Олень

Глава 37

Несмотря на то, что лордам с Железных островов были выделены пара постоялых дворов хорошего, вполне соответствующего дорогим гостям уровня, обед был организован на борту «Морской песни», корабле Родрика Харлоу. Выбор, в котором недвусмысленно читалось нежелание приглашённых лишний раз афишировать свой состав, а также давать поводы для пересудов о том, что же могло обсуждаться. Нет, этот званый обед не является каким-то секретным собранием… просто встреча, о которой участники и их минимальный возможный антураж не распространяются.

«Морская песнь» представляла собой двухпалубную галею вёсел на сорок да с надстройкой в районе кормы, где расположилась каюта самого Харлоу. Завершала образ, явно визуально отделяя галею от сестриц аналогичной постройки, расположившаяся на носу корабля фигура девушки с венком из водорослей. Поскольку «Морская песнь», как и прочие корабли настоящего века, не была оборудована смотровыми окнами и иллюминаторами, единственным источником освещения были несколько закрытых фонарей, использующих тюлений жир в качестве топлива, которые наполняли каюту не только светом, но и соответствующей палитрой ароматов. В помещении нас уже дожидались коллеги Харлоу по опасному бизнесу — самые могущественные феодалы Железных островов и, по совместительству, самые адекватные люди из тех мест. Люди, которым знакома суровость родного края, и которые не склонны её романтизировать сверх того, что стало уже частью культуры.

За прямоугольным столом расположилось и неспешно вело беседу трио, которое стихло и без лишней спешки поднялось со своих мест при нашем появлении. Самым значительным в нём был, разумеется, Горольд Гудбразер. Гудбразеры — могущественный дом Железных остров, который если и уступает Харлоу, то совсем незначительно. И, как и всё те же Харлоу, обладают большим число младших ветвей и вассалов, благодаря которым контролируют весь Большой Вик, — самый крупный и богатый остров, — и частично территории на Ормонте и Старом Вике. И это не просто «пустая площадь» — на землях Гудбразеров расположились богатые — самые богатые в регионе, — залежи свинца, олова и железа. Всё еще, несмотря даже на многовековую вырубку, достаточно леса на склонах гор и холмов, а вокруг острова обилие морского зверя и китов, чьи «внутренности» так ценятся по всему миру. Вместе с тем… Гудбразеры ещё и самый нелюбимый Дом жрецов Утонувшего, поскольку это многочисленное и «ветвистое» семейство живёт и процветает не на морском разбое, а на ремёслах и торговле.

Рядом с Гудбразером улыбался, поправляя свои усы, Савейн Ботли — владыка крупнейшего поселения на островах и близлежащих земель. Лордпорт не является рекордсменом по числу жителей, уступая в этом показателе большинству городов королевства, однако вотчина Ботли может похвастаться достаточно развитым производством. Чего только стоят большие верфи, на которых, собственно, и был построен Железный флот? Или целая треть города, которую занимают кузнецы, мастера и прочие ремесленники, изготавливающие весь перечень железных инструментов, утвари, оружия и доспехов? О, ужас! Есть даже своя купеческая гильдия под прямым патронажем лорда Савейна, который просто с издевательской лёгкостью почти полностью монополизировал всю внешнюю торговлю островов с внешним миром. А секрет успеха прост — большинство железнорождённых презирает торговлю (речь про «товарную за деньги»), считая это дело как минимум недостойным, а как максимум ещё и богохульным. Ботли же, завидев, что свято место пустует, твёрдо и уверенно его заняли, став официальными посредниками между своими мракобесами и чужестранцами, заимев-таки замечательный гешефт. Все счастливы и довольны. Ну… те, по крайней мере, кого не «забыли» спросить. И, само собой, Ботли являются очень близкими деловыми партнёрами Гудбразеров, что абсолютно неудивительно.

