Опричник среди теней

Глава 25

Наконец, я вышел на магистраль, ведущую к воротам крепостной стены Серой марки. Здесь уже виднелось множество заграждений, как статичных, так и мобильных, устанавливающихся только во время атаки гулей. Также район был насыщен артиллерийскими орудиями, ракетными установками и крупнокалиберными пулемётами.

Впереди я увидел три внедорожника, на полном ходу летящие к воротам, перед которыми выстроились броневики, образуя дополнительную преграду. За бетонными укрытиями засели солдаты. Однако похитители и не думали снижать скорость. На что же они рассчитывали⁈

В небе появились вертолёты и беспилотники моих групп быстрого реагирования. Сами отряды ещё не добрались до окраины города, но были на подходах — если верить сообщениям, которыми засыпала меня Марта, координировавшая преследование.

До стены оставалось метров сто, когда на месте броневиков Серого клана и ворот вдруг образовалась… дверь!

Большая, двустворчатая, она возникла прямо из ничего и распахнулась, открывая путь из города!

При виде неё я обалдел. До сих пор нечто подобное создавала только Есения. Но открыть дверь такого размера ей было не под силу. Тут поработал маг гораздо более высокого порядка. Хотя и явно её родственник. Вот только откуда он взялся⁈ Девушка была уверена, что осталась единственной носительницей такого Дара в Камнегорске. Ошиблась? Или кто-то из Лилового клана нарочно прибыл в город, чтобы поучаствовать в похищении? Но как он связан с гулями⁈

Все эти мысли пронеслись в моей голове, пока внедорожники один за другим ныряли в дверь. Не прошло и минуты, как они оказались по ту сторону стены. Как только последняя машина преодолела преграду, портал исчез. Я едва не влепился в выстроившиеся перед воротами броневики на полном ходу — едва успел затормозить и вывернуть руль, продрифтив последние метры и остановившись прямо перед кордоном.

Схватив рацию, я крикнул:

— Передать вертушкам, чтобы оттеснили их от леса! Не дайте им туда попасть!

— Слушаюсь, Ваше Сиятельство!

Вертолёты к тому времени уже пересекли границу и исчезли из виду за высокой стеной.

Вокруг меня останавливались машины кортежа, из них выскакивали Падшие и прочие телохранители. Отряды быстрого реагирования тоже подкатили.

За это время я успел перемолвиться с ошалевшим от увиденного командиром КПП. Броневики Серых отъехали в разные стороны, и ворота начали открываться.

— Мы продолжим преследование? — спросила Марта, глядя на них. — По Пустоши?

— Да! Пока не догоним!

— Ваша машина там не пройдёт. Нужно пересаживаться.

Она была права. Я подбежал к головной машине одного из отрядов БР и махнул водителю:

— Выметайся! Я сам поведу.

Пока разъезжались створки ворот, мы перегруппировались: я занял место за рулём «Бастиона», Анубис запрыгнул в салон броневика, туда же влезли три Падшие во главе с Мартой. Спецназовцы пересели во внедорожник кортежа.

Я втопил педаль газа, и мой броневик двинулся к воротам. Остальные потянулись за нами.

— Похитителей отжали от леса! — доложила Марта, когда мы выбрались из города и покатили по низкой траве. — Они движутся на северо-запад. Там равнина километров на тридцать, а потом начнутся солончаки.

— Отлично! — кивнул я. — Пусть вертолёты продолжают их вести. Не давать уйти в лес!

Девушка передала пилотам инструкции.

Я бросил взгляд на часы. Почти шесть! Если не настигнем аль-гулей в течение нескольких часов, придётся продолжать погоню ночью, а это означает, что из укрытий выползет всякая нечисть. В первую очередь — гули. Разве что выбраться с ареала их обитания и уехать от него достаточно далеко. Тогда они не смогут нас догнать.

Несколько часов… Нет, это слишком много. У вертушек просто не хватит топлива, а у дронов — заряда аккумуляторов, чтобы продержаться так долго. Если беспилотники можно просто отозвать в машины, то коптерам придётся возвращаться в город. Проклятье!

— У нас есть агрики? — спросил я Марту.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Ни мечей, ни зачарованных пуль. Мы ведь не знали, что придётся выезжать за стену.

— Чёрт! Кстати, те, кого мы преследуем, — аль-гули.

