Олень

Интерлюдия III

Внушительная кавалькада всадников и крытых повозок неспешно проезжали через гостеприимно распахнутые ворота загородной резиденции владык Дорна. Водные Сады — чудесный дворцовый комплекс с многочисленными фонтанами и прудами, построенный из розового мрамора на берегу Летнего моря и утопающий в лимонных и апельсиновых рощах. Цветущий оазис посреди песков и жемчужина Дорна, центр культуры и политики юга Семи Королевств, с которым заметно контрастировали так спешно прибывшие из Солнечного Копья гости. Скупость эмоций и движений. Нарочито простые, но качественные одежды с обилием железа и бронзы. Суровые лица и цепкие глаза, что щурились под палящим южным солнцем.

Аша в очередной раз усмехнулась, открыто издеваясь своей фирменной дерзкой улыбкой над непривыкшими к местному климату лордами и леди Железных островов, что поперлись за её отцом на прием к дорнийским принцам. А таковых было немало. Харлоу, Гудбразеры, Блэктайды, Драммы, Ботли, Орквуды, Сандерли, их вассалы и прочие малые дома, что решили присоединиться к своему сюзерену в «походе» на Королевскую Гавань, тем самым раздув флот Грейджоев до более чем семи десятков разномастных судов, что изрядно замедлило путешествие. Большая часть этих кораблей, впрочем, столицы не достигнет, направившись после Дорна в устье реки Слейн за зерном и прочим полезным грузом, за который, если говорить формально, Ренли и выменял Ашу.

«Хоть не за стадо овец… и то хорошо» — промелькнула мысль в голове Аши. Сочетание самой мысли, заложенного в ней абсурда и знаний о том, как проходили «торги», изрядно развеселило девушку, отчего юная Грейджой не смогла сдержать короткий смешок и улыбку, тут же получив от принявшего всё на свой счёт отца хмурый взор. Но ни колкого вопроса, ни гневной проповеди не последовало, так как в среде встречающих делегацию отважных мореходов уже были доверенные лица дорнийского принца, пригласившие лордов и леди следовать за ними.

Слуги повели процессию гостей через обширный внутренний двор, заполненный ухоженными деревьями и сообщающимися бассейнами, в которых плескались чернявые детишки, которые, нет-нет, но в порыве детского любопытства срывались с мест да провожали мимо проходящих и так необычно выглядящих для них людей. И надо сказать, что детей тут довольно много. В Дорне считается показателем успеха и влияния направить своё чадо на обучение и воспитание в Водные Сады, где для этого созданы все условия. Детишек учат письму, математике, литературе и поэзии, музыке и философии. Не брезгуют отправлять сюда детей и магистры из вольных городов, высоко ценя двор дорнийских принцев. Широкие контакты и откровенная дружба Мартеллов и многих знатных родов вольных городов — хорошо известный факт. И связано это или нет, но Мартеллы уж очень давно не испытывают острой нужды в золоте.

Внимательно рассматривая загородную резиденцию повелителей Дорна, Аша скользнула взглядом по спине шедшего впереди отца, невольно задержав свой взор. Жизнь её семьи стремительно меняется. Обстоятельства, казавшиеся незыблемыми и непреодолимыми, рассыпались мокрым песком, открывая новые и доселе невиданные перспективы. И горести.

Отец принял решение о женитьбе Аши и Ренли Баратеона на следующее утро после возращения Грейджой из столицы, объявив об этом во всеуслышание и назначив Родрика своим представителем в переговорах с Баратеонами. Это стало большой неожиданностью не только для девушки и лорда Харлоу, но и для всех. Абсолютно всех. Народ был поражён показательной покорностью Бейлона Храброго и столь «вопиющим», как многие хотели это истолковать, нарушением Старого закона.

В течение следующих недель, пока велись переговоры, в ходе которых Ренли заработал себе много лестных эпитетов из серии «клятый торгаш», и готовились корабли, в Пайк стали стягиваться все основные знаменосцы Дома Грейджоев. Не только для того, чтобы выяснить все обстоятельства такого резонансного дела, но и чтобы вскоре присоединиться к дальнейшему путешествию в столицу. Благодаря этому Аша воочию смогла узреть и оценить пропасть, разделяющую её народ друг от друга. Многочисленные Харлоу и Гудбразеры, Блэктайды и Ботли довольно искренне поддержали решение своего сюзерена, выразив открытую поддержку, тогда как Орквуды, Драммы, Айронмейкеры и Винчи, напротив, яро возражали, не опускаясь разве что до прямых претензий и оскорблений, но всё равно ходя по довольно рисковой грани. Они выказывали своё недовольство так явственно и упорно, словно их мнение действительно кто-то собирался учитывать. Ах да! Отказываться от путешествия никто из них, естественно, не стал. Была, конечно, и третья группа — дома, которые по тем или иным причинам не желали присоединяться к одному из сформировавшихся лагерей. Они просто «дрейфовали», выискивая для себя политические прибыли или более влиятельных покровителей.

Однако, чем больше благородных болванов вмещал в себя Пайк, тем быстрее и сильнее рос градус препирательств и споров. Сперва это удивляло Ашу, но удивление быстро сменилось нескрываемым раздражением. Наконец, всё переродилось в гнев. Каждый захудалый лордик, не имеющий за душой ничего, кроме какой-нибудь сгнившей ладьи, считает, что вправе рассуждать, как и за кого стоит выдавать замуж дочку сюзерена? Гнев был единственным возможным ответом… и не сказать, что Аша была одинока в своей позиции. Подобные разговоры велись столь беспардонно и нагло, что порой не выдерживал и сам Бейлон, стремительно опуская зарвавшихся вассалов. Со временем, конечно, накал страстей стал неумолимо угасать… пока в Пайк не заявился ещё один дядя Аши — Эйрон Мокроголовый.

