Опасная клятва

Глава 3

В уютном полумраке кабинета светился экран компьютера, освещая хмурое и задумчивое лицо, обрамлённое чёрными кудрями. Узкие миндалевидные карие глаза ловили отблеск читаемого документа, словно в них горел потусторонний свет. Рядом с рабочим столом, нервно сжимая в руках планшет, стоял секретарь и ожидал вердикта хозяина кабинета.

— Напиши отказ, только не в вежливой форме, а то наставник не поймёт и будет настаивать.

— Но вы уверены, что вежливо отказывать наставнику, омерак, пусть и бывшему? — робко уточнил Аранс Глаб у Дантэна Хода, своего начальника.

Тот прикрыл глаза, молча костеря воспитание своего помощника, которое не позволяло хамить никому, особенно старшим. Поэтому Ход и приказал ему написать ответ, а то сам бы он был непозволительно груб.

— Я точно знаю, что нянек для землян он уже нашёл. И я уже не в том возрасте, когда несутся по первому зову к наставнику. У меня своих дел невпроворот.

Аранс укоризненно поджал губы, возмущённо запыхтел, зная, как раздражает подобное поведение Хода. Но не в этот раз. Дантэн махнул ему рукой, прогоняя.

— Там есть, кому сопли пятипалым подтереть. Пиши отказ.

— Но тогда наставник прилетит сам, — чуть истерично шепнул Аранс, — и привезёт с собой студентов сюда.

Последний налёт землян был плачевным для имущества Первого исторического музея, поэтому секретарь и хотел, чтобы хозяин был более покладистым.

— Аранс, ты издеваешься? — тихо шепнул Ход, ещё раз перечитывая письмо от наставника. В нём не было никакого предупреждения или ультиматума. Всё официально и сухо. Вполне возможно, что письмо составлял секретарь омера, а вездесущему Арансу что-то известно.

— Нет, омерак. Но прошу, слетайте лучше вы к нему, омерак. Той вазе было две тысячи лет. И материальное возмещение от Федерации не может покрыть урон, причинённый этими дикими землянами нашему культурному наследию.

Дантэн почесал бровь, вспомнив, как долго извинялся перед ним наставник, когда Ход чуть не придушил неповоротливого землянина, который не просто разбил вазу, так ещё и не извинился. Пятипалые были ещё слишком молодой расой, не способной в полной мере ценить красоту.

Лететь было лениво. Да и не пользовался омерак своим правом главнокомандующего, а просто вежливо пригласил своего уже бывшего ученика к себе в гости. Бросив быстрый взгляд на нервничающего секретаря, Ход тяжело вздохнул. Аранс слишком переживал за музей, болел за него душой, чтобы пережить очередной акт вандализма в своём святилище.

— Ладно, приготовь всё для моего отлёта, и не пиши ответ наставнику. Сюрприз устрою.

***

На завтрак ребята спускались нестройной стонущей толпой. Каждому было что рассказать, о чём поделиться. Серафима с Анитой чувствовали себя намного лучше. Девчонки весело поглядывали на красного как рак Матвея, которого они решили будить всем скопом. Парень просто опешил, когда открыл глаза, а над ним склонились три красотки и, мило ему улыбаясь, гладили по волосам, воркуя о том, чтобы он открыл глазки, что уже утро и пора просыпаться, в общем, вели они себя, мягко говоря, раскованно и двусмысленно. Всегда собранный и смотрящий с лёгким пренебрежением на остальных Матвей струхнул, так как не мог вспомнить, что он делал в комнате у девчонок и почему они так соблазнительно ему улыбались. Когда же он пулей вылетел в коридор, три подруги долго смеялись над своей шуткой. Лишь успокоившись, они принялись наводить марафет, прекрасно понимая, что будут выглядеть на все сто в окружении помятых после пьянки парней.

Во главе стола сидел такой же сонный Семён Яковлевич, поддерживающий тяжёлую голову рукой, сквозь ресницы наблюдая, как с ним здороваются студенты и рассаживаются по местам.

— Молодцы, — сипловато выдохнул Гаврилов. — Молодцы, — повторил, когда в столовой воцарилась тишина.

Минут пятнадцать он ждал ребят, смотря, как роботы расставляли приборы и подносы с едой, мысленно готовя речь. Сначала хотел поругать, но передумал — сам не лучше, поддался искушению попробовать благородные напитки. Дегустация затянулась до самого утра, зато они с Иорликом много чего успели обсудить. Гаврилов ещё не ложился спать, так как боялся забыть, о чём именно договорился. Поэтому записал на диктофон комфона основные моменты, чтобы наверняка вспомнить.

Ребята с сочувствием наблюдали, как физрук поднялся с места и, тяжело опираясь о стол руками, встал, прошёлся по ним взглядом.

— Все здесь, никого не потеряли. Молодцы, — в третий раз похвалил он ребят, так как помнил инструкции ректора, а ещё о выговоре, который светит ему, если и эта партия накуролесит.

— В общем, так, — начал свою речь Гаврилов, — вы знаете, что с вами должен был лететь не я, но в связи с тем, что сион Тманг попросил нас поучаствовать в играх Сильнейших, то именно меня назначили куратором практики. Так что имейте в виду, в этот раз у нас с вами цель — не оплошать на играх. Сменить студентов, увы, было нельзя, так как вас уже одобрила республиканская сторона, да и времени не было. Поэтому будем стараться. Будем? — строго спросил Гаврилов, грозно стрельнув взглядом в Георгия, единственного, кого можно было поставить против республиканца в вольной борьбе.