Третьим человеком в каюте оказался лорд Бейлор Блэктайд. Владыка острова — Чёрная Волна. Блэктайды хоть и славны великим прошлым, но на сегодняшний день не отличаются ни большой силой, ни авторитетом. Дом понёс близкие к катастрофичным потери во время восстания Бейлона Грейджоя. Потери не только в людях и кораблях, но и членах семьи. Помня об этом, многие Блэктайды — в том числе и глава Дома, — имеют стойкую неприязнь непосредственно к лорду Грейджою. Добавляет «специфику» в положение дома и тот факт, что его владыка был вырван из своей земли и культуры на очень длительный срок и… хорошо воспринял чужую. Лорд Блэктайд, приняв веру в Семерых в Староместе, активно отстаивает и продвигает её в своих владениях. Только вот выражается это не в гонениях, назначениях на новые места показательно новых и «правильно верующих» людей и пламенных речах, а в упорядочивание и развитии хозяйства в собственных владениях. Покровительство торговле и ремёслам, а также отказ от морского разбоя как экономического базиса. К большому удивлению многих местных жрецов и сочувствующих, «реформы» на Чёрной Волне проходят достаточно спокойно, а местное население отчего-то не восстаёт.

Гудбразеры, Ботли, Блэктайды и Харлоу, являются становым хребтом фронта по отказу от Старого закона на Железных островах. Это очень могущественный союз… в плане своего потенциала. Союз в высшей степени перспективный, но слабо организованный и неоформленный… ему не хватало лишь общей точки кристаллизации. «Не хватало», потому что таковая наконец-то нашлась — я. Старый закон не даёт этим лордам стать ещё богаче, стать ещё более могущественными, чем они являются на сегодняшний день. Вопиющая несправедливость, которую с моей помощью вполне возможно исправить, что лорд Харлоу и показал своим компаньонам.

— Милорды, — слово взял лорд Родрик, как хозяин «Морской песни», — позвольте вновь, уже «близко», представить Вам лорда Ренли Баратеона.

— Милорды, — я без промедления подхватил слова Родрика, — позвольте мне вновь выразить свою признательность за ваш визит и ваше внимание. Убеждён, наши встречи и знакомство многое сулят для нас всех в будущем.

— Ваша Светлость, благодарим за столь тёплый и радушный приём, — первым, как и ожидалось, стал отвечать своим глубоким и сильным голосом лорд Гудбразер, — это большая честь для нас…

Продолжая обмениваться взаимными приветствиями и полагающимися на данном этапе знакомства восхваляющими словами, мы постепенно расположились за стремительно наполняющимся разнообразными блюдами и напитками столом, организованном прилично выглядящими и одетыми в гербовые цвета Харлоу матросами. Жаркое из баранины, жаренные чайки, и только-только сваренные омары, к которым шёл соус из сливочного масла и зелени. Ну и, разумеется, свежий хлеб доставленный из города. Из напитков предложены красное вино и ароматный эль.

Не став строить из себя недотрогу и стесняшу, я сразу же полез своими загребущими руками к столь впечатляющему своим размером омару. Хруст безе… кхм… хитинового панциря и сладкая плоть ракообразного теперь были в моей полной власти. Мягкое мясо, которое так приятно запивать элем, буквально растворялось на волокна во рту. Коллеги-феодалы также не отставали и, обмениваясь дежурными словами, принялись за еду. И только когда был утолён первый голод, атмосфера стала потеплее, а я закончил с «шейкой» омара, уже принявшись выковыривать мясо из клешней, стал постепенно наклёвываться разговор, ради которого все мы здесь собрались.

— Как Вам дары нашего господина, милорд? — Прищурившись поинтересовался лорд Ботли, вытирая рукавом жир с длинных усов. — Говорят, за иных девиц лорды-отцы готовы были выложить в два раза больше.

— Что мне дело до прочих, лорд Савейн? — Закончив с омаром, я принялся вытирать руки об скатерть. — В нашем брачном союзе деньги — лишь приятное дополнение, а не причина. А другие пусть болтают. И так боюсь, будь на континенте более подробно известно о размере приданого моей дражайшей невесты, у меня мигом бы нашлось множество конкурентов.

Присутствующие вежливо заулыбались, отдавая должное незатейливой шутке. Шуткой, однако, это было только отчасти.

— К сожалению, — неторопливо продолжил изливать мысль под внимательным взором присутствующих, — до сих пор истинный потенциал и богатство Железных островов так никем и не был оценен по достоинству. Даже многими железнорождёнными.

— А Вы, Ваша светлость, стало быть, оценили?

Ирония так и выпирала из речи лорда Гудбразера, с интересом вступившего в разговор. Кажется, его товарищи, в целом, разделяют эти эмоции. Но откровенного негатива или неприятия их слов я не вижу.