Заявившись на закате в окружении своей свиты утопленников, высокий, тощий и обросший густыми чёрными волосами с вплетёнными в них водорослями Эйрон сразу принялся стращать, клеймить и обличать, делая это под радостный визг партии Старого закона. Эйрон обвинял своего старшего брата и лордов, поддержавших его решение, в нарушении Старого закона, в отречении от предков, в предательстве Утонувшего… его душеспасительные речи лились бурной рекой, омывая главный чертог замка и собравшийся в нём люд своими «истинами». В тот момент Аше, к её вящему ужасу, даже казалось, что Эйрон на волне религиозного бреда всё испортит и сможет-таки переубедить Бейлона, но… дочь зря сомневалась в отце.

Эта сцена навсегда останется в памяти девушки, как и всех тех, кто стал её свидетелем. Обширный зал, заполненный людской массой, разделившийся на хмурых сторонников и воодушевленных противников. Отец, недвижимой скалой замерший на своём престоле, и стоявший напротив Эйрон, ударившийся в яркую проповедь. Он всё говорил и говорил, полностью растворившись в моменте мнимой славы и то ли в силу гордыни, то ли в силу глупости не понимая, что совершает самое страшное преступление, какое только можно представить на островах — он идёт против семьи и старшего брата. В тот момент Аша с огромным трудом сдерживала порывы спросить у этого верного жреца Утонувшего… где он был со своими проповедями, когда Эурон чинил свои бесчинства над женой Викториона? Где был Эйрон, когда Эурон дерзко и в открытую совершал иные преступления, насмехаясь над верой, которую сейчас пытаются отстаивать? Где был Эйрон, когда его старшему брату и лорду-жнецу был так необходим совет и поддержка в разрешении вражды между братьями? Аша прекрасно знала ответ, её отец знал ответ, все остальные знали ответ. Эйрон ссал приближаться на милю к тому месту, где пребывал Эурон.

Но вмешательства Аши не потребовалось. В тот краткий миг, когда Мокроголовый набирал новую порцию воздуха в свои лёгкие для очередного истеричного спича, в чертоге появилось новое действующее лицо, узнаваемое на островах ничуть не меньше зарвавшегося оратора. Стойкий запах тины и водорослей, которые принёс с собой Мокроголовый, сменился ощущением свежего морского бриза, когда пред глазами собравшихся предстал человек, почитаемый многими как живой святой, Тарл Трижды Тонувший. В тот миг Аша словно вдохнула свежего воздуха и с толикой облегчения поняла по лицам других, что не только она одна. Эйрон же, увидев пророка Утонувшего, подавился собственными словами, наконец замолкнув и в недоумении тараща свои чёрные глаза на старшего брата.

Тарл спокойно и с достоинством, в полной мере показывая себя равным собравшимся, вышел в центр чертога и осмотрел присутствующих. Ни Эйрон, ни его сторонники, ни кто-либо ещё так и не осмелились подать свой голос поперёк Святого, трусливо пряча от него свои взоры, ибо знали — не веру они здесь собрались защищать. В конце Трижды Тонувший, взглянул своими серыми глазами на Ашу, отчего девушка взволновано встрепенулась и тут же замерла соляным столбом, узрев неожиданно мягкую улыбку жреца.

— Утонувшему угоден этот брак! — Громко и отчетливо произнёс Тарл. — Я лично сопровожу леди Ашу и проведу обряд по завету предков! Такова Его воля!

— Такова Его воля. — Тоном, варьировавшимся от покорности до уныния, промолвил зал.

Произошло самое неожиданное, но единственное возможное — зал и даже оппозиция полностью покорились словам Святого. Какие бы чувства и мысли не скрывали сейчас участники этого действа, все они понимали, что спор сейчас неуместен и даже недопустим.

Подобное заступничество крайне благоприятно повлияло на атмосферу в замке, сподвигнув колеблющихся лордов безоговорочно поддержать Бейлона и его решение. Но и Эйрон, от своих идей и убеждений отступать был не намерен, в конце концов, навязавшись в это путешествие, действуя на нервы команде Великого Кракена. Благо, думала про себя Аша, что «дорогой дядюшка» остался на корабле, иначе от вида прелестно сказочного дворца его бы точно вырвало водорослями.

Делегацию, возглавляемую Грейджоями, привели к просторному парку, по центру которого были натянуты тенты из покрашенной в желтый и красный тканью. Под дарующими спасительную тень тентами были накрыты богатые столы, вокруг которых важными павлинами расхаживали прочие гости Мартелов со своими домочадцами, распивая вино и громко шутя, а чуть поодаль расположилась создающая подобающую атмосферу группа музыкантов с флейтами и арфой. Пока они сближались, Аша успела заметить восставшего леопарда с секирой Сантагаров, скорпионов Кворгилов, пламенное поле Уллиров, зелёного дракона Толандов, бронзового василиска Гаргаленов, воспрещающий жест Аллирионов и гербы прочих родов Дорна, которые вспоминались Ашей не столь легко. Одно было очевидно — сегодня в Водных Садах собралась практически вся знать самого южного королевства, что совершенно точно не было спонтанным событием.

Предводители благородных семейств двух столь разных земель всматривались друг в друга с нескрываемым интересом, пока церемониймейстер и глашатай не начали делать свою работу.