— Да, — вяленько отозвались ребята, сникнув окончательно. Они-то мечтали о свободе, а тут опять учёба, да ещё и спорт.

— Мы будем участвовать не во всех видах и не все. Тренировка каждый день. Кого назову — не опаздывать. От того как мы выступим, будет зависеть имидж Федерации. Вы цвет нации и обязаны понимать всю ответственность, — дальше язык у Гаврилова заплёлся и он, прикрыв глаза, выдохнул. — Ну и так далее, — закруглился физрук, решив не мучить ни себя, ни ребят пафосной речью, которую они и сами могут составить на высшем уровне, поскольку риторику изучал каждый из них.

Мужчина открыл глаза, чувствуя, как мир перед ним стал кружиться.

— Георгий, ты — вольная борьба, Мантьян — фехтование. Матвей, Михаил, Эдуард, кто ещё, — сверился Семён Яковлевич со списком, который набросал наспех, — Боб, Нестеров Иван и Иван Дулов — флайбол. У них в командах всего пять игроков, один запасной, но так как мы земляне, то у нас будет три запасных, — физрук пальцем указал на Очакова и Ли, — Дэн и Хвон, вы запасные вместе с Дуловым. И остались у нас гонки, — взгляд Гаврилова нашёл притихшую Серафиму, — не подведи меня, — пригрозил учитель девушке, хотя и так знал, что на неё можно положиться.

— Ну почему опять я? — проворчала Фима, которая ни в каких соревнованиях не мечтала участвовать, да и вообще думала тут плотно заняться своими изысканиями.

— Потому что лучшая в гонках, — припечатал Семён Яковлевич, прекрасно зная, как Заречина не любила его предмет и всячески пыталась увильнуть с его пар, но, тем не менее, у девочки были все задатки отличного пилота, не зря же её отец военный офицер космического флота. Устало потерев лоб, мужчина прочитал свои записки, тихо пробормотал: — Вроде всё сказал. Вы завтракайте, вас там уже ждёт такси, а в библиотеке сион Тманг. Не задерживайтесь, он очень занятой человек.

— Атландиец, — поправили его развеселившиеся ребята.

— Ага, он самый, — беззлобно отозвался Гаврилов, мечтающий поскорее лечь спать. Давненько он не вёл переговоры и совсем забыл как же это тяжело.

После ухода учителя ребята оживились. Аппетита практически ни у кого не было, зато азарт гулял в крови, а снимки и видео в комфонах подогревали его ещё больше. Картинка вчерашнего пиршества постепенно восстанавливалась в памяти, как мозаика, складывалась из пазлов, собранных со всех гаджетов. Серафима сокрушённо качала головой, видя себя с экрана собственного комфона, когда делала селфи на улицах ночного города после покупки. Ей вдруг стало стыдно. Ведь и в правду как помешалась на этом украшении, в сущности, бывшее всего лишь подделкой. А всё её увлечение имперцами. Та поездка на планету рептилоидов оставила неизгладимый след в душе Фимы. Ведь она была уверена, что посетила родную планету если не создателей землян, то учителей, которые не раз спасали земную цивилизацию от вымирания в период её становления.

И вот ещё одна таинственная древняя раса позволила окунуться в секреты мироздания и что же в итоге? Фиме придётся участвовать в гонках. Не то чтобы она не любила их, просто увлечение флаерами и лайнерами осталось в детстве, когда отец служил. Но вот он вышел на пенсию и обустроился в тихой лесной деревеньке и Серафима потеряла связь со своей прежней компанией уличных флаергонщиков

Фима взглянула в комфон Аниты, чтобы узнать, над чем девчонки посмеивались уже больше минуты. Оказывается, они смотрели ролики с игрой в бутылочку. Взгляд Серафимы зацепился за то, как Матвей напряжённо следил за девушками.

— Ой, это удали! — выпалила Фима, глядя на себя, целующуюся с Сашкой. — Вы чего, всех снимали?

Зачем было снимать такое, она не понимала. Да и вообще нужно было проверить соцсети, не появился ли компромат там!

— Видимо да, — тихо отозвалась Анита. — Сейчас вырежу тебя, — с лёгкостью согласилась она на уступки и удалила не только поцелуй с Сашкой, но и с Матвеем. Юлиана подмигнула и показала Фиме поцелуй Аниты с Матвеем со своего комфона.

— Какой удачливый молчун, — усмехнулась брюнетка, прежде чем удалить запись. — И перецеловался с нами со всеми, и спал в нашей комнате.

Парни, кто слышал её шепот, рассмеялись. Серафима же лихорадочно проверяла свою страничку, а также странички новых подруг и остальных сокурсников. На канале Дулова она зависла, так как у парня был занимательный ролик, как Георгий и Алик купались в фонтане с именинником. Под видео была подпись, что это местная традиция. Приглядевшись, девушка заметила, что вокруг фонтана собрались гости из бара, но себя не видела среди них.

Видео неожиданно закончилось криками и дёрганием, словно оператор куда-то упал. Фимка бросила взгляд на Ивана, который весело смеялся вместе с ребятами, что-то просматривая на комфоне. Судя по репликам парней, Ивана толкнул в фонтан кто-то из них.

