Опавший лист

Серый Дом

— Это нам подвезло. Чёртов спец. Чисто и красиво порезал всё, до чего дотянулся. И опознать себя не дал.

— И подарок оставил. Продал прежние земли своего баронства соседям и официально зарегистрировал на себя особняк вашего брата. И, сволочь такая, переименовал в Декро. Теперь столица долго перемывать нам кости будет.

— Логир, данные по особняку есть?

— Да. Там пока — совсем кисло. Волки сидят, штурмовать смысла никакого. Одно хорошо — свалил наш спец. Особняк на управлении Неш. Деньги со счетов — ей же, как беспроцентный кредит с условиями. Только на гражданские цели. Точно имперец. Надо бы сообщить нашим друзьям.

— Хорь уже в курсе. Этого человека никто не опознал. Ищут. Ты прикинь, вчера мне предали послание нашей царственной.

— Торговаться зовёт?

— Имперец её перехитрил. Порезал блоками всё существенное. Его она никак не сможет зацепить. Общался он исключительно с парой человек. У всех то же самое. Результаты работать сам не стал, а просто отдал мамочке. А она этими результатами — разве что поторговать может. Но… не получится, потому что часть информации спец слил Чемт. Возможно и ещё кому-то. Так что прийдется серьёзно менять почти всё. Быстро, пока Чемт и остальные шакалы не перехватили. Все контакты, деньги… да всё. И потенциальных спецов наших порезал Знаком. У них банальный блок для сотрудничества на десяток имён.

— Имена, конечно, те, что требуются нам? Мдя. Всё собрал на Чёрный Знак. И стопудово связал дополнительным условием в одну кучу. Теперь все хвосты оказались внутри собственно Чёрного Знака. Из которого никто ничего не получит. Методика Виктора. Интересный кадр. Где же он такого набрался? Даже Тралон попроще был.

— Попроще… висит, орёл. Скрипит и плачет, но молчит. Везёт дурочке Неш. Таких спецов к ней жизнь приводит. Ох и доиграется она. Но лучше бы как нибудь потом.

— Кстати. Вам не очень понравится то, что я узнал.

— Хе. Думаешь меня сейчас чем-то возможно огорчить?

— Сестру Тралона нашли.

— Дерьмо. Можешь не продолжать. Она в той куче рабов, которая досталась нашему кадру? Может есть ещё что-то?

— Фух. Пока больше ничего.

— Продолжаем работу. И тихо благодарим Сола, что спец отработал свою «экстру» и умотал.

Джека выселили со столичной планеты. Огромное поместье, где ему устроили ликбез, было красивым и не очень населённым. Собственно, поместьем местные жители называли основное здание и часть территории до ворот. Здесь всё было красиво и культурно. Аккуратная стрижка кустов, чистые плитки дорожек, фонтанчик и само основное здание. Сразу за зданием — красивая лужайка с прудом.

Гостевой дом, в котором поселили Джека, был красив по-своему. Его не было видно из главного здания. И сам дом и прилегающая территория только поддерживались в приличном состоянии. Дом не разрушался и внутри было чисто. По дорожкам можно было ходить. Остальное было отдано парку. Точнее — лесу, поскольку парк основательно зарос, в нём поселились какие-то мелкие зверьки, ночные крики которых сперва основательно встревожили гостя. Но когда изловленый ночью экземпляр повторил свой фирменный крик утром, Джек ржал до изнеможения. Причём смеялся он над собой любимым. Грозный хищник оказался чуть крупнее белки.

Небольшая горбушка белого хлеба, предложенная в качестве выкупа за моральный ущерб, была милостиво принята. Блюдечко с молоком — одобрено. Теперь во время утренней пробежки гостя сопровождал шустрый зверёк, после возвращения к дому, вполне законно получавший утреннюю порцию молока и свежую горбушку.

— Парень, ты ведь явный хищник, как в тебя хлеб лезет?

«Хищник» плевал на все условности и уминал предложенное угощение с явным удовольствием.

Ближайший город удалось осмотреть только мельком. На экскурсии и равлечения времени предусмотрено не было. Троица специалистов не оставляла лейтенанту времени на любование странной и необычайно интересной природой Лепестков. Три недели очень напряжённой работы. Без вычислителя. Никаких записей на бумаге. Джек обязательно поднимет из нейросети весь процесс. Но сделать это возможно только дома. А пока — всё на собственной голове. Жесть.

Персонал убрали, запретив появляться в гостевом особняке. Обучаемому, в свою очередь, запретили куда-либо выходить. Жалобу в ООН лейтенант составлял долго и с выдумкой. На себя самого. Именно его параноя заставила написать целую кучу условий для соблюдения секретности.

На текущий момент его легенда выглядела вполне прилично. Один из сыновей совсем не бедного аристократа с Четвёртого Лепестка, проходил платное обучение у специалистов Хранительницы. Это не считалось слишком редким явлением. Издалека смотреть на гостя разрешалось, а вот снимать моторику и личные данные с близкого расстояния — уже означало попытку определения, с кем именно Королева держит связь на Четвёртом.

