Охотники: Восходящая судьба

Глава 11

Елена натягивала свои массивные ботинки — идеально для ночной прогулки через лес — когда ее телефон зазвонил.

— Алло? — сказала она, глядя на часы. Менее чем через пять минут она предполагала встретиться со Стефаном и тремя членами стаи Зандера для патрулирования кампуса.

Она прижала телефон между ухом и плечом и в спешке закончила шнуровать ботинки.

— Елена, — послышался голос Джеймса на другом конце линии, он был неудержим.

— У меня хорошие новости. Андрес приехал.

Елена напряглась, пальцами теребя шнурки.

— О, — протянула она еле-еле. Человек Хранитель был здесь в Далкресте?

Она сглотнула и заговорила тверже:

— И он хочет встретится со мной прямо сейчас? — спросила она. — Я сейчас кое-куда иду, но я могла бы…

— Нет-нет, — перебил её Джеймс. — Он обессилен. Но, если бы ты завтра подъехала сюда к девяти, он был бы рад поговорить с тобой, — его голос стал тише, будто он боялся быть услышанным.

— Андрес необычный, Елена, — счастливо отметил он. — Не могу дождаться, когда вы двое встретитесь.

Собрав волосы в тугой практичный конский хвост, Елена поблагодарила Джеймса и отключила телефон так быстро, как могла.

«Необычный», — подумала она с опаской.

Это может означать много чего.

Те Небесные Стражи, с которыми она повстречалась, тоже были необыкновенны, и они отняли у неё родителей и Силу, нанеся ей вред. Тем не менее, Джеймс всё ещё продолжал считать Андреса хорошим.

Она попыталась выкинуть мысли о Земных Стражах, и побежала трусцой через кампус, чтобы присоединиться к остальным.

Не было смысла беспокоиться о нем сейчас; достаточно того, что она скоро с ним встретиться.

Стефан вместе с оборотнями ждали её на окраине леса.

Тристан и Спенсер уже обратились в волков, и беспокойно принюхивались, навострив уши, чтобы услышать любой звук неприятностей.

Лохматый Джаред в человеческой форме стоял рядом со Стефаном, засунув руки в карманы.

— Вот и ты, — произнес Стефан, когда Елена подошла к ним, притянув её поближе к себе в короткие объятья. — Готова?

Они пошли в лес, Тристан и Спенсер по обе стороны от них, головы и хвосты подняты, глаза внимательны.

Произошло уже слишком много атак на территория кампуса и около, и Елена знала, Стая чувствует, что они не выполняют свои обязанности по защите студентов Далкреста.

Они и ее друзья чувствовали тоже самое; только они знали всю правду о сверхъестественных ужасах, происходящих здесь, они были единственными, кто мог обеспечить безопасность людям.

Бонни, Мередит, Зандер и двое из Стаи патрулировали игровые поля, стараясь обеспечить безопасность в другой части кампуса.

Елена хотела бы, чтобы рядом был тихий, упрямый, сильный Мэт, но он все еще был изолирован с Хлоей. Стефан проверял их ежедневно и сказал, Что Хлоя делает успехи, но она все еще неготова находиться рядом с кем-нибудь еще.

Эта была ясная звёздная ночь, и всё казалось таким мирным.

— Извини, что опоздала, — сказала Елена Стефану, взяв его под руку.

— Прямо перед уходом мне позвонил Джеймс. Он сказал, что Андрес здесь. Я планирую встретится с ним завтра.

Только Стефан собрался что-то сказать, как волки остановились, навострили уши и посмотрели вдаль.

Стефан тоже повернул голову.

«Проверьте там,» сказал он им, и Спенсер с Тристаном побежали в лес.

Стефан и Джаред все еще стояли, внимательно отслеживая их прогресс, пока не услышали вой в отдалении.

— Ложная тревога, — перевел Джаред, и Стефан расслабился. — Старый запах.

Двое волков трусцой возвращались из леса, хвосты подняты высоко над спинами.

Несмотря на то, что они были очень разные, как люди, Тристан и Спенсер были очень похожими волками, гладкими и серыми, но не такими большими как Зандер в волчьей форме.

Только по черным кончикам ушей Спенсера их возможно было различить

Наблюдая как они возвращаются, Джаред ссутулился и убрал длинную челку с глаз.

— Мне нужно научится обращаться без луны, — раздраженно сказал он. — Я чувствую себя таким слепым, кода пытаюсь вести разведку в качестве человека.

— А как это вообще работает? — поинтересовалась Елена.

— Почему некоторые из вас обращаются без луны, а другие наоборот?

— Практика, — сказал Джаред хмуро, позволяя волосам снова упасть на лицо.

— Это трудно и требуется много времени, чтобы научиться, но у меня все еще не получается сделать это.