— Лорд Железных островов, лорд-жнец Пайка, Бейлон Грейджой со своей дочерью Ашей…

— Первый из Харлоу, лорд Десяти Башен, Родрик Харлоу с наследником…

— Лорд Хаммерхорна Горольд Гудбразер с сыновьями и дочерьми…

— Лорд Старого Вика…

— Лорд…

Представив всех значимых лордов по титулам, глашатаи расступились, предоставив аристократам в распоряжение друг друга — начались полноценные знакомства и общение. Не смотря на все различия, всё проходило достаточно гладко, ибо между благородными домами Дорна и Железных островов никогда не было какой-либо серьёзной вражды или недопонимания. Откровенно говоря, двум столь разным частям одного королевства было глубоко плевать друг на друга, поскольку их интересы нигде особо не пересекались и не сталкивались. Объединять их могла разве что общая глубокая нелюбовь к Ланнистерам. Да что там… даже в своих рейдах железнорождённые редко встречают дорнийцев, пусть это и по причине крайней малочисленности флота Дорна, властители и дельцы которого активно пользуются услугами заморских купцов, одновременно решая и усиливая свою «флотскую проблему».

К Бейлону и, соответственно, к Аше, приблизиться никто так и не осмелился. Отец возвышался угрюмой скалой, провожая каждого равнодушным и морозным взглядом, но в какой-то момент нашёлся отчаянный смельчак, не побоявшийся человека со столь мрачным обликом и ещё более мрачной репутацией. Перед отцом и дочерью плавно появился мужчина в компании женщины. Да, встречать их вышел лично Оберин Мартелл. Красный Змей. Аша непроизвольно нервно сглотнула, вспоминая все дошедшие до неё рассказы и байки об Оберине Гадюке.

Однако… его внешность несколько отличалась от того образа, что рисуется слухами и россказнями, цветущими в портах и борделях вольных городов. Высокий, прекрасно сложенный, смуглый и привлекательный мужчина с обсидиановыми волосами по плечи, орлиным носом и чёрными блестящими глазами, что с большим интересом рассматривали званых гостей. Принца сопровождала женщина, чьи волосы ниспадали чёрным водопадом вплоть до поясницы. Приятные черты лица, чувственные губы и пылающие интересом и страстью глаза, обращённые на Ашу. Одета женщина была в невесомое шёлковое одеяние, явно легко снимаемое при необходимости. Последнюю деталь, как и взгляд и милую улыбку незнакомки, Аша сразу оценила… и оценка была высока. Румянцем щёчки капитанши не зальются, но глазами в ответ она стрельнёт обязательно.

— Лорд Бейлон, — голос Оберина был глубок и полон хорошо читаемым весельем и задором, — леди Аша, позвольте приветствовать вас в нашем уютном семейном гнёздышке…

«Ага… змеиное кодло.»

— … позвольте представить мою любовницу, Элларию Сэнд.

Сэнд низко поклонилась, бросая на Бейлона красноречивые взгляды, к которым отец остался равнодушен.

— Принц Оберин, миледи. — Проскрежетал отец своим холодным ровным голосом, в котором не было и намёка на заинтересованность, но не было и насмешки или неуважения. — Благодарю за Ваше гостеприимство.

— Однако, вижу оно Вам не по нраву, — Красный Змей ядовито ухмыльнулся, бросив невзначай свой взор за спину Бейлона, — в отличие от Ваших вассалов.

В позе отца ничего не изменилось, как и в выражении лица или взгляде, но Аша с уверенностью могла сказать, что в округе стало заметно прохладней.

— Не стоит утруждать себя попытками угодить мне, принц. — От следующих слов отца у Аши остановилось на миг сердце, а Оберин раздражённо дёрнул щекой, тогда как Эллария, стремясь сделать это максимально незаметней, крепче сжала локоть своего возлюбленного. — Меня тяжело впечатлить полосками яркой ткани и доступными женщинами.

Бейлон легко и непринужденно сравнил Водные Сады с перинным домом.

— Ха-ха-ха-ха! — Спустя несколько томительных секунд Красный Змей заразительно рассмеялся, словно ему было действительно смешно, поддержанный своей любовницей. — Лорд Бейлон, Вы мне нравитесь! И я нахожу нас очень похожими. Благо, к нашему и общему счастью, Боги милостивы, и я всего лишь младший брат.

Аша покосилась на отца, настороженно отслеживая его реакцию на тонкую провокацию.

— Действительно, — как ни в чем не бывало парировал Бейлон, — Дорну повезло.

Оберин ещё немного побуравил взглядом лорда Грейджоя с тёплой, хоть и «приклеенной» улыбкой, прежде чем обратить внимание уже на Ашу… но тут Эллария ловко перехватила нить разговора.

— А Вам, миледи, по нраву ли Дорн? — Сэнд мило улыбнулась гостям, слегка наклонив голову.

— Дорн прекрасен, леди Эллария. — Аша переняла чужой приветливый тон и ответила любовнице Красного Змея, открыто и добродушно улыбаясь. — Яркие цвета, вкусная еда, добродушные и гостеприимные люди.

— Признаться, немного странно это слышать. — В разговор непринуждённо встроился Оберин, в словах которого был ныне не явный злой умысел, а интерес. — Особенно от будущей хозяйки Штормового Предела. Ведь вскоре Вы станете леди Баратеон. Не так ли?

И всё-таки змей не смог совсем отказаться от яда. Последние слова Оберин говорил уже смотря в глаза Бейлона, но… Кракен от подобного пассажа лишь вопросительно приподнял правую бровь, сохраняя абсолютную невозмутимость. Аша могла лишь похихикивать про себя — Мартелл стал задирать совсем не того человека.

— Но мы немного заговорились. — Осознав, что желаемой ответной реакции Оберин не дождется, он тут же переключился. — Мой брат и наши родственники уже заждались нас. Прошу, следуйте за нами.