Четвёртый и Седьмой Лепестки издавна были вотчиной семьи Чемт, проводившей собственную, весьма независимую политику. За конкретные данные об аристократах, общающихся с Королевой, там весьма неплохо платили. Но уровень интереса — совершенно другой. Если за личность имперского офицера, да и за сам факт его присутствия в поместье Королевской семьи, вся свора различных групп и союзов отдала бы очень многое, то раскрытие имени аристократа угрожало только ему персонально.

Весьма немногословные личности эти волновики. Для них такая работа была всего лишь выполнением приказа королевы. Судя по недовольным нечастым репликам, заинструктировали их по самое немогу. Но Джеку это было поровну. Ежедневные нагрузки доводили его до полного удовлетворения всех желаний. То есть ни на любопытство ни на общение с учителями помимо уроков, сил просто не оставалось.

Один раз в неделю, ученику составляла компанию одна из служанок. Она же доставляла в гостевой дом еду и одежду, убирала комнаты, пока Джек общался со своими учителями. В свой третий выходной служанка исчезла слишком быстро. Зато появилась хозяйка поместья.

Горячий источник приятно расслаблял тело. Сутки отдыха перед предстоящей шестидневной гонкой за знаниями, Джек всегда старался использовать по максимуму. Жаль, что персонал поместья убрали. Когда-то здесь был отличный массажист, по словам одного из живодёров. Живодёрами Джек про себя называл троих наставников, так неумолимо и жёстко тащивших адепта к следующей ступеньке в использовании собственных возможностей.

— Ну и куда этот чёртов массажист делся? В кои веки хозяйка вырвалась домой, а тут тихо и пусто.

Голос во влажном паре зала звучал звонко и неожиданно громко.

— Ага. Я тебя вижу. Вылазь и топай на рабочее место, ленивый засранец.

— Выходной сегодня. Всех отпустили в город.

— Нет-нет. Ничего не хочу знать. У тебя появилась срочная работа, бездельник. Или ты хочешь поспорить с магистром?

— Да я не собираюсь с вами спорить…

— Значит вали в массажную. Знаком клянусь, если не получу то, что мне надо — я тебя в свежий фарш превращу.

Джек удивлённо смотрел на невысокую женщину, снимавшую в предбаннике доспехи.

— Это вы зря так. Знак не любит поспешных заявлений.

— Главное, чтобы тебе не хотелось стать фаршем. А со Знаком я уж как-нибудь сама разберусь. Хватит трепаться, помоги лучше снять чёртову консерву.

Странные люди, думал Джек, вот так сходу «то что мне надо» и — Знак. И совершенно не с руки становиться дыбом, хрен его знает, что за хозяйка пожаловала. То, что она человек Неш, это — понятно. Но что, если бы Джек был обычным безруким местным… гостем? Как Знак отреагирует? И стоит ли вообще объяснять кто он и что здесь делает?

— Э… уважаемая, куда это ты разбежалась?

— Как это куда?

— Давай в горячую ванную. Парилки у вас нет, так что — ныряй.

— Это да. От долбаного железа всё тело ноет. К демонам в задницу Феркс! Холодно там.

— Вот и грейся. Составчик воды я подобрал хороший. Причёску упакуем?

— Да. Работай.

— Кхе…

Пока свежеиспечённый массажист бегал по купальне в поисках шапочки, хозяйка поместья блаженно булькала в горячей воде. Затем плотная сеточка закрепила гриву на макушке и Джек осмотрел… фронт работ.

— Шрамы не сводишь?

— О. А ты умеешь? У меня нихрена медиков толковых нет. А под ручки своих помощников я не полезу. Уроды те ещё. Да и девок всех Неш забрала.

— Это — да. Что с ногами?

— Голову держи. Это… удобно. Ноги? Да давненько уже зацепило. Восстановилась.

— Обалдеть. Это ты называешь — восстановилась?

— Зато форма почти не пострадала. Ну скажи, что — неправда?

— Блондинка.

— Минуточку. Я — Генерал Рона Белая.

— Угу. В горячей ванной это особенно заметно, генерал.

— Сам-то весь в заплатках, а мне указываешь. Давно с Флота?

— Меньше двух лет. Мне эти полоски до одного места. А почему именно Флота?

— Рубцы от защитных мембран на руках. Смотри, пальцем надавил и провёл… вот видишь? Штурмовой скаф. Имперец. Классная штука. Жаль, на меня не рассчитана.

— Экранировку ставить надо. Не слишком сложно. — Про себя Джек грязно выругался. Мембраны есть во всех скафандрах, а вот расположение рубцов от них… прийдется срочно поправлять. Впрочем, на длительное пребывание в Лепестках изначально рассчета не было. Мелочи всплывали и устранялись постоянно. Потому и избегал гость общения с посторонними людьми.

— С экранировкой магистру — однозначно нельзя. У меня только щиты останутся, а на удары вся фокусировка полетит. Нет уж.

