Окровавленные руки

Восьмая

Айвори

Для Дюка было нормально проводить меня домой после бранча. Ресторан был недалеко, был полдень, и я ходила почти везде, если могла. Это не помешало ему подумать, что мне нужен эскорт. Так как его дом был недалеко от моего, он вместе со своим братом поехал в ресторан, чтобы проводить меня до дома.

Сначала он пытался проводить меня туда, но знаете, ему надоело спрашивать, готова ли я. Мне надоело, что он спрашивает, готова ли я. Для нас обоих было бы лучше, если бы его не было рядом, чтобы придираться ко мне по утрам.

Я ненавидела просыпаться.

Молчание между нами было нетипичным, и я знала, что он мог сказать, что я не рассказала ему все, что нужно было сказать о моем свидании. Дюк знал меня, как никто другой. Итак, по дороге домой я позвонила Сэди. Мне нужен был ее совет, что делать с Маттео, так что она могла бы избавить меня от лишних объяснений. Она потратила массу дополнительных часов в тренажерном зале с тех пор, как ее отец передал бразды правления, но могла пропустить. Не то чтобы она тренировалась или работала на фронте, если кого-то не было дома, поэтому у нее было больше свободы в установлении своего рабочего времени.

Ее пустая машина стояла у моего подъезда к тому времени, когда мы туда добрались. Неудивительно, поскольку и она, и Дюк были склонны использовать свои ключи почти так же часто, как я использовала свои. Быстро и неловко улыбнувшись Дюку, я пошла вверх по ступенькам к моему маленькому коттеджу. Дверь открылась, поскольку Сэди никогда не запирала эту чертову дверь.

Сэди усадила свою задницу на один из моих барных стульев на острове, пока она пролистывала заметки, которые я сделала для следующих нескольких рецептов, которыми я поделюсь в блоге.

— Я хочу съесть вот этот, — сказала она, ткнув пальцем в страницу моего швейцарского шоколадного муссового торта. Нередко она и Дюк делали ставки на определенные рецепты, как будто для обоих не всегда было достаточно еды.

— Это попадет прямо в твою задницу, — ухмыльнулся Дюк, пригнувшись, когда Сейди швырнула в него папку.

— Эй! — запротестовала я, торопливо подбирая его и запихивая выпавшие страницы обратно — молясь всему святому, чтобы они не перепутались. У меня не было времени на это дерьмо.

— Ты! Что было такого важного, мисс Загадочный Телефонный Звонок? — Она повернулась на табурете, ткнув пальцем в мою сторону.

Я прикусила уголок рта, бросив взгляд на Дюка краем глаза. Его челюсть напряглась, его крепкая, угловатая костяк выделялся в свете, заливающем мои окна.

— Почему бы нам не сесть? — Я вздохнула и подошла к дивану. Сэди спрыгнула с табурета и драматично плюхнулась в свое любимое кресло.

— Кричать будут? — спросила она, глядя на Дюка, который стоял слишком неподвижно. Я знал, что он будет ходить туда-сюда в любую секунду.

Я кивнула. — Безопасная ставка.

— О, черт возьми, Айвори. Что ты сделала? — Я сделала паузу, прежде чем ответить, тщательно обдумывая свои слова. Возможно, есть способ пережить надвигающуюся бурю, не упоминая имени Маттео. Дюк уронил голову на грудь, что-то бормоча себе под нос.

— Почему? Только почему? — Я знала, что он говорит не со мной; его бормотание всегда было адресовано ему самому.

Я проигнорировала их.

— Мне просто нужен совет. Лучший способ уйти со свидания.

— Просто напиши ему и скажи, что передумала, — ответила Сейди, хмуро глядя на меня так, словно я потеряла свои шарики. В прошлом я отменила множество свиданий.

— Ну, на самом деле у меня нет его номера, — заметила я, шевеля пальцами ног на пятках. Лак на одном пальце ноги откололся, и я тут же нахмурился.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь, — прошипел Дюк, и предательский звук его ботинок, стучащих по моему паркетному полу, возвестил о начале движения. — Почему именно ты идешь на свидание с парнем, если у тебя даже нет его номера?

— Ну, я имею в виду… — я сделала паузу со вздохом. Мало что можно было сделать, чтобы избежать его разочарования. — Я вообще не соглашалась идти на свидание.

Я вытянула первые слова утверждения, бормоча остальные в жалкой надежде, что они могут быть неправильно истолкованы.

Он замер, и Сейди широко распахнутыми глазами посмотрела на него. Как бы ни раздражала его походка, мы оба знали, что это ужасно, когда он неподвижен.

— Прошу прощения? — Этот голос был смертельным шепотом, и хотя мой друг был непостоянным и эмоциональным, тишина была тем, чего он редко добивался. Когда он молчал, было просто плохо.

— Дорогая… — Сэди попыталась успокоить его, чувствуя, как дерьмовое шоу парит прямо под поверхностью.

— Зачем вообще свидание, если ты на него не соглашалась, Айвори? — он спросил.

— Он сказал мне, что мы встречаемся. Сказал, что заедет за мной в семь, — прошептала я.

Его глаза закрылись, и его голос оставался шепотом для следующих слов. — Ты сказала ему, где живешь?

— Нет! Не будь смешным, — возразила я.

— Тогда в чем проблема? — спросила Сэди. — Он точно не сможет забрать тебя, если не знает, где ты живешь.

Ее голос превратился в смех, но лицо Дюка не изменилось. Он знал, что я не настолько драматична, чтобы рисковать его гневом без всякой причины.

Я вздрогнула, скривив губы в очень непривлекательной гримасе. — Я не уверена, что в данном случае это правда.

— Что это значит? — Голос Дюка стал еще ниже, и он скрестил руки на груди и встал передо мной.

Я подняла лицо, чтобы полностью взглянуть на него, придав ему самое невинное выражение, чтобы успокоить его.

— Я… ну, он, наверное, довольно легко может узнать, где я живу, — призналась я.

— Кто? — Голос Дюка дрожал, и я понял, что у него очень хорошая идея.

— Герцог… — начал я.

— С кем, черт возьми, свидание, Айвори? — он предупредил.

— Маттео, — прошептала я вопреки здравому смыслу. Тело Дюка напряглось, и он недоверчиво уставился на меня, прежде чем ворваться в мою гостиную и выйти через заднюю дверь во двор.

Ладно, это казалось драматичным.

— Дорогая, где ты видела Маттео? — тихо спросил Сейди, и я не упустила из виду, как она смотрела вслед Дюку. Как будто его раздражение было важнее, чем отвлечь меня от дурацкого свидания, которого я не хотела.

— Грабители в банке каким-то образом узнали меня. Умоляли передать Маттео, что они не причинили мне вреда. Мне нужны были ответы, поэтому я…

Она оборвала меня вздохом.

— О нет, пожалуйста, скажи мне, что ты этого не делала! — взвизгнула она, втягивая Дюка обратно в дом. Рукава его рубашки были закатаны, а обычно аккуратные светлые волосы спутаны.

— Что не так? — медленно спросил он. — Что ты сделала, Айв?

Я напрягла свои плечи. Меня не волновало, что это было глупо, оглядываясь назад, со мной не обращались как с ребенком, неспособным принимать ответственные решения из-за одной ошибки.

— Я пошла поговорить с ним. Я хотела знать, почему они узнают меня.

— Господи Иисусе, — прошипел Дюк. — О чем ты, блядь, думала?!

— Я думала, что имею право знать! — крикнула я.

— Ты также имела право просто быть благодарной за то, что они не выстрелили тебе в лицо и не остановились на этом. Если кто-то связан с преступниками, ты не ходишь к ним домой и не предъявляешь требования!

Я встала, ворвалась на кухню и выхватила оттуда разделочную доску.

