Ореол

Глава четвёртая. «Вихри враждебные веют над нами». §2. Роман Елизаров

Видимо, генерал несколько кривил душой, когда говорил, что корабль не резиновый – отдельные каюты нашлись для всех. Не бог весть что, конечно. Три на четыре метра, узкая койка, рабочий стол, шкаф, пара стульев. Отдельный санузел. В углу нашлось место для терминала бортового компьютера.

Вполне себе даже ничего, если не обращать внимания на дурацкую бежевую расцветку стен и полное отсутствие постельного белья. Пластиковый пузырь подушки, колючее одеяло и жёсткий матрас. Роман не удивился, если б обнаружил на столе алюминиевый подстаканник.

Он забросил чемодан в шкаф, оставил кроссовки под дверью и устало приземлился на постель. Медленно стал раздеваться. Не вставая, подвинул к изголовью стул. Повесил на спинку куртку. Скинул свитер, рубашку, джинсы и остался в одном синем облегающем комбинезоне. Глиповская одёжка оказалась весьма удобной. Нигде не жала. Имела систему терморегуляции: на улице в ней не холодно, а в помещении не жарко, хоть три шубы на себя надевай!

Посомневавшись, Роман провёл пальцем от горла вниз к животу, и синяя ткань сама разъехалась в стороны – никакой тебе молнии или пуговиц, всё строго рационально.

Спать хотелось безумно. Полночи всю компанию дёргали по космодрому. Хорошо ещё, что Сейрон сделал копию документов Романа в своей лаборатории, а то авантюра закончилась бы, не начавшись. Затем ещё полночи провели в зале ожидания, где было шумно, ярко, и временами пахло горелым.

Ну, а когда погрузились и начался взлёт, тут уж в этой болтанке было не до сна. И только на марсианской орбите всё, наконец-то, успокоилось, и началась долгая подготовка к телепортации. Перемещение в пределах одной планетарной системы – это одно. А вот между звёздами – совсем другой коленкор! Энергии нужно сгенерировать порядочно.

На корабле работали гравитаторы, «позаимствованные» у разгромленных жителей Фольмагаута. Гравитаторы хреновенькие, если честно. Если б корабль имел форму сферы, а центр тяжести располагался в серединке, тогда проблем бы не было. Но корабли строили вытянутые, продолговатые, с плоским дном, чтобы иметь возможность приземляться на планеты. И гравитаторы приходилось располагать цепочками вдоль днища. Если на стол поставить стакан с водой, то на поверхности воды можно будет заметить небольшую наклонную воронку. Организм не всегда адекватно реагировал на смещённые центры тяжести, что, конечно, не добавляло комфорта.

Но сейчас Роману было всё равно. Он уже собирался прилечь, когда раздался негромкий стук в дверь. Пришлось вставать и идти открывать. Мимолётно возник вопрос, кого это там принесло, но возникшая почти мгновенно догадка, к лёгкому удовлетворению, оказалась правильной.

– Тебя прислал Сейрон?

Вместо ответа Верочка прошмыгнула мимо Романа в комнату и положила на стол свою сумочку. Ничего не оставалось, кроме как закрыть дверь и смириться с неизбежным сеансом сексотерапии.

Девушка порылась в сумочке и извлекла странную синюю салфетку. Расстелила её на столе. Немного поколдовала пальцами по уголку. И – о, чудо! – из салфетки выросли уже знакомые серебристые колбочки со странными химическими смесями, нарушая, как казалось, закон сохранения вещества.

Роман наблюдал за всей творимой алхимией из-за плеча девушки.

– У скандинавов есть сказание об огромном корабле Скидбладнире, который можно было сложить как платок и спрятать в сумку, – негромко поведал мужчина, глядя, как инструменты бесследно исчезают, всасываясь обратно в полотно салфетки.

Вера скосила на него недоверчиво-удивлённый взгляд и негромко произнесла:

– Начитанный.

Одна из самых странных оценок, которую только можно дать мужчине. Вроде похвалили тебя за эрудицию, а с другой стороны как будто посмотрели свысока. Ничего приятного.

– Вер, может, не будем? – с надеждой попросил Роман. – Устал я, да и не по себе от всего этого.

– То есть, ты не хочешь? – обернулась к нему девушка.

Мужчина замялся. Как и всякий нормальный человек, он был не приучен врать. Будь он пободрее, он бы нашёлся, как достойно увернуться от ответа.

– Ну, не то, чтобы не хочу. Просто понимаешь, как-то это неправильно.

– Ты же сам просил о помощи, не так ли?

– Так, но…

Вера влепила ему звучную пощёчину. Роман отшатнулся, хватаясь за пылающую щёку.

– Может, так лучше? – нагло спросила девушка, и Романа охватил гнев. Он шагнул к ней, намереваясь ударить в ответ. Женщин бить, конечно, нехорошо, но у всего же есть предел! Накипело!