Дуэт последовал за Оберином с его спутницей, скрашивая переход между залами и парками непринуждённым разговором. Ну, как «непринуждённым»… в основном слово держали Аша и Эллария, а перчинкой становились едкие, но забавные и даже смешные комментарии Оберина. Угрюмая молчаливость явно раздражала Красного Змея, но ничего поделать он не мог, как бы ни старался вытянуть лорда-жнеца своими речевыми провокациями из подобного состояния. Не было при этом сомнений, что Бейлон мог бы «ответить», но надежды на то таяли стремительно. В конце концов, он просто другой.

Аша тем временем продолжала улыбаться, смеяться и разговаривать, легко шутя в ответ, но её разум продолжал оставаться внимательным и сосредоточенным. Оберин был предельно прав, когда сказал, что Аша вскоре сменит фамилию, став полновластной хозяйкой Штормового Предела. И девушка, дочь великого лорда, прекрасно понимала и часто задумывалась не только о привилегиях и возможностях, но и о риске и новых проблемах, что может сулить этот союз и её новое положение. Особенно, если в это уравнение добавить Дорн, ибо Роберт Баратеон убил немало Мартеллов, прежде чем занять престол. Чего только стоят Элия Мартелл и её дети. Любимая сестра и драгоценное сокровище обоих братьев Мартеллов.

Из-за этого, рассуждая понятиями Железных островов, Аша и представить не могла, чтобы Мартеллы с такой помпой и гостеприимством могли встречать невесту, по сути, члена семьи своего кровника. Нет, всё-таки с уверенностью можно утверждать, что Мартеллы никого не убьют и не отравят… не от хорошего отношения или попытки оставить прошлое в прошлом, конечно же. Просто в противном случае дорнийцы навлекут на себя слишком много несчастий, и всё на радость их общим врагам. Но какой всё-таки смысл подобного гостеприимства, вежливости, улыбок? Мартеллы явно чего-то хотят от них, но чего? Расстроить свадьбу или неким иным образом навредить будущему браку? Каким образом?

Пока Аша вела внутреннюю беседу, попутно улыбаясь Мартеллу и Сэнд, их привели к широкому и просторному залу с высокими потолками, украшенными лепниной и мозаикой, мотивы и сюжеты которых явно взяты из героического прошлого обоих народов, породивших Дорн в нынешнем виде. В самом зале были расположены диваны по форме «П», между которыми был установлен низкий стол, заставленный всевозможными яствами и напитками.

У торца стола в своём деревянном кресле с колесами недвижимой фигурой восседал владыка Дорна — принц Доран Мартелл. Сухое, изможденное и морщинистое лицо мужчины обрамляли чёрные волосы и аккуратная борода, но не такие насыщенные, как у младшего брата, с уже отчётливо виднеющейся лёгкой сединой. Усталые тёмные глаза смотрели на гостей со всем радушием, подобающим принимающему гостей принцу. Он был одет в расшитый золотом и жемчугом халат, скрывающий фигуру, а нижняя часть тела была плотно закрыта узорчатым покрывалом. Рядом со своим владыкой необоримым бастионом возвышался седовласый громадный мужчина, как минимум на пол головы выше Виктариона, держащий в своих медвежьих лапах двухлезвийный топор. Помимо принца и его телохранителя в зале были и другие многочисленные представители Дома Мартеллов, но… кто именно, Аша могла только догадываться.

— Лорд Бейлон, рад Вас приветствовать в своём доме. — Первым заговорил принц Доран, слегка приподняв свои руки, явно стараясь не делать резких движений. — Прошу простить меня, что не смог лично встретить Вас у ворот.

Всем хорошо известно, что принц Доран тяжело болеет паскудной подагрой, что явно не прибавляет радости в его жизни. Уже то можно считать подвигом, что, пересиливая боль, Мартелл сейчас ведёт с ними беседу.

— Нет нужды в столь высоких почестях и тем более в извинениях, принц Доран. — Аша аккуратно и с огромным, с трудом скрываемым интересом взглянула на отца, открывшего своей дочери и замершему Оберину свои навыки вести разговор. — Там, откуда мы родом, всё гораздо проще. Один рог эля и минимум слов, встреч и проводов.

Наблюдая и попутно перебирая воспоминания, Аша поняла, что ни разу до этого дня не видела, чтобы её отец говорил с кем-то так прямо и спокойно, как… «равный равному» — вспомнила девушка формулировку, а в её глазах вспыхнуло понимание происходящего. Отец ни много ни мало признаёт статус Дорана, как равного себе. А равный… «это уже совсем другое дело», как любит говаривать Ренли.

— Рад это слышать, милорд. — Слабо, но вполне искренне улыбнулся принц, слегка разведя руки в сторону. — В таком случае, позвольте Вас познакомить с моей любимой семьей…

По правую руку от отца, буквально разлеглась принцесса Арианна. Невысокая стройная девушка с оливковой кожей, большими карими глазами и копной длинных вьющихся иссиня-чёрных волос. Очень ладная фигурка у прелестницы, что сразу с некоторой завистью отметила про себя Аша. Одетая в полупрозрачный шёлк, Арианна оставила полностью открытым стройный живот, под шароварами легко угадывались стройные подтянутые ножки, а сверху открывался поистине шикарный вид на декольте.

Арианна, в свою очередь, с нескрываемым интересом разглядывала уже саму Ашу, во взгляде которой читалось некоторое пренебрежение, непонимание и… обида с завистью? Действительно, Аша могла легко себе признаться, что красотой сильно уступает принцессе, но мало ли шлюх в мире, что красивей и искусней? В итоге-то Ренли выбрал именно её, долговязую и с широкими плечами, а не стал добиваться внимание иных красоток и претенденток, коих вокруг было предостаточно.