Мне нужно было что-то вырезать.

Я подумала, что овощ лучше красивого лица Дюка.

— Ну, я сделала. Готово, — вздохнула я, доставая из холодильника огурец и швыряя на остров контейнер с любимым домашним хумусом Дюка.

— Ладно, ладно, — Сэди встала, бросив на Дюка настороженный взгляд, когда она подошла и облокотилась на стойку. — Не одевайся. Надень спортивные штаны, собери волосы в узел на голове и выгляди в беспорядке. Маттео Белланди не приглашает женщину на свидание, если она выглядит более подготовленной к вечеру кино дома.

— Хорошо, хорошо, это работает. Я могу это сделать, — вздохнула я с облегчением. Я взяла овощечистку из островного ящика и быстро справилась с огурцом. Я знала, что она права. Маттео, вероятно, водил своих свиданий в высококлассные рестораны и заставлял их думать, что у них есть будущее, прежде чем бросить их им в задницу, когда он с ними покончил.

— Собирай сумку, — прервал его Дюк, яростно откусывая от огурца, как только я его нарезал. — Ты останешься у меня на несколько дней.

— Я не могу этого сделать. Мне нужно работать. Мне нужно сделать фотографии завтра. Твоя кухня мне не нравится из-за этого, — возразила я, качая головой и сразу же отбрасывая это. Меня ни за что не выгонят из дома.

— Тогда я верну тебя и побуду с тобой завтра, пока ты будешь работать.

Как только он быстро расправился с огурцом, он закрыл контейнер с хумусом крышкой и засунул его в холодильник. Я расширила глаза, глядя на стойку, прежде чем повернуться в его сторону, когда он выхватил нож из моей руки и отнес его вместе с разделочной доской к раковине, чтобы помыть.

С каких это пор он мыл мою посуду?

Я покачала головой, повернувшись и откинувшись на остров. — У тебя только одна кровать.

— Мы заставим это работать, — он пожал плечами, ведя себя слишком небрежно, учитывая его предыдущую вспышку.

Мне не понравилось, как это звучит.

Он сунул разделочную доску и нож в сито и повернулся к Сэди. — Хочешь собраться для нее?

Сейди подавила смех, потому что даже она знала, что это было нехарактерно для Герцога. Он не был напористым. Он не был мудаком.

Его рука ударилась о перила лестницы, и его нога была на первой ступеньке, когда я позвала его. — Я не пойду, герцог.

Его глаза стали жестче, когда он обратил свой взгляд на меня. — Да.

— Нет. Я не позволю ему выгнать меня из дома только потому, что он сказал, что заберет меня на свидание.

Я пропустила другие вещи, которые он сказал о том, чтобы сделать из меня обед, если я не был готов. Это определенно не помогло бы сценарию в данный момент. — Послушай, если он объявится. Если что-то обострится, ты рядом. Я знаю, что нужно звонить тебе. Скорее всего, он даже не появится. Не то чтобы ему не хватало компании.

Я знала, что умиротворяю Дюка, но я ненавидела его покровительство, которое он постоянно проявлял ко мне с мужчинами. Как будто он решил, что каждый мужчина, который интересовался мной, был придурком только потому, что им был Маттео. Он вздохнул, опустив голову, чтобы посмотреть на лестницу.

— Ладно, — хмыкнул он. Он повернулся и без лишних слов вышел из передней двери.

— Ну, это могло бы быть лучше, — сказала Сэди.

Я кивнула.

— Ага.

✽✽✽

Как так вышло, что у меня не было ни одной пары спортивных штанов?

Сэди устроит вмешательство, если узнает.

Единственными штанами для йоги, которые у меня были, были леггинсы, и они слишком сильно обтягивали мои ноги и ягодицы, чтобы я могла столкнуться лицом к лицу с Маттео. Хотя, честно говоря, я ненавидела штаны. Когда я была дома, то жила в юбках, платьях или пижамных шортах. В конце концов я разыскала пару пижамных штанов, которые моя мама дала мне в одной из своих тирад о том, как правильно одеваться для вторжения в дом. Потому что штаны вместо шорт защитят меня, если кто-то решит, что хочет меня изнасиловать. Тем не менее, мне понравилась ткань, большие акварельные цветы на черном фоне с широким серым поясом, они были свободными и удобными.

Для штанов.

Я надела через голову старую свободную серую футболку, немного ненавидя то, как она свисала с одного плеча. Но это была самая мешковатая рубашка, которая у меня была, так что сойдет. Мои верные тапочки застряли у меня в ногах, и я был слишком взволнован, чтобы расслабиться. Смауг поселился у меня на плече, просто болтаясь и наслаждаясь поездкой, пока я ходил, подражая ранним движениям Дюка.

Мой телефон зазвенел текстом, и я разблокировала экран, чтобы увидеть сообщение от Дюка с вопросом, показывался ли Маттео. Взгляд на часы подтвердил, что еще даже не семь. Напечатав быстрый ответ, я изо всех сил старался не вмешиваться в него.

— Знаю, знаю, — сказала я Смаугу, когда пошел на кухню и взял из холодильника бутылку с водой. Я выпила содержимое, чувствуя жажду.

Кого я шучу? Мой рот был Сахарой.

— Я веду себя нелепо. Он ни за что не покажется. — Я собрала волосы в пучок на макушке, просто на всякий случай, осторожно, чтобы не сбить Смауга. Он уставился на меня, хотя я позаботилась: — Не смотри на меня так, мистер, — отругала я его.

Я подпрыгнула от звонка в дверь, широко раскрытыми глазами взглянул на часы на плите. Маленькие когти Смауга вонзились мне в кожу через футболку, и он посмотрел на меня — паника отразилась эхом на его очаровательном маленьком личике.

Семь точно.

— Совпадение, да? — спросила я, сглотнув и направляясь к двери. Взгляд в глазок подтвердил, что на самом деле это был Маттео Белланди, стоящий у меня на ступеньке и выглядевший в черном костюме так же умопомрачительно, как и накануне. Если бы я не знала лучше, я бы поклялась, что Смауг пожал мне плечами. Я попятилась от двери, задаваясь вопросом, есть ли способ скрыть тот факт, что я была дома.

Я могла просто не открывать дверь, верно?

— Открой дверь, Ангел, — потребовал его жесткий голос с безошибочной резкостью в его тоне.

— Не думаю, что могу, — крикнула я через дверь, прикрывая рот ладонью, как только слова покинули меня.

Так много для этого.

— Айвори, мы можем сделать это простым или трудным путем. Это твой выбор. Что-то ударилось о дверь, и я выглянула и увидела, что он прислонился одной рукой к косяку, его лицо было прямо над глазком.

— Какой трудный путь? — прошептала я и была уверена, что он не ответит.

— Я взламываю замок, — без колебаний сказал он, и я побледнела.

— Ты не посмеешь! Это взлом и проникновение! — Я попятилась от двери, понимая, что для него может не иметь большого значения, боятся ли его грабители банков.

Блядь. Я определенно должна была пойти к Дюку.

Я ненавидела ошибаться.

Я действительно ненавидела это.

— Я вызову полицию! — крикнула я, схватив телефон с кухонного островка и поспешив обратно к двери. Через дверь раздался звук скрежета металла о металл, и я резко распахнула ее. Две странные маленькие металлические палочки торчали из засова, и я едва успела отвести изумленный взгляд на Маттео, как он загнал меня в дом. Захлопнув за собой дверь, он продвигался вперед, пока моя задница не ударилась о консольный столик у подножия лестницы, где я хранила ключи и все такое. Он вырвал телефон у меня из рук, взглянул на экран, на котором было открыто сообщение Дюка, и бросил его на стол позади меня. Я сглотнула, когда он уперся руками в стену рядом с моей головой, удерживая меня в клетке.