Веселье за столом прервал Саша, напомнив всем, что пора в библиотеку. Серафиме нравился этот молодой человек именно тем, что всегда оставался очень ответственным и воспитанным, настоящий лидер, за которым хотелось идти. Чуть позже в библиотеке, где на крыльце их встречал сион Тманг, Фима заметила, что именно с Мантьяном тот поздоровался первым, признав его главенство над остальными ребятами.

От вида остова огромного здания с замысловатыми выступами, укутанного в стекло и похожего на огромную глыбу льда, выросшую посреди города, у Фимы чуть не случился разрыв шаблонов. Обычно на Земле библиотеки располагались в древней части городов, там, где тихо и спокойно, где хранился налёт прошедших столетий, отпечаток времени лежал на каждой улочке, запечатлён в фасадах старинных зданий, а здесь современная конструкция в виде буквы «П» образовывала небольшой дворик с узкими клумбами ярких красных цветов вдоль стен. На пороге, чуть позади Тманга, толпились молодые атландийцы с любопытством глядя на своих сверстников землян. Некоторые снимали их на комфоны, тихо шепчась и даже неприлично тыча пальцами.

— Доброе утро, сионы и сиары! — поздоровался уважаемый сион, хитро улыбаясь землянам. — Надеюсь, вы выспались после ночных приключений?

Ребята покивали, кто-то засмеялся, всем было понятно, что вчерашний вечер был не чем иным, как проверкой, которую они прошли. Хотя Фима надеялась, что больше подобных экспериментов атландиец проворачивать не будет. Неужели их предшественники вели себя насколько разнузданно и несдержанно?

Фима выдохнула, подняв голову к небу. Ни облачка! Обещали жару под тридцать, и девушка выбрала лёгкую молочного цвета тунику до середины бедра, короткие хлопковые шорты, да только и в этом наряде было жарко. Если бывший глава республиканцев продержит их на улице ещё немного, то у неё случится тепловой удар. Так же некомфортно чувствовали себя и другие ребята. Они обмахивали себя руками, дёргая вороты футболок, но никто не роптал, надеясь, что сион Тманг сжалится над ними.

В холле библиотеки за своим старым наставником наблюдал Ход, с неприязнью разглядывая молодых студентов с Земли.

— Как стадо, — презрительно и тихо шепнул он, затем его взгляд перекинулся на такое же стадо возле входа. Молодые любопытные атландийцы сбились в кучу, обсуждая новую партию прибывших по обмену студентов, делясь своими мнениями, делая предположения и даже пытаясь угадать, чего следует ждать от инопланетян, не замечая, что копируют поведение обсуждаемых землян. Дантэн качнул разочарованно головой — никакой гордости. Когда-то наставник за подобное назначал наказание, и никто никогда не забывал, что такое честь и достоинство настоящего республиканца.

От Хода не укрылось, что землянам было тяжело стоять на солнцепёке, но хитрый бывший наставник намеренно затягивал с речью. Когда-то и он сам попадался на такие уловки старого хитреца. Интересно, чем они обидели омера, и догадается ли кто-нибудь из землян, что их не просто так держат на улице, а не в прохладном и комфортном холле библиотеки? Но секунды текли, плавно превращаясь в минуты. Молодые атландийцы разошлись по своим делам, а омер всё так же стоял под козырьком крыльца, мешая входить и выходить посетителям библиотеки, которые узнавали Тманга, но не понимали сути митинга, с любопытством оглядывая землян.

Наконец высокий брюнет поднял руку и что-то спросил, после чего хитрый омер, насладившись своей маленькой местью, пригласил ребят в библиотеку. Ход, расставив ноги и заложив руки за спину, пугая молодых соплеменников, которые боялись приблизиться, стоял возле регистрационной панели и продолжал наблюдать за наставником.

— Что же вы сразу не сказали, что вам жарко! — практически достоверно возмущался Тманг, показывая на ряд мягких кресел, а также пищевой автомат, чтобы утолить жажду. — Мы-то привычные к такой температуре!

Тут, наконец, старый атландиец заметил своего бывшего ученика и, по-стариковски всплеснув руками, бросился к нему.

— Дантэн, ты ли это! Ты всё же принял приглашение!

Крепкие объятия наставника на миг вернули Хода в прошлое, но он быстро взял себя в руки, зная, что стоит только расслабиться, и омер посадит ему на шею парочку землян и придётся с ними нянчиться.

— Я прибыл, чтобы поработать в библиотеке. Аранс не нашёл нужного материала в наших хранилищах.

— Ах, Аранс, — по-своему понял Иорлик, прищурив глаза. — То есть ты не останешься?

Ход быстро мотнул головой, от чего кудри закрыли обзор и пришлось небрежно откидывать их назад.

— Ну что же, от беседы со старым наставником ты же не откажешься? — поинтересовался Иорлик, не отпуская предплечий ученика, зная, что тот мог в любой момент уйти, и никто его не остановит, даже уважение к нему, к его омеру, старшему по званию.

— Нет, не откажусь, как и пропустить пару стаканчиков матакрека.

Иорлик невольно скривился.

— Прости, всю ночь угощал им уважаемого сиона Гаврилова. Смогу с тобой пропустить лишь один стаканчик, не обессудь. Возраст уже не тот.

— Да ладно вам, — по-дружески похлопав наставника по плечу, отмахнулся Ход, которому удалось-таки отцепить от себя пальцы старика. — Какие ваши годы.

***

— Пить, пить, — стонала Анита, протягивая руку к стакану, который держала Юлиана. Та отдала стакан, а для себя налила новый.

— Думала, помру на этой жаре, — ворчала брюнетка.