Мы также можем научиться как не превращаться в полную луну, но это еще труднее, и они говорят, что это больно. Никто не делает этого, если нет крайней необходимости.

Спенсер снова принюхался к воздуху и гавкнул.

Джаред рассмеялся, не утруждая себя переводом.

Стефан повернулся, следуя за их пристальными взглядами, и Елене стало интересно, что же Стефан и волки — даже Джаред — смогли почувствовать в ночи, что не смогла она.

Она понимала, что была единственным настоящим человеком здесь и самой слепой из всех.

— Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой завтра? — спросил Стефан, когда они пошли дальше. — На встречу с Андресом?

Елена покачала головой.

— Спасибо, но думаю, что справлюсь сама, — если она собирается стать чем-то новым, то ей нужно быть сильной, чтобы решать всё в одиночку.

Они патрулировали лес всю ночь, не найдя ни вампиров, ни тел.

Когда заря начала подниматься над горизонтом, Елена смогла увидеть в тусклом свете двух волков, плетущихся рядом с ней, свесив головы.

Она была такой сонной, что держалась за руку Стефана для опоры и сконцентрировалась только на переставлении ног.

Спенсер и Тристан задрали головы и побежали, напрягая мускулы под серым мехом.

— Они пахнут вампирами? — спросила с тревогой Елена, но Джаред покачал своей головой.

— Это всего лишь остальные, — сказал он и тоже побежал, быстрее чем могла Елена.

Как только они со Стефаном добрались до следующего маленького холма, она смогла увидеть край леса и кампус, снова растянувшийся перед ней.

Она была такой уставшей, что не поняла, что они сделали круг.

На середине склона Спенсер и Тристан приветствовали большого белого волка, это был Зандер, и другого серого волка, виляя хвостами, Джаред поспешил к ним.

Бонни, Мередит и другая часть стаи в человеческой форме наблюдали. Бонни что-то сказала и помахала им.

Оборотни, и волки, и люди, одновременно развернулись и побежали в лес во главе с Зандером.

— Что это было? — спросила Елена, когда они со Стефаном подошли к Бонни и Мередит.

— После окончания патруля они должны изменить форму и сделать Стаю снова полной, — сказала Бонни обычным тоном.

— Я скажу Зандеру, что у нас всё будет в порядке. Вы нашли что-нибудь?

Елена покачала головой:

— Всё было тихо.

— У нас тоже, — сказала Мередит, небрежно покачивая колом, они развернулись и пошли обратно к общежитию.

— Может быть, новые вампиры сделали это, когда испытывали непреодолимое желание крови после изменения, а сейчас они затаились на какое-то время.

— Надеюсь на это, — сказал Стефан. — Возможно нам удастся найти их прежде, чем кто-либо ещё умрет.

Бонни вздрогнула.

— Знаю, это глупо, — начала она, но мне хотелось бы, чтобы Клаус сделал всё, что захочет. Я просто как на острие ножа всё это время. Будто он наблюдает за мной где-то из тени.

Елена прекрасно понимала, о чем говорит Бонни.

Клаус шел за всеми ними.

Она знала это; она до до сих пор могла чувствовать призрачное прикосновение его губ, как обещание. Мы побеждали Клауса раньше, пыталась она убедить себя.

Но новое убеждение мучило ее. Как-будто что-то внутри нее знало, и это не имело объяснения, что ее жизнь заканчивается.

— Мне так жаль, — порывисто сказала она Бонни.

— Клаус хочет наказать меня, так что все мы в опасности. Это моя вина и у меня даже нет Силы, чтобы защитить всех вас.

Бонни уставилась на неё.

— Если бы не ты, то Клаус уничтожил всех нас уже очень давно, — сухо ответила она.

Стефан кивнул.

— Никто не думает, что это твоя вина, — добавил он.

Елена моргнула.

— Думаю, вы правы, — неуверенно произнесла она.

Бонни закатила глаза.

— И мы все не слабаки, если ты это ещё не успела заметить, — сказала она.

— Если ты хочешь быть готовой к битве с Клаусом, то, может, тебе стоит начать развивать твои Силы Хранителя, — посоветовала ей Мередит.

Теплый солнечный свет распространялся над кампусом,

Елена инстинктивно замедлилась и выпрямилась, подставляя лицо солнцу.

Мередит была права, и она понимала это. Если она хочет помочь друзьям спастись, спасти кампус, ей необходим стать сильнее.

Ей нужно быть Хранителем.

После нескольких часов сна Еле шла, шатаясь, через двор, сжимая в руках чашку кофе.

Она направлялась к дому Джеймса рядом с кампусом, и пыталась вспомнить хоть немного, что она знала об Андресе.