— Если ты думаешь, что копы настолько глупы, чтобы встать между мной и моей женщиной, подумай еще раз. В этом мире нет никого, кто спасет тебя от меня.

Я уставилась на него, морщась, когда когти Смауга продолжали вонзаться в меня.

Можно с уверенностью сказать, что он не был фанатом.

Маттео отпустил руки от стены, его глаза бросили на меня еще один взгляд, он зажал переносицу между пальцами и вздохнул, когда его взгляд остановился на Смауге.

— Айвори, что за хрень? — Раздражение в его голосе было слишком похоже на голос Дюка каждый раз, когда я приводил Смауга в его дом.

— Это геккон, и зовут его Смауг, — возразила я, протягивая одну руку ящерице. Он с радостью отказался от своего любимого насеста, пробравшись в мою руку. Я провела большим пальцем по его затылку, чтобы успокоить, прежде чем повернуться и уйти от Маттео, чтобы посадить Смауга в его резервуар, где он будет в безопасности от любой надвигающейся бури. Как только я закрыла крышку, Маттео заговорил.

— Хорошо. А теперь иди одевайся. У нас забронирован номер на восемь.

Я повернулась к нему, мое отражение отразилось на нержавеющей стали моего холодильника на кухне. — Ты с ума сошел?

Он пожал плечами, словно искренне обдумывая ответ. — Это возможно.

— Уходи, — усмехнулась я, качая головой и обогнув его, чтобы добраться до входной двери. Я быстро распахнула ее, указывая ему на дверь. Когда он лишь поднял на меня бровь и не пошевелился, я вздохнула, чтобы не топнуть ногой.

— Я забронировал столик в Веккьо, — многозначительно сказал он. В тот момент я поняла, что он провел свое расследование обо мне. Единственный раз, когда мужчина мог ткнуть в лицо женщине заказ столика в самом горячем новом ресторане города, был случай, когда он знал, что она пристрастилась к еде.

Я подозрительно посмотрела на него.

— Они расписаны на шесть месяцев вперед, — возразила я, скрестив руки на груди. — Ты бросил какую-то другую девушку, чтобы заставить меня пойти с тобой?

Он усмехнулся. — Нет, милая. Можно с уверенностью сказать, что я не приглашаю женщин на обед.

— Ну что ж, тогда держись этой традиции, ладно?

— Я знаю, что ты хочешь уйти. Я вижу, как шестеренки крутятся в твоей хорошенькой головке.

В его голосе звучало искреннее веселье, когда он наблюдал, как я изо всех сил пытаюсь игнорировать это искушение. Все говорили об этом месте, но попасть внутрь было невозможно.

— Если только ты не позволишь мне взять туда кого-нибудь еще и воспользоваться твоей бронью? Я пропущу, — прошипела я, и веселье исчезло с этих суровых черт лица.

— Ты пойдешь ужинать с другим мужчиной, и у нас будет очень, очень серьезная проблема, милая моя.

Я вздрогнула от угрозы в его тоне и почувствовала, как мои брови нахмурились, когда я уставилась на него. В мужчине передо мной действительно не было и следа мальчика, которого я любила.

И что-то в этом истощило всю борьбу прямо из меня. Я сдерживала слезы, не желая, чтобы он увидел, как сильно он все еще влияет на меня.

— Пожалуйста, просто уйди, — попросила я.

Он был равнодушен к моей дефляции, или ему просто было все равно. Он шагнул вперед, втиснувшись в мое пространство, и снова толкнул дверь.

— Иди одевайся, — прошептал он, и я подумала, что могла уловить момент сожаления в его голубых глазах, когда он посмотрел на меня более мягко.

Я покачала головой, закусив губу, и вдруг обнаружила, что мой пол очарователен.

Мне нужно было вымыть.

— Я не хочу тебя пугать, — прошептал он, его пальцы схватили меня за подбородок и подняли, пока я не встретилась с его пристальным взглядом. — Но ты пойдешь со мной ужинать. Теперь ты можешь либо переодеться, либо пойти в пижаме. На твой выбор.

Я посмотрела на него, вырывая лицо из его хватки. — Иди к черту.

Он вздохнул, откусывая «штраф». Следующее, что я помню, его руки были на моей талии, и он поднял меня с ног. Мой живот ударился о его плечо, и я внезапно выдохнула.

— Что делаешь? — прошипела я, извиваясь на своем насесте, когда он повернулся к двери.

— Маттео, я даже не ношу туфли!

Он пожал плечами, толкнув меня, открывая дверь. Я не мог поверить, что он перекинул меня через плечо, словно я ничтожество, чертов неандерталец.

— Хорошо! — Я уступила. — Отпусти меня, и я переоденусь!

Он закрыл дверь, и я почувствовала самодовольную ухмылку на его лице еще до того, как увидела ее.

— Десять минут.

Я вытаращила на него глаза, повернулась и побежала вверх по лестнице в свою комнату, чтобы отыскать что-нибудь подходящее для Веккьо, не выглядя так, будто я приложила усилия. У меня даже не было времени для усилий.

Потому что у меня было десять чертовых минут.

✽✽✽

Хорошо, что у меня не было времени. Маттео не мог задаться вопросом, готовилась ли я к нему или старалась выглядеть как можно лучше.

Он уже знал, что я этого не сделала.

Я схватила первое маленькое черное платье, которое нашла в своем шкафу, и было настоящей авантюрой, какое из них я выбросила бы через голову.

Возможно, у меня была небольшая зависимость от них.

Я успела только быстро нанести подводку для глаз и тушь, поблагодарив богов макияжа глаз за то, что на этот раз они оба сотрудничали. Последовал красный оттенок губ, и я вырвала волосы из пучка, чтобы они рассыпались по плечам. Сменное нижнее белье и лифчик, и я надела платье через голову и сунула ноги в свои любимые желтые туфли на каблуках с ремешками для яркого цвета. Я никогда не мог стать полностью черным в своей одежде.

Я не переставала думать о своем платье, пока не начала спускаться по лестнице, используя перила, чтобы защитить себя, когда мои ноги чувствовали, что они подгибаются подо мной. Но в тот момент, когда Маттео оторвался от телефона, где он энергично печатал, я почувствовала, как его глаза скользят по каждому дюйму моих голых ног.

Я взглянула на свою грудь, чувствуя, как у меня перехватило дыхание, когда я поняла, что на мне это платье. Тот, который есть у каждой женщины в шкафу, который существует исключительно для соблазнения мужчины. Вырез в форме сердца, все, что выше, замаскировано нежным и женственным кружевом. Платье было без рукавов с асимметричным краем, отороченным широкой кружевной лентой. Одна сторона? Подходящей длины, но короткая сторона с рюшами была самой короткой вещью, которая у меня была. Кружево с той стороны было шире, предлагая некоторый уровень скромности, которого в противном случае не было бы, но цвет моей кожи был безошибочно узнаваем, когда он проглядывал сквозь него. Оно не было скандальным и вполне соответствовало Веккьо, но мне не следовало надевать его ради Маттео.

Я бы никогда не выбрала его, если бы у меня было время подумать. Я сглотнула, когда его голубые глаза встретились с моими, внезапно кажущимися невероятно темными, как два сапфира, угрожающе сверкающие на меня.

— От тебя захватывает дух, — пробормотал он, протягивая мне руку, когда я подошла к последней ступеньке. Я взяла его со вздохом, пытаясь забыть, как нагрелась моя кожа, когда он смотрел на него. Как человек, умирающий от жажды, который впервые за много дней увидел воду. Как будто он не мог поверить, что я настоящая, всего лишь мираж.

Я пожал плечами, зная, что это ничего не значит.

Ничто никогда ничего не значило для Маттео Белланди.