— Специфика подготовки… это — да.

Пока болтали обо всём сразу, Джек успел приготовить комнату.

— Ну что, достаточно варить клиента? Поехали разминаться. Не передумала?

Рона была аккуратно извлечена из горячей воды. Мдя. Явно фитнес-клуб прогуливала. Вояка.

— Фиг тебе. Тапочки принёс? Ага. И полотенца нет.

— И не массажист я. Что делаем?

— Будем работать с тем, что есть. Ты ведь Джек? Думаю, что стесняться поздно.

— Ты умеешь? Стесняться?

— Не уверена. А вот про твою практику по зелёному я слышала. И цветочек красивый у тебя получился.

— Да ладно, понял уже. Пошептались вы с Неш. Массаж я сделаю. С зелёным.

— И за тапочками сходишь.

— Нет уж, лучше доставку к месту. Хрен его знает, где у вас здесь тапочки водятся.

— Ты долбаный садист, имперец.

— Да-да. Молчи, грусть. Ещё один подход по ногам и будешь балдеть самостоятельно. Кто место для комнаты отдыха выбирал?

— Тралон. Сказал, что здесь зелёное есть. Полезно. А-ай… тёмные демоны… сволочь ты. Как есть.

— Потому в гостевой ходишь?

— Первые пару раз попробовала, потом в особняке не интересно стало. Действительно помогает.

— После массажа пообедаешь плотненько — и я тебе на несколько часов сеточку зелёную здесь расплету. Существенно лучше будет.

Вполне нормальная тётка. Судя по всему — с полевой работы вернулась. Джек с любопытством покрутил в руках её броню, пока тушка генерала отходила от массажа. Серьёзная штука, если все волновые конструкции, которые на неё повешены, ещё и работают. И изрядно б\у.

Латки и выправленные вмятины на щитках брони прекрасно показывали, что за подчинённых Рона не прячется. Да и на командном шпарит — зашибись. Словарик ругательств Джека изрядно пополнился. Если бы не её генеральские замашки, так и совсем приятно общаться было бы. И… чёртова скромность. Точнее — полное отсутствие таковой.

Хотя, какая она к чёрту тётка? После того как задремала, с лица спала жёсткая маска вояки, тело расслабилось. Суровый генерал превратился в уставшую женщину. Совсем не старую и с довольно интересной фигурой. Джек вздохнул. Ясно почему она так старательно от подчинённых прячется. Будь он одним из её офицеров, врядли поверил бы в её неумолимость. После такого-то зрелища.

— Что, совсем страшная? — Почувствовала взгляд? Наверняка.

— Наоборот. Не напрягайся. Я не твой офицер и через пару недель буду очень далеко отсюда. Расслабь лицо.

— Руки не убирай?

— Чш-ш. Я знаю, что делаю.

— Это что такое? — Доставленные служанкой кружевные тряпочки явно не входили в список форменных.

— Одежда. А за дверью — Ремиль. Ты её знаешь. Долго не возитесь, ужин уже накрывают. Твою броню за пару дней приведут в нормальный вид.

— Шустро ты. Только вот… эти платья… э.

— Ремиль. — Ещё и одевать? Облезет. И неровно обрастёт.

Ужин получился на славу. Рона некоторое время привыкала к отсутствию формы. После очередного бокала вина перестала постоянно поправлять причёску и расслабилась.

— Жаль нельзя в город выйти. Небольшой скандал в каком-нибудь шикарном заведении тебе бы не помешал. Да и напоминать окружающим о том, что хозяйка — красивая женщина, необходимо.

— Когда это было… прогулки в городе и скандалы?

Но и по парку прогулка получилась очень приятной.

— Куда собрался, дезертир? Я что, эту сбрую сама снимать буду? Не дождёшься. О. Ещё один пункт не выполнили.

Ну да. Танцы. До рассвета.

За семь дней, проведённых в поместье, Рона слегка разгрузилась. В основном здании забегали работники, появились какие-то грузы. Потянулись вечерние кавалькады гостей. Но всё это происходило без участия Джека. Его обессиленная тушка на такие героические подвиги была не способна. Как, собственно и было задумано.

К постоянной работе чёрным добавили нагрузку на два других цвета. Один раз в неделю — полная выработка ресурса по каждому цвету. С максимальной нагрузкой. Если зелёным Джек пользовал окрестные поля, то с синим приходилось работать на пустынной каменюке, изображая щиты и работу орудий четвёртого калибра. На камень его доставлял один из учителей. Он же комментировал эффективность работы Джека.

Очень скоро все однотипные действия были отработаны до автоматизма. Но резерв, как и основные энергетические каналы, существенно подрос. Каждый следующий раз нагрузка увеличивалась, на мнение пациента никто внимания не обращал.

Каждая процедура принудительного увеличения ёмкости личного резерва завершалась парой дней мучительной боли. Увеличившийся объём требовалось простоянно использовать. С максимальной нагрузкой. Сам процесс был весьма болезненным. Впрочем, все последние три недели обучения были такими.