Джеймс говорил ей, что ему было двадцать лет, Стражи забрали его из семьи, когда ему было двенадцать.

Что это делает с людьми? Елена размышляла.

Стражи Небесного Суда, которых она встречала, исполняли свои обязанности серьезно.

Конечно же Андрес хорошо разбирается во всех полномочиях и обязанностях Стражей, во всем, чего Елена не знала, и соответственно подготовит ее, по крайней мере физически.

Но как это повлияло на человеческого ребенка, отданного на воспитание существам, таким холодным и бесчувственным, как Стражи?

Она покрылась мурашками от этой мысли.

К тому времени как она дошла до двери Джеймса, Елена была готова к холодному взгляду, безэмоциональному приветствию Земного Стража, который научит ее тому, что, по его мнению, Елена должна знать.

Он должен будет ее научить, но он не сможет ее заставить.

Небесный Суд со всеми его Стражами не смог заставить Елену подчиниться им, а здесь был только один Андрес.

Елена с решимостью позвонила в дверь Джеймса.

Лицо Джеймса было серьезным, но никак не тревожным, когда он открыл дверь.

Он смотрел на нее торжественно, широко раскрытыми глазами, что Елена подумала, что он считает себя свидетелем чего-то важного, но до конца не понимает чего именно.

— Дорогая, я рад, что ты смогла прийти, — сказал он, приглашая ее войти взмахом руки и забирая пустую чашку кофе.

— Андрес на заднем дворе.

Он проводил ее через маленький, очень аккуратный дом и открыл заднюю дверь.

Дверь позади закрылась, и Елена с некоторым удивлением обнаружила, что Джеймс оставил ее снаружи в одиночестве.

Дворик сиял золотом и зеленью от солнечного света, просачивающегося сквозь крону раскидистого бука.

Молодой темноволосый мужчина, сидевший на траве под деревом, поднял голову и взглянул на Елену.

Стоило ей встретиться с ним глазами, как нервозность улетучилась и девушка почувствовала, как ее окутывает глубокое умиротворение.

Она обнаружила, что улыбается без всякой причины.

Андрес не спеша поднялся и приблизился к ней.

— Здравствуй, Елена, — сказал он и обнял ее.

В первый момент Елена ощутила стеснение, удивившись объятью, но затем ее будто с головой накрыло успокаивающей теплой волной, и она засмеялась.

Андрес отпустил ее и сам рассмеялся смехом, переливающимся всеми оттенками радости.

— Извини, — сказал он. По-английски он говорил свободно, но с легким южноамериканским акцентом.

— Я никогда раньше не встречал другого Хранителя-человека и мне просто… показалось, будто мы давно знакомы.

Елена кивнула, на ее глаза навернулись горячие слезы.

Она почувствовала, что их связывает поток восхитительной бурлящей энергии, и осознала с приятным удивлением, что в нем не только чувства, которые испытывает к ней Андрес.

От нее исходили эмоции не меньшей силы: ее собственное счастье устремилось к нему.

— Как будто я встретилась с семьей после долгих лет разлуки, — сказала она ему.

Казалось, они никак не могли перестать улыбаться друг другу.

Андрес мягко потянул ее за руку, и они вместе устроились на земле под деревом.

— Разумеется, у меня был Наставник, — сказал он.

— Тот, кто воспитал меня — мой обожаемый Хавьер. Но в прошлом году он покинул этот мир… — внезапно Андреса окутала невыразимая скорбь, его карие глаза увлажнились, — И с тех пор я одинок.

Его лицо вновь просветлело.

— Но теперь появилась ты, и я смогу помочь тебе, так же, как Хавьер помог мне.

— Хавьер был Хранителем? — спросила удивленная Елена.

Очевидно, Андрес любил Хавьера, в то время как для нее Хранители с любовью не ассоциировались.

Андрес в шутку содрогнулся. — Упаси Боже, — промолвил он.

— Хранители желают миру добра, но они холодны, согласна? Представь себе одного из них в заботах о воспитании ребенка. Нет, Хавьер был Наставником. Добрым, мудрым — целиком и полностью человеком. На самом деле он был священником и учителем.

— О. — Елена ненадолго задумалась, осторожно срывая травинки и кроша их на мелкие кусочки, уставившись на свои руки.

— Я думала, что Хранители сами растят человеческих детей, которых они забрали. Меня им отнять не удалось — родители не захотели меня отпускать. Мне кажется, у меня появился бы Наставник, если бы они забрали меня в раннем детстве.

Андрес кивнул, его лицо посерьезнело.

— Джеймс описал мне твою ситуацию, — сказал он.

— Сожалею о том, что случилось с твоими родителями. Хотел бы я предложить тебе хоть какое-нибудь объяснение произошедшему. Но, раз уж у тебя не было собственного Наставника, я надеюсь помочь тебе, чем смогу.