— Аль-гули⁈ — опешила Падшая. — Но…

— Я это понял по магии, которую они использовали. И им помогает кто-то из Лилового клана. Он открыл им проход в стене. Не знаю, находится ли маг в машинах, за которыми мы гонимся, или остался в Камнегорске. Да это и не важно. Главное — наши противники очень сильны. И нам надо в идеале справиться с ними как можно быстрее, чтобы вернуться до темноты.

— Ваше Сиятельство, какова вероятность, что они убьют девочек? — после паузы осведомилась Марта.

— Невелика. Надеюсь. Они им нужны в качестве заложников.

— Но… зачем?

— Сейчас не время объяснять.

После того, как Нина скомпрометировала Падших, я, пожалуй, всё-таки оставлю свои планы и дела при себе. Особенно те, что касаются гулей. Доверие доверием, но так надёжней.

— Вы думаете, Нина имеет отношение к похищению? — спросила вдруг Марта.

— Вполне возможно. И к коммунистам. Похоже, кто-то из остатков вашего бывшего клана снюхался с красными.

— Надеюсь, инцидент с Ниной не вызвал у вас недоверия к остальным девушкам, Ваше Сиятельство? — с тревогой спросила Марта, имея в виду Падших.

— А ты во всех уверена?

— Хотела бы сказать, что да, но я и в Нине не сомневалась.

Я кивнул.

— Вот тебе и ответ.

Марта замолчала, пока не раздался треск рации. Пилоты сообщали, что похитители стараются свернуть к лесу, но они им не дают. Запросил разрешение стрелять по машинам.

— Ни в коем случае! — ответил я. — Пока не станет ясно, в каких из них находятся Пешковы. Наверняка девочек разделили. Я бы так сделал.

Задержка на границе длилась всего несколько минут, но этого хватило, чтобы аль-гули получили фору. Так что снова пришлось их догонять. Поначалу машин похитителей вообще не было видно, и мы двигались, ориентируясь исключительно на указания пилотов коптеров, но спустя минут двадцать впереди показались едва различимые точки, уносящиеся на северо-запад.

Марта развернула карту местности, хранившуюся в бардачке броневика.

— После равнины, по которой мы едем — она тянется между лесными массивами — начнутся солончаки, а затем — пустыня.

— В каком смысле? — спросил я.

— Самая настоящая. Песок, дюны. Она простирается на три сотни километров. Потом идёт степь, а дальше — снова леса.

— Наши машины потянут песок?

— Должны. Это вездеходы.

— Хорошо. А бензин? У нас есть запас топлива. И оружие.

— Отзовите дронов. Будем экономить запас их аккумуляторов.

Приказание было выполнено. Теперь мы могли положиться только на коптеры и то, что расстояние между нами и внедорожниками аль-гулей удастся сократить, и мы будем держать визуальный контакт с похитителями. Главное, чтобы у вертолётов хватило топлива, пока мы не выгоним аль-гулей с равнины. Тогда в лес им будет уже не вернуться. Придётся гнать вперёд, пока не кончится бензин. Наверняка они им запаслись, но на трёх тачках много не увезёшь. Да и чтобы заправиться, придётся остановиться. Правда, нам тоже. Но у броневиков баки большего объёма. Так что преимущество, вроде как, за нами.

Однако вскоре ситуация изменилась. Вертолёты постоянно снижались, не давая машинам аль-гулей сворачивать, и в какой-то момент один из них вдруг задымился, вспыхнул и ткнулся в землю. Раздался взрыв.

— В чём дело⁈ — спросил я.

— Сейчас узнаю! — отозвалась Марта. Переговорив по рации, сказала: — Коптер был атакован белыми нитями. Магия!

— Передай, чтобы не приближались слишком близко. Иначе и остальных достанут. А мы почти добрались до солончаков.

И правда, прошло ещё примерно полчаса, и впереди открылась белая, сверкающая в лучах медленно опускавшегося к горизонту солнца равнина.

— Там можно будет развить скорость побольше, — пробормотала Марта. — Местность не пересечённая.

— Зато если не догоним их на солончаках, в пустыне завязнем, — сказал я. — Машины у нас слишком тяжёлые.

— Пересядем на внедорожники. Правда, у нас их не так много… Часть людей придётся оставить.

— Я всё же рассчитываю достать ублюдков на солончаке.

Нам, и правда, удалось немного сократить разрыв с похитителями, так как здоровенные колёса броневиков чувствовали себя на покрытой ухабами, впадинами и возвышенностями местности лучше подвесок внедорожников, однако спустя некоторое время аль-гули добрались до соляной равнины и резко рванули по ней к горизонту.