Аша улыбнулась Арианне самой искренней улыбкой за сегодня, ибо так улыбается только женщина женщине, только та, которую выбрали, той, за которую даже не стали бороться. С торжеством, с глубоким чувством удовлетворения и превосходства над несостоявшейся конкуренткой. Арианна вначале даже смутившись от такого напора, подрастеряла свой запал, но вскоре собралась с мыслями и ответила. Задорно и с вызовом, словно предвосхищая… нечто. Нечто, что сильно напрягло уже Ашу.

«Что они задумали?» — вновь вспыхнула яркой звездой мысль в голове у Грейджой.

На диване с Арианной сидел и старший сын принца Дорна, Квентин. Крепко сбитый и коренастый юноша, фамильные чёрные волосы, но кожа светлая, высокий лоб, широкий нос и квадратная челюсть. Было видно, что Боги на парне если не отдохнули, то точно не заморачивались, учитывая стать его старшей сестры, дяди и даже отца (всё-таки, в молодости, Доран был весьма «прославлен»). Квентин, как и сестра, больше уделял своё внимание Аше, одарив ту своей кривоватой улыбкой.

Аша помнила, что у лорда Дорана есть ещё один сын, но он совсем ещё ребенок, и явно резвится сейчас где-то в фонтане с другими детишками или младшими кузинами. Следующими гостям представили так называемых Песчаных змеек, дочерей-бастардок Оберина Мартелла, что присутствовали здесь на правах полноценных членов семьи.

По правую руку от Квентина, с самого края, более собранно и скованно сидела старшая из них, Обара Сэнд, высокая и широкоплечая, с густыми ржаво-каштановыми волосами и руками воина, которым она, по сути, и была. Одета она в обычную мужскую одежду местных краев, но интереснее всего её взгляд. Взгляд дерзкий и вызывающий, но сама девушка, если судить по позе, чувствует себя явно не в своей тарелке.

Между Квентином и Арианной аккуратно уместилась, а по-другому и не скажешь, Тиена Сэнд, белая ворона семейства. Светлоликая и золотоволосая с тёмно-синими, прямо сапфировыми глазками, с милыми, нежными чертами лица и ямочками на щёчках. Одета девушка была в облегающее платье из бледно-голубого самита с кружевными рукавами. Видимого интереса к гостям проявляла мало, оказывая лишь дежурное гостеприимство.

На втором диване, находившимся напротив, по левую руку от принца Дорана, помимо Оберина и Элларии, расположившимися рядом с владыкой Дорна, изящно положив ножку на ножку восседала леди Ним — Нимерия Сэнд. Тонкая, гибкая и изящная, длинные чёрные волосы заплетены в косу, большие и блестящие тёмные глаза, высокие скулы, полные губы ярко-алого цвета и молочно-белая кожа. Одета леди Ним была в прозрачное жёлтое шелковое платье, расшитое золотом и украшенное драгоценными камнями. И Нимерия… можно сказать, что это было попадание в яблочко. Её цепкий и проницательный взгляд, оборачивающийся волной жара, оказался ключиком к юной железнорождённой, стоило только на секунду уйти мыслями в сторонку, только представить… кхм. Тень растерянности и сбитого дыхания уйдёт так же быстро, как появилось, но леди Ним этого было достаточно, чтобы расплыться в довольной улыбке победительницы.

Рядом с Нимерией надменной куклой сидела самая младшая из представленных Змеек, Элия Сэнд. Совсем ещё юная девушка и чистая копия отца, словно его черты приобрели большую женственность. Одета девушка была в обычное платье, что явно не доставляет ей удовольствия.

Представив, наконец, малую часть очень большой семьи, гостей расположили за торцом стола, противоположном принцу Дорану. Ещё раз окинув взором собравшихся, Аша невольно чуть закусила губу — столько золота, драгоценностей и дорогих тканей было на семействе Мартеллов, что они с отцом выглядели на их фоне как бедные мореходы севера. Они бы ещё шкуры надели, для антуража, но… нет. Аша отогнала от себя мысль — никакие перья и шёлковые сорочки, которые прибыли с дарами от Ренли, надевать она всё равно не стала бы. Ну… разве что перед ним. Всё-таки в простой, удобной, качественной и скупо украшенной одежде Грейджоев было своё достоинство и свой «дух», который безо всякой золотой пыли в глаза сообщал о том, кто они, и как к ним стоит относиться. Во всех концах света, в каждой стране и в каждом порту прекрасно знают, что людей с кракенами на одежде лучше не трогать, нигде и никогда. Это значит гораздо больше, чем всё золото и шелка на свете.

Тем временем слуги стали споро разливать по кубкам вино, а собравшиеся Мартеллы и Сэнды перешептываться и с интересом переглядываясь, пока почти начавшую неприятно сгущаться тишину не разорвал звонкий голос Арианны.

— Леди Аша, наверное, нам следует принести Вам свои извинения. — Участливо проговорила принцесса, тая в глазах издевку. — Надо было проводить встречу в Солнечном Копье, а не в Водных Садах… иначе, Вы бы не забыли своё платье и украшение.

Принц Доран никак на дерзкую шпильку дочери не отреагировал, но от него явно повеяло неодобрением, в то время как остальные пристально наблюдали за гостями и их реакцией. Отец, воздав должное вину, одобрительно приподнял кубок, на что принц кивнул, словно двое всё это время ведут какой-то мысленный диалог.

«Ах, Арианна, не была ты в столице и не сталкивалась в узких коридорах Красного Замка с Львицей»

— Благодарю вас, принцесса, за Вашу заботу и участие, — Аша мило улыбнулась, смотря на Арианну словно на маленькую и несмышлёную девочку, — но, откровенно говоря, я далека от платьиц и рюшечек. В них жутко неудобно во время морских походов… тем более, это может шокировать экипаж моего корабля.