— Да, — промолвила Елена. — Спасибо. Я имею в виду, что действительно очень признательна тебе.

— Тебе… — Она замялась, разрывая на клочки еще одну травинку.

Был вопрос, ответ на на который она давно желала знать.

Она и представить не могла, что задаст его незнакомцу, но удивительная, чудесная связь между ними настолько успокаивала, что она обратилась к Андресу.

— Тебе не кажется, что было бы лучше, если родители разрешили им забрать меня? Ты доволен, что Хранители забрали тебя из семьи?

Андрес прижался спиной к дереву и вздохнул.

— Нет, — признался он. — Я никогда не переставал скучать по родителям. Хотел бы я, чтобы они попытались удержать меня. Но они видели во мне ребенка, предназначенного Хранителям, а не им. Теперь они для меня потеряны. — Он повернулся и взглянул на нее.

— Но я сумел всем сердцем полюбить Хавьера. И я счастлив, что кто-то был рядом, пока я проходил трансформацию.

— Трансформацию? — спросила Елена, резко выпрямившись, в панике ощущая, что ее голос срывается на высокой ноте.

— Что ты имеешь в виду под трансформацией?

Андрес успокаивающе улыбнулся, и Елена вопреки себе инстинктивно расслабилась, окунувшись в теплоту его взгляда.

— Все будет хорошо, — негромко сказал он, и часть Елены поверила ему.

Андрес тоже приподнялся и сел, обхватив руками колени.

— Здесь нечего бояться. Когда ты узнаешь, в чем состоит твое первое задание Хранителя, появится Главная Хранительница и объяснит, что именно ты должна делать. Твои Силы начнут расти, как только у тебя появится цель. Ты не сможешь думать ни о чем другом, пока не выполнишь его. Все, что ты будешь чувствовать — овладевшее тобой стремление справиться с заданием. Главная Хранительница вернется, когда это произойдет, и освободит тебя от наваждения.

Он смущенно пожал плечами.

— У меня было не так-то много заданий, но когда я выполнял их, то не мог дождаться появления новых. И Силы, возросшие для выполнения задания, я сохранял надолго.

— Это и есть трансформация, о которой ты говорил? — с сомнением в голосе спросила Елена.

— Возрастающие Силы? — Она жаждала обрести Силу для победы над Клаусом, но ей не нравилась сама идея изменения, в особенности, если что-то будет менять ее.

Андрес улыбнулся.

— Работа Хранителем делает тебя сильнее, — объяснил он.

— Более мудрой и могущественной. Но ты останешься собой, — сказал он.

Елена проглотила комок в горле.

В этом и была загвоздка в ее планах. Учитывая Клауса, пребывающего где-то неподалеку, Силы оказались бы очень кстати, но ей необходимо было получить к ним доступ сейчас, а не дожидаться, пока Главная Хранительница соизволит появиться.

— Нет ли какой-нибудь возможности пробудить эти Силы до того, как я получу задание? — спросила она.

Андрес озадаченно нахмурился, но не успел открыть рот, чтобы задать вопрос, как она поспешила объяснить.

— Нам угрожает чудовище, — сказала она. — Очень древний, невероятно жестокий вампир, который желает уничтожить меня и моих друзей. И, по всей вероятности, множество других людей. Чем больше у нас будет сил для борьбы с ним, тем лучше.

Андрес кивнул, его выразительное лицо посерьезнело.

— Мои Силы не очень приспособлены для битвы, но могут стать полезны. Я помогу тебе всем, чем только смогу. Но на свете нет двух Хранителей с одинаковыми Силами. Должен быть способ, как обнаружить и пробудить твои.

Елена вспыхнула от волнения.

Если бы только она смогла самостоятельно раскрыть Силы, которыми ее наделили Хранители, то перестала быть их инструментом; она стала бы оружием. Своим собственным оружием.

— Может быть, ты сумеешь описать, как впервые обнаружил свои? — намекнула она.

— Хорошо. — Андрес полностью выпрямился и сел, скрестив ноги.

— Первое, что ты должна понять, — сказал он, — Коста-Рика очень отличается от этого места.

Он обвел рукой дом с маленьким двориком, ряды строений по обе стороны от него и солнечное, но холодное осеннее небо.

— В Коста-Рике множество первозданных земель, населенных животными и растениями, находящихся под охраной закона нашей страны. Жители Коста-Рики часто употребляют особое выражение: pura vida, что значит «истинная жизнь», и когда они говорят это — по крайней мере, когда я говорю это — то имеют в виду нашу связь с природой.

— Я уверена, это прекрасное место, — промолвила Елена.

