Опасное поручение

Глава 22

К Елене Старосельской я приехал, когда часы показывали без десяти минут семь. Со мной был Кондрат, прихвативший мою саблю и пистолеты. Такие предосторожности не были лишними, учитывая с каким хитроумным преступником мне предстояло иметь дело.

Слуга Старосельских проводил меня в гостиную. Там собрались все, кого мне хотелось видеть: Елена Старосельская, Григорий Николаевич Старосельский, Александр Белевцов, Илья Иванович Добронравов и Николай Иноземцев.

Елена стояла у окна вместе со своим женихом и о чем-то негромко разговаривала с ним. Она была в темно-фиолетовом платье, которое приличествует дочери, потерявшей недавно отца. Выглядела она очаровательно, как обычно. Её жених был в строгом черном сюртуке с высоким стоячим воротником. Они прекрасно подходили друг другу. Я даже почувствовал внезапный приступ зависти к Белевцову. Впрочем, мне тут же удалось прогнать это недостойное благородного человека чувство.

Григорий Николаевич, Добронравов и Николай Иноземцев сидели в креслах у камина и неторопливо пили вино. Дядя фрейлины был во всё том же зеленом сюртуке, Илья Иванович — в строгом черном сюртуке, а секретарь Сперанского щеголял в сюртуке синего цвета и в белых панталонах.

Мое появление вызвало настоящий ажиотаж.

— Наконец-то, Владимир Сергеевич! — громко проговорила Елена. — А мы вас заждались. Как видите, я исполнила вашу просьбу.

— Прошу прощение, сударыня, что заставил вас ждать, — поклонился я хозяйке дома.

— Что всё это значит, господин Версентьев? — Белевцов сделал два шага в мою сторону. Его тон был далек от вежливого.

— Прошу, господа, давайте присядем и я вам всё объясню, — предложил я, и, подхватив свободный стул, отнес его поближе к камину. На него я поставил закутанную в ткань картину Бернарди. Все с любопытством посмотрели на нее, хотя и не могли представить, что это. Смотрел на него и убийца. Потом я принес еще один свободный стул и сел на него.

Белевцов и его невеста тут же присоединились к нам и вскоре мы удобно расположились перед незажженным камином. Четыре пары глаз выжидающе смотрели на меня.

— Как вы все знаете, — начал я, — Елена Павловна поручила мне разобраться в причине смерти своего отца. Полиция посчитала, что Павел Николаевич Старосельский покончил жизнь самоубийством. Однако, Елена Павловна думала иначе, поэтому она наняла меня. Я должен был выяснить, действительно ли её отец совершил самоубийство, и если да, то по какой причине, или же это было убийство.

— С вашей теорией мы знакомы, господин Версентьев! — с насмешкой проговорил Белевцов. — Хотелось бы услышать что-то более конкретное.

— Сейчас будет конкретней, — заверил я его. — Прежде всего я осмотрел место, где умер Старосельский, и обнаружил доказательство, что его убили. Да, да, это убийство. На балке, на которой якобы повесился Старосельский, остались следы того, что ему «помогли» это сделать. Если б он самостоятельно повесился, то следы были бы совершенно другие. К сожалению, предъявить это доказательство я не могу, так как на постоялом дворе, где убили Павла Николаевича, произошел пожар, уничтоживший его.

Белевцов многозначительно хмыкнул, но ничего не сказал.

— Но зачем же кому-то убивать Павла Николаевича? — продолжал я. — Мне удалось выяснить, что ваш отец, Елена Павловна, ездил в Кострому для того, чтобы увидеть картину, находившуюся в коллекции губернатора Костромской губернии Пасынкова. На следующий день после того, как Павел Николаевич осмотрел картину, её украли.

При этих словах люди, присутствующие в гостиной, вдруг все вместе оживились, заговорили.

— Что же это за картина такая, позвольте полюбопытствовать? — громко спросил Григорий Николаевич.

Я поднял руку, призывая всех к тишине.

— Терпение, господа, терпение. Эта картина принадлежала кисти итальянского живописца Джорджио Бернарди, до недавних пор проживавшего в России. До недавних пор не потому, что он уехал к себе на родину, а потому, что его убили. Вы, конечно, знаете, что меня подозревают в совершении этого преступления, но пока вернемся в Кострому.

