Опричник среди теней

Глава 31

— Да! — отозвалась Аглая. — Они в порядке, господин маркиз!

Я с облегчением выдохнул. Слава Богу!

Падшие поднесли ко мне перепуганных до смерти Арину и Глашу. Обе были заплаканы и тут же протянули ко мне руки. Девушки поставили их на землю, но не отпускали, боясь, что те упадут. Однако Пешковы кинулись ко мне и крепко обхватили ручками. Их тела содрогались от рыданий. Присев, я обнял их обеих.

— Ну, всё, всё! Кхм… Вы в безопасности, нечего плакать. Скоро мы вернёмся домой.

— Мы так боялись, что вы нас не спасёте! — всхлипнула Арина.

— Думали, нас съедят! — добавила Глаша.

— Ну, вот ещё! Как же я мог вас бросить? Что за глупости! Давайте, идёмте. Пора домой, да?

Девочки дружно закивали. Меня они не отпустили — так и держались за руки, пока мы шагали к подъехавшему броневику.

— Сейчас вы поедете вперёд, а я вас догоню.

— Нет! Не оставляйте нас!

— Пожалуйста!

— Всего несколько минут. Я должен тут кое с чем разобраться.

— Мы подождём! — умоляюще воскликнула Арина.

— Честно, вы даже не успеете соскучиться, — улыбнулся я. — С вами будут Аглая и Марта. Вы же их знаете? С ними вам ничто не угрожает.

— А Есения? — спросила, озираясь, Глаша. — Где Сеня?

— Мы не успели её прихватить с собой. Она ждёт вас дома. Давайте, садитесь, а я скоро к вам присоединюсь.

— Обещаете? — спросила Глаша.

— Конечно. Когда это я вас обманывал?

— Ну… ладно. Только несколько минут, да?

— Засекайте время, — я постучал пальцем по наручным часам Арины.

Закрыв на ними дверь, обратился к Марте:

— Командуй. Мы возвращаемся. Пусть останется только одна машина.

Когда остальные отъехали от места схватки, я двинулся от одного убитого бандита к другому, опустошая их и пополняя запас Живы. В это время Падшие перетащили в броневик все канистры с бензином, которые смогли найти в округе. Включая те, что были в тачке аль-гулей. Много времени это не заняло, так что вскоре мы уже отправились в путь и через несколько минут нагнали другие машины. Тормознув «Бастион», в котором были Пешковы, пересели.

— Очень долго вас не было! — упрекнула меня, показывая часики, Арина.

— Да ладно. Главное, что мы снова вместе, так?

С этим девчонки согласились. И тут же начали наперебой рассказывать, что с ними случилось. Правда, ничего нового к тому, что мне уже было известно, не добавили. Наконец, Пешковы замолкли, некоторое время ехали молча, а потом начали задрёмывать. Думаю, сказались и недосып, и нервное перевозбуждение, и всё прочее. Меня, как ни странно, тоже начало клонить в сон, но я понимал, что впереди нас ждёт встреча с мародёрами, так что старался не поддаваться.

И всё же, в какой-то момент, я, видимо, провалился, так как вдруг увидел, как мои руки покрываются красной сверкающей чешуёй, пальцы вытягиваются, и вместо ногтей появляются длинные острые когти — как у тигра.

Вскинувшись, я проснулся, и наваждение исчезло. Но перед глазами ещё стояла жутковатая картинка.

Правда, недолго, так как уже через несколько минут впереди появились движущиеся огоньки: бандиты разобрали завал из деревьев и мчались нам навстречу.

— Подвинься, — сказал я Марте, сидевшей за рулём. — Я поведу.

Она уступила мне место.

— Передай всем: пусть палят изо всего, что есть.

— Слушаюсь.

В общем, мародёров мы встретили шквалом огня, свинца и оставшихся ракет. Деваться им было особо некуда, так что прорвались мы сквозь их строй, оставив за собой кучу трупов и горящего транспорта.

Но бандиты не собирались смиряться. Развернувшись, пустились в погоню. Вот же упёртые. Не удивительно, что банды Пустоши существуют недолго.

— Они видят, что нас мало, — сказала Аглая, наблюдая в зеркало заднего вида за мелькающими позади фарами. — Думают, что им повезёт.