— Они легче! — воскликнула Марта, ударив кулаком по приборной доске. — И не жалеют бензина!

— Это они зря, — отозвался я. — Что будут делать, когда сожгут?

Наконец, и мы доехали до сверкающей белой глади. Внедорожники вырвались вперёд, но и броневики разогнались неслабо. И всё же, похитители снова оказались далеко от нас. Явно машины они взяли не первые попавшиеся. К операции тщательно готовились.

— Передай коптерам стрелять перед тачками, — сказал я Марте. — Пусть перемелют солончак. Может, пара машин завязнет.

Падшая произнесла приказ в рацию, и через несколько секунд вертолёты открыли огонь по равнине. Впереди всё заволокло чёрным дымом и поднятыми взрывами тучами соляной пыли. Машины аль-гулей пропали из виду.

Через некоторое время мы добрались до места, с которого начинались изрытое ракетами пространство. Однако ни одна из тачек наших врагов до сих пор не была остановлена: водителям удавалось проскакивать опасные места. И это злило. К тому же, отряд аль-гулей разделился, что усложнило стрелкам задачу. Нам тоже пришлось.

— Пусть соберут их обратно! — велел я. — Чёрт с ними, с ракетами, не дайте им разделиться.

Примерно двадцать минут ушло у вертолётов на то, чтобы согнать машины похитителей в кучу. Наши же фланговые группы остались на местах, чтобы со временем взять их в клещи. Но для этого сначала надо было догнать противника.

А около восьми часов на горизонте показалась тёмная зловещая туча. Блеснула вертикальная молния.

— Проклятье! — прошептала прильнувшая к стеклу Марта. — Буря!

— Этим солончакам не повредит немного воды, — ответил я.

— Воды? Нет, Ваше Сиятельство! Это не дождь там, на горизонте. На нас движутся тучи соляной пыли, а за ними — сотни тонн песка!

— Ты серьёзно⁈

— Да, господин маркиз. Отсюда они и приходят на город. По пути соль и песок оседают, зато ветер поднимает ядовитую пыльцу в лесах, и…

— Я понял! У нас есть какие-нибудь сканеры? Или мы потеряем видимость?

— Увы, Ваше Сиятельство. Пока буря не кончится, мы будем слепы. Надеюсь, что и аль-гули тоже.

Проклятье! Прямо всё одно к одному.

— Ну, главное, что они не смогут вернуться, — пробормотал я.

В это время снова ожила рация.

— Пилоты запрашивают разрешение вернуться в город, — сказала Марта после кратких переговоров. — Бурю коптеры не выдержат.

— Добро. Пусть улетают. Дальше мы сами.

Вертушки развернулись и вскоре пронеслись над нами.

— Через сколько нас накроет? — спросил я.

— Думаю, примерно через полчаса, — ответила Марта. — Но это очень приблизительно. Я сужу по скорости, с которой до нас долетает звук грома, но мы ведь несёмся навстречу грозе.

Похитители больше не пытались разделиться. Как и свернуть. Явно собирались нырнуть в бурю и затеряться в ней.

Тёмная стена на горизонте быстро росла. Трудно было даже представить, сколько именно пыли и песка нёс на нас ураган. Думаю, не сотни, как сказала Падшая, а тысячи!

Через некоторое время весь окоём впереди оказался покрыт непроглядной пеленой. Теперь было видно, что она не чёрная, а коричневая, жёлтая, охряная и даже красная — буря обрела краски, которые менялись от земли вверх, становясь всё светлее. Теперь после каждой молнии, казавшейся кровавым росчерком гигантского ятагана, гром долетал до нас спустя всего двадцать секунд: Марта замеряла промежутки по наручным часам.

— Шесть километров, — сказала она. — Не больше.

— И мы преодолеем их очень быстро.

Вскоре стали видны первые тучи гонимой навстречу соли. Белые облака пока были прозрачными, но постепенно густели, и вот мы уже мчались в молочном тумане. Машины аль-гулей почти исчезли из виду. Было ясно, что через несколько минут они пропадут вовсе.

А затем к соляным клубам начали примешиваться песок. Теперь уже молнии сверкали прямо перед нами, огромные, ветвистые, слепящие. Вокруг стоял оглушительный грохот. Желтоватое марево за стёклами начало приобретать красноватый оттенок. Темнота сгущалась.

И вот мы внезапно погрузились в клубящийся багровый мрак!