Итак, картина Бернарди украдена, а когда я, исследую балку, на которой якобы повесился Старосельский, прихожу к выводу, что мы имеем дело на самом деле с убийством, в постоялом дворе случается пожар, и доказательство уничтожается в огне. На меня же в Костроме неизвестные совершают нападение, к счастью, пуля пролетела мимо.

Я возвращаюсь в Москву, рассказываю всё Елене Павловне, после чего на меня совершают новое покушение. Но и на этот раз убийцы не смогли привести в исполнение свой план, весьма хитроумный план, признаю.

Мне приходится ехать в Петербург, чтобы встретиться с Бернарди. Однако, его убивают перед самым моим приходом. Убийца опять меня опередил.

— Так кто же убийца, Владимир Сергеевич? — фрейлина даже привстала с кресла, так ей это было интересно.

У меня перехватило дыхание от её красоты. Она сильно волновалась, но и в таком состоянии оставалась очаровательной.

— Скоро вы узнаете его имя, сударыня, — пообещал я, и продолжил: — Давайте теперь поговорим о том, кому была выгодна смерть Павла Николаевича. Как оказалось, она была выгодна многим. Вы, Елена Павловна, конфликтовали с отцом из-за денежного содержания, а после его смерти получили очень большое состояние.

— Я же вам уже всё объяснила, сударь!

— Да-да, объяснили. Тем не менее, кое-кто мог бы подумать, что у вас были причины желать смерти своему отцу.

— Но я же сама вас пригласила! Если б я организовала убийство своего собственного отца, что просто немыслимо, зачем бы мне вас нанимать, ворошить всё это? Ведь это же глупо! Вы сами подумайте, сударь!

— Вы, например, пригласив меня выяснить причину самоубийства вашего отца, могли бы на самом деле хотеть погасить сплетни при дворе. Вы сами говорили, что при дворе уже пошли нехорошие слухи про самоубийство вашего отца. Вы могли бы захотеть очистить себя, пригласив выяснить обстоятельства этого дела сыщика. Такого некомпетентного, как я. Ведь это было бы гарантией, что ничего не станет известно, не так ли?

— Как вы смеете! Прекратите говорить глупости! — воскликнул Белевцов, вскакивая со стула.

Я закрыл глаза, так мне надоел вспыльчивый жених фрейлины Великой княгини. Ещё немного и он вызовет меня на дуэль. Или я его.

— Что же касается вас, господин Белевцов, то вы тоже имели причину желать смерти отцу Елены. Не так ли?

Я пристально смотрел на Белевцова, пока он внезапно не поник, потеряв весь свой апломб. Однако, он продолжал сопротивляться.

— О чем вы, черт побери, говорите?

— Я говорю о двадцати тысячах, которые вы взяли в долг у Старосельского.

— Брал, не отрицаю. Но я вернул их ему. Вы видели расписку!

Я улыбнулся. Другого поведения от Белевцова ожидать не следовало.

— Показывали, но только её написал не Павел Николаевич, а кто-то другой. Возможно, вы сами. Достаточно сравнить почерки с расписки и из писем Павла Николаевича, чтобы убедиться, что писали их разные люди, хотя, конечно, попытку вы сделали неплохую. Вы принесли расписку?

В письме Елене я упоминал, чтобы она, пригласив на нашу встречу своего жениха, попросила его взять с собой расписку её отца о том, что ему возвращен долг в двадцать тысяч рублей.

— Да, принес. — Голос Белевцова стал ещё тише.

— Разрешите взглянуть на нее, сударь.

Жених Елены вынул из кармана расписку и протянул её мне. В свою очередь я достал из кармана письмо Павла Николаевича, которое в Москве дала мне Елена, и протянул эти две бумаги Григорию Николаевичу.

— Будьте любезны, сравните почерки.

Григорий Николаевич с любопытством стал читать бумаги, и вскоре на его лице появилось удивленное выражение.

— Письмо написано рукой моего брата. А вот расписку писал не он. В этом нет сомнений.

Елена с возмущением посмотрела на своего жениха. Под её взглядом он мгновенно побледнел.

