снайпера загорелись радостью. Теперь в голове возникли цифры. Он быстро прицелился в повстанца и снова попытался сосредоточиться, но человек двигался быстро. Как раз в тот момент, когда тот остановился, чтобы поднять гранатомет, Клифтон прицелился. Он успел увидеть ткань, обернутую вокруг головы мужчины, и нажал на спусковой крючок, однако сразу же понял, что промахнулся. Когда винтовка успокоилась, Клифтон увидел, как человек скрылся из виду.

«Я не должен был стрелять!» — подумал он. В последний момент цель ушла из-под прицела. Мысленно он представил себе последнее место, где было перекрестие прицела перед самим нажатием на спусковой крючок, — оно находилось прямо над левым плечом человека.

«Мне не следовало торопиться с выстрелом; он был нечистым. Я не был расслаблен», — размышлял он, ругая себя за то, что выстрелил, как он понимал, не лучшим образом.

— Ты достал его? — спросил Стокли, осматривая теперь место, куда стрелял Клифтон.

— Нет, он двигался слишком быстро, — раздраженно буркнул напарник.

Клифтон не мог понять, как можно было допустить в бою промах. Он был раздосадован. Его учили никогда не промахиваться. Он не мог в это поверить.

Он оглянулся на то место, где лежал мертвец. РПГ исчез.

— Черт! — выругался он про себя.

Наблюдая за тем же местом, он увидел, как другой парень с автоматом Калашникова перебежал дорогу, а затем скрылся за зданием. Сержант взял край здания под прицел, ожидая, когда повстанец выглянет из-за угла. Он наблюдал за этим местом в течение нескольких минут, которые показались ему вечностью, в то время как мог бы искать другие цели, но его терпение было вознаграждено, когда человек высунул голову за угол. Похоже, он высматривал морских пехотинцев на другой стороне моста. Клифтон чуть подождал, не выйдет ли тот на открытое место, и человек сделал это, выскользнув из-за угла, прислонившись спиной к стене. Очевидно, он не собирался совершать ту же ошибку, что и мертвый парень, лежащий всего в нескольких ярдах от него. Снайпер снова пришел в возбуждение, наблюдая, как человек скользит вдоль здания с автоматом в руках.

«Этот парень думает, что его никто не видит», — подумал он и выбросил из головы все мысли, забыв о своем последнем выстреле.

Мужчина медленно двигался под углом к ним, но его силуэт был виден великолепно.

Теперь у Клифтона было время использовать основы производства точного выстрела. Он успокоил свои нервы и медленно вдохнул, затем выдохнул. Он вел человека перекрестием прицела, давая возможность повстанцу идти навстречу своей смерти. Его прицел был направлен прямо в грудь мужчины, когда пуля вылетела из ствола. Это было похоже на хороший выстрел.

Сержант передернул затвор, затем толкнул его вперед, чтобы загнать в патронник еще один патрон, и заметил, как тело сползает по стене. Оружие выпало у него из рук. Этот выстрел помог восполнить предыдущий промах.

Почувствовав вкус крови, Клифтон стал лихорадочно искать новые цели, но вскоре стрельба с обеих сторон начала стихать. Команде нужно было менять позицию. Они сделали три выстрела и не хотели сами становиться мишенью, но, осмотрев местность вокруг, поняли, что двигаться некуда. Если бы они вернулись в пальмовые рощи, у них не было бы того поля зрения, который открывался с крыши насосной станции.

Снайперы пришли к выводу, что скорее всего, во всей этой суматохе, их никто не заметил, поэтому остались на месте. В любом случае кому-нибудь трудно было бы разглядеть их ночью.

— Включи радиостанцию и посмотри, что там у роты «Браво», — сказал Клифтон своему напарнику.

Стокли попытался установить связь, но ответа не последовало. Он попытался связаться с другой командой «Теней», но тоже не получил никакого ответа. И несколько минут спустя Клифтон заметил из окна дульную вспышку.