Андрес фыркнул. — Разумеется, — сказал он.

— И ты гадаешь, зачем я толкую об экологии, когда мне следует говорить о Силах. Смотри.

Прикрыв глаза, он, казалось, собирался с силами, затем вытянул руки и прижал ладони к земле.

Послышался легкий шелест, такой тихий, что сначала Елена с трудом его замечала, но постепенно он стал нарастать.

Она бросила беглый взгляд на лицо Андреса, замкнутое, сосредоточенное, вслушивающееся во что-то, ей неведомое.

Пока она наблюдала, трава под его ладонями стремительно росла, стебельки пробивались между пальцами и ползли все выше и выше, обвивая его руки.

Губы Андреса приоткрылись, дыхание стало тяжелым.

Сверху донеслось потрескивание, и Елена, подняв голову, обнаружила, что на ветвях бука распускаются молодые листочки, их свежая весенняя зелень странно смотрелась среди старых пожелтевших листьев, еще остававшихся на дереве.

Позади нее раздался мягкий глухой стук, Елена обернулась и увидела, что к ним подкатился маленький камешек.

Оглядевшись, она обнаружила, что вокруг образуется кольцо из целой россыпи мягко скользящих камней разного размера.

Волосы Андреса слегка взлохматились, отдельные прядки потрескивали, будто наэлектризованные.

Он выглядел могущественным и милосердным.

— Ну вот, — сказал он, открывая глаза. Из его позы постепенно уходило напряжение.

Звуки стремительно распускающихся растений и движущихся камней смолкли.

В воздухе все еще таилась выжидающая энергия.

— Я могу подключиться к силе природы и направить ее на защиту от сверхъестественных сил. Если понадобится, могу заставить камни самостоятельно летать по воздуху, а древесные корни — прижать врагов к земле. Природа — источник моей силы, природа помогает ей расти. Лучше всего это получается в Коста-Рике, ведь там столько уголков, не тронутых цивилизацией, а потому обладающих большим запасом неконтролируемой энергии, чем в этих местах.

— Кажется, твои возможности достаточно велики даже тут, — сказала Елена, поднимая с земли гладкий белый камешек и с любопытством крутя его в пальцах.

Андрес ухмыльнулся и скромно кивнул.

— В общем, — сказал он, — свое первое задание я получил, когда мне было семнадцать лет. К тому моменту Хавьер обучал меня уже около пяти лет, и я умирал от желания продемонстрировать все, на что способен. Неизвестное существо убивало молодых замужних женщин в городе, где мы жили, и вот ко мне явилась Главная Хранительница — она в своем роде тоже была ужасающей, невероятно могущественной и целеустремленной — и сообщила, что моя задача — выследить и убить его.

— Как ты его обнаружил? — спросила Елена.

Андрес пожал плечами.

— Чудовище легко было найти. Как только я узнал свое предназначение, что-то во мне стало притягивать к этому существу. Оно оказалось демоном в облике черной собаки. Настоящим демоном, не полукровкой вроде вампира или оборотня. Его привлекало чувство вины, в особенности за нарушение супружеского долга. Хавьер обучил меня основным принципам пробуждения Силы, но первый раз, когда я действительно сумел этого достичь, почувствовал, будто втянул в себя весь мир. Я сумел призвать ветер, и ураган унес черную собаку прочь. — Он смущенно улыбнулся Елене.

— Возможно, если я попробую таким же образом подключиться к силе природы, это поможет разблокировать мои Силы, какими бы они ни были, — сказала Елена.

Андрес встал на колени напротив Елены.

— Закрой глаза, — велел он, и Елена подчинилась.

— А теперь, — продолжал Андрес, и Елена ощутила, как он нежно коснулся ее щеки, — глубоко дыши и концентрируйся на своей связи с этой землей. Твои способности будут отличаться, но их основой так же будет эта земля, место, где все началось, как моя родина — для моих.

Елена медленно и глубоко дышала, сосредоточившись на почве под ногами, тепле солнечного света на ее плечах и травинках, щекочущих лодыжки.

Это приносило спокойствие, но она не ощущала никакого мистического единения с окружающим миром.

Она стиснула зубы и упорно попыталась снова.

— Достаточно, — мягко сказал Андрес

— Ты слишком напряжена. — Он убрал ладонь с ее щеки и Елена почувствовала, что он садится рядом, касаясь бедром, и берет ее за руку.

— Давай попробуем так. Я направлю к тебе часть моего потока связи с землей. Я хочу, чтобы ты одновременно представила, что погружаешься вглубь себя. Открой внутри все двери, которые обычно держишь запертыми, и позволь своей Силе течь свободно.

Елена не очень-то поняла, как «представить, что погружаешься вглубь себя», но сделала еще один глубокий вдох и попробовала вообразить это, сознательно заставляя себя расслабиться.