— Ещё как оценил, лорд Горольд.

Пришлось сразу давить полезшую на лицо довольную и откровенно приторную лыбу, ибо невольно перед глазами пробежались наиболее запоминающиеся картинки прошедшей ночи. Прекраснейшей ночи, смею заметить… но лицо надо держать. Буквально. Прогнав приятные воспоминания, я продолжил сосредоточенно и серьёзно — пора окончательно уводить беседу в нужную сторону.

— Вы сами это знаете, — не задерживаясь слишком долго на ком-то конкретном, я оглядел собравшихся, — и именно поэтому вы здесь, милорды. Вы здесь, дабы предложить мне выгодную сделку.

Блэктайд также окинул взглядом собравшихся, в первую очередь своих компаньонов. Он уже не юнец, только что возглавивший свой дом после восьми лет бытия заложником в Староместе, но опыта и понимания своих же всё ещё не хватает… уверен, он не видит полный спектр некоторых намёков и не может в полной мере прочитать взгляды и чуть заметные невербальные сигналы, которыми обмениваются Гудбразер и Ботли. Сидевший же рядом со мной Харлоу вновь блеснул своей лёгкой улыбкой, ставшей прологом в уже его партии.

— Ваше торговое начинание весьма заинтересовало всех здесь присутствующих. И даже больше — мы готовы Вам предложить участие… уже в нашем предприятии.

Харлоу был как всегда лаконичен и аккуратно прямолинеен.

— Неожиданно… но интересно! — Я вполне искренне воскликнул, уже отлично представляя себе, о чём именно пойдёт речь.

— Северная торговля не менее выгодна, чем южная, милорд. — Мысль Родрика подхватил Ботли, отбросив всякий шутливый тон и став, уловив общее настроение, предельно серьёзным. — Сегодня Вы как раз могли наблюдать её плоды. Пушнина, рыбий зуб, китовый ус, янтарь… и это лишь немногое из того, что могут дать земли, лежащие за Стеной, и их дикий народ, что готов продать десяток фунтов пушнины за железную вилку или нож…

Что ж… лорд Ботли знал, о чём говорит, хоть и знатно приукрашивал ситуацию. И какими бы страшными историями и запретами ни была опутана тема, но сама по себе торговля с одичалыми не запрещена. Торгуй себе на здоровье, коль смелость позволяет! Но, как и в прочих рисковых делах, здесь имеют место быть определённые нюансы. С одичалыми торгуют многие: северяне, железнорождённые, восточные купцы и даже сам Ночной Дозор. Однако, сия торговля никогда не приобретала большого значения. Она никак не могла его приобрести.

Одичалые — дикари. С этим очевидным фактом не станет спорить никто. Они застряли в родоплеменном обществе без хоть сколько-нибудь заметных перспектив продвинуться дальше. Да и как, если в главе угла стоят изоляция и жесточайший дефицит металлов? И именно из-за последнего любое сельское хозяйство в данном регионе находится на крайне низком, буквально зачаточном уровне. При отсутствии хоть каких-то металлических орудий труда (медных, бронзовых, железных) невозможно обрабатывать достаточные площади земли. К слову, эти самые площади, для начала, неплохо бы очистить ещё от леса! А с каменными орудиями труда да в условиях низких температур это является очень непростой задачей, с которой справляются только самые организованные и многочисленные кланы. Развитие сельского хозяйства стопорит и отсутствие в землях за Стеной крупного рогатого скота — ни коров, ни лошадей, ни буйволов там не водится, а никого крупнее коз там не одомашнили. Конечно, там достаточно мамонтов, шерстистых носорогов и оленей, но согласитесь всё-таки, что это «немного другая» фауна. Таким образом… пахать землю приходится своими скромными человеческими силами, превращая сельское хозяйство в пытку длинною в жизнь. Это является основным препятствием возникновения какого-либо государства и экономики в этом регионе.