— Адепт, если тебе необходимо… действительно необходимо получить всё это сейчас, то ты вытерпишь. И скажу по секрету, каждый существенный рывок в обладании волновыми способностями — это боль. И следующий этап, когда он будет, менее лёгким не получится.

— Если правда, что такой рывок сэкономит мне лет пятьдесят занятий, то я, пожалуй, потерплю.

— Всё относительно. Но то, что зависит от нас — мы выполнили. Основной эффект проявится через год. График дальнейших занятий составлен. Через пять тебе потребуется следующий этап. Если к тому времени ты не успокоишься. Или не склеишь ласты.

— Доживём — увидим. Господа магистры, в дополнение к оплате… вот. Зелёные кристаллы у вас здесь не слишком часто попадаются. Личная благодарность. Блоки на информацию закрыл. До встречи.

— Удачи вам, адепт.

Живодёры, получив по кристаллу, свалили к месту службы. Джека оставили на попечение хозяйки. Восстанавливаться.

— Как любой военный, ты просто обязана считать, что любая информация о твоём государстве будет использована во вред.

— Да ну, я ведь не так давно генералом стала.

— Угу. Лет двадцать?

— Двадцать семь. Но, поверь, это по нашим меркам — совсем не много. Хотя, ты, конечно прав. Но вопросы у тебя вполне корректные, так что пока в контрразведку тащить не буду.

— Это — радует.

Отношения с хозяйкой стали стабильно доброжелательными. Разговаривали не очень часто, от гостей Джека по-прежнему прятали. Точнее — не то чтобы прятали, но при появлении посторонних он незамедлительно покидал общество Роны. Как объясняла сама хозяйка такое поведение, ему не рассказывали. Да и не слишком интересно было.

От хозяйки поместья, родной сестры Неш, Джек узнал достаточно много интересного о первых двух Лепестках, где она пыталась противостоять рейдерам Баронств. Безусловно, массивы информации, находящиеся на обработке у Авиты, были гораздо более полными и подробными. Но где Авита и где эти массивы?

Достаточно долгий период времени Лепестки были одним из стабильно дружественных соседей Империи. Очень похоже, что изменения внутренней и внешней политики начались одновременно с ослаблением центральной власти в Империи. Да и логически всё выглядело вполне достоверно. Даже теперь осуществление достаточно плотного контроля над руководителями Лепестков, не представлялось для лейтенанта невыполнимой задачей. И очень маловероятно, что у Виктора таких рычагов не было. Кроме того, уже сейчас Джеку представлялось вполне вероятным, что люди, управлявшие Лепестками, остались на своих местах. Точнее — половина из них.

После обработки добытого Джеком материала станет окончательно ясно, кто и каким образом регулирует здесь деятельность государства. Одно, к сожалению, очевидно. Это — не королева. Она, лишь устраивающий всех фиговый листочек, прикрывающий… корзину с разноцветными яйцами.

Магистр Тралон, державший железной рукой Третий и Пятый Лепесток, исчез без следа, пытаясь выяснить причину изменения границ Серой зоны. Магистр Иено, долгие годы следивший за Первым и Вторым, был убит во время нападения рейдеров. Фактически, контроль над Первым Лепестком уже потерян. Там распоряжаются люди барона Жего. Туда же постоянно прибывают корабли с рабами из Цин и Внешнего пояса, а местные жители — избирательно вывозятся в Баронства. Принцип отбора для всех рабовладельцев одинаков. Сильные и умные. Конвейер подчинения в Баронствах отработан слишком хорошо. Различных видов ошейников — масса, от самых дешёвых с банальной функцией слежения, до уникального симбионта «Оси», встраивающегося в организм раба.

«Оси», печально известный во многих областях Цин, выглядел как очень худой скорпион с длинным хвостом. Он ложился на спину клиента и врастал, оставляя тонкую чёрную металлическую полосу вдоль позвоночника. Уровень его исполнения не позволял точно разобраться в возможностях импланта. Бароны такой информацией делиться не торопились, носители импланта в плен не сдавались. Да и захватить их живыми было очень тяжело. В критических ситуациях имплант заставлял тело человека работать на максимуме возможного, превращая носителя в Терминатора. Этот же имплант и помогал восстановиться раненым и калекам. Восстановленные органы были не идентичны, но полностью функциональны и всяко лучше любых протезов.

Насколько стало понятно из обрывочных рассказов Роны, она пытается бороться с рейдерами. Точнее — ограничивать их распространение во Втором Лепестке, поскольку в Первом уже не осталось надёжных баз, а новые корабли семья Чемт поставлять отказалась, после того как основная масса старых отправилась с Первой Волной. Об этом прямо не говорилось, но несложно представить реакцию одного из магистров Золотого Века на происходящее безобразие. Пусть мечты о великом государстве давным-давно протухли, но прямое противостояние с Империей? Явный бред. Тем более, что при желании, растянуть территорию Лепестков на часть Внешнего Пояса — проблемы не представляет. Технически. Вот только такого желания ни у кого нет. Да и ресурсов потребуется масса.