— Мы должны идти? — спросила я, и Маттео кивнул. Я поспешила к гардеробу, схватила свое черное болеро и надела его. Я взглянула на свою сумочку, понимая, что она слишком велика, чтобы взять ее с собой на ужин. Я сорвала клатч с верхней полки шкафа и быстро бросила туда телефон и дебетовую карту. Когда я подошла к двери, Маттео выхватил ключи у меня из рук и вывел меня через парадную дверь, выключив все освещение в моем доме. Я нажала на выключатель наружного света, зачарованно наблюдая, как он запер мою дверь и дважды проверил дверь, чтобы убедиться, что она плотно закрыта.

— Тебе нужна система безопасности, — хрипло кивнул он, засовывая в карман ключи от моего дома. Он взял меня за руку, потянув к темно-серой машине на подъездной дорожке. Я не остановилась, но ахнула при виде этого. Потому что, хотя я ничего не понимал в машинах, я знала, что это чертовски сексуально.

— Что это такое? — прошептала я, и он оглянулся на меня с высокомерной ухмылкой. Он чертовски хорошо знал, насколько сексуальна эта машина.

— Это Aston Martin, — сказал он, и я закатила глаза.

Конечно, это было.

Я не понимала, что это значит, кроме того, что это был еще один показатель того, насколько мы далеки друг от друга с точки зрения миров, в которых мы жили.

— Ты хочешь водить машину? — спросил он, и я посмотрела на него широко открытыми глазами.

— Нет, спасибо, — прошептала я. Он открыл пассажирскую дверь, помогая мне изящно пройти внутрь.

Дверь с глухим стуком закрылась, и я пристегнулась. Все, что я помнила о Маттео, говорило о том, что сама поездка может быть ужасной. Боковая дверца со стороны водителя открылась, и он плавно опустился на сиденье, что выглядело совершенно как дома в роскошной машине. Он ухмыльнулся мне, когда закрыл дверь.

— Должен сказать, я удивлен. Я думал, что ты ухватишься за шанс взять ее на прогулку.

Я чуть не вздрогнула, охваченный воспоминаниями о том, как я водила его «Mustang» в старшей школе и преодолела все ограничения, которые он для меня установил. Вместо этого я превратила свои черты в холодную маску и пожала плечами.

— Ты больше ничего обо мне не знаешь.

Он заметно вздрогнул, переключив машину на задний ход и выезжая с моей крошечной подъездной дорожки. Она была до смешного короткой по сравнению с извилистой дорогой, по которой вы добирались до его поместья. Когда он поставил машину на драйв, я позволила урчанию двигателя расслабиться и перейти в полукомфортное состояние. Я могла бы сделать это. Я могла бы поужинать, а затем отправить Маттео, дав понять, что мне не интересно быть одной из его подружек.

Без проблем.

Глядя в окно, я не заметила, как он потянулся ко мне. Но я почувствовала это, когда его рука скользнула по моему бедру, схватила мою руку и держала ее, пока он вел машину. Его кожа легла на мою голую плоть, и я почувствовала, как от прикосновения побежали мурашки. Я попыталась высвободить руку из его хватки, но он крепко держал меня, даже не отпуская меня, когда переключал передачи, вместо этого захватив мою руку своей, чтобы сделать это.

— Отпустиа, — приказал я.

— Нет, не думаю, что буду, — сказал он, не сводя глаз с дороги и даже не удосужившись взглянуть в мою сторону.

— Это не свидание, — прошипел я.

— Конечно, да, — усмехнулся он. — Я веду тебя в лучший ресторан в городе. Ты прекрасно выглядишь. Я был внутри тебя. Это свидание, Айвори.

— Двенадцать лет назад не считается, Маттео. Теперь во мне побывало много мужчин, — солгала я. Очевидно, там было больше, чем просто он, но мои цифры все еще были неприлично низкими для моего возраста. По крайней мере, когда я хотела швырнуть их ему в самодовольное лицо.

— Никогда не говори со мной о других мужчинах, с которыми ты была, — приказал он своим убийственным голосом. — Я не буду нести ответственность за то, что сделаю с ними, если меня заставят думать об этом.

— Ты действительно сошел с ума. Ты думал, что я стану возрожденной девственницей после того, как ты меня бросил? — Я улыбнулась, качая головой. Его хватка на моей руке крепче, не сжимая, но вибрируя от ярости. Каким-то образом он удержался от того, чтобы не причинить мне боль.

— Ангел…

— Не ангел, Маттео. Больше нет. Ты погубил меня, помнишь? — прошипела я, убирая ноги с наших рук, когда он снова попытался положить их туда.

— Я не испортил тебя, — прорычал он. — Я сделал тебя своей. Так, как никто другой никогда не сможет.

Он опустил мою руку, так как некуда было положить их поудобнее. Я спрятала его под бедрами, не желая рисковать, что он снова схватит его.

— А потом сразу выбросил меня. Поздравляю, — засмеялась я. — Ты должен действительно ценить свои вещи.

Какое-то время он молчал, и я чувствовала исходившее от него напряжение. Когда он остановился на стоянке ресторана и подъехал прямо к парковщику, я была потрясена, когда он так быстро выскочил из машины.

— Не открывай эту дверь, — приказал он камердинеру, который двинулся, чтобы помочь мне выйти, предупредительно указывая пальцем. Взгляда, который он бросил на камердинера, было достаточно, чтобы бедный мальчик выглядел так, будто вот-вот напишет. Бросив ключи другому, он хлопнул дверцей, быстрыми, уверенными шагами обошел машину и сам открыл мою дверцу. Я взяла предложенную им руку и развернула ноги, пока не позволила ему поднять меня и выйти из машины. Мои руки разгладили платье на всякий случай, когда я вежливо улыбнулась мальчикам, наблюдающим за нами из капота машины. Их взгляды были слишком напряженными, слишком потрясенными.

— Ты был здесь раньше.

Я вздрогнула от обвинений в своем голосе. Я не владела Маттео. Я не имела права ревновать, даже когда мысль о том, что он приведет другую женщину в лучший ресторан города, чтобы выпить вина и поужинать с ней, скользнула по моим венам, как что-то коварным. Он положил руку мне на поясницу и повел меня вверх по крыльцу. Хотя технически ресторан находился за пределами города, толпа все еще задерживалась за дверью. Здание из натурального камня было ошеломляющим, как что-то из Когда он вел меня к входной двери, его предательская рука не отходила от моей спины, она почему-то казалась слишком интимной, несмотря на разделявшее нас платье.

— Мистер Белланди, — сказала хозяйка с ослепительной улыбкой. — Так приятно снова тебя видеть.

Она полностью проигнорировала меня, вместо этого подняв на него карие глаза и взмахнув ресницами.

— Тебе нужно место в баре сегодня вечером?

Я не стала контролировать закатывание глаз. Женщины могут быть такими стервами.

— Или я могла бы втиснуть тебя в секцию Кендры, если ты предпочитаешь…

— У меня забронировано место на двоих, — оборвал ее Маттео, многозначительно взглянув на трибуну.

— О. Как мило с твоей стороны пригласить свою… — она сделала драматическую паузу, — сестру на ужин?

Я фыркнула. Черт возьми, фыркнула в вестибюле самого милого ресторана, в котором я когда-либо была.

Клянусь, ты не смог бы меня никуда отвести.

Хозяйка, наконец, сосредоточила свой взгляд на мне. Голос Маттео понизился, когда он прошептал ей.

— Моя женщина. А теперь извинись.

Я неловко сглотнула, взглянув на разъяренного мужчину рядом со мной.

— Я… мне очень жаль, мисс, — заикаясь, пробормотала хозяйка, переводя испуганные глаза в мою сторону, чтобы избежать гнева Маттео.

Я пожала плечами, внезапно почувствовав достаточно сочувствия, чтобы отпустить ее.