Серафима сочувственно покивала, а сама наблюдала, как старый атландиец обнимал своего ученика, того самого Хода, при одном упоминании имени которого другие ученики Иорлика мученически закатывали глаза. Любопытство так и распирало Фиму, и она, взяв протянутый стакан из рук Юлианы, неосознанно сделала несколько шагов в направлении беседующих.

— Интересно, о чём они говорят, — рядом раздался голос Матвея.

Парни так же, как и девушка, наблюдали за Тмангом и Ходом. Если Иорлик был привычно одет в мундир, то его ученик облачился в светлый лёгкий джемпер, белоснежные брюки, кроссовки в тон им, на шею намотал длинный, узкий тканевый шарф. Фима заметила браслет на запястье, а в правом ухе блеснула серьга. Кудри у лучшего ученика Тманга были светлее на концах и уложены гелем. Он весь казался слишком ухоженным для военного. Капитаны, которые их возили на флаерах, не уделяли своему внешнему виду столько внимания.

Ход возвышался над наставником на полголовы, узкие глаза искрились радостью, но Фима слышала, о чём он говорил с наставником, и ей казалось, что он лицемерил.

— Да, я уже не тот, что раньше, — устало ответил Иорлик, не переставая улыбаться ученику.

— Мне можете не рассказывать, — с лёгкой иронией произнёс Ход. — Как были великим хитрецом, так и остались. Скажите-ка мне лучше, чем вас так расстроили земляне, что вы продержали их двадцать минут на солнцепёке.

— Ах, это, — улыбка Тманга на миг угасла, а любопытство Фимки достигло своего пика. Она не могла поверить, что омер намеренно это сделал! — Впредь будут умнее. Я, старый атландиец, должен ждать их больше часа! Что за неуважение к возрасту!

Ход рассмеялся, от чего его кудри заплясали.

— О, боюсь, вы перемудрили. Бьюсь об заклад, они ничего не поняли. В следующий раз так же будут стоять на солнцепёке и ждать, когда вы над ними сжалитесь. Вы переоцениваете умственные способности землян.

— И всё же я верю в них, — не поддержал веселье ученика старый Тманг, чем заслужил ещё больше уважения от Фимы.

Хотя она должна признать, что и в словах Хода была истина. Ведь ребята, как и она сама, не уловили хитрого намёка атландийца, не поняли, что оскорбили его, а ведь господин Гаврилов приказал поторопиться. Предупреждал не затягивать с завтраком. Они оскорбили хозяина своей медлительностью.

— Вы опять упомянули о возрасте, — Ход решил, что стоит прогуляться вдоль коридора, так как из-за них посетители боялись подойти к регистрационному табло. — Я жду объяснений.

— Ты всегда был проницательным, мой ученик, — кивнул в ответ атландиец. — Да, старость приходит и к таким великим хитрецам, как я. Её, увы, не обмануть и не обыграть.

Фима следовала за атландийцами, прильнув губами к стакану, цедя воду. Быть пойманной за подслушиванием ей не хотелось, но и упустить шанс услышать разговор она не могла.

— Аранс сообщил, что вы в последнее время активизировались. Готовите замену себе?

— Да, и я надеюсь, что ты согласишься.

— И не подумаю, — дерзко отозвался Ход, которому претила сама мысль занять место учителя.

— Дантэн, ты слишком упрям.

— И ничего плохого в этом нет.

— Есть. Если закрывать глаза на правду, никогда не научишься на своих ошибках. Ты должен посмотреть правде в глаза. Ты невыносимый упрямец. Ты лучший среди моих учеников.

— Давайте отложим этот разговор о ваших слабаках на другой раз. Я не намерен поучать вас, как воспитывать учеников.

— Нет, — выдохнул расстроенно Тманг, — ну вы посмотрите на него. Не так давно ты сам называл меня учителем!

— Было время, — усмехнулся Ход.

Фима рассматривала широкие спины атландийцев, не понимая, как можно в таком тоне общаться с наставником, хоть и бывшем. Перебивать его и даже иронизировать.

— Я хотел спросить, зачем вы уговорили землян участвовать в играх Сильнейших? Это только унизит их. А я всегда считал, что вы питаете слабость к землянам.

— Да, мне они нравятся, и я хочу, что бы ты присмотрелся к ним.

— Увольте, уже насмотрелся.

— И всё же я настаиваю, Дантэн. Присмотрись. В них есть то, чего не достаёт нам.

Брови Хода непроизвольно поползли вверх, а затем он рассмеялся и похлопал наставника по плечу.

— Теперь я вижу, что старость и вправду постучалась к вам.

Иорлик разочарованно вздохнул. Он остановился, а Фима прислонилась к стене, делая вид, что пьёт воду.

— Когда-нибудь она постучится и к тебе, мой ученик. Поверь, не самое приятное время тогда настанет для тебя. Начнёшь переосмысливать жизнь с другого ракурса, не что бы мне ещё сделать, а что я ещё не успел. А я не успел научить тебя главному — уважать слабейшего.

— Правильно, вы всегда говорили, что Сильнейший способен вершить судьбу мира.

— Это так, но, тем не менее, услышь меня, ученик. Останься до игр и приглядись к землянам. Я хочу, чтобы ты сам понял, на что я пытаюсь тебе указать. Хочу, чтобы ты увидел их силу и принял её.