Аша, специально сделав акцент на окончание фразы, легко рассмеялась, таким вот простым, но достаточно хлёстким образом сравнивая своё положение и свой статус со статусом «принцессы в башне». В смехе Грейджой поддержали Обара и Элия, остальные просто улыбнулись. Нимерия довольно и уже благосклонно, Тиенна с прохладой косясь на Арианну, а Квентин ехидно взглянул на сестру. Братья Мартеллы также не стали сдерживать свои улыбки… одна только Арианна поджала губы, неохотно признавая фиаско в данной словесной сходке.

Продолжив трапезу, собравшиеся начали постепенно обмениваться слухами и новостями о соседях, о том, что происходит в Королевстве или что видели Грейджои в своих путешествиях и походах. Отец говорил мало, ёмко и очень выборочно… и то, только когда в диалог вступал лично Доран. Так, впрочем, поступали и остальные «взрослые», полностью отдав инициативу молодёжи, отчего Аше приходилось вести диалог со всеми сразу. Обара и Элия явно заинтересовались морскими походами и схватками дочери Кракена, Нимерия и в чуть меньшей степени Тиена отдавали предпочтения разговорам о королевским дворе и столице, а вот Арианна…

— Ах, сколько можно слушать рассказы про сражения и столицу? Скучно и неприятно! — Стол стих, приготовившись к новой провокации принцессы. — Леди Аша, расскажите лучше про лорда Ренли и о том, как вы познакомились. Признаться, ходит столько разных слухов, что просто невозможно удержаться — очень хочется услышать эту дивную историю из первых уст!

Грейджой, сделав небольшой глоток вина, под невинным взглядом принцессы покосилась на отца. Тот был верен себе и невозмутимо подливал себе вина из кувшина, а поймав взор дочери… просто равнодушно моргнул, предоставляя дочери полный карт-бланш.

— Охотно, Ваша светлость. — Аша расслабленно вздохнула и откинулась на спинку дивана, невежливо умостив ногу на ногу да приметив, что по её ножкам взглядом невольно прошлись Квентин и Нимерия. — С лордом Ренли мы познакомились в борделе.

— О, как… — невольно вырвалось у Обары, что поперхнулась вином. Остальные Мартеллы также не остались равнодушными, переводя удивлённые глаза друг на друга, и даже у Арианны померкла её провокационная улыбка.

— Что Вас привело туда, миледи? — Для чего-то уточнила Арианна.

— А для чего люди ходят в бордели, принцесса? — Аша с наигранным удивлением ответила вопросом на вопрос, вызвав у Оберина смешок. — Мой экипаж устал после длительного перехода и ему нужен был соответствующий отдых, так что я сняла один из самых лучших борделей столицы. В разгар праздника к нам и явился лорд Ренли, которому не понравилось, что одно из его любимых заведений разгромили. Именно тогда мы впервые обменялись угрозами…

— Как романтично! — Вставила свою шпильку Нимерия, но была проигнорирована.

— А потом пара бутылок вина, богороща, бескрайнее звёздное небо и только мы вдвоём. — Договорила Аша, допив вино в кубке и с вызовом посмотрев на окружающих дам.

Неизвестно, что хотела сказать на подобное леди Ним, но она подавилась собственными словами и идеями. Вместо неё слово взяла та, от кого это ожидалось в последнюю очередь. Да и с вопросов под стать.

— А как Вам лорд Ренли, миледи? — Скромно поинтересовалась Тиена, тут же поймав на себе явно несколько неодобрительных взглядов сестер.

— Прекрасен, миледи. — Аша показательно и мечтательно улыбнулась. — Умён, высок и статен, красив, как мужчина хорош и весьма плодотворен.

Пока Бейлон незаметно для всех балансировал внутри между постижением новых глубин стоицизма и желанием утопить кого-нибудь, а остальные присутствующие обменивались понимающими взглядами и ехидными улыбками, явно придерживая очередной провокационный вопрос, Грейджой сама решила перейти в наступление.

— Признаться, принцесса… — Арианна с удивление взглянула на Ашу, явно не ожидая от той такой прыти. — Я невероятно благодарна судьбе за то, что Вы отказались от брака с лордом Ренли. В противном случае мне пришлось бы примерять роль разлучницы, а это явно посеяло бы вражду между нашими родами… особенно, учитывая то, как Вам не везёт с женихами.

Лицо Арианны окаменело, а Грейджой показалось, что она вот-вот услышит скрип плотно сжатых и стираемых зубов.

— Действительно… — слово взял принц Оберин, обменявшись нечитаемыми взглядами со своим старшим братом, чтобы спустя мгновение продолжить, — … но меня интересует другое, если не сказать, что восхищает…

Оберин перевёл свой взор на Бейлона. Глаза, в глубине которых заблестело пламя, встретились с холодом и мраком морских глубин.

— … то, как согласился на этот брак лорд Бейлон. С такой лёгкостью, словно это не Вы подняли восстание против Роберта Баратеона. Восстание, в котором погибли Ваши старшие сыновья, а младший стал до конца Ваших дней пленником в Винтерфелле. Выдать дочь замуж за младшего брата того, кто повинен в смертях многих из ваших родичей, друзей, соратников… подобного я ожидал бы от кого угодно, но только не от Вас.

Оберин продолжал лучиться доброжелательностью и гостеприимством, но его уста порождали яд такой силы, что многие в зале уже начали явно волноваться… лишь Доран продолжал хранить спокойствие, изучая немигающим взором реакцию гостей. «Очень зря» — поймала себя на мысли Аша, дав возможность слуге подлить ей вина и отщипывая виноградинку с кисточки на ближайшей тарелке. Отец ведь ответит…

— Да, я поднял восстание против Роберта, принц Оберин. — Отец смотрел прямо в глаза Красному Змею и говорил спокойно, но с явным вызовом. — Мои сыновья погибли как воины, с оружием в руках. И когда война была проиграна, я встал на колено перед Демоном Трезубца, признав его своим королем. Мы оба заплатили железную цену, принц Оберин.