— Все в порядке, правда. Я закончу с ним сегодня вечером, так что не стесняйся строить с ним планы после того, как он отвезет меня домой.

Я улыбнулась ей, и она побледнела в ответ. Рычание Маттео было безошибочным, как и то, как хозяйка отпрянула.

— Алекс, возьми пальто, — позвала хозяйка, и из гардероба вышел мальчик. Жесткие пальцы Маттео помогли мне вырваться из моих, и он протянул их мальчику с ядом, написанным на всем его лице.

— Даже не пытайся строить планы со мной на потом, — сказал Маттео прежде, чем хозяйка успела вставить остроумное слово. — Айвори, похоже, еще не осознает всю серьезность наших отношений, но уверяю тебя, я это исправлю.

Хозяйка кивнула, взяла два меню и с важным видом направилась к тому, что, как я могла предположить, должно было быть нашим столиком. Рука Маттео прижалась к моей спине немного сильнее, как будто обтрепанные края его контроля соскользнули с лица моей дерзости.

Тем не менее, он как джентльмен отодвинул мой стул, и я уже собиралась сесть на него с вежливой благодарностью, когда мужской голос привлек наше внимание. Маттео замер, единственным движением, которое он сделал, было схватить меня за талию и с силой притянуть к себе.

— Маттео! — Мужчина направился к нам, лишь бросив на меня взгляд, прежде чем снова повернуть свои танцующие карие глаза на Маттео. Меня отпустили после первого взгляда, но на этот раз я не могла сказать, что возражаю. Даже в тот момент, когда наши глаза встретились, что-то в их темно-коричневом блеске вызвало у меня мурашки по коже. То, как Маттео прижимал меня к себе, только подтверждало, что он не тот, кого я хотела бы зациклить на себе.

— Адриан. — Голос Маттео был ровным, никаких эмоций, когда он ответил, они обменялись рукопожатием в напряженных позах.

— Я рад, что наткнулся на тебя. Я подумал, можем ли мы обсудить…

— Не сегодня, — резко сказал Маттео, его рука сжалась вокруг меня так, что у меня не осталось выбора, кроме как повернуться лицом к нему. Чувствуя себя неловко, я положила руку ему на грудь. Это движение имело непреднамеренную пользу, успокаивая что-то раздраженное внутри Маттео, и хотя его тело расслабилось лишь на долю секунды, я чувствовала это каждым дюймом своего тела, прижатого к его телу.

— Понял, — Адриан повернул ко мне темные, танцующие глаза. Внезапно я показался ему очень интересным, и его взгляд пробежался по мне с головы до ног. — А кто это может быть?

— Айвори, — ответила я, заставляя свои губы скривиться в неуверенной, но вежливой улыбке.

Адриан протянул руку, и я вложила в нее свою, когда поняла, что у меня нет причин не делать этого, во всяком случае, ничего, что можно было бы воспринять как что-либо, кроме оскорбления. Поднеся его к губам, он поцеловал его сзади.

— Ты редкая красавица, Айвори.

Маттео зарычал, от слов Адриана или от вида губ Адриана на моей коже, я никогда не узнаю, и Адриан с ухмылкой поднял на него широко раскрытые глаза.

— О, я вижу. Это так, не так ли?

Маттео не ответил, но Адриан опустил мою руку, несмотря на жуткое молчание Маттео. Улыбка Адриана была не менее пугающей, когда он снова посмотрел на меня сверху вниз.

— Было приятно познакомиться с тобой. Я позволю вам двоим насладиться вечером.

Он повернулся и направился обратно к тому, что, как я должна была предположить, было его собственным столом. Наконец я села, позволив Маттео пододвинуть для меня мой стул.

— Что это было? — прошептала я, когда он занял свое место напротив меня.

— Адриан — конкурент по бизнесу, — коротко ответил он, открывая собственное меню. Я не стала сразу же продолжать свой допрос, когда подошел официант и принял заказ на напитки. Маттео заказал бутылку вина, которое, как я должна была предположить, было безумно дорогим. Я проигнорировала это, позволив ему действовать по-своему.

Это всего лишь один ужин — напомнила я себе.

Поешь вкусной еды, а затем уходи.

— Ты знаешь, чего бы ты хотела? — спросил Маттео, когда официант ушел.

Я резко расширила глаза, глядя на него. — Мы действительно не собираемся говорить о том, что это было?

Маттео вздохнул, ставя меню на стол и наконец обращая внимание на меня.

— Это был бизнес, а ты, милая моя , не являешься частью моего бизнеса. Я бы хотел, чтобы так и оставалось.

— Потому что я настолько наивна, что не могу понять твой бизнес? — прошипела я.

— Нет, потому что для тебя гораздо безопаснее, если ты не будешь в этом участвовать. Я могу быть кем угодно, но я всегда буду делать все возможное, чтобы обезопасить тебя.

Официант вернулся, избавив меня от необходимости отвечать на нелепую ложь этого утверждения. Вежливая улыбка, которой он повернулся ко мне, была вежливой, чистой и очаровательной. — Что я могу вам предложить, мисс?

— Весеннее ризотто, — сказал я с улыбкой.

— Отличный выбор. — Мужчина широко улыбнулся мне, прежде чем повернуться к Маттео. — А для вас, сэр?

— Бистекка Фиорентина. — Голос Маттео был коротким и отрывистым, и я подняла глаза и увидел, как он смотрит на официанта кинжалами. — Ее нет в меню, так что не смотри на нее, как на кусок мяса.

Я задохнулась. — Маттео!

— Прошу прощения, — прошептал официант, пятясь от нашего столика. — Я не собирался…

— Иди, — рявкнул Маттео.

— Что не так с тобой?

Я зашипела на него, как только официант ушел. Я чувствовала, как на меня смотрят со всех уголков столовой, и мои щеки горели от осознания того, что его момент не остался незамеченным. Маттео кивнул кому-то через мое плечо, и я обернулась и увидела, что еще один итальянец кивает ему в ответ.

— Кто это?

— Моя охрана, — проворчал Маттео.

— Этот бедный официант не заслужил…

Маттео протянул руку, заставляя меня замолчать своим властным бредом. — Он хотел тебя трахнуть.

— Может быть, я должна позволить ему, — язвительно сказала я, вставая из-за стола.

— Садись, — приказал он, но я проигнорировала команду, которую услышала в этом слишком сексуальном для него-собственного-хорошем голосе.

— Я иду в дамскую комнату.

Я покачала головой, пока шла и следовала указателю в задний зал ресторана. Чудесным образом в ванной никого не было, и я излилась про себя, пока занималась своими делами.

— Чертовски нелепый человек. Как будто мне нужен был мужчина, чтобы прогнать кого-то, потому что он смотрел на меня. Что это за чушь пещерного человека?

Я вышла из прилавка, с удивлением обнаружив женщину, стоящую у раковины, хотя раньше ее не было. Она улыбнулась мне, любезно не комментируя мою тираду, которую, должно быть, подслушала. Я только что помыла руки и взяла полотенце от дежурного, когда дверь открылась, и в зеркале за моей спиной появился Адриан.

— Уходи, — сказал он ей. Она скользнула глазами по мне, прежде чем, казалось, передумала и убежала из ванной.

Я сглотнула, повернувшись лицом к мужчине, который прошел прямо в дамскую комнату, как будто ему здесь самое место.

— Ты случайно не понял, что это женский туалет? — прошептала я, и он запрокинул голову и рассмеялся. Жаль, что в нем было что-то не так, потому что, если бы не это, он был бы привлекательным. Не сексуальный на уровне Маттео, но красивый сам по себе. Золотистая кожа и темные волосы, он был воплощением высокого, смуглого и красивого. Даже когда он подошел ко мне ближе, вникая в мое дело, пока я не оперлась обеими руками о стойку. Он поднял одну руку, нежно провел пальцами по моей скуле и внимательно наблюдал за контактом. — Так изысканно. Я вижу, что привлекло его к тебе.