Ход оглянулся на землян, которые растянулись на весь коридор, не имея такта подождать. Он не считал их сильными хоть в чём-то. Слишком молоды, слишком необученные. Всего слишком. Даже он в свою молодость, в двадцать лет, не был таким импульсивным. Хотя и сейчас, в тридцать, порой принимал порывистые решения, но все они были взвешенные и просчитанные.

Фима, прячась от взгляда шоколадных глаз атландийца, повернулась лицом к холлу и заметила рядом с собой Матвея, который протянул ей бутылку с водой, словно для этого и подошёл. В его ухе Серафима заметила наушник, как и у многих других, да и взгляды её однокурсники кидали на Тманга и Хода заинтересованные, и стало понятно, что не одна она подслушивала разговор.

— Ты понимаешь, о чём они говорят? — тихо спросил её Матвей. — Мой переводчик половину не переводит вообще. Набор слов получается.

Фима робко улыбнулась и пожала плечами. Что-то не хотелось ей признаваться. Может и неправильно поняла. Может ей всё показалось: и презрение молодого атландийца в адрес землян, и странная настойчивость Иорлика присмотреться к ним. Слишком много непонятного было в этом разговоре.

— Они слишком глупы, — покачал головой Ход, презрительно кривя губы. — Но я обещаю, что останусь на день. Присмотрюсь к ним. Но завтра мне нужно домой, готовиться к играм.

— Ну что же, увидимся на играх, — искренне обрадовался Тманг, а Фима обиделась, что он не стал спорить с высказыванием своего ученика, бывшим невысокого мнения об умственных способностях землян.

— Вы собираетесь участвовать? — удивился Ход, внимательно вглядываясь в глаза учителю.

— Никто не отнимет у меня право доказывать, что я сильнейший, даже старость. Лишь смерть. И если она позволит мне дожить до игр, значит, я участвую.

— Всё настолько серьёзно? — обеспокоился Ход, которому разговоры о старости сначала показались новой прихотью наставника.

— Не переживай за меня. Лишь прошу исполнить обещание и приглядеться к землянам.

— Хорошо, — кивнул Дантэн, принимая тот факт, что наставник его поймал, опять и опять в который раз ловил на слове, и придётся его держать. Возможно, разговоры о старости были лишь очередной уловкой, и Дантэну хотелось так думать. Ведь иначе придётся принимать непростое решение и взваливать судьбы слабых на себя. А ему этого не просто не хотелось, всё его нутро было совершенно против такого расклада. И это не являлось тайной ни для кого: ни для наставника, ни для других Сильнейших, но, увы, очевидно, что после смерти Тманга выбор всех граждан республики падёт на Хода.

— О чём они говорят? — тихо повторил свой вопрос Матвей, а Фима настороженно нахмурилась.

— А я откуда знаю? — деланно удивилась, хотя в глазах юноши что-то такое неуловимое промелькнуло, что заставило девушку устыдиться своей лжи.

— Ты вчера с продавцом общалась на их языке, — недовольно шепнул Матвей, а Фима покраснела до самых кончиков ушей.

Ну точно, как она могла забыть, с кем именно покупала браслет, и он же был свидетелем всей той некрасивой сцены унижения девушки перед атландийцем по поводу скидки.

— Прости, — буркнула она в ответ.

— Да ладно, — тихо отозвался Матвей. — И всё же, ты ведь понимаешь их?

Девушка тяжко вздохнула, досадуя из-за назойливости сокурсника.

— Тманг просит своего ученика присмотреться к нам. Считает, что в нас есть сила, которой нет у атландийцев.

— Что, правда? — не поверил Матвей.

— Что правда? — передразнила его Фима.

Она вообще считала, что поступила неправильно. Как говорится, за подслушиванием узнаешь о себе много лишнего, неверно интерпретируя некоторые высказывания. И нет ничего лучше прямого диалога, без недосказанности и тайн.

— Он так и сказал? — шёпотом повторил Матвей, склоняясь к уху Фимки, которая передёрнула плечами от щекотки, а затем почесала ухо пальцем.

— Если не веришь, зачем просил сказать? — обиделась она за недоверие и даже хотела уйти к девчонкам, которые так и остались стоять у пищевого автомата, о чём-то беседуя, но юноша поймал её за руку и попросил:

— Прости.

Фима смутилась ещё больше, не понимая поведения Матвея. Словно вчера что-то ещё произошло между ними, что позволяло ему так себя вести себя с ней.

— Да забудь, — отмахнулась она, высвободила руку и направилась к подругам, не заметив, каким серьёзным взглядом провожал её Матвей.

«Забудь, забудь», — мысленно твердила себе девушка, пока шла по коридору. Но разве можно такое забыть. Увы, она склерозом не страдала, лишь небольшая амнезия на фоне пьянства и та не в счёт. Поэтому Фимка и шла красная как рак, потирая ухо и мысленно твердя это слово. Что за странное поведение? Что за странные шепотки? И как на это всё реагировать? Вроде ведь Матвей ничего такого и не сделал, а почему-то стыдно было Серафиме. И чем ближе она становилась к подругам, тем подозрительнее прищуривались они и даже замолчали.

— Чего он тебе сказал? — первой, как обычно, пошла в бой излишне любопытная Анита.

— Ты чего так покраснела? — тут же подхватила эстафету Юлиана.

— Девчонки, — жалобно состроив бровки домиком, шепнула Фимка, затем опасливо обернулась на Матвея, задумчиво глядящего на Хода и Иорлика. Он пил воду из бутылки, которую Фима так и не взяла, — я, кажется, вчера была слишком пьяная. Он вдруг стал таким странным.