— Ну хорошо, хорошо. Эту расписку действительно написал я, — смущенно пробормотал он. — Я не успел вернуть долг. Когда Павел Николаевич умер, я испугался. Мне не хотелось быть ни в чем замешанным. Поэтому мне пришлось подделать расписку.

— Но как ты мог?! Как ты мог так поступить, Александр? — Голос девушки был полон укора.

— Клянусь, Елена, я ни в чем не виноват! Я не убивал твоего отца!

Слушать выяснение отношений между влюбленными не входило в мои планы.

— Как видите, господин Белевцов, у вас тоже была причина желать смерти Старосельскому. Очень веская причина.

Я обвел взглядом всех присутствующих, после чего продолжил говорить.

— Некоторое время я подозревал даже Вас, Илья Иванович.

Взгляды всех присутствующих обратились на Добронравова. Тот только грустно улыбнулся.

— Я же уже говорил вам, молодой человек, что ни в чем не виноват. Мне показалось, что вы это поняли.

— Да, говорили. Но только после того, как я вышел из вашего дома, на меня напали и пытались убить. Трое с саблями устроили мне западню. Как видите, неудачно.

Это сообщение произвело на всех большое впечатление. Минут пять обсуждали попытку меня убить. Мне пришлось повысить голос, чтобы прервать их.

— Да, после этого случая я начал подозревать Илью Ивановича Добронравова, но недолго…. Теперь давайте поговорим о вас, Григорий Николаевич. Ведь Вы получили большое наследство от своего брата, не так ли?

Лицо дяди фрейлины Великой княгини даже задрожало от испуга, но ещё сильней затряслись его руки. Он оглядел гостиную, видимо, в поисках вина или какого-нибудь более крепкого напитка. Характер у него был слабовольным. Такой человек не мог спланировать и совершить хладнокровное убийство своего брата.

— Но я же вам уже всё объяснил, любезный Владимир Сергеевич, — медленно проговорил Григорий Николаевич. — Наследство наследством, но убивать родного брата из-за этого — просто несусветная глупость.

— Не такая уж и глупость, сударь. Часто убивают куда за меньшие суммы, уверяю вас.

Он хотел ещё что-то сказать, но я оборвал его.

— Как видите, практически у каждого могла быть причина желать смерти Павлу Николаевичу. Сначала я думал, что дело в деньгах. Это самое простое предположение. Но мне не давала покоя картина. Зачем Старосельский хотел её увидеть? Что в ней такого интересного? Может быть, его убили как раз из-за нее?

И, представьте себе, Елена Павловна, вашего отца убили действительно не из-за денег, а в некоторой степени из-за картины Бернарди. Её, кстати, условно можно назвать «Купальщицы».

— Не может быть! — воскликнула девушка. — Но кто убийца?!

— Вашего отца, сударыня, убил Николай Иноземцев.

***

Иноземцев, до этого сидевший молча и внимательно слушавший меня, громко расхохотался.

— Что за чушь! Вы с ума сошли, Версентьев! Похоже, что вы уже совсем не отдаете отчет в своих мыслях и поступках. Это надо же такое придумать! Да вы фантазер, сударь.

— Да, господин Иноземцев, это вы убили отца Елены. Лично вы не стали пачкать руки. Но организовали преступление вы. Вашим помощником был некий господин Бубенцов. У него небольшой шрам на щеке.

— Зачем мне это делать? У меня не было причин его убивать.

— Была причина, сударь, была. Отец Елены узнал вашу порочную тайну и, видимо, угрожал рассказать всем о ней. Поэтому вы его и убили. А потом убили Бернарди и покушались на меня. А всё для того чтобы скрыть свой грязный секрет.

С этими словами я поднялся со стула и откинул тряпку с картины. На ней изображались три обнаженные девушки-гречанки, стоявшие на берегу ручья. Лицо одной из них было лицом Николая Иноземцева.

***

Зачем Бернарди это сделал? Зачем? Видимо, секретарь Сперанского любил не женщин, а мужчин. Этот порок в последнее время стали завозить к нам выходцы из некоторых стран. Кроме того, Иноземцев долго учился за рубежом, и, наверное, там он попал под чье-то порочное влияние.