Ещё одна серьёзная проблема Лепестков — Чёрный Круг. Точнее, серьёзной проблемой это стало после того, как Детки стали использовать процедуру очищения в собственных целях. Ранее доступные любому нуждающемуся, Чёрные Круги превратились в пугало. Здесь всё упиралось в уже известные Джеку особенности чёрного цвета. Разумные, имеющие развитую энергетическую структуру чёрного, регулярно собирали на себя «мусор».

Основной проблемой являлось накопление мусора и его постоянное воздействие на население, где каждый третий был адептом, а каждый десятый регулярно использовал волновые конструкции. Если в Цин это было проблемой даже при отсутствии массового применения волновых конструкций, то в Лепестках это стало бичем номер раз. Адепты, не имеющие возможности почиститься, были нервными, иногда их действия противоречили даже здравому смыслу. Регулярно происходящие всплески, особого ущерба не наносили, в силу местной специфики.

Частично проблему решало нахождение адепта в рабочей зоне чёрного или зелёного луча, вот только такие места были закрыты для подавляющего большинства граждан. Возможно, толпы посетителей на приёме у Неш, банально приходили чиститься в первом луче. Вот только стоила такая чистка слишком дорого. Да и регулярное посещение сильного луча постепенно сводило на нет его лекарственное действие.

Теперь лейтенанту не требовалось объяснять совершенно неадекватное поведение людей в приёмной королевы, которые начали драку с совершенно незнакомым гвардейцем. Да, первая пара работала на заказ. Остальные просто сорвались с нарезки при виде крови.

Впрочем, для первых двух Лепестков, эта проблема уже не являлась самой насущной. Первый Лепесток, по своему состоянию, очень напоминал Фронтир. Вот только живая природа, ранее успешно контролируемая адептами, сейчас вырвалась на свободу. Всевозможные монстры и глобальные волновые явления до предела усложняли и без того не сладкую жизнь.

— Собирать новый Круг, сейчас — большая проблема. Принимающих Боль никто не воспитывает. Люди не доверяют друг-другу. Территории, где местным удалось сохранить уклад — закрываются. Гостей и посетителей не пускают, не говоря уже о новых жителях. Огромное колличество работоспособного населения отправилось в Империю.

— Не путай, Рона. Цин — уже давно не Империя. Фактически. Те, кто думает иначе — рискуют собственным имуществом и жизнью. Патруль пока ещё сохраняет видимость порядка. Делает для Цин то же самое, что делаешь ты со своей армией для Лепестков.

— Вот только у нас нет имперской техники и кораблей. Проблемы с финансированием и обучением. Да и с дисциплиной большие проблемы.

— Почему Неш не принимает присягу под Знак?

— Принуждение. Эти придурки в Большом Совете, слишком много болтают о свободе и достоинстве граждан. О неправильных приказах и узурпации власти. Большинству это нравится. Неш пытается договариваться с Жего, но получается плохо.

— Чтобы просто разговаривать на равных, ей потребуется власть, которой у неё нет. Она что, платит за… охрану?

Жего классно устроился. Крышует королеву Лепестков? Очешуеть.

— Всё бы ничего, но разговор идёт не напрямую. Представитель Жего в Лепестках — барон Зидо. Или магистр Зидо, его ещё Затейником называют за его выходки в отношении людей королевы. Скотина редкая.

— Это имя я уже слышал. Говорят, что за мою голову именно Зидо деньги обещает. Братца его я порезал. Совсем. Вот только мне неясно было, почему Неш ситуацией не воспользовалась. Похоже, что у неё просто нет разумных, которые бы для неё работали?

— Об этом мы разговаривать не будем.

— Извини. Впрочем, это не моя головная боль.

— Ты не прав. Это единственное, что я могу тебе сказать.

Ещё раз прогоняя состоявшийся днём разговор, Джек внезапно вспотел. Что за намёки? Причина, из-за которой никто не хочет работать с Неш. Зидо, в качестве посредника. Жего — в качестве куратора. Попытки торговаться… Бл@дь. Сделал дело — свободен? То есть, совершенно свободен. От каких-либо гарантий и обязательств? И из-за этого Неш тянет с отправкой Джека домой? Мдя.

Ситуация была пересмотрена и расписана на бумаге. Ценой неслабой головной боли были подняты разговоры во дворце и разговоры с посторонними людьми, касающиеся этой темы. Печально. Аргументов «за» оказалось слишком много. Чёрт с ними с повреждениями энергетики, валить отсюда надо. Срочно. Дома восстанавливаться — гораздо безопаснее. Вот только как отсюда свалишь?

Кристалл связи исправно выдал требуемого абонента.

— Здравствуй, деги.

— Здравствуйте, барон.

— Нужен транспортник. Мне лично. Без огласки.

— Сожалею, но возможный контракт с вами уже оплачен. Третьим лицом.