— Что у нас с боеприпасами? — спросил я.

— Сейчас узнаю, — сказала Марта, беря рацию.

Оказалось, что ракеты кончились, горючая смесь практически тоже, а пуль осталось совсем ничего.

— А топливо? — спросил я. — Хватит нам на обратный путь?

— Должно, — ответила Марта. — Мы же пополнили запасы.

— Если что, заправим огнемёты бензином из канистр.

Вскоре мы проехали место, где был устроен завал из деревьев. Мародёры начали нагонять. Видимо, поняли, что у нас негусто с боеприпасами. Полетели гранаты и коктейли Молотова. Один из броневиков охватил огонь. Снова застучали пулемёты, и бандиты поотстали.

Спустя некоторое время небо начало светлеть.

— Солнце встаёт, — заметила Марта.

А затем мы оказались в тумане. Сначала он был жидким, как лёгкая дымка, но затем стал густеть. Видимость делалась всё хуже.

— Скоро река, — проговорила Аглая.

И правда, через некоторое время в сером мареве проступили очертания моста. Мы съехали по скользкому берегу и оказались в непроглядной клубящейся мгле. Ехать приходилось вслепую. Даже врубленные на полную катушку фары не могли пронизать лежавший на дне пересохшей реки туман. Скорость мы сбросили, чтобы не влепиться на полном ходу в остов корабля или не налететь на вросший в землю якорь.

Под колёсами чавкало, когда мы попадали в зоны жидкой грязи, а порой хрустели скелеты речных обитателей, лежащие тут Бог знает, с каких пор.

Через некоторое время мы добрались до противоположного берега и погнали по степи. А затем нас начали нагонять мародёры. Я видел в зеркале заднего вида их растущие фары.

— Приготовить гранатомёты.

Когда бандиты оказались в полусотне метров от последнего броневика, в них полетели снаряды. Взрывы расцветали со всех сторон от наших преследователей, и они немного отстали, но и не думали сдаваться.

Туман успел поредеть, а вскоре и вовсе рассеялся. Теперь было отчётливо видно, что за нами гонится около двух десятков мотоциклистов и три машины. Я сбросил скорость, и через минуту мы оказались последними. Байкеры начали сокращать расстояние. Застрочили автоматы. По броневику щёлкали пули. Я скастовал алую нить и растянул её прямо за нами. Часть мотоциклистов затормозила, другие раздались в стороны и объехали её.

— Выстраиваемся в круг, — скомандовал я. — Передай приказ.

Марта связалась с водителями по рации, и мы сбросили скорость, занимая позиции.

Этого наши преследователи явно не ожидали. Они обогнули нас с двух сторон и закружили, словно стервятники, обстреливая броневики.

— Давайте! — кивнул я. — Огонь.

— У нас мало боеприпасов, — робко заметила Марта.

— Знаю. Но надо от них избавиться.

В этот момент полетели бутылки с горючей смесью. Я выставил большое силовое поле и отразил их, но это потребовало немалого количества Живы. Прежде настолько большой купол я не разворачивал.

— Давайте, пока у меня есть силы. Быстрее!

Застучали пулемёты. Попадать по движущимся целям из крупнокалиберного оружия не так-то просто, поэтому количество мародёров сокращалось медленно. Вдруг из броневиков начали выскакивать боевики. Они начали обстреливать байкеров из автоматов. А двое вскинули снайперские винтовки.

На нас обрушился град коктейлей Молотова и гранат. Не говоря уж о пулях, но силовой купол пока держался. Я чувствовал, как энергия тает, и вкачивал в него всё новые порции Живы, но это не могло продолжаться вечно.

Скастовав Алого рыцаря и медведя, я пустил их на машины. Юниты настигли две из них и принялись крушить.

Наконец, бандиты поняли, что их осталось слишком мало, и один за другим рванули прочь.

Стрельба тут же прекратилась.

— Наконец-то! — выдохнула Марта. — Они бегут!

— Давно пора, — отозвался я. — Надеюсь, больше мы никого не встретим. Когда доберёмся до леса, день будет в самом разгаре, так что гули на нас напасть не должны.

— Аль-гули могут, — заметила Аглая. — Их солнечный свет не пугает.