Стрелок выстрелил дважды, после чего затаился. Сержант не думал, что повстанец сделает еще один выстрел, но ошибся, и поэтому, прицелившись в окно, занял удобное положение для стрельбы, а поскольку окно находилось дальше от основного ориентира, то взял перекрестие прицела чуть выше. Увидев вспышку из ствола в очередной раз, он нажал на спусковой крючок. И он, и Стокли подождали несколько минут, чтобы посмотреть, не выстрелит ли кто-нибудь в ответ, но ничего не произошло. Определить, попал ли Клифтон в цель, или нет, было невозможно, но стрельба прекратилась. Вскоре в эфире появилась команда «Тень-4».

— «Тень-6», «воздух» на позиции, прием! — сообщил сержант Лаурсдорф, наблюдатель второй снайперской команды. — Навожу!

На протяжении следующих нескольких часов «Тень-4» корректировала авиаудары по различным целям. Клифтон и Стокли воочию убедились в разрушительной силе американских боевых машин. Вертолеты AH-1W «Супер Кобра» атаковали возможные позиции противника, но только после того, как налетели истребители F-16, разрушившие целые здания, огонь вражеских пулеметов и стрелкового оружия наконец прекратился.

Когда звезды начали меркнуть, а небо осветило сияние утреннего Солнца, Клифтону и Стокли пришла пора двигаться, иначе их обнаружили бы.

— Сворачивайся, уходим отсюда! — дал команду сержант.

Капрал сложил еще несколько вещей. Ему не потребовалось много времени, чтобы собраться и спуститься с крыши. Клифтон собрал все свое снаряжение и уже укладывал винтовку в чехол, как вдруг в крышу рядом с ним начали попадать пули — кто-то с другого берега реки открыл огонь. Рядом с ним взлетели обломки крыши, а звук пуль, просвистевших над его головой, заставил сержанта вздрогнуть. Инстинктивно он перекатился к краю крыши, бросив винтовку и чехол, но скатываясь с нее, его тело дернулось — он застрял. Клифтон не мог поверить в происходящее — во время спуска он своим снаряжением зацепился за тот же самый кусок дерева, которым он воспользовался, чтобы взобраться на крышу! Бронежилет повис, оставляя верхнюю часть груди и голову снайпера открытыми для вражеского стрелка. Снайпер извивался, пытаясь освободиться, в то время как вокруг него летал рой пуль.

«Ну почему я?» — подумал Клифтон. Он ненадолго замер, пытаясь собраться с духом для последней отчаянной попытки слезть с крыши. Стокли глянул на своего напарника, чьи ноги не двигались, и задался вопросом не погиб ли он.

В последней отчаянной попытке сержант высвободился, и через несколько минут (ему так показалось, на самом деле это заняло всего лишь секунды) он упал на землю целым и невредимым — но ему все равно нужно было достать винтовку. Стокли был поражен тем, что его напарника не подстрелили, и пытался определить, откуда доносились выстрелы. Клифтон знал, что винтовка лежит на чехле, и если бы он смог схватить его, то мог бы стянуть вниз, к тому же все оставалось в пределах досягаемости. Он прыгнул, пытаясь схватить чехол, в то время как мимо пронеслось еще больше пуль. Внезапно они оба съежились от свиста летевших мин, и одна из них упала в реку всего в нескольких ярдах южнее них.

Наконец, Клифтон завладел чехлом, когда еще одна минометная мина приземлилась в пальмовой роще позади них. Это было настолько близко, что оба почувствовали легкое сотрясение.

— Нужно уходить! — сказал Клифтон, затягивая ремни чехла и забрасывая его за спину. Прежде чем Стокли успел ответить, в нескольких ярдах от них взорвалась еще одна мина. Мягкая грязь в пальмовых рощах поглотила бóльшую часть взрыва, но их обоих сбило с ног и отшвырнуло к насосной станции.