Джек некоторое время осмысливал сказанное. Как обтекаемо посредник завернул? Мог ведь и рубануть что-то типа — продали тебя, чувак.

— То есть работать со мной вы не будете?

— Совершенно правильно. Как и обеспечивать вашу безопасность по заказу третьего лица. То же касается транспортировки.

— Благодарю за откровенность.

— Долгой жизни, барон.

Последние сомнения исчезли. Стандартное приветствие смертников. В устах деги такая фраза издевательством не звучала. Он действительно думал именно то, что говорил. Кстати, очень станные разумные. Одна из мутаций под воздействием чёрной «сети», благодаря которой Лепестки и стали Лепестками. Насыщенность энергетической сети чёрного цвета в Лепестках была просто фантастической. И это не могло не сказываться на живых существах.

Деги, если бы один из них попал на Землю, однозначно были бы отнесены к вампирам. Это не ратху, которые внешне от человека не отличались, обладая повышенными скоростными характеристиками. Деги честно присвоили и красные глаза и неприязнь к свету. Страсть ко всевозможным когтям, ножам и… характерную улыбку. И очень специфическое восприятие мира. Точнее — очень непривычное. Равнодушие к смерти. Скорее показное, чем действительное, но тем не менее. Равнодушие и бесстрастность в оценке окружающего. Очень жёсткие правила, касающиеся внутренней жизни общин. Запрет на передачу любой информации о себе и своих соратниках. Масса разных, часто непонятных традиций.

Говорят, что до тех пор, пока магистр Тралон занимался Двором, деги работали только на него. И после его ухода отказались от всякого сотрудничества с Королевой. Даже за деньги. За любые. Это ещё один неприятный факт. Что такого могло случиться с магистром, чтобы вызвать у деги такую реакцию? И почему именно — Королева?

Долбаная политика. Чёртовы бабы, воображающие из себя повелителей Вселенной. Через день Рона уйдёт во дворец на церемонию. Джеку транспортировку домой, в очередной раз не подтвердили. Времени осталось — до отбытия хозяйки. В её присутствии Джек уйти без громкого скандала не сможет, да и делать с ним ничего никто не станет. А если у генерала указание препятствовать его уходу, то её прийдется убивать. Это неприемлимо. Сутки ожидания. Желательно, чтобы никто не догадался, но с этим проще всего.

«Думать надо чаще, милый друг». Джек издевательски подмигнул своему отражению в створке шкафа. Но тело предательски мёрзло, испаряя непонятно откуда появившийся пот. Чуть не влип.

— Не волнуйся, генерал, это не первый раз. Думаю, что не последний. Поваляюсь денёк-другой, пока ты будешь шугать разных засранцев в приёмных Неш.

— Тебе не стоило полностью сливаться, Джек.

— Ещё около месяца такой режим — обязателен. К сожалению. Но у меня всё под контролем. Я буду с нетерпением ждать следующей встречи, Рона.

Поняла или нет? Скорее нет. Но так даже лучше. Джек провёл рукой по корешкам книг на столике возле кровати, на которой он старательно изображал вялую тушку измученного упражнениями адепта. Ну надо же, расщедрились. Целых четыре книги из серии Виктора добыли. Хотя, книгам-то что сделается? А рассчет на то, что Джек всё бросит и уткнётся в книги — практически правильный. Вот только обстановка немного изменилась. Совсем чуть-чуть. И маячки на книгах никому не помогут. Синий экран здесь никто не увидит. А исчезновение маячка объяснить можно множеством разных причин. Пусть ломают голову.

Стук в окно и слабый скрип когтей по стеклу. Смазанный отблеск бусин глаз.

— Тебе чего, бродяга? Сейчас ведь не утро? Молоко и хлеб — только утром у нас.

И снова беспокойно скребущая лапка. Джек удивился. Смешно, но по-настоящему удивляться он уже отвык. Всякие сюрпризы от Лепестков были настолько частыми, что вошли в привычку. Но вот так, среди ночи в гости? Совершенно корректный и соблюдающий негласную договорённость о нейтралитете зверёк, который за месяц знакомства не сделал совершенно ничего неожиданного?

Рама окна скрипнула и пушистый комок вскочил на плечо и ткнулся носом в щёку. Затем — снова на подоконник и обратно к щеке. И ещё раз. И тихий писк, вместо громкого вереска.

— Помощь? — Ноль реакции. — Опасность… ох, да у тебя когти совсем не игрушечные. Перестань. Спасибо. Я всё понял. Чужие люди? — Цоканье лапки по подоконнику. — Ты меня понимаешь? Усраться можно. Я хочу здесь жить. Но — не сейчас. Не волнуйся. Я бы тебя с удовольствием взял в гости в хорошее место. Там спокойно и… зелено. И очень добрая хозяйка.

Шершавый язычок лизнул палец. И хвост прощальным росчерком исчез в темноте за окном.

— Ну… тоже ответ. И вам, господин лейтенант — действительно пора. Пока гости какую-то гадость не устроили.