Большинство одичалых живут кланами численностью в пятьдесят тире сто человек, занимаясь в основном промыслами и собирательством, а при возможности разбоем. Какая в этих условиях может быть торговля? Разумеется, исключительно бартерная и в небольшом объёме. Товар в обмен на товар. И ведь одичалым есть, что предложить: пушнина, янтарь, драгоценная кость, обсидиан, жир, лес, мёд, воск и прочее-прочее-прочее. Но вот проблема… самим одичалым мало что нужно. Им не нужно золото и серебро, они не знают, что такое «деньги», им не нужны ткани, мрамор, цветные перья, краски и даже её величество корица. Чего они хотят, так это доброй стали! Мечи, молоты, секиры, кольчуги и столь ценимые ими наконечники для стрел, что так легко пробивают шкуры и стёганые доспехи, любимые братьями Ночного Дозора.

Да, торговля каким-либо оружием с одичалыми запрещена королевским законом под страхом смерти. Да, никого это не останавливает. Нет такого преступления, на которое не пойдёт капитал ради трёхсот процентов прибыли. Да и кто этому помешает? Крайне ослабший Ночной Дозор? Без шансов. Ситуация сложилась так, что те же железнорождённые спокойно ведут торговлю с одичалыми, а прямо доказать, что именно островитяне продают железо на север никто не может. Вот и ещё одна звонкая монетка в копилку взаимной неприязни между северянами и железнорождёнными.

Но при всех плюсах есть у северной торговли Железных островов и своя некрасивая изнанка — скромные объёмы. Главное, за чем железнорожённые плывут за Стену, в верховья реки Молочная, это лес. Отличные гвардейские сосны, которые обходятся им практически бесплатно, из которых и был построен практически весь Железный Флот. В цене и прочая древесина, которая используется уже в качестве топлива для металлообработки. Всё, что касается остальных ценных ресурсов, является уже просто небольшим приятным бонусом. Одичалых немного и со своим преимущественно кочевым (причём, на своих двоих) образом жизни они чисто физически не способны привести на обмен ту же пушнину или янтарь в «интересных» объёмах.

Получается следующее: несколько кланам, кочующим в бассейне реки Молочной, хорошо известно, что в это время года на реке появятся «варяги», которые будут рубить лес и торговать железом. Воевать с ними дураков нет, — издалека видно всё-таки, что люди серьёзные, — а значит можно и даже нужно торговать, что… тут же провоцирует локальную бойню за право первыми вести дела с пришельцами. Всё как всегда, кто первый — того и тапки. Точнее, если конкретней, того и стальные секиры, мечи и наконечники для копий и стрел. Но сколько полезного груза на продажу может притащить на себе среднее племя одичалых? Совсем немного. Да и сами железнорождённые не дураки, а потому не привозят много стали на обмен, прекрасно понимая, что это может привести к печальным для них последствиям. И всё-таки даже такой скромный объём неумолимо и стабильно порождает кровавый круговорот стали в племенах одичалых. Племя накапливает стальное оружие, раздаёт люлей соседям, захватывая их женщин и кочевья, а потом вновь распадается на более мелкие рода. Круговорот повторяется раз за разом, медленно распространяя сталь на этих холодных землях. И «почему-то» накапливаются в первую очередь именно товары военного назначения, а не то, что помогло бы в обработке земли…

В любом случае, у железнорождённых появляются крайне ценные товары, которые неплохо бы было продать за звонкую монету. Но куда? Как это ни удивительно, но в Старомест и Ланниспорт, которые дерут просто безбожные пошлины с этой торговли, откровенно наживаясь. Сволочи? Да, а ещё успешные бизнесмены, альтернатива которым лежит на берегах Узкого моря, но сопряжена с сомнительными перспективами и очень высокими рисками. Вот и поддерживают упорно господа железнорождённые эту откровенно несправедливую в их отношении торговлю. Впрочем, есть и множество иных негативных факторов, помимо пресловутой несправедливости: действия одичалых, гибель кораблей от непогоды и откровенное вредительство жрецов. Слуги Утонувшего спокойно воспринимают бартерную торговлю, но денежную на дух не переносят, в связи с чем регулярно и устраивают религиозные сходки у ворот замков, требуя выбросить «нечистое золото» в море, желательно, чтоб во время шторма. Иногда они даже имеют успех, что очень приходится по душе местным ныряльщикам и рыбакам, ведь такое золото уже благословлено Утонувшим и очищено от «зелёной скверны», а, стало быть, им можно пользоваться, абсолютно не боясь «озелениться» или прогневать Утонувшего. Вот так вот.