Я снова сглотнула, изо всех сил отдергивая голову от его руки.

— Маттео не обрадуется, узнав, что ты прикоснулся ко мне, — прошептала я. Несколько часов назад я бы сказала, что это преувеличение, но, увидев, как он реагировал на мужчин, даже смотрящих на меня, я не могла быть так уверена.

— Думаю, что нет, нет, — ухмыльнулся Адриан. — Это часть веселья, понимаешь? Хотя я полагаю, что мы сами по себе вдоволь повеселимся. Я должен был убедиться, что ты знаешь, что я заинтересован и готов рискнуть гневом Белланди, если это означает, что ты вознаграждение.

— Это лестно, — фыркнула я. — Но боюсь, мне это неинтересно.

— Ах, милая. Как мило, что ты думаешь…

Он замолчал, когда дверь распахнулась, и яростная энергия Маттео наполнила ванную комнату, когда он ворвался внутрь. Человек, которого он называл своей охраной, последовал за ним, выглядя раздраженным, но и разозленным.

— Убери руки от моей женщины, — прорычал Маттео. — Или я удалю их для тебя.

Адриан отступил назад, подняв руки, как будто он был невиновен.

— Мы только разговаривали, Белланди, — успокоил Адриан с ехидной ухмылкой.

— Она не существует для тебя. Пронеси это через свой гребаный череп.

Адриан ухмыльнулся ему в ответ, и лицо Маттео стало совершенно диким.

— Это не то, в чем ты хочешь меня проверять, Риччи.

Адриан не произнес больше ни слова, направляясь к двери, но остановился достаточно долго, чтобы подмигнуть мне, прежде чем уйти. Маттео выругался, сжав руки в кулаки.

— Шрам на ней. Круглосуточно, — приказал он охраннику. Он кивнул, повернулся и вышел из ванной, казалось, довольный выполнением своих обязанностей, как приказал Маттео.

— Ты в порядке?

Маттео повернулся ко мне, его руки обхватили мои щеки. На мгновение отвлеченная тем, как хорошо они себя чувствовали — особенно по сравнению с тем, как противно побежали мурашки по моей коже, когда Адриан прикасался ко мне, — мне потребовалось слишком много драгоценных секунд, чтобы отстраниться. Мне нужно было, чтобы он не прикасался ко мне. его руки были на мне.

— Я в порядке, — кивнула я, глубоко вздохнув, чтобы прийти в себя. Это было неплохо. Он едва коснулся меня. Это было совсем не так, как в прошлый раз.

Я была бы в порядке.

Маттео изучал меня, вздыхая от того, что видел на моем лице. Взяв меня за руку, он повел меня обратно к столу. Мы устроились, и наша еда последовала за нами в течение нескольких минут. Я изо всех сил старался успокоить трясущиеся руки, вдыхая укрепляющий воздух в легкие. Бокал вина на столе оказался слишком заманчивым, чтобы его игнорировать, и я изо всех сил старалась не пролить его на платье.

— Он прикасался к тебе, Ангел?

Низкий рокот Маттео должен был напугать, но по какой-то причине в тот момент он не был тем монстром, который преследовал меня в кошмарах. Он мельком показал мне мальчика, которого я любила, фальшивого мальчика, которого никогда не существовало, позволив ужасной загадке мужчины ускользнуть.

— Ничего слишком серьезного. — Я изо всех сил старался изобразить ободряющую улыбку. Он не прикасался ко мне каким-либо образом, который должен был бы травмировать, но, учитывая мою историю — учитывая то, как я реагировала на прикосновения незнакомых мужчин — это было слишком.

Будучи с Маттео, мое тело уже было туго натянуто, задержавшись на краю какой-то скалы, с которой я точно знала, что никогда не позволю себе упасть. Сделать это значило бы снова пасть от разбитого сердца. — Ты потрясена.

— Не каждый день напористые мужчины зацикливаются на мне.

Я скривила губы в слащавой улыбке, почти надеясь, что он клюнет на приманку и прекратит это сочувственное, почти заботливое действие.

Мы оба знали, что это ложь, когда все было сказано и сделано.

— Ты можешь сказать мне, знаешь ли. Что бы это ни было…

— Можем ли мы, нет? Пожалуйста? Что бы это ни было, это не твое дело.

Он уставился на меня так, будто хотел возразить, прежде чем, наконец, склонить голову в кивке.

— Очень хорошо, милая моя. Расскажи мне о своем блоге.

Я вздохнула, даже не пытаясь скрыть свое отвращение к тому, что он так тщательно изучил меня.

— Что тут сказать? Это блог. Я выкладываю рецепты и фото своих блюд, люди их пробуют и любят. Я зарабатываю в основном на рекламе, но также на некоторых партнерских программах и тому подобном. Ты знаешь, я использую так и так клеймо шпателя и получай от него откат.

— Похоже на умный способ заработать больше денег. Распространен ли блог о еде?

Я склонила голову в раздумьях.

— Они не редкость, во всяком случае. Ты можешь найти их по всему Интернету, но не все получают от них постоянный доход. Все зависит от того, насколько ты полон решимости, и если это твоя работа, тебе даже интересно, если честно.

Официант принес салат капрезе, ни разу не взглянув в мою сторону.

Я почувствовала угрожающее рычание в своей груди, потому что того, что Маттео вел себя как дикое животное, было недостаточно, но, видимо, мне тоже нужно было. Я взяла вилку и проигнорировала самодовольную ухмылку Маттео, когда он повернулся к официанту. В этом было что-то настолько дикое, что я не могла винить беднягу, когда он в спешке убежал.

— Ты всегда такой территориальный на всех свиданиях? — спросила я, проткнув кусочек помидора и засунув его в рот без предисловия. Легкая морось бальзамического бальзама приятно брызнула на язык.

— Я не встречаюсь, — ответил он, подняв бровь. — Я даже не вывожу женщин на публику, так что было бы трудно быть территориальным. Кроме тебя, я не могу вспомнить ни одной женщины, которую я бы возражал против того, чтобы она уводила в постель другого мужчину, как только я покончил с ней.

Мой рот был всего в нескольких дюймах от бокала с вином, но, к счастью, я еще не сделала этого глотка.

У меня было чувство, что я бы выплюнула его на весь стол.

И моя еда. Это было бы непростительно.

— Ну, это, гм, интересно, — я запнулась. Как отреагировали на такое признание?

Он усмехнулся моему дискомфорту, делая глоток своего вина. Наблюдать, как работает его горло, пока он глотает жидкость, не должно было быть афродизиаком. Оказалось, что буквально все в Маттео кричало о сексе. Это было очень неудачно. — В моей жизни нет никакой пользы от женщин. Мне не особенно нравится общаться с ними, и мне определенно не нравится, что они рассматривают меня как талон на еду.

— Тебе просто нравится трахать их, а потом отбрасывать в сторону? Думаю, некоторые вещи никогда не меняются. — Я прошипела слова, наблюдая, как челюсти Маттео сжались от ярости.

— То, что я сделал с тобой, совсем не похоже на то, что я сделал со всеми женщинами, которые заполнили пустоту в твое отсутствие. Я знаю, тебе будет трудно поверить, но я сделал то, что должен был сделать в то время. Однажды, может быть, ты поймешь. Но не сравнивай себя с другими. Ты не такая, как они.

Я сглотнула, проведя языком по зубам после того, как положила вилку, покончив с салатом капрезе.

— А чем я отличаюсь? Только потому, что я девственница?

— Ты другая, потому что ты что-то значишь для меня, потому что ты значила для меня все.

Официант собрал наши тарелки, и я остановила взгляд на стоявшем передо мной бокале вина.