Колечко на пальце ощутимо нагрелось. Да, Рощу через подарок Тиры, Джек чувствовал настолько, что переходить к ней проблемой не казалось. Хлопок воздуха разметал листы чистой бумаги на столе.

Когда группа захвата вышла к гостевому домику, там уже было пусто и тихо. Два десятка бойцов быстро обшарили местность и собрались возле домика.

— Ну что?

— Пусто. Клиент ушёл, ни один маяк на его вещах, не работает. На территории поместья нашего человека нет — точно. Его вещи, включая упомянутые вами книги — отсутствуют. Мы опоздали на десять минут, но могли бы вообще не приходить. У него собственный транспорт. И собственные системы безопасности, которые никто из наших спецов не определяет. Он ушёл сразу же, как только хозяйка перешла во дворец. Мы просто не успели поставить блокировку перехода. И… судя по энергетике, она бы не сработала. Уходил явно не чёрным порталом. По всплеску похоже на имперский эвакуатор, вот только это — точно не он. Человеку, который смог установить себе эвакуатор, нет смысла изучать основы чёрного. Зелёный переход? Слишком мощный. У нашего барона — явно маловато энергии для такого рывка. Вобщем, я сделал всё, что возможно. Ищите, кто ему настучал. Господин барон, моя работа закончена.

— Спасибо Рулир. Я передам господину магистру, что вы полностью отработали свои деньги.

Ясное небо и ласковое солнце. Заботливая хозяйка квохчет вокруг Джека, как наседка возле единственного цыплёнка.

— Джек, ты когда расплетаться собираешься?

Чёрт! А вот этот момент совершенно не вовремя всплыл. О том, что расплетение грозит, Джек, конечно знал. Но виделось это событие ему, как сессия нерадивому студенту. Да будет, но времени ещё — масса. Вот только процедуры по укреплению энергетики явно не прошли даром.

Собственно расплетение — вполне закономерный результат изменения энергетики адепта. В результате изменений колличественных наступают изменения качественные. И здесь была очень неприятная особенность. Сам адепт в процессе качественных изменений рисковал стать беспомощной тушкой, которой требуется качественная сиделка. И серьёзная охрана.

— И что, скоро ожидать?

— Думаю, что уже надо готовить место. Год-полтора у тебя есть — точно. И неизвестно, как твой дальний прыжок скажется.

— Спасибо за колечко.

— Пока не за что спасибо говорить. Прыгал-то ты сам. Колечко в этом случае только надёжную привязку к Роще даёт.

— Так или иначе, но очень кстати оказалось.

Джек вздохнул и поднялся с мягкой травы.

— Уходишь?

— Время. Я загляну к тебе до расплетения, обязательно.

— Я услышала. Через пол-года надо будет ещё один участочек территории освоить. Приходи, поможешь.

— Постараюсь.

«Свой» чёрный луч с пустотной базой Джек уже чувствовал уверенно. Всё таки обучение и все неприятные процедуры серьёзно продвинули его возможности. Пакет с вещами был не слишком велик. Из Рощи в этот раз ничего забирать не требовалось. Компоненты понемногу набирались, но товарного колличества пока не было, как и острой необходимости. Процесс уже запущен, качество соответствует требованиям. Теперь есть уверенность, что когда потребуется, Джек без усилий получит до десяти комплектов для медблока. Собственное производство нанокомплексов уже полностью обеспечивается Рощей. В этом месте личной вселенной стабильность присутствует.

Выход на площадку луча, короткая пауза для отключения охранных систем. Пустотный комплекс вздрогнул и начал просыпаться. Тишина пустых помещений наполнилась шорохом механизмов и короткими сигналами выходящих на рабочий режим систем обеспечения.

«ВМ «Луч», готовность к работе через десять минут».

«Связь с «Арватом» по готовности. Рабочий слой «Лепестки», запросить результаты анализа. Дополнить базы».

«Принято».

Сколько там у Грифона «пауза вежливости»? Минут двадцать, если Джек правильно запомнил. Помыться и сменить одежду. Подготовить гостевой зал. Кофе и сувениры из Лепестков. Если не слишком занят, то появится сразу.

Через двадцать минут у Джека появилось очень знакомое ощущение, как будто он никуда не уходил. Удобное кресло, вкусный кофе. Перемигивающийся знакомыми слоями планшет.

«Капитан»?

«Здравствуй, Авита. Как там Лагос»?

«В процессе. Задержка по-прежнему за монтажем основной энергетики. Есть новости»?

«Пару суток здесь посижу. Надо определиться по свежим следам, что именно произошло».

«Есть проблемы»?

«Есть недопонимание ситуации. Надо бы переварить. Как только разложу по полочкам, сразу вернусь в Лагос».

«Ждём. Базы я тебе качаю. Трен связался. Он сейчас на Тунсуге, к тебе прийдет завтра. Статистику по остальным точкам посмотришь сам. Не задерживайся долго. Здесь по тебе соскучились».

«Пара месяцев и уже соскучились? Мужайтесь».