— Железную цену? Наслышан. — Оберин явно стал распалятся, заставив почти всех окружающих потупить взоры. — Ведь в угоду Роберту была изнасилована и убита наша с Дораном сестра, как и племянники. Их тела завернули в знамена…

— Достаточно! — Громко потребовал Доран, оборвав наметившийся спич брата. Глупо и несвоевременно, отметила про себя Аша. Оберин явно начинает загораться не перед тем человеком. — Прошу прощение за это…

— Тогда почему Ваши враги ещё живы, принц Оберин? — Бейлон, словно не слышал Дорана, продолжлал давить взглядом Оберина. — Как так вышло, что я убил больше Ланнистеров, чем Вы?

В зале повисла напряжённая и агрессивная тишина. Сказанное её отцом, совершенно точно не понравилось многим окружающим, особенно Оберину и его ненаглядным змейкам. Но с правдой сложно спорить, не так ли? Оберин пыхтел, играл желваками, силясь выдать достойный ответ, но красноречие явно покинуло его в сей момент.

— И Вы ошибаетесь, говоря, что я выдаю дочь замуж. — Неожиданно для всех продолжил Бейлон, ловя на себе уже удивлённые взгляды, в том числе и дочери. — Аша сама приняла решение, и в моей власти было поддержать либо воспрепятствовать. А в таких вопросах я всегда руководствуюсь интересами семьи. Партия с лордом Баратеоном крайне выгодна для Железных островов и отказываться от подобного — глупость. И именно глупость была бы настоящим предательством памяти моих сыновей, убитых в борьбе за будущее нашего дома и Железных островов.

Мартеллы переглядывались, являя собой иллюстрацию ко всему спектру эмоций, но прекрасно понимали, о чём говорил Бейлон. Аша в то же время пребывала в восторге. Её отец никогда не был… лёгким и приятным человеком, даже для своих жены и детей. Она уважала его, уважала силу, власть, хладнокровие и все качества, которые нужны были человеку, который правит железнорождёнными, но это не «тёплое» чувство. Но сейчас, снова оказавшись рядом с отцом и, более того, оказавшись с ним на одной стороне в схватке, пусть и словесной, она не могла не проникаться уже более осмысленной симпатией к кракену.

— В таком случае, позвольте поинтересоваться, лорд Бейлон. — Слово взял Доран. — Лорд Ренли получит невесту, корабли и многочисленные дары. А что же получите Вы и Ваш Дом? И стоит ли оно того?

— Что получит мой Дом? — Не без удивления переспросил Бейлон, чуть улыбнувшись перед ответом. — Будущее.

Только Доран понимал в полной мере, о чём говорит Бейлон. У него были определённые сомнения до этого, но личное знакомство и поведение «старшего» гостя не оставили более никакого простора для домыслов.

На добрые две недели Водные Сады стали домом для лордов Железных островов и их семейств. Если Аша не была бы столь сильно знакома со всеми нюансами морских путешествий, то могла легко подумать, что дорнийцы специально задерживают их, но это точно не так. Отремонтировать и пополнить припасы почти восьми десятков кораблей — не такая уж и простая задача. Особенно учитывая, что многим из них предстоит скорый поход обратно от Штормовых земель. В связи с этим, необходимо пользоваться расположением дорнийцев… пока есть возможность. Впрочем, она признавалась себе, что можно было бы сделать всё гораздо быстрее.

Всё то время, что островитяне жили в Водных Садах (и надо сказать, что совсем неплохо жили) Лорд Бейлон общался с принцем Дораном почти каждый день в тенистой беседке. После этих бесед наиболее приближённые к лорду Грейджою собирались вокруг него и что-то тихо обсуждали. Что именно, Аше было неведомо, а дядя отказывался говорить, уверяя, что это всё пустяки. Постепенно, познакомившись с местными и поняв, что к чему, лорды стали осторожней и сдержанней, не подпуская местных к своим дочкам, в то время как дочки следили, чтобы у их отцов не появились новые морские жёны. Аша, в свою же очередь, если и не сблизилась, то нашла общий язык с дорнийками. Ладно, будем честными — ей пришлось это сделать. Аша воспринимала всё происходящее как тренировку, репетицию своей будущей жизни в «зелёной» столице, которая пройдёт в окружении всяких стерв и лизоблюдов.

Они общались, шутили, порой очень тонко, а порой и нет. Вместе купались в дальних бассейнах, под чуткой охраной и надзором, обменивались слухами и обсуждали, разумеется, Ренли. Аша без стеснения и лишь немного (по женским меркам) приукрашивая рассказывала про столицу и жизнь при дворе, про Ренли и его характер и его… таланты.

— Что делает?! — Обнажённая Нимерия соблазнительно выгнулась, таким образом якобы высыхая на жёлтом камне, которым обложен бассейн.

— Готовит. — Довольно ощерилась Аша, пробегая взглядом по так жаждущим внимания изгибам. — Изумительно. Он со своей свитой составляет целую книгу по рецептам, чуть ли не каждый день создавая новый. В Красном Замке считается большой честью и удачей попасть к Ренли на ужин.

— Какие таланты… — без особой радости промолвила Арианна, укусив персик, который ранее кинула в неё Обара.

— Хм… а почему Ренли называют «вешателем»? — Поинтересовалась Тиена, укутавшись в платье под тентом. Слишком она печется о своей драгоценной молочной коже.