— Удивила, — усмехнулась Юлиана, поправила волосы и менторским тоном завела: — Ничего между вами не было, ну кроме того поцелуя. Поверь. Ты, кроме как о браслете и имперцах, больше ни о чём не говорила, он, кстати, тоже. Вы такие нудные, когда пьяные. Чего-то спорили всё и спорили.

— О чём? — удивилась Фимка.

— Не поверишь, — прижав руку к груди, заверила её брюнетка, — в первый раз в жизни видела парня с девчонкой, пьяных, в одежде и спорящих о сотворении мира. А точнее нашей цивилизации. Такого бреда даже специально не придумать. Но вы так увлеклись, споря о том, были ли имперцы учителями землян или же создателями, что я думала — подерётесь, ан нет. Ты уснула, и он вслед за тобой. Благословенная тишина накрыла спальню, и я смогла спокойно посмотреть мой любимый сериал.

— Ты ещё и сериал смотрела? — удивилась Анита.

— Ну так надо было дождаться, когда Алик с Георгием допьют и покинут нашу комнату. Не могла же я макияж смывать при них, — с чувством возмутилась Юлиана и вдруг стала так похожа на бабу Мару, что Фимка даже рот открыла от изумления. Очень знакомая ситуация, даже интонации голоса и те показались родными.

Сглотнув, Серафима даже моргнула, вспомнив, что так и не перезвонила старшей родственнице, а ведь обещала рассказать, что было дальше.

— Чёрт, — выругалась она, поняв, что её ждёт, если она сейчас же что-нибудь не предпримет.

— Что? — Анита тут же встрепенулась и переключила внимание на Фиму. — Что-то вспомнила?

— Да, — кивнула Серафима. — Я бабушке не позвонила, и она меня прикопает! — трагически шепнула она подругам, доставая комфон из кармана.

Подруги рассмеялись, ещё не зная, что Фима не шутит. Заречина решила немного исправить своё положение и стала быстро набирать текст с извинениями, а также кратким рассказом о приключениях парней и даже ссылку к каналу Дулова прикрепила, чтобы задобрить бабулю. И фотки браслета кинула, ну чтобы та совсем растаяла. А затем попросила подруг помочь ей сделать селфи на фоне информационного табло, чтобы баба Мара поняла, что внучка очень занята и сейчас в библиотеке, поэтому и не звонит сама.

— Надеюсь, она не расстроилась, — шепнула Фимка, отправляя сообщение.

Юлиана с Анитой с интересом смотрели на встревоженную Серафиму, которая разве что рукой пот со лба не стёрла, когда убирала комфон в карман.

— Что, всё так серьёзно? — тихо уточнила блондинка, натянуто улыбаясь.

А Фима кивнула.

— Бабуля ждать не любит. Она вообще много чего не любит, как, впрочем, и любит тоже много чего, — покачав сокрушённо головой, девушка поделилась своими трудностями в общении с родственницей. — Она очень сложная натура, порой не угадаешь, когда на грабли наступишь.

— На что? — не поняла брюнетка.

— Э?! — недоумённо протянула Фима, пытаясь вспомнить, что же такое грабли. Но память опять дала сбой, поэтому девушка неопределённо махнула рукой. — Что-то из молодости бабушки, — выкрутилась она, не желая лезть в энциклопедию за ответом. — Она на них часто наступала, причём на одни и те же.

— А! — понятливо кивнула подруги.

— Дорогие гости с Земли, — раздался голос Иорлика в холле, собирая вокруг себя и Дантэна заинтересованных ребят, — позвольте вам представить моего лучшего ученика — омерак Дантэн Ход. Он самый молодой среди офицеров космического флота, но уже отвечающий за охрану планеты Тошан. Именно там пройдут игры Сильнейших.

Ход с трудом сдержал равнодушное лицо. Эти высокопарные речи учителя навевали тоску и неприятно царапали слух. Сам Тманг в своё время устроил целую истерику, когда пришло его время брать на себя ответственность, правда, не за планету, а за всю республику в целом. Сложная ситуация требовала неординарных решений, и вот наконец-то у старого атландийца появилась возможность сбежать не только от ответственности, но и ото всех знакомых, сбагрив всё на Хода. Хотя Совет Сильнейших прекрасно помнил о предупреждении Хода, что как только он получит власть над республикой, то устроит всем тоталитарный строй, чтобы не лезли к нему со своими прошениями.

Равнодушным взглядом он скользил по лицам землян, расстроенно понимая, что придётся как-то пережить этот день, чтобы исполнить обещание наставнику. И что могло в этих пятипалых так привлечь Тманга? Да, они похожи на атландийцев, что и немудрено, зная древнюю историю заселения дальних уголков космоса. Очень скоро могли всплыть и другие побеги, посеянные некогда излишне активными энтузиастами-исследователями бескрайних просторов Вселенной.

Земляне очень сильно выделялись на фоне привычной курчавости атландийцев разноцветностью своих волос и их удивительной прямотой. Некоторые сбривали виски или же носили короткие стрижки. Пятипалым было свойственно буйство во внешности, особенно разноцветная радужка глаз, которая так манила многих исследователей республиканцев. Ход с ними не спорил. У некоторых землян это и правда смотрелось красиво, но не у всех, не каждый день и лишь издали.