— Если бы это было правдой…

Маттео перебил меня, схватив мою руку в свою. — Не сегодня, Ангел. Скоро, но не сегодня.

Я кивнула, возвращая руку к своей стороне стола. Маттео позволил это, выглядя не более заинтересованным в физической ссоре, чем я. К сожалению, напряжение нашего разговора не ускользнуло от внимания ближайших к нам людей.

— Донателло сказал мне, что твой отец умер, — сказала я, чтобы нарушить молчание, которое начало распространяться. — Мне жаль.

— Не будь, — усмехнулся он. — Мир стал лучше, когда моего отца больше нет.

Я сглотнула, потому что это не имело ничего хорошего для того человека, которым стал Маттео, учитывая, что я знала, что даже в детстве его готовили взять на себя бизнес отца. Насколько можно было сказать, корпорация Белланди передавалась из поколения в поколение.

— Я немного удивлена, что ты так и не женился на Шон. — Я рассмеялась, и лицо Маттео исказилось каким-то искривленным юмором.

— Что, черт возьми, заставило тебя подумать, что я женюсь на Шон? С ней было не очень приятно проводить время.

Он был прав, даже люди, которых Шона не мучила, знали, что она язвительна и жестока — с такой же вероятностью ударит вас в спину, как и улыбнется вам в лицо.

— Она говорила всем, что вы помолвлены. Что ваши семьи договорились, что вы поженитесь, как будто мы живем в темные века. Объединение двух настоящих итальянских семей, — усмехнулась я.

Маттео сглотнул: — Ах. Ну, это было достаточно верно до тебя, но я отказался, и, учитывая склонность Шоны спать с кем попало, мне было нетрудно выбраться из этого. Старые итальянские семьи, такие как моя, такие вещи имеют значение. к сожалению, у наших женщин есть определенные ожидания, и если они не оправдаются, переговоры станут трудными. — Я уставилась на него, не совсем понимая. — В последний раз я разговаривал с ее отцом. Она переехала в Нью-Йорк, чтобы попытаться начать все заново. Я понятия не имею, как это на нее подействовало.

Официант доставил нам обед, и я медленно, смачно вгрызлась в ризотто. Сливочный вкус практически растаял на моем языке, намек на сыр восхитительный. Мои глаза закрылись от стона. Когда они открылись, я увидела потемневшие синие глаза Маттео на моем лице. Я неловко откашлялась, сделав глоток вина, чтобы развеять напряжение, которое я чувствовала. — Все итальянское так важно для твоей семьи? Это кажется таким… устаревшим? Люди постоянно вступают в брак.

— Не в таких семьях, как моя. Мой отец был неортодоксален, взяв мою мать в жены. Я думаю, они чувствовали, что должны компенсировать это, убедившись, что я поселился с хорошей итальянской женщиной.

Я перерезала стебель спаржи и бросила кусок в рот. Было больно получить подтверждение того, что он всегда будет предназначен для итальянки, потому что что бы ни случилось или не произошло между нами, итальянкой я не была.

— Твоя мать не была итальянкой? — Я спросила развеять неловкость того, что его признание сделало со мной. Я знала, что мы никогда не будем по-настоящему вместе, очевидно, я знала, что лучше не иметь ожиданий или даже надежд в отношении Маттео, но то, что я услышала это так вопиюще, что-то поразило меня. Я оттолкнула его. Я могла чувствовать боль позже, но перед Маттео я была полна решимости заставить его поверить, что меня это не задело.

Я не хотела его.

Не могла хотеть его.

Он покачал головой, отрезая кусок от стейка. Он протянул мне вилку, предлагая мне кусок мяса, как всегда делал это раньше. Я всегда была гурманом, мне всегда нужно было попробовать все за столом. По крайней мере, если бы у меня его никогда не было. Я покачала головой, на моем лице появилась ужасающая улыбка. Он перегнулся через маленький уютный столик на двоих, и вилка зависла прямо перед моим ртом. Зная, что это будет более масштабная сцена, чем я хотел заставить продолжать отказывать ему, у меня не было выбора, кроме как открыть рот и принять говядину. Маттео сунул вилку внутрь, глаза зафиксировались на движении, а мои губы сомкнулись вокруг него. и сорвал с вилки. Я промурлыкала свое одобрение, когда интенсивный аромат покрыл мой язык, и я прожевала.

После секундной задержки он откинулся на спинку стула и продолжил есть.

— Моя мать норвежка, — признался он. — У них с отцом была интрижка, когда она училась в городе в колледже. Недолгая, на сексуальной почве. Она забеременела от меня, так что у них не было другого выбора, кроме как пожениться по-настоящему. избегайте этого даже с ее наследием.

Это объясняло, почему у Маттео волосы были светлее, чем у Лино, и я представила себе остальных членов его итальянской семьи. — Они ненавидели друг друга. Большую часть моего детства я ссорился, пока моя мать не решила, что ей все равно. Как только мой отец умер, моя мать уехала из города и никогда не оглядывалась назад.

— Она ушла от тебя? — Я прошептала.

— Мы никогда не были близки, и она чувствовала себя в ловушке своего брака с моим отцом. Поэтому, когда она была свободна, ее ничто не удерживало здесь.

— Кроме ее сына, — прошипел я, доедая последний кусок ризотто.

— Не всем женщинам суждено быть матерями, мой Ангел. Ни один из моих родителей не подходил для этой роли. К счастью, их ненависть друг к другу удержала их от повторения ошибки. Хочешь десерт?

Я заставила себя улыбнуться ради него, пытаясь обуздать свою ненависть к нему после его признаний. Неудивительно, что любовь была так чужда Маттео. Его никогда в жизни не любили, он даже не видел этого. Мне было жаль его, потому что я знала, что, как бы это ни было больно, любовь, которую я испытала, была ярким светом в моей жизни.

— Нет. Как бы мне ни было больно это признавать, я не смогла съесть ни кусочка.

Он рассмеялся, требуя чек у официанта и переводя разговор на расспросы о Сейди и Дюке, хотя я знала, что ему все равно, чем они занимаются. Он с трудом терпел ни одного из них в старшей школе, когда они были неизбежным злом для меня. Сэди была слишком любопытна, слишком на мой взгляд, игрива и требовательна к вкусам Маттео, а Дюк был мужчиной. Даже тогда Маттео всегда был собственником до предела.

Пока мы ждали чека, взгляды, которые он одарил меня, были беспокойными, как будто что-то приближалось, и он пытался прочесть мою реакцию.

Я просто надеялась, что он подбросит меня до дома и никогда не оглянется.

Это казалось маловероятным.

✽✽✽

Мы ехали обратно в мой дом в тишине. Тело Маттео вибрировало от напряжения, все, что так сильно повлияло на него в конце нашего ужина, все еще заметно пульсировало в нем. Он не пытался держать меня за руку в машине, но это могло быть и потому, что я сидела на ней. Когда он въехал на подъездную дорожку, я протянула руку за ключами.

— Спасибо за ужин, — вежливо сказала я. — Было приятно наверстать упущенное.

Это было настолько явное увольнение, насколько я могла устроить, не впадая в откровенное самоубийство с человеком, который выглядел готовым сорваться в любой момент. Он взглянул на мою руку с отвращением в глазах, толкнул дверцу машины и вышел.

Как только он захлопнул ее, я вздрогнула.

— Дерьмо, — прошептала я себе, наблюдая, как он бродит вокруг машины. Я не обратил достаточно внимания, чтобы понять, что он выключил зажигание, но я подумала, что это, вероятно, не сулит мне ничего хорошего. Вероятно, имела в виду, что он не хотел просто проводить меня до моей двери. — Двойное дерьмо.