Иноземцев потрясенно смотрел на картину, вернее, на её копию.

— Но как? — тихо проговорил он, не замечая, что эти слова его полностью выдали. — Ведь я её сжег…

Он замолчал, огляделся по сторонам и понял, что проговорился. На его лице промелькнула целая гамма чувств: сначала растерянность и испуг, а потом презрение и надменность.

— Это авторская копия, а не подлинник. Я нашел её в мастерской Бернарди. Надо было вам мастерскую обыскать, сударь.

Иноземцев усмехнулся:

— Повезло вам, господин Версентьев. Я так веселился, когда вы искали убийцу Старосельского. Если б не этот чертов итальянец, зачем-то написавший копию, вы никогда ничего не узнали бы.

— Староселький догадался о вашей порочной тайне?

— Да. Старый дурак сказал, что расскажет об этом всем моим знакомым. Я отговаривал его, пытался убедить, но он и слушать не хотел. Старый моралист! Мне пришлось его убить. Я не хотел.

Елена, Белевцов и Григорий Николаевич, как говорится, с открытыми ртами слушали признание убийцы. Такого никто из них не ожидал. Кто бы мог представить в элегантном и изысканном Иноземцеве хитроумного убийцу?! Лично я до самого последнего момента его не подозревал.

— Владимир Сергеевич, — обратилась Елена, — объясните, что это значит? Что-то я не пойму…

Я пожал плечами.

— Понимаете, Елена Павловна, господин Иноземцев имеет привычку любить мужчин. Об этом пороке в Библии говорится. Бернарди, известный кутила, видимо тоже был таким. Он нарисовал господина Иноземцева на своей картине, придав ему тело женщины, как это делали раньше некоторые итальянские художники. Ваш отец узнал о тайне Иноземцева и хотел разоблачить его. Вот поэтому его и убили.

— Негодяй! — раздался вдруг громкий крик Григория Ивановича, который вскочил со стула и бросился к убийце своего брата. Но он успел сделать только два-три шага, после чего остановился. И правильно сделал, ведь Иноземцев целился из пистолета ему прямо в грудь.

Я не заметил, откуда убийца достал оружие. Уж точно он не прятал его под легким летним сюртуком. Видимо, он заранее положил его в шкаф с зеркалом, возле которого он всё это время стоял.

— Никому не двигаться! — приказал Иноземцев. — Кто первый пошевелится — получит пулю.

Не было сомнений, что он приведет свою угрозу в исполнение. Поэтому я продолжал сидеть, поджидая удобный момент, чтобы его обезоружить.

— Почему ваш отец, Елена Ивановна, не мог оставить всё так как есть? Зачем ему понадобилось раскрывать мою тайну? Кому от этого лучше? Я просил его молчать. Но нет, он сказал, что я не имею право находиться в приличном обществе. — Голос убийцы стал резким, отрывистым.

Он на секунду замолчал, а потом хотел продолжить, но тут с места вскочил Белевцов и кинулся на своего приятеля. Раздался выстрел. Жених Староселськой тяжело рухнул на пол. Гостиную заволокло облако дыма, а когда оно рассеялось, я увидел лежащего на полу Белевцова и склонившуюся над ним Елену. В следующий момент дверь в гостиную с шумом раскрылась, и появился вооруженный саблей мужчина в сером сюртуке. Это был Бубенцов, господин, с которым некоторое время назад я рубился на саблях в живописном месте на окраине Москвы.

***

Бубенцов. Всё такой же уверенный и немного насмешливый взгляд, и всё тот же тонкий шрам на правой гладко выбритой щеке. Как я надеялся на эту встречу. Он смотрел на меня не отрывая взгляд, в то время как в гостиной поднялась страшная неразберих. Елена рыдала над телом то ли убитого, то ли раненого своего жениха, а её дядя извергал проклятия на голову Иноземцева.

Бубенцов в руке держал саблю: он явно намеревался ей немедленно воспользоваться. Я оглянулся на дверь, надеясь увидеть Кондрата с моими пистолетами и саблей, но его там не было. А ведь он получил приказание при первом же шуме явиться ко мне с оружием. Значит, с ним случилось что-то нехорошее.