Она представила, что гуляет вдоль длинной галереи запертых дверей, распахивающихся, стоит ей пройти мимо.

Ее рука ощущала приятное тепло и легкое покалывание в месте, где соприкасалась с рукой Андреса.

Но разве она не чувствовала чего-то гораздо большего в те времена, когда обладала Силой Крыльев, до момента, как Хранители отобрали их?

Тогда внутри нее было ощущение огромных возможностей, чего-то плотно сжатого, могущественного, что было частью ее и что она могла высвободить в нужное время.

А сейчас она не чувствовала ничего особенного.

Распахивающиеся двери были всего лишь плодом ее воображения и ничем более. Елена открыла глаза.

— Я думаю, это не работает, — сказала она Андресу.

— И мне так кажется, — сказал он с сожалением, открыв глаза, чтобы посмотреть на нее.

— Прости.

— Здесь нет твоей вины, — сказала Елена. — Я знаю, ты пытался мне помочь.

— Да. — Андрес сильнее сжал ее руку и внимательно посмотрел на девушку.

— Думаю, воображение и умение расслабиться — не самые сильные твои стороны. Давай попробуем что-нибудь еще. Например, поработаем с твоими защитными инстинктами.

Это давало больше надежды.

— Закрой глаза еще раз, — продолжал Андрес, и Елена подчинилась.

— Я хочу, чтобы ты подумала о зле, — сказал он.

— Подумай о том зле, с которым ты встретилась во время своих странствий, и о том, что тебе — нам обоим — предстоит побороть.

Елена открыла свой разум для воспоминаний.

Она вспомнила прелестное, полубезумное лицо Кэтрин, исказившееся в яростном вопле, пока она терзала окровавленную грудь Деймона.

Собак Феллс Черч с пустыми глазами, рычащих, повернувшихся против собственных хозяев.

Зубы Тайлера Смолвуда, удлиняющиеся в клыки, и ликование в его глазах, когда он пытался напасть на Бонни.

Клауса с лицом, сияющим злобным ликованием, собравшего полные руки молний и мечущего их в ее друзей.

Образы мелькали в ее сознании все быстрее и быстрее.

Китцуне, Мисао и Шиничи, безжалостные и бессердечные, со смехом превращающие детей Феллс Черч в жестоких убийц.

Призрак, вынудивший Стефана и Деймона в припадке дикой ревности вцепиться в глотки друг другу, их рты, полные крови.

Итан, глупый Итан, поднимающий чашу крови над головой, призывая Клауса возродиться.

Сияющий золотом, наводящий ужас Клаус, выступающий из огня.

А затем другие лица, иные события заполонили ее разум.

Хихикающая Бонни в пижамке с узором из стаканчиков мороженого. Стройное тело Мередит, ныряющей в воду с изяществом и совершенством лебедя.

Мэтт, сжимающий ее в объятиях на балу старшеклассников.

Стефан, с его мягкими глазами, обнимающий Елену.

Сосед Елены по парте. Девушки из ее общежития.

Незнакомые лица в кафе, все, кого она лишь мельком видела на занятиях.

Всех, кого Елена должна была защитить, ее друзей и ни в чем не повинных незнакомцев.

Подруга Мередит Саманта, охотница на вампиров, неистовая и забавная, пока вампиры Витал не убили ее.

Приветливый сосед Мэтта по комнате, Кристофер, убитый во дворе кампуса.

Девушка, которую Дэймон оставил в лесу, ошеломленная и испуганная, из укусов на шее сочилась кровь.

Елена почувствовала, как что-то раскрывается внутри нее, но не так, будто отпирается дверь или расправляются Крылья Силы, скорее как медленно распускающийся цветок.

Она медленно открыла глаза и обнаружила Андреса совсем близко.

Его окружало сияние глубокого зеленого цвета, и у Елены что-то сжалось в груди.

Этот свет был столь прекрасен, что, сама не осознавая, каким образом ей стало это известно, она поняла — он был добром в истинном, изначальном смысле этого слова.

— Это прекрасно, — сказала она с благоговением.

Андрес открыл глаза и улыбнулся ей.

— Получилось? — спросил он, в его голосе сквозило сдержанное волнение.

Елена кивнула. — Я вижу сияние вокруг тебя, — сказала она.

Андрес чуть не прыгал от счастья.

«Это замечательно», сказал он.

— Я о таком слышал. Ты, должно быть, видишь мою ауру.

— Ауру? — скептически переспросила Елена.

— И это в самом деле поможет нам бороться со злом? — Казалось, речь шла о странноватой силе в стиле Нью-эйдж.

Андрес ухмыльнулся.