Моя дверь быстро открылась, я расстегнула пряжку и позволила ему вывести меня, как джентльмену, которым он любил притворяться. Его рука поселилась у меня за спиной, ведя меня вверх по ступенькам к моему дому, когда дверь машины с глухим стуком закрылась позади меня.

Мое дыхание было прерывистым, и я боролась с нарастающей паникой.

Он не мог серьезно подумать, что я буду спать с ним.

Мог ли он?

Он вынул из кармана мои ключи, и я вздохнула с облегчением, когда его глаза встретились с моими. Они были более расслаблены, чем я видела его всю ночь, более спокойно относились к тому, что творилось у него в голове. Я потянулась, чтобы взять их у него с улыбкой, мое дыхание застыло в легких, когда он отвернулся и сам использовал их, чтобы открыть мою дверь. Слегка толкнув дверь, он жестом пригласил меня войти. Остановившись на пороге, я повернулась, чтобы пожелать спокойной ночи в последней попытке удержать его вне дома. Вне моего убежища, где ему не место.

Его глаза были мягкими, когда мой взгляд встретился с ним, мягкими и темными, полными обещаний всего, во что я верила в последний раз, когда позволила ему завладеть всей мной.

— Спокойной ночи, Маттео, — прошептала я, кладя руку на дверь и стоя на своем.

— Ты не впустишь меня, милая моя ? — спросил он, и в его голосе звучало что-то темное.

Что-то опасное. Что-то, чего я ни в малейшей степени не понимал, но знал достаточно хорошо, чтобы бояться.

— Нет, — прошептала я, отступая назад и захлопывая дверь перед его носом. Я ахнула, когда его нога заблокировала дверь, и попятилась, пока он крался внутрь. Он не повернулся к ней лицом, аккуратно закрыл ее за собой, медленно приближаясь ко мне.

— Не смей меня трогать, — прошипела я, отступая еще на шаг. Этот чертов консольный стол вонзился мне в задницу, и я споткнулась, поглядывая в сторону и ища другой путь к отступлению.

— Ты боишься меня, мой Ангел? — спросил он, когда его тело плотно прижалось к моему. Я захныкала, даже сквозь его костюм я чувствовала каждый гребень мускулов на его теле. Он был мне незнаком; его тело было совсем не похоже на то, которое я знала когда-то давно. — Потому что ты должен быть.

— Чего ты хочешь? — прошептала я, ненавидя, как слабо звучал мой голос, когда я говорила.

— Я никогда не причиню тебе вреда. Ты, конечно же, знаешь это.

Его голос сорвался, и его рука скользнула под завесу моих волос, чтобы обхватить мое лицо ладонью, и он провел большим пальцем по моей скуле. Это был тот же самый, которого погладил Адриан, и я практически чувствовала, как он стирает прикосновение другого мужчины своим, когда в его глазах блестела одержимость. — Я должен уйти. Оставить тебя в твоей жизни.

Я сглотнула, не решаясь с ним согласиться. Как бы я ни была готова к этому, насколько бы я ни знала, что это будет самым разумным исходом для меня, мысль о том, что он уйдет от меня, как будто я не имею значения во второй раз, была разрушительной. Его лоб коснулся моего, голубые глаза смотрели мне в душу с такого близкого расстояния, что мне казалось, что он видит каждую трещинку — каждую дыру, которую я так усердно скрывала за эти годы. Какой бы катастрофой ни была поездная катастрофа, я знала, чем обернется эта история с Маттео, я все равно не могла отвести взгляд.

— Не буду. На этот раз я смогу защитить тебя. Я должен в это поверить, — прошептал он, но у меня сложилось отчетливое впечатление, что он пытался убедить в этом больше себя, чем меня. — Я не отпущу тебя, Айвори. Ты понимаешь, о чем я говорю?

— Нет, — честно прошептала я. Потому что у меня было ощущение, что я на самом деле совершенно не понимаю, что происходит. Никакого контроля над этим, ни капли реального понимания.

— Скоро будешь, — пробормотал он, наклонив лицо, пока его губы не прикоснулись к моим мягко и не заставили замолчать мой протест. Ничего, кроме легкого, дразнящего прикосновения его губ к моим, его взгляд пленил меня, даже когда жар вспыхнул во мне от малейшего прикосновения. Он со стоном отстранился, его глаза закрылись и оторвали меня от того голубоглазого взгляда, который угрожал лишить меня здравого смысла. Его другая рука поднялась, чтобы зарыться в мои волосы, наклонив мое лицо так, как он хотел. Когда я задохнулась, давление его руки на мой череп и ощущение того, что он контролирует меня так тщательно, что я не могу справиться, его губы врезались в мои.

В этом поцелуе не было нежности, не было и следа мужчины, который мгновение назад мягко запомнил ощущение моих губ на своих.

Осталась только господствующая сила. Его рука, которой он обхватил мою щеку, заставила мой рот открыться для него, и его язык метнулся внутрь, дразня мой. Я захныкала, надеясь, что этот звук предупредит его о том, что он берет слишком много, слишком сильно давит слишком рано.

Пугаешь меня.

Я была целиком и полностью в ловушке, окруженная им. Это было не то, с чем я могла справиться. Не с ним. Ни с кем.

Мой стон, казалось, подпитывал его, его рука, оторвавшись от моего лица, скользнула вниз по моему телу в медленной, гладкой ласке, которая воспламенила мои нервные окончания. Я думала, что они умерли давным-давно, но они вспыхнули от малейшего прикосновения Маттео, даже когда я боролась за сохранение своего рассудка.

Это был Маттео.

Не незнакомец.

Пока я убеждала себя в том, что я в достаточной безопасности и уйду от всего, что бы ни случилось, Маттео застонал мне в рот. В какой-то момент я поняла, что начала целовать его в ответ. Он отстранился достаточно, чтобы прикусить мою нижнюю губу, и я застонала, хотя возненавидела себя, как только этот звук покинул меня. Его рука скользнула от моей талии к спине, сильнее прижимая меня к своему телу, а затем он скользнул ею вниз и по моей заднице. Мои бедра стыдливо дернулись против него, и он сжал холмик. Затем он поднял меня, подложив одну руку под мою задницу, посадив на консольный стол, который, я не была уверена, выдержит мой вес.

Его губы снова слились с моими, искусные движения его языка по моим, когда он раздвинул мои бедра и вставил свои бедра между ними. Когда он всем телом прижался ко мне, невозможно было не заметить выпуклость в его штанах, когда он прижимался ко мне. Его руки скользнули по обнаженной коже моих бедер, когда он засунул платье вверх по моим ногам и зацепил пальцами пояс моих стрингов. Когда он потянулся, чтобы потянуть его вниз, я отпрянула от него. Моя голова ударилась о стену, но мне было все равно, потому что на его лице отразилось беспокойство. Я оттолкнул его двумя руками у груди.

— Отстань от меня, — запротестовала я, и его руки оставили мои ноги. Выражение его лица было разорвано, когда он смотрел на меня, и я видел, как он пытается понять, как получить то, что он хочет. — Тебе нужно уйти. Сейчас же.

Он отступил ровно настолько, чтобы я могла спрыгнуть со стола и стянуть платье обратно на бедра. — Этого не произойдет.

Он вздохнул, проведя рукой по волосам, прежде чем кивнул. — Ты права.

Слишком рано. Я знала, что мое лицо, должно быть, превратилось в выражение шока.

— Я потерял контроль. Я скучаю по тебе, Ангел, — он в последний раз нежно поцеловал уголок моего рта, прежде чем повернуться и шагнуть к двери. — Увидимся утром.

Он открыл дверь, закрыл ее за собой и ушел. Я поспешила запереть его, вздохнув с облегчением, когда нас что-то разделяло. Моя спина ударилась о дверь, когда я развернулась и задыхалась в миниатюрной панической атаке.

Потому что, что, черт возьми, со мной не так?