Клифтон был ошеломлен, в ушах у него звенело, пока он осматривал свое тело. Удивительно, но его все еще не ранили. Он посмотрел на Стокли, который с трудом поднимался на ноги, тоже невредимый. Широко раскрыв глаза, оба снайпера посмотрели друг на друга, пораженные тем, что только что произошло, и на мгновение рассмеялись. Им нужно было убраться оттуда, пока не прилетело еще больше мин.

— Думаешь, стоит уходить? — саркастически спросил Стокли.

Клифтон уже был на ногах. Он надеялся, что ноль на его снайперской винтовке все еще не был сбит. Когда они бежали к пальмовым рощам, пересекая открытую местность, то могли слышать, как вокруг них усиливается стрельба. От насосной станции до рощ было недалеко, и уже через несколько секунд их скрыли деревья и кусты, но они продолжали бежать. Им нужно было выйти к роте «Браво».

Быстро продвигаясь через рощу, Клифтон вспомнил сцену из фильма «Рожденный четвертого июля[19]» — той его части, где Том Круз стреляет в одного из своих людей в пылу битвы, тогда как парень просто пытался вернуться к своим войскам. Клифтон не собирался быть тем, кто побежит через пальмовые рощи к своим, пока какой-то молодой рядовой, счастливый обладатель пулемета, будет стоять в охранении с пальцем на спусковом крючке. Ни за что!

Наконец, они остановились.

— Нам нужно связаться с ротой «Браво», — сказал он Стокли. — Скажи им, что мы выходим к ним с юга.

Капрал связался по рации с ротой. Снайперы выждали несколько минут, прежде чем пойти дальше, дав роте достаточно времени, чтобы уведомить всех, что с юга к ним выходит снайперская пара.

Несколько минут спустя, во время патрулирования, они вышли на поляну. Недалеко Стокли увидел морских пехотинцев из роты «Браво» на своих боевых машинах, и когда они проходили мимо них, Клифтон ухмыльнулся молодому морпеху, вооруженному пулеметом.50-го калибра. Его ствол смотрел в ту сторону, откуда прибыли снайперы.

Команда «Тень-4» уже ждала их. Клифтон спросил, почему рота поднялась на мост без уведомления, на этот вопрос ответа не было. Эллисон объяснил ему, что произошло.

— Рота выслала четырех морских пехотинцев к мосту на разведку, когда по ним открыли огонь из пулемета. Затем вокруг них началась стрельба из пальмовых рощ и с востока.

— Со стороны нашей пальмовой рощи тоже? — спросил Клифтон.

— Да, отовсюду! — ответил Эллисон.

Теперь снайпер понял, что стрельба в пальмовой роще позади них ночью велась не морскими пехотинцами из роты «Браво», а повстанцами. К счастью, он стрелял не так уж много, чтобы раскрыть свою позицию тем, кто находился за ними, и задался вопросом, вступили бы они в случайный бой с повстанцами, если бы начали менять позицию. Он также подумал о тропе, которую обнаружил, и о том, насколько опасной она могла бы стать, если бы они шли по обе стороны от нее. Невозможно сказать, насколько близко они находились в ту ночь к смерти, но когда вы находитесь в зоне боевых действий, это всегда зависит от местности.

Бои в Хите продолжались еще пять дней. На протяжении следующих нескольких суток обе снайперские пары соединились и действовали как одна снайперская командаа из четырех человек. Их отправляли на зачистку пальмовых рощ вокруг расположения роты, они также среди пальм вступали в бой с вражескими снайперами. Клифтон надеялся достичь бóльших результатов, но все остальные его попадания в том бою так и останутся неподтвержденными. В конце концов, он был счастлив выбраться оттуда живым.

После зачистки города, в здании, стоящем через мост напротив позиции роты, морские пехотинцы обнаружили 12,7-мм пулемет. Он был установлен в глубине помещения и нацелен прямо на мост таким образом, что его можно было заметить только оттуда. Вот почему Клифтон не смог его поразить.