— Это поможет тебе сразу понять, кто перед тобой: зло или добро, — сказал он.

— И насколько мне известно, со временем ты сможешь использовать эту способность, чтобы выследить и отыскать своих врагов.

— Кажется, я понимаю, насколько это может быть полезным, — согласилась она.

— Не то, что твое умение собственноручно взорвать злых существ, но для начала неплохо.

Андрес на мгновение вытаращился на нее, а затем захохотал.

— Возможно, ты скоро доберешься и до взрывной части, — сказал он.

Елена тоже смеялась, не в силах остановиться, и в итоге без сил оперлась на него, неудержимо хихикая.

Она была столь свободно, легко, неистово счастлива.

Она обрела Силу без необходимости ждать, пока Главный Страж даст ей задание.

И теперь, когда она получила доступ к одной Силе, то подумала, что удастся обнаружить и другие, спрятанные внутри нее, множество цветков, готовых распуститься.

Это было только начало.

Мередит расхаживала у центральных ворот кампуса, оставляя на пыльной дороге следы от кроссовок.

Раньше она всегда могла найти способ себя успокоить, но с тех пор как она вернулась из тренировочного центра по подготовке охотников на вампиров, где она оттачивала свои навыки борьбы с вампирами, она стала более беспокойной.

Ей все время хотелось куда-то бежать, что-то делать — особенно сейчас, когда она знала, что монстры охотятся на территории кампуса.

Она знала, что с тех пор как не стало Саманты — часть ее все еще блокировала это в памяти — она осталась единственным защитником.

Ее кожа покрылась мурашками от ощущения чего-то злого, чего-то неправильного, не видимого глазу.

Она не могла дождаться, чтобы увидеть Аларика.

Как будто читая ее мысли Аларик повернул свою маленькую серую Хонду вниз по дороге в сторону городка.

Помахав ему рукой, когда он припарковался, Мередит бросилась бежать к машине, понимая, что улыбается как дурочка, но её это не волновало.

— Эй, — сказала она, подходя к Аларику, когда он потянулся и вышел из машины, и затем она со страстью его поцеловала.

Она понимала, что им стоило разработать подробный план, ведь Аларику повезло найти в исследованиях кое-что, что помогло бы им в битве с Клаусом.

Но сейчас она просто сжимала в своих руках Аларика как сокровище, живого и настоящего, его мягкие губы у нее на губах, запах кожи и мыла, и каких-то трав, и самого Аларика.

— Я так скучал по тебе, — признался он, прислонившись своим лбом к её, когда они наконец прервали поцелуй.

— Разговоры по телефону и встречи не одно и то же.

— Я тоже, — сказала Меридит и тоже страстно прислонилась к нему.

— Мне нравятся твои веснушки, — неуместно сообщила она, слегка коснувшись своими губами золотистых точечек на его щеке.

Держась за руки, они направлялись к кампусу.

По дороге Мередит показала ему самые интересные местечки: библиотеку, кафетерий, студенческий центр, её общежитие.

Они прошли мимо нескольких группок людей, опустивших голову, чтобы не встретится взглядом.

Когда они подошли к тренажерному залу, Мередит заколебалась, перед тем как остановиться перед ним.

— Здесь я тренировалась. Это тяжело… Я приходила сюда с Самантой, — сказала она Аларику. Она была очень умной и любила соревноваться. Она тянула меня, в хорошем смысле, — она прислонилась на мгновение к Аларику и почувствовала его поцелуй на волосах.

Они зашли внутрь, но Мередит не могла перестать думать о Саманте.

До встречи с Самантой Мередит никогда не встречала кого-либо из семьи потомственных охотников на вампиров.

Её родители оставили группу охотников позади.

Из-за того, что родители Саманты были убиты, когда она была маленькой, она никогда по-настоящему не знала других охотников.

Они научили друг друга очень многому.

Мередит любила Елену и Бонни — они были ее лучшими подругами, ее сестрами, но ни одна подруга никогда не понимала Мередит так, как Саманта.

И тогда Итан и вампиры Витал убили её.

Мередит одна нашла тело Саманты.

Девушку так бесчеловечно разорвали в клочья, что вся её комната оказалась пропитанной кровью.

Мередит почувствовала, что её лицо исказилось, а голос стал хриплым и ярым.

— Иногда я думаю, что это никогда не закончится, — сказала она Аларику.

— Всегда будут еще монстры. И сейчас Клаус вернулся, несмотря на то что мы убили его.

Он должен был исчезнуть.

— Я знаю, — сказал Аларик.

— Мне бы хотелось всё исправить. Клаус убил твою семью, и ты победила его. Ты права, всё должно было закончится ещё тогда, — они остановились у скамейки под рощицей, и он присел, притянув Мередит, чтобы та села рядом.