Однако повторюсь — Железные острова никогда не откажутся от данного торгового пути. И всё по одной простой причин — северная торговля является единственным источником «валюты», то есть серебра и золота для экономики Железных островов, без которых больно уж тяжко.

И вот, в этом скромненьком и безрадостном торговом треугольнике неожиданно всплывает имя Вашего покорного слуги.

— … всё, чего мы желаем, лорд Ренли, это справедливой цены. — Закончил, наконец, полит-экономический экскурс в регион лорд Ботли, осушив кубок эля после длинного монолога, пока остальные не сводили с меня глаз, ожидая реакции.

Господа явно готовились к настоящей встрече и довольно грамотно, чётко и ёмко изложили все местные расклады. Серьёзный подход, понимание моего интереса и надежда на достойное встречное предложение. Приятно, Неведомый побери, общаться с умными людьми! Теперь главное не продешевить.

— Немного непривычно слышать подобное из уст железнорождённого, лорд Ботли. — Улыбнулся собеседнику, но взгляд мой оставался по-деловому «сухим».

— Боюсь, милорд, крайне небольшому числу людей понятно реальное положение дел на Железных островах. Ещё меньше тех, кто стремится это исправить. — В разговор вновь вступил Харлоу, подержанный одобрительными кивками остальных присутствующих.

— А к какому числу относится лорд Грейджой? — Не мог не расставить все точки над «ай».

— Как видите, — недовольно пробасил Гудбразер, — его здесь нет.

— Предельно исчерпывающий ответ. — Только и оставалось промолвить, изобразив задумчивость.

Именно, что изобразить. Я не питаю иллюзий, а потому прекрасно понимаю, что островные феодалы — такие же сволочи, как и все прочие, и свою выгоду они точно упускать не намерены. Идут ли их действия на благо всего архипелага? Утонувший сие только знает! Для меня главное, что это ещё один источник дохода, способный упрочнить уже не только моё положение в королевстве, но и Аши на островах, одновременно ослабив Ланнистеров и Хайтауэров (в частности), лишив их одного из источников дармового дохода. Но это явно будет непросто…

— Вы должны отдавать себе отчёт, милорды, — продолжил нагнетать атмосферу, дабы поспособствовать договороспособности своих собеседников, — что ваш аппетит будет расти, и вы повезёте больше стали на север. Скрывать это будет уже гораздо сложнее. Моё нынешнее влияние при дворе весьма ограничено, и прикрывать вас… долго не смогу себе позволить.

Господа подобрались, явно уловив моё завуалированное согласие. Первым поспешил ответить Гудбразер.

— На Железных островах, Ваша светлость, есть тысячи вольных капитанов, которым не указ и сам король.

— Как мастеру над законом и брату короля, мне очень печально это слышать, лорд Горольд, — публично попенял на слова лорда, но не стал развивать данную тему… пусть трактуют это как угодно, — но, в любом случае, в ваших интересах сохранять в неведении, относительно объёмов торговли с одичалыми, своих соседей. Не в моих…

Сразу обозначил свою позицию, дабы более этот вопрос и проблема не всплывали в моём присутствии. Неосмотрительность в подобном вопросе может сильно осложнить, а где-то и обрушить многие мои начинания и прожекты. Лорды, однако, без колебаний со мной согласились, дружно кивнув.

— Впрочем, есть ещё одна… дилемма, милорды. — Сделав глоток эля, продолжил под внимательным взглядом окружающих. — Золото. Чтобы купить в Лордпорте дары севера за золото и серебро, сперва необходимо их откуда-то достать. И, как всем хорошо известно, Штормовые земли не славятся своими приисками, так что единственный источник драгоценных металлов для меня — торговля. В данный момент это торговля с Летними островами, которую я и пытаюсь развить. Выпадение такого объёма золота из столь скрупулёзно и мучительно настраиваемого торгового оборота может нанести много вреда. Вам ли не знать?

— Абсолютно верно, лорд Ренли. — Слово вновь взял лорд Ботли. — В чем мы и готовы помочь, передав в Ваше полное распоряжение, покуда будут в силе наши договоренности, три большие каракки с обученными, дисциплинированными и проверенными экипажами…

Неплохо, но недостаточно.