— Вы не знаете? — Подлила масла в огонёк заинтересованности Аша. Ей стало неожиданно приятно расхваливать своего будущего мужа. — Он заступился за леди и её детей, что сейчас служат ему. Один из офицеров королевской стражи надругался над ней и её старшой дочерью… а Ренли повесил этого офицера и заодно его приближенных, оставив тела висеть во внутреннем дворе казармы стражи на несколько месяцев.

— Так долго? — Деловито и с одобрением спросила Обара.

— Ага, — Аша подмигнула, подплывая к девушкам поближе, — и знаете почему?

— Почему? — Хором спросили змейки.

— Он забыл про них!

На всю округу раздался задорный девичий смех.

Аша продолжала рассказывать многое, но не переходила ту невидимую черту, отделяющую слух от секрета. По сути Грейджой не рассказывала ничего такого, чего бы не смог им доложить свой шпион при дворе. А он точно есть. Взять хотя бы мастера над оружием Красного Замка — Арона Сантагара, дядю Сильвы Сантагар… фрейлины Арианны.

— Я слышала, что на Железных островах многожёнство. — Томным голосом поинтересовалась Нимерия, прямо взглянув в глаза Аши. — Не боишься, что Ренли найдет себе ещё жёнушек?

— Только с моего разрешения. — Деловито заявила Аша, выдержав взгляд леди Ним и довольно ухмыльнувшись. — Вы, девчата, свой шанс уже упустили! Надо было соглашаться на его последнее письмо.

— Ха, а он выдержал бы? — Довольно осклабилась Обара, ловко взобравшись на бортик бассейна, демонстрируя отлитые мышцы.

— Неправильно. — Ещё шире улыбнулась Аша. — Выдержали бы вы? Вот правильный вопрос.

Новая порция смеха сокрушила знойную тишину. И в исполнении некоторых голосов смех этот звучал подозрительно похоже на вызов.

Познакомилась Аша и со свитскими принцессы Арианны. В основном это касалось вьющихся вокруг них парней, каждый из которых распускал хвост перед Ашей пуще и сильнее предыдущего, явно делая это не из-за неожиданно вспыхнувшей любви. Первым был некто Гарин, один из ленных рыцарей на службе у Мартеллов. Словоохотливый смуглый парень с дурацкой серьгой в ухе и золотым зубом… отшить такого было делом принципа.

Следом, перед Ашей стал красоваться сир Эндрю Дальт, наследник Лимонной Рощи, по лицу которого было прекрасно видно, что он тот ещё ловелас и с девушками явно умеет общаться и «обращаться». Но до Ренли ему ещё далеко, о чем не могла умолчать Грейджой, легонько, но сокрушительно сбивая с того спесь под зубовный скрежет Арианны. Ещё пара дней и этот звук станет любимой музыкой Аши.

Последним был сир Герольд Дейн, которого все величают с придыханием «Тёмная Звезда». Красивый, действительно и безоговорочно красивый и ладно сложенный молодой мужчина с тёмно-фиалковыми глазами. Красноречив и злословен, часто излишне пафосен и, по мнению Аши, очень глуп и столь же надменен. С чего-то вбил себе в голову, что он — лучший мужчина на всём свете. Но сколько радости он доставил девушке! Его нахальные ухаживания и дерзкие предложения… отбривать их было само удовольствие. В эти моменты Аше очень хотелось увидеть диалог этого забавного мальчика и Ренли.

Бойся своих желаний.

— Слышал, Ваш жених внешне схож с королем Робертом в молодости, — высокопарно тянул слова Темная Звезда, не скрывая во взгляде насмешки, — но никак не могу вспомнить, в каких турнирах он участвовал и победил ли он хоть кого-то, кроме разжиревших стражников.

— Сир, — ласково проворковала Аша, что явно вначале приободрило последнего, — мой будущий муж не участвует в турнирах. Он их проводит, давая таким как Вы шанс хоть где-то прославиться.

После этого момента, к большому сожалению, красивый мальчик больше не приходил. Очень жаль… уж очень много рифм и аллегорий придумала Грейджой на слова «темный» и «звезда».

— Ты расхваливаешь своего жениха, словно купец товар. — Нимерия тяжело дышала, слегка прижав Ашу в одном из тёмных коридоров. — Так и хочется украсть.

— Можешь попробовать. — Аша млела от горячего дыхания леди Ним и её ласковых и очень старательных рук. — Но через мой труп…

— Какая категоричность. — Лукаво восхитилась Нимерия, ещё сильнее сблизившись с лицом Аши. — Ревнуешь?

— Он мой. — Твёрдо произнесла Грейджой, но от девушки отстраняться не стала. — И только мой.

Аша знала Ренли. Близость с мужчиной он не простит в любом случае, а близость с женщиной… понял бы. Пекло, он и разделил бы. Кобелина рогатая.

— Даже кусочек? — Жарко зашептала Нимерия на ушко.

— Смотря, как ты попросишь… — Выдавила Аша, тщетно стараясь задавить возбуждение, пропитавшее голос.

— О, я постараюсь…

На пятнадцатый день, когда все корабли были готовы, Ашу огорошило известием, которое её совсем не обрадовало.

— Как это понимать?! — Аша подскочила к отцу то ли с мольбой, то ли с требованием всё объяснить.

— Мартеллы в последний момент решили согласиться на приглашение лорда Ренли. — Бейлон смерил дочь взглядом, отметив, что та была в дорнийском платье, но промолчал на это. — Принц Доран попросил помочь им добраться до столицы, а я не стал отказывать.

— И? Кто едет? — В голосе Аши прозвенела сталь, отчего Бейлон явственно напрягся.

— Принц Оберин и принцесса Арианна со своими свитами.

«Кусочек, значит? Кусочек! Я вам покажу, сучки, кусочек! Кобель рогатый!»