— Будем решать проблемы по мере их поступления, — сказал я, заводя мотор. — Вперёд.

Около двух часов мы ехали спокойно, степь сменилась пустыней, а затем показались горы, между которыми мы проскочили не так уж и давно.

— Там кто-то есть, — проговорила наблюдавшая за дорогой в бинокль Марта.

— Люди?

— Нет… Животные. Стадо.

— Объедем горы.

Крюк пришлось делать нехилый. Вдобавок — взбираться на холм. Меня беспокоило, что мы потеряем время и прибудем к Камнегорску после наступления темноты. А это было чревато встречей с гулями. Так что, когда небо потемнело, и пошёл дождь, я не стал сбавлять скорость. Благо, от влаги песок делался плотнее, и мы катились через пустыню во весь опор. Пару раз броневик заносило, когда приходилось огибать раскиданные повсюду камни, но всё обошлось.

Правда, через некоторое время справа на гребень дюны выползло огромное существо с горящими зенками, похожее на покрытого колючками варана. Понаблюдав за нами, оно пустилось наперерез, переваливаясь с боку на бок.

— Не стрелять! — приказал я.

Когда ящер приблизился, я пустил в него алую сеть, и голова монстра развалилась на куски, а тело забилось на песке. Мы промчались мимо на полном ходу, оставив труп позади.

Ещё через полчаса лопнула одна из шин. Не знаю, на что мы наехали. К счастью, у «Бастионов» было много колёс, и это никак не повлияло на броневик.

Дождь постепенно стих. Гроза переместилась к югу. Там сверкали молнии, а мы мчались дальше, пока не решили остановиться, чтобы пополнить бензобаки. Это заняло около четверти часа, и наш заметно сократившийся с выезда из города отряд двинулся дальше.

По пути мы тормозили возле подбитых машин, принадлежавших нам, чтобы найти выживших, но таковых не оказалось. Никто не уцелел. Бандитов тоже не обнаружилось. Зато повсюду, где их не занёс песок, виднелись следы животных и отметины зубов на обгоревшем металле.

Минут через сорок из-за очередной дюны выскочило пять больших косматых животных. Они некоторое время сопровождали нас, несясь по песку длинными грациозными прыжками, не приближаясь и не пытаясь напасть, а затем отстали и свернули вправо, где показалось в отдалении стадо каких-то животных.

Дождь окончательно прекратился. Подул ветер. Через некоторое время он высушил песок и начал поднимать его, превращая в жёлтые облака. В лучах солнца они казались золотыми. Часть неба приобрела оттенок янтаря, а другая была сплошь покрыта лиловым кружевом из размазанных ветром туч.

Пешковы спали, да и некоторые Падшие закемарили. Но я знал, что, если понадобится, они мгновенно проснутся. К счастью, пока наш обратный путь был довольно спокойным.

Пустыня сверкала кварцем, а спустя несколько часов впереди вспыхнула белая, как мрамор, равнина солончаков. Небо приобрело лазоревый цвет, солнце заливало всё вокруг, и ветер унёс все тучи куда-то назад, так что трудно было даже представить, что не так давно мы продирались здесь через ревущую бурю, пронизываемую кроваво-красными молниями.

Сейчас было видно, что солончаки не были такими уж пустынными: то и дело попадались покосившиеся искорёженные железные вышки, какие-то разрушенные строения, разбитые машины. Чудо, что мы ни во что не врезались, пока мчались тут сквозь ураган.

Когда мы проезжали мимо одинокой башни, похожей на водонапорную, из пролома в её верхушке выползло гибкое чёрное существо и, расправив кожистые крылья, полетело на север.

— Похоже на дракона, — заметил я.

— Какой-то мутант, — отозвалась Марта. — Ваше Сиятельство, хотите я вас сменю? А вы поспите.

Я отрицательно покачал головой.

— Ты бодрствуешь не меньше моего. Так что нет никакого смысла.

К тому же, мне вовсе не хотелось снова увидеть сон, в котором мои руки покрываются рубиновой чешуёй. Глупость, конечно. Но картинка слишком отчётливо вставала перед глазами, стоило подумать о ней.

Когда мы подъезжали к развалинам посёлка, я увидел чудовище.