Теперь самое необходимое и… противное. Какого чёрта произошло в Лепестках? Он ведь делал реально полезные для Неш вещи. А его, раз-з и слили. Что не так?

Ситуация стала более-менее понятной только через неделю копания в добытой со стримов информации. Неш делает ставку на договорённость с сильным. Но сама, к сожалению, сильной не становится. Играть с Советом можно как угодно, но возможность кардинально что-то решать ты теряешь безвозвратно. Преценденты, даже если они официально не признаются, оказывают достаточно ощутимое влияние на действия людей. Договорился один раз — будешь договариваться и дальше. Даже если не желаешь. И если не станешь договариваться — тебя не поймут. Непредсказуемых людей никто не любит. И терпеть таких людей — мало кто захочет. Когда политик кричит — «изменения», а вся его прошлая деятельность стабильна по направлению, то можешь верить, а можешь сомневаться, но изменений не будет. Лёд пламенем не станет. Не в этой жизни.

Оценка собственных действий? Сплошной плюс. Удачно зашёл, однако. Добыл информацию, разжился имуществом… кстати, об имуществе.

«Связь. Абонент Грифон.»

Команда через нейросеть прошла моментально. Поиск абонента… как только Трен появится в радиусе устойчивой связи, ему прийдет квитанция с требованием. Он выйдет на связь и расскажет, куда утащил выведенных с Лепестков рабов и что, собственно, там происходит. Тоже кусок счастья, ведь принуждающие конструкции снимать прийдется самому Джеку. Ему, с позиции хозяина, сделать это гораздо проще, чем тому же Трену. И эту процедуру надо в собственный график вставлять.

Очень похоже, что Виктор свою империю создавал на одном человеке, совершенно не потому, что такой уж он самодур и диктатор. В таком варианте — всё работает и контролируется. Если не можешь найти другого подхода, то именно так и есть смысл всё делать. Но результат поломки такого механизма не стоит сбрасывать со счетов. В случае с Империей — слишком много невосполнимых потерь. И Золотой Век уже не вернётся никогда. Но самое главное, лично для Джека нет никакого оптимального решения.

Изменить текущее состояние, опираясь на практику Виктора — проще всего. Военные формирования — под Знак. Гражданские контракты — под Знак. Личные отношения с руководителями. Личные средства — в узкие места. Собрать команду из освобождённых волновиков под личный Знак. Всё — на себе. И так всю жизнь. Если учесть, что любой человек со временем изменяется, то уровень информации Виктора, только отдаляет его от реальных проблем Империи. Объяснять его действия с точки зрения обычного гражданина? Какое отношение имеет простой житель к уровню проблем Императора? Точно так же и забота о его проблемах со стороны последнего. Близка к нулю.

Джек прикидывал и так и эдак, но требуемого варианта не находилось. И никакой самый продвинутый компьютер здесь не поможет. Совершенно ясно, что диктатура это не вариант. Что делать? Здесь пока всё ясно. Разрушающие сектор действия — требуется пресекать. В них для самого сектора нет совершенно ничего полезного. Когда хоть как-то снимется чужое влияние, тогда и станут видны направления действий самих жителей. И от них Координатор сектора будет отталкиваться. А вот присматривать за тем, чтобы он отталкивался именно от этого, непременно потребуется.

«Джек, накопители уже выложены. Ты где ходишь»?

«Да. Спасибо Ави, скоро буду».

Ещё одна обязательная работа. Только лично, потому, что это — Авита.

Три подхода к главному накопителю. На третьем Джек убедился в том, что прогресс есть. Часть синих конструкций собрать он сможет. Но — только часть. Основные каналы по-прежнему не проплетались.

— Авита, будем собирать основные энерговоды. И комплектовать второй калибр.

— Остальное?

— Если удержу темп развития, то скоро пойдёт и каркас.

— Хорошо бы успеть до твоего ухода на расплетение.

— Успеем. Готовь подборку по синим конструкциям. И комплект для малой планетарной базы. Через месяц снимай команду с «Шарпа». Уйду на эсминце один. Буду ходить на Лагос пешочком, «Шарп» останется возле базы.

— У нас появятся проблемы с транспортом.

— Готовь вариант для ремонта. Малый размер корабля сможем перетянуть полностью, так что… выполнять.

— Принято. Что делаем с Лепестками?

— Пока — ничего. До Чёрной Волны. Почти пять лет ползти будут. Совершенно непонятно, что в Цин будет происходить. Основные интересы у нас здесь.

— Джек, у нас нет доступа к служебной сети.

— Это пока не требуется. Подготовь к изготовлению серию регистраторов. И ретрансляторы для сети. Будем устанавливать связь по гражданскому каналу стандартной сети здесь. Технические протоколы контролировать никто не сможет. Наши протоколы. Сведения с наших регистраторов будем принимать мы. Так же, как это делалось в Бастарде.

И хорошо, что Авита не спрашивает что за база и где она находится. Не отвечать Джеку будет очень тяжело.