— Беспошлинная торговля в Лордпорте, на ваших землях и землях ваших вассалов, а также гарантия неприкосновенности моих кораблей и людей…

Внимательно обвожу взглядом присутствующих, выдавших абсолютно разные реакции на сказанное. Харлоу и Блэктайд были спокойны, лорд Ботли раздражённо дернул щекой, ибо он недополучит больше всех предполагаемой прибыли, а вот Гудбразер… широко улыбнулся.

— Вы и впрямь делец, лорд Ренли. — Гудбразер громко заржал, чем изрядно удивил Ботли с Харлоу. — Начинаю жалеть, что не отправил раньше одну из своих дочерей в столицу…

— Никогда не поздно, лорд Горольд. — Пожал плечами, улыбнувшись на спич лорда. — Моей будущей жене потребуется свита, а при мне и сейчас находится множество достойных рыцарей и отпрысков благородных домов.

А вот тут-то Гудбразер стих и задумался. Веселье из него не выбило, но глаза явно выдали, что он хорошенько призадумался. Думаю, он видит, что с моей стороны это не просто красивое словцо.

— Нага с Вами! — Воскликнул Ботли, явно успев за эти мгновения свести дебет с кредитом. — По рукам, лорд Ренли.

— Харлоу согласны с такими условиями… — выждав согласия коллеги, степенно молвил Родрик.

— Блэктайды тоже. — Поспешил ответить Бейлор.

— Гудбразеры в деле! — С усмешкой пробасил Горольд.

— Лорд Ренли! — Окликнул меня Блэктайд, стоило нам выбраться из лодки на причал. — Прошу извинить меня, но уделите ещё немного Вашего времени.

Было очевидно, что лорд Бейлор присутствовал на недавней сходке в качестве массовки, значительно уступая своим коллегам в важности и возможностях, будучи явно привлечённым к этому делу лордом Харлоу. Для чего? Сложно ответить с уверенностью. Возможно, он каким-то образом усиливает именно свою позицию на островах. Возможно, он балансирует чужую… тех же Гудбразеров. Впрочем, мне до этого нет пока никакого дела. Но вот сам Бейлор? Он высиживал статистом не просто по просьбе Харлоу, сейчас я в этом уверен совершенно точно.

— Разумеется, милорд. — Тепло улыбнулся мужчине. — Полагаю, неспешная прогулка после столь плотного обеда нам не повредит.

Благодарно кивнув, Блэктайд встал чуть позади от меня, принявшись быстро, но стройно излагать.

— От лорда Харлоу мне известно, что Вы готовы принять себе на службу капитанов железнорождённых для перевозки товаров по Узкому морю.

— Не совсем, — поспешил уточнить удивлённому Бейлору, — скорее… для сопровождения моих людей и моего груза.

— Это определённо другое дело. — Блэктайд улыбнулся, быстро разобравшись в словесной казуистике. — В таком случае, позвольте поучаствовать в этом мероприятии.

— Поучаствовать? — Я поразился, изобразив вверх удивления. — Столь значительный лорд? Вы не боитесь за свою репутацию?

— Репутацию? — Блэктайд криво и грустно улыбнулся. — Милорд, я не собираюсь сидеть на голых скалах и кормить дерьмом чаек, пока мимо проплывает такой шанс… действительно улучшить своё положение…

Я немного подивился столь резкому переходу от великосветской беседы к портовой ругани, но не могу сказать, что это меня оттолкнуло.

— Вместе с «Ночной летуньей» в моём распоряжении ещё тройка ладей.

Остановившись, я внимательно стал рассматривать лорда Бейлора. Молодой ещё мужчина с разорённым наследством на руках и перебитыми родичами. Что еще делать принципиальному человеку в своих воззрениях? Правильно, только бороться. С обстоятельствами, с прошлым, с общественным мнением, со всяким, кто встанет на пути. Желательно, найдя себе союзника в этом нелёгком деле. Иначе разрубят тебя на семь ровных кусочков, а твой соболиный плащ самодовольно примерит какой-нибудь мерзавец…

— Мой друг, ловите ветер всеми парусами, — положил правую руку на плечо Бейлора — и судьба будет Вам благоволить. Как и я. А пока… рад, что столь достойный человек отозвался на мой призыв. Добро пожаловать в команду.

В ответ, приложив правую руку к сердцу, лорд Блэктайд коротко поклонился.