Особенно удивлял слабый пол землян. Как они ещё не вымерли с такими-то фигурами. Представительницы Земли отличались хрупкостью и субтильностью, яркие, красивые, словно бабочки. Но вся эта лёгкость наводила на мысль о болезнях. Разве могли такие худышки произвести на свет сильных воинов и стать достойными соратницами, в отличие от крепких как телом, так и духом атландиек. В землянках совершенно не чувствовалось силы, и тем более искать что-то в них Ход не видел смысла.

Парни, молодые, горячие бросали ему немой вызов и это даже слегка смешило.

Никто из них не выстоит и пары секунд в рукопашной против него, а гонора хоть отбавляй. Задал наставник задачку. Где искать ответ? В ком из них? Ведь неспроста Иорлик просит приглядеться, значит, кого-то уже сам приглядел. Осталось найти подсказку и распутать клубочек тайны.

За своими раздумьями Ход следил, как Иорлик объясняет землянам правила пользования поисковой системы библиотеки, и как, оживленно беседуя, земляне передают из уст в уста слова наставника. Коммуникабельность землян раздражала. Особенно их манера коллективно совещаться между собой, прежде чем усвоить новую информацию. Атландийцы обычно сами доходили до всего своим умом. Слишком громкие пятипалые устроили такой гул в холле, что виски сдавило от мигрени и захотелось поскорее уединиться в тишине и прохладе читательского зала. Ход отметил, что не всем землянам понравился гвалт соплеменников. Один парень демонстративно натянул наушники и первым ушёл искать нужную секцию после того как прошёл регистрацию в библиотечной системе.

Ход усмехнулся — историк. Этот мог и заинтересовать Иорлика. Омерак решил больше не мучить свои барабанные перепонки, кивнул наставнику и направился вслед за русым землянином, целенаправленно шедшим по коридору, сверяясь с указателями, которые ему переводил комфон и виртуальные очки, встроенные в наушники.

За спиной послышался женский щебет. Удивлённо оглянувшись, Дантэн воззрился на трёх девиц, которые тоже шли в исторический сектор, обсуждая при этом его самого, посчитав, что он не слышит. Хотя дело даже было не в этом, а в том, что девицы читали про него новостные статьи, не глядя куда шли. Уникальная наивность или способность? Ход в сомнении проследил, как ловко землянки обошли спешащего им навстречу атландийца, которому бы и в голову не пришло останавливаться и уступать дорогу. Девушки просто отошли в сторону. Омерак решил понаблюдать. Ему не верилось, что девицы не заблудятся или же не врежутся, очень уж увлеклись они копанием в его биографии, но нет. В коридоре вновь появился один из студентов, и вновь спешащий, не желающий пропускать троицу, но и в этот раз девицы с лёгкостью обогнули препятствие. Но Ход всё же заметил, кто правил ими — брюнетка в клетчатом платье, та, что подслушивала их разговор с наставником, пока её товарки отпивались водой возле пищевого автомата.

Дантэн покачал головой, поражаясь землянкам. Ему стало любопытно, куда же они шли, и ещё несколько пролётов между секциями он, украдкой оглядываясь, следил за ними, отмечая, что девчонки, в отличие от парней, которые шли за ними, были более слаженны и не ругались, доказывая друг другу свою правоту. Тестостерона в них точно не было, а вот странное любопытство есть у Хода жена или нет присутствовало. И это полностью убило в нём интерес к троице. Все землянки одинаковы, думают слишком приземлённо.

Посмеявшись над своей тавтологией, Ход уверенно углубился в исторический сектор.

— Слушайте, а у них вообще институт брака есть? — усомнилась Юлиана, которая уже пару раз споткнулась на этом моменте. Ведь и у Иорлика не указана жена в статьях, хотя дети упоминались.

— Есть, — уверенно заверила её Анита. — Я как раз пишу об этом. У них нет жен, а есть спутницы жизни и соратницы. Короче, супружница у них — ларна. Муж — ларн. Они там друг другу клятву дают и потом чтят друг друга.

— Чтят? — разочарованно переспросила Юлиана, недоумённо поглядывая на подруг. — А совместно нажитое как чтят?

Анита рассмеялась, прикрыв рот ладошкой.

— Потом расскажу, как найду. Самой интересно. Я про это и буду писать диплом.

Серафима промолчала, так как зачиталась любопытной вырезкой, где описывались должностные обязанности омерака. В его подчинении находилась одна из крупнейших эскадр космического флота республиканцев. Он был практически вторым по главенству военным командиром Атланды. Вторым!

Поражённо выдохнув, Фимка подняла голову и выдохнула.

— Не понимаю. А с виду такой пижон, — пробормотала она, делясь своими умозаключениями с Анитой и Юлианой. — С первого взгляда и не скажешь, что ему можно доверить практически весь космический флот. Он же молодой совсем.

Подруги переглянулись, заглянули в комфон Фимы, чтобы понять, о чём она, собственно, говорит.

— Ну надо же, — задумчиво протянула Юлиана.

— Ого, — выдохнула Анита.

— Какая интересная личность, — вдруг выдала Жаравина, зловеще ухмыляясь, — так и тянет исследовать его.

Анита покивала и вновь рассмеялась, а Фима недовольно покачала головой.