В комнате стремительно стемнело. Тусклый свет лампы уже не мог разогнать сгущающийся сумрак. Воздух стал холодным, густым. Вера неровно выдохнула, и от её губ отошло облачко пара.

Это зрелище отрезвило Романа и заставило остановиться. Он с удивлением огляделся по сторонам. Лампа светила как прежде. Светло, тепло, обыденно.

Вера приблизилась к обескураженному мужчине и нежно погладила по больной щеке.

– Прости, – шепнула она.

– Нет, ты прости дурака, – промямлил Роман, обрадованный неожиданной ласке.

– Не думай о плохом, – посоветовала девушка и кивнула на постель. – Ложись. Я выключу свет.

Роман послушно уселся на койку, но ложиться не спешил. Свет погас. Вера присела рядом. Положила ладонь на его колено.

– Ну что такое? – ласково поинтересовалась она. Роману захотелось горько усмехнуться. Не часто его женщины успокаивали, ох, не часто.

– Придётся пить эту химическую дрянь? – тихо спросил он.

– Если не хочешь, не пей.

– Почему ты всё это делаешь? Какая тебе с этого польза?

Девушка убрала руку и немного помолчала.

– У меня уже не осталось другого пути, – последовал негромкий ответ. – Либо следовать философии глипов и во всём искать резон и выгоду. Либо уходить к альтаирцам, вот только после всего, что мне рассказал о них Сейрон, что-то этот вариант меня не прельщает. А в остальном… Нет больше ни радости, ни эмоций, ничего настоящего и вечного, по-настоящему стоящего внимания. То, ради чего стоило бы жить дальше.

– А как же семья, работа, счастье, любовь?

– У меня всё это было, – послышался грустный вздох. – Было и ушло.

– Может, ещё придёт?

Она не видела в темноте его лица. Захотелось заглянуть ему в глаза, понять ход его мыслей и глубину намерений.

– Ты о чём? – всё-таки спросила она, хоть и понимала, куда он клонит.

– Не торопись хоронить себя. Ты ещё молодая, у тебя всё впереди. Пусть не всё в жизни получается, но нельзя сдаваться. Я вот не выдержал в своё время. Ушёл. Побывал там, откуда обычно не возвращаются. Но знаешь, надо бороться. За себя. За будущее. Даже если всё хорошее осталось в прошлом, надо просто верить, что всё ещё может измениться. Жизнь непостоянна.

– Прошлого не вернуть, – заметила Вера.

– В будущем мы уже станем не теми, кем были в прошлом. К худшему это или к лучшему, каждый для себя решает сам. Только об этом не надо жалеть. Время покажет.

Ей отчего-то очень захотелось его поцеловать. Просто за то, что ему была не безразлична её судьба. За внимание. За чуткость. За веру в то, что в ней ещё хоть что-то осталось человеческое.

Поцелуй вышел недолгим и робким. Она не спешила отстраняться, чувствуя его дыхание.

– Кольцо Сейрона ещё на тебе? – шёпотом спросил Роман.

– Да.

– Сними его, – не то просьба, не то приказ.

– Ревнуешь? – Вера безобидно усмехнулась. Роман не ответил, да ответа и не требовалось. Он услышал, как колечко упало на пол и закатилось под кровать.

И больше ничто не сдерживало их чувств.

***

Десять часов ушло только на то, чтобы сгенерировать достаточное количество энергии для телепортации. После чего ещё столько же потребовалось кораблю, чтобы добраться до Кроана. Эскорт из вражеских крейсеров возник почти сразу, но краши были осведомлены о целях прибытия землян, а потому только сопровождали, не выходя не связь и не препятствуя полёту. На экранах они выглядели просто как светящиеся точки – им не обязательно было подлетать ближе.

Волков потребовал от всех собраться в шлюзовом отсеке. И одеться потеплее – на поверхности планеты минус тридцать по Цельсию. Атмосфера пригодна для дыхания. Воздух сухой и очень чистый. Здесь проблем возникнуть не должно.

Роману, как и полагается по его новому статусу, вручили броню, портативный гравикомпенсатор, генератор искривлений метрики пространства и, самое главное, тяжёлую скорострельную винтовку, которая сразу же придала человеку уверенности. Помимо Романа присутствовало ещё с полсотни бойцов, экипированных сходным образом.

Сейрон и Вера вошли в состав многочисленных секретарей, юристов и дипломатов. На них косились, но вопросов никто не задавал: раз они здесь, значит, так надо. И точка.

Посадка была мягкой, и за это надо было сказать спасибо крашам, создавшим вокруг спускающегося звездолёта энергетическую сферу, погасившую сопротивление атмосферы.

Наконец, всё было готово. Открылись массивные створки шлюза, и в отсек хлынул поток морозного воздуха. Впереди, теряясь в метели, вставали синие купола столицы крашей, у которой не было названия в человеческом языке. Краши вообще не нуждались в названиях, поскольку общались телепатией, а их словарь, используемый для переписки, имел очень скудный состав. Само слово «Кроан» можно было перевести как «Мир», а «краш» как «обитатель Мира».