Больше медлить было нельзя. Я помчался к двери, и, выбежав в коридор, увидел лежавшего там Кондрата. Под его головой образовалась небольшая лужица крови. Лицо его было бледным, а глаза — закрыты. Рядом с ним лежала сабля. Моя сабля. Она тут же очутилась в моей руке. Настала пора рассчитаться с убийцей Старосельского.

Не прошло и минуты, как я вернулся в гостиную, в который за это время ничего не поменялось. Господин Бубенцов встретил меня с холодной презрительной улыбкой на губах. Я скинул сюртук, оставшись в рубашке, подошел к нему поближе и встал в боевую стойку с оружием в нижней позиции. Противник последовал моему примеру.

— Я очень рад нашей встрече, господин Версентьев, — с хладнокровной улыбкой произнес Бубенцов. — У нас с вами есть незаконченный разговор. Сейчас мы договорим.

— Конечно договорим, — согласился я. — Только вы, сударь, болтун. Разговаривать с вами мне не доставляет никакого удовольствия. Но так уж и быть, сегодня мы побеседуем. После этого разговора вы не отделаетесь ударом в плечо.

При первой встрече я легко ранил Бубенцова в плечо. Сейчас он имел вполне здоровый вид. Мы, не произнося ни слова, смотрели друг на друга. Он неприязненно и враждебно, а я — с сожалением и грустью. Почему? Просто мне не доставляет удовольствие убивать людей, пусть даже таких, как господин со шрамом на щеке. В исходе поединка у меня не было сомнений.

Бубенцов атаковал первым. В гостиной зазвенели звонкие голоса сабель. Весь остальной мир перестал для меня существовать: я сосредоточился на поединке.

Противник атаковал яростно, нанося молниеносные удары. Он, кончено, был неплохим фехтовальщиком, но действовал стандартно, без выдумки. Поэтому я заранее знал, что он предпримет в следующий момент. Но стандартность была не главным его недостатком. Он оказался слишком нетерпеливым. Ему хотелось поскорей разделаться со мной, поэтому он атаковал вновь и вновь. Мне же приходилось отступать, отпрыгивать назад, потом прыгать в контратаке вперед, делать стремительные выпады вперед. Всё это ловко проделывал и Бубенцов. Он находился в отличной форме: дыхание его и через пять минут поединка по-прежнему оставалось почти ровным, как, впрочем, и у меня.

Рубашка моя промокла от пота и прилипла к телу. Пот скатывался на глаза, и мне приходилось часто вытирать лоб рукавом рубашки. Бубенцов тоже порядочно взмок. Все-таки август 1809 года в Петербурге оказался чрезвычайно жарким. Во всех отношениях.

Мой противник собрал воедино оставшиеся у него силы и провел быструю атаку. Лезвие его клинка рассекло рубашку на моем рукаве и слегка коснулось кожи, сделав на ней длинный надрез, из которого сразу потекла кровь. Это привело меня в чувство: я понял, что немного заигрался. Поединок следовало заканчивать.

Я сделал два гигантских прыжка вперед и молниеносно уколол. Бубенцов не успел поставить защиту, и моя сабля вонзилась глубоко ему в грудь. Он вскрикнул, а я тут же вынул клинок из раны. С глухим звуком упала его сабля. Он опустил голову вниз, посмотрел на рану, попытался закрыть её ладонью, но не смог и после этого повалился на пол.

Тело Бубенцова забилось в смертельной агонии. Через несколько секунд он умер. Мне ничуть его жалко не было. За свою жизнь он убил стольких невинных людей, что его уже давным-давно заждались в аду.

Оторвав взгляд от убитого, я осмотрелся по сторонам. Елена по-прежнему на коленях стояла перед своим бездвижным женихом. Григорий Николаевич что-то говорил ей, наверное, пытался её утешить. Недалеко от них стоял потрясенный всем случившимся Добронравов.

«Убит», — отрешенно подумал я.

Иноземцева в гостиной не было. Воспользовавшись неразберихой, он бежал. Я бросился за ним, выбежал на улицу, но опоздал. Кареты секретаря Сперанского там не оказалось.