— По мне он самовлюблённый пижон. Он даже не представился и не проявил хоть крупицу вежливости! Вспомните лицо Тманга, когда Ход ушёл, лишь кивнув ему, не проронив ни слова. Нет, девочки, мне кажется, он слишком заносчивый и ничего такого уж занимательного в нём нет, и, Юлиана, держаться надо от него подальше, помяни моё слово. Как говорит бабуля, если мужчина следит за своей внешностью, то и за внешностью своей избранницы тоже следит и бежать от таких надо, пока до пластического хирурга дело не дошло, — вынесла она свой вердикт, затем подняла взгляд на указатели и помогла девчонкам разобраться, кому в какой сектор надо попасть. Сама же она решила начать с конституции республики. Некоторые неясности стали бросаться в глаза, и хотелось узнать их причину.

Юлиана шла между рядами стеллажей и думала о словах Фимки о Ходе. В чём-то её бабка была права, он очень смазлив, но тем и привлекателен, опять же не последний атландиец. Да и до пластического хирурга дело может и не дойти, а взять от жизни всё душа требовала. Просто попробовать заговорить с таким влиятельным атландийцем и то стало бы маленькой победой в копилочку амбициозной красотки.

Серафима, легко трогая панели, активизировала поисковую систему, которая молниеносно выдала девушке файл с конституцией республики Атланда. Немного подумав, Фима сделала запрос о древней истории, её интересовало становление атландийцев как сильной космической цивилизации. Хотя копнуть ещё глубже тоже хотелось. Но чтобы это сделать, нужно сначала понять общую картину современного общества.

На комфон всё копировалось в читалку с красной подписью-предупреждением, что файл копированию не подлежит и будет уничтожен, как только пользователь пресечёт порог заведения. Ровно так, как и предупреждал сион Тманг. Работать предстояло именно в библиотеке, кропотливо надёргивая вырезки и вставляя в черновик.

Очень хлопотно, но таковы порядки. Республиканцы хранят свои знания так же строго, как и имперцы. Жаль, что нельзя было унести всё в уютную комнату, чтобы с удобством расположиться на тёплой кроватке и за горячим чаем с имбирным печеньем углубиться в увлекательнейшее чтение. Увы, такая роскошь Фиме была доступна лишь дома. А тут жёсткий стул, полумрак читательского зала и бутылка с водой, любезно выставленная роботом-смотрителем.

Начать она решила с конституции. С точки зрения опытного, каким себя считала Фима, политолога, республика не являлась идеальной формой государственного устройства. Куда лучше федерация, более гибкая в плане интересов как отдельно взятых субъектов федерации, так и целой расы. О преимуществах Федерации перед Империей и Республикой студентам рассказывали с первых курсов, и Серафима даже сумела доказать младшему принцу крови то, что ничего нет лучше демократии. С Шшангаром их случайно свела судьба в бесконечных живых зелёных коридорах императорского сада, где принц рисовал, с тоской глядя в небесную лазурь, обрамлённую высокими сводами многовековых деревьев. Принц оказался интересным собеседником и, выслушав доводы Фимы, согласился с ней, но, увы, печаль его была в том, что принц крови обязан нести ответственность не просто перед народом, но и перед родом предков. А так бы он с большим удовольствием прожил жизнь простого гражданина, тратя своё время на творчество. Жаль, что их встреча продлила ровно пятнадцать минут, отведённые гидом, чтобы земляне могли осмотреть одну из драгоценностей Имперского дворца — Сад семи фонтанов. Серафима нисколько не сожалела, что так и не увидела ни один из них, зато она тепло попрощалась с грустным и мечтательным младшим принцем империи Шшангаром.

Бегло пробежавшись по первым строкам конституции, ничего для себя нового она не увидела. Обычный стандартный текст о суверенитете парламентской республики. Атланда являлась демократическим, светским, правовым и социальным государством, высшими ценностями которого являются атландиец, его жизнь, права и свободы. Орган государственной власти — Совет Сильнейших и избранный на краткий срок глава республики.

Вот тут и всплыла первая нестыковка. Сион Тманг хоть и значился временным главой, но кратким его правление назвать было никак нельзя. Он стоял у руля власти больше пятидесяти лет, пока не так давно не сложил с себя полномочия. В конституции было указано, что избирался глава в экстренных ситуациях, угрожающих суверенитету республики и жизням граждан, например таких, как военное положение.

Девушка робко огляделась, вытирая вспотевшие ладошки. Значит, не всё так спокойно в республике как кажется? Хотя никаких тревожных сообщений не появлялось, даже на закрытых форумах политологов. Но из любопытства Фимка всё же занесла себе в комфон этот вопрос для исследования. Теперь она стала чётче понимать временные рамки, которые помогут сделать её диплом более интересным для преподавателей.

Продолжив чтение, девушка не раз встречала заверения, что все граждане равны и свободны. Все без исключения имеют право испытать себя в играх Сильнейших и вступить в Совет Сильнейших, численность которого не менялась веками — ровно двадцать три атландийца держали в своих руках власть республики.

Опять же Фима нашла информацию, что в Совете всегда оставались свободные места, которые могли пустовать годами, но при этом никакого неудобства это, казалось бы, не доставляло, и никто не стремился их занять.

Статьи о выборах вообще приводили девушку в лёгкий шок. Выборы считались состоявшимися даже при активности избирателей меньше десяти процентов.

— Да где же это видано?! — расстроенно выдохнула себе под нос Фима и подняла взгляд от экрана комфона, чтобы тут же испуганно вскрикнуть и даже отъехать от стола.

Напротив неё сидел Дантэн Ход, вальяжно откинувшись на спинку стула, и ухмылялся. Робот-помощник появился из-за спины девушкм, подтолкнул стул Фимы к её столу и предупредительно попросил не шуметь в библиотеке.