Держа её за руку, он посмотрел ей в глаза, его лицо заполнилось любовью и заботой.

— Скажи мне правду, Мередит, — он сказал. — Клаус уничтожил твою семью. Как ты себя чувствуешь?

Девушка затаила дыхание, ибо обсуждение этой темы она избегала ещё с тех пор, как Клаус вышел из огня.

Он напал на дедушку Мередит, приведя того в помешательство.

Он похитил её брата-близнеца, Кристиана, и превратил его в вампира.

Он заставил её жить ужасной жизнью с вампирами, к которым каждая семья охотников по-праву должна питать ненависть.

А после всё изменили Стражи, создав реальность того, что могло быть, если бы Клаус никогда не появился в Феллс-Черч.

Кристиан теперь был человеком. Мередит не помнила, чтобы они встречались, но он рос с ней в этой реальности, и в учебном военном лагере в Джорджии.

Их дедушка был бы счастливым и здоровым, живя в деревне для престарелых где-то во Флориде.

И Меридит не нуждалась в крови, у нее не было острых кошачьих зубов.

Но она и её друзья еще помнят, как всё было раньше.

Никто из её семьи не помнит, кроме неё.

— Мне страшно, — призналась Меридит. Она перевернула ладонь, играя с пальцами Аларика.

— Клаус готов пойти на всё, и понимание, что он там где-то чего-то ждёт и затевает… я не знаю, что с этим поделать.

Стиснув зубы, она взглянула вверх, встретившись со взглядом Аларика.

— Он должен умереть, — сказала она мягко. — Он не может начать все сначала, не сейчас.

Аларик кивнул.

— Хорошо, — произнес он, сменяя сочувствие на деловитость.

— Думаю, у меня для вас хорошие новости, — он расстегнул молнию на своей черной курьерской сумке, переброшенной через плечо, и, вытащив оттуда свою записную книжку, перелистнул несколько страниц, пока не нашел ту информацию, которая была нужна.

— Мы знаем, что только древесина белого ясеня смертельна для Клауса, верно? — он спросил.

— Так говорят, — ответила ему Мередит.

— В прошлый раз у Стефана было оружие, сделанное из белого ясеня, но оно не оказалось полезным.

Она помнила, как Клаус вырвал копье из руки Стэфана, сломав его и используя, чтобы ударить Стэфана.

Крики Стэфана, когда тысячи смертоносных осколков впились в него, невозможно было забыть. Он почти что умер.

Дэймон ранил Клауса копьем из белого дуба после этого, но в конце концов, Клаус сумел вытащить окровавленный кол со своей спины, и с триумфом стоял, все еще могущественный, в силах поставить Стефана и Деймона на колени.

И в этот раз у нас нет Деймона, уныло подумала Мередит.

Она оставила попытки узнать у Стефана и Елены где Деймон.

Он всегда был непредсказуемым.

«Ну,» сказал Аларик с улыбкой, — в своих исследованиях я нашел одну легенду народа Аппалачи, в которой говорится, что белый ясень, посаженный в полночь при определенных условиях, намного сильнее любого другого дерева против вампиров. Белый ясень такого волшебного происхождения намного эффективнее в борьбе против Клауса.

— Конечно, но как мы найдем что-то вроде этого? спросила Мередит, и затем приподняла брови.

— О.Ты уже знаешь где его найти, не так ли?

Аларик улыбнулся шире.

Спустя секунду Мередит обвила руками его шею и поцеловала его.

«Ты мой герой», сказала она.

Аларик покраснел, розовая краска разлилась от его шеи до самого лба, но он выглядел довольным.

— Ты герой, — сказал он. — Но если повезет, у нас будет реальное оружие против Клауса.»

«Поездка», сказала Мередит.

«Но не раньше, чем мы станем уверены, что кампус безопасен настолько, насколько мы можем обезопасить его. Клаус залёг на дно, и у нас нет ни единой зацепки, где он находится, так что нам стоит сосредоточится на поисках новорожденных вампиров.

Она одарила Аларика сочувственным взглядом, шаркая своими кедами под лавочкой.

Важно сначала устранить уже существующую непосредственную опасность. Это правильно.

Аларик сжал её руку своими двумя.

— Чтобы не потребовалось, я помогу, — серьезно сообщил он.

— Я останусь здесь до тех пор, пока от меня будет польза. Пока я буду тебе нужен.

Несмотря на всю серьезность их проблем и ту кровавую путаницу её прошлого, и почти ясный ужас будущего, Мередит рассмеялась.

— Пока ты будешь мне нужен? — сказала она, заигрывая, глядя на него сквозь ресницы и купаясь в его улыбке.

— О, ты от меня никуда не денешься.