Не успели люди покинуть корабль, как им навстречу вылетела делегация встречающих. Во главе летел белый краш, раскраска которого говорила о солидном возрасте – лет четыреста, не меньше.

– Приветствую обитателей Земли, – услышали земляне в своих головах бесцветный голос. – Я – Шеон. Адмирал внешнего флота. Общество возложило на меня право вести переговоры с вами.

– Я генерал Волков. Делегацию возглавляю я.

– Павел Николаевич, приятно снова с вами встретиться, – кажется, краш даже немного обрадовался, судя по пробежавшим по его маленькому телу искоркам. – Ваша атака на нашу столицу была бесподобной. Мы не ожидали, что вы сможете прорвать нашу оборону. Примите моё искреннее восхищение.

– Ваша контратака была не менее впечатляющей, хотя не могу сказать, что воспоминания о тех событиях греют мне душу.

– Как меня радует ваша откровенность! – ещё ярче засиял Шеон. Всё-таки странные у крашей понятия о чести и воинской доблести. Они признают заслуги врагов и не стесняются собственных провалов. – Следуйте за мной, люди-земляне! Мы подготовили для вас прекрасные апартаменты! Для всех вас. Правда, мы полагали, что вас будет больше…

– В прошлый раз нас было больше, – напомнил генерал, шагая рядом с летящим на уровне головы адмиралом. Бурный восторг Шеона отразился даже на телепатическом уровне.

– У вас оригинальное чувство юмора, Павел Николаевич! Прошлого раза я никогда не забуду!

Мда, задеть его, казалось, было невозможно, и это радовало. Всё-таки, Волков вёл себя малость вызывающе, не скрывая личной неприязни к собеседнику.

Делегация проследовала по предусмотрительно проложенной в снегу дорожке мимо нескольких куполов к зданию, напоминавшему по форме приплюснутую башню. Проём входа был прямоугольным, что тоже не соответствовало представлениям крашей о правильной архитектуре. Башня, похоже, была специально построена для проживания гостей.

Внутри светлые залы и коридоры, просторные комнаты, вполне земная атмосфера. Всего этажей насчитывалось пятнадцать, и люди с удивлением обнаружили на них биллиардный зал, бассейн, ботанический сад и много чего другого. Краши подготовились основательно, ничего не скажешь. Случись землянам принимать инопланетных дипломатов, им бы такой чести не досталось.

– Отдохните с дороги. Пообвыкнитесь, – миролюбиво предложил Шеон. – А переговоры начнём завтра. Сутки на Кроане длятся тридцать два часа. Рассвет наступит через одиннадцать часов. На это время вы предоставлены сами себе. Если захотите прогуляться, не покидайте зоны, очерченной светящейся полосой. На этом всё. До свидания.

Волков неуклюже махнул рукой, попрощавшись мысленно. Если уж краш читает мысли, то как-нибудь поймёт. И не обидится.

Люди разбрелись по этажам и номерам. Кто-то сразу пошёл спать. Кто-то обследовал здание. Кого-то потянуло развлечься. Многих переполняли впечатления, хотя до сих пор ничего особо примечательного не произошло.

Никто и не заметил, как здание покинули два человека и глип.

– Что дальше? – по-деловому полюбопытствовал Роман, поправляя на плече погонный ремень.

– Попробуй настроиться на сигнал Трубачёва, – посоветовал глип. – У тебя это неплохо получалось на Марсе. Если Василий неподалёку, ты найдёшь его.

– Ну, найду, а дальше? Его наверняка не оставили без охраны.

– Значит, придётся нарушить несколько правил, только и всего. – Сейрон расплылся в улыбке. Он стоял в одном комбинезоне, и на него было холодно смотреть. Дотронувшись до ткани, пришелец потянул руку в сторону и вытащил непонятно откуда маленький чёрный шарик. Больше ему, похоже, ничего не требовалось. Вера была «вооружена» Кашалотом Фрэнком, и тоже выглядела спокойной. – Начали, – приказал глип и активировал устройство в руках.

Все трое исчезли. Просто стали невидимыми – как для глаз, как и для средств наблюдения. Друг друга они, впрочем, могли смутно различать.

Роман постоял, вслушиваясь в себя, и уверенно повёл товарищей за собой.

– Туда.

Они преодолели светящуюся полосу, окружавшую башню, не встретив никакого сопротивления. Приплюснутые купола вокруг становились всё выше и обширней. Временами под ногами открывались жутковатые тёмные провалы, неровными трещинами бежавшие между зданиями. К счастью, трещины можно было спокойно перешагнуть. То и дело из темноты вылетали краши, но они не замечали бредущую по неглубокому снегу троицу. Метель постепенно слабела, открывая взору тёмно-синий покров облаков.

Стали появляться здания другой формы – кубические, пирамидальные, даже бесформенные, с множеством граней и изгибов.

– Далеко идти? – спохватилась Вера через час пути.

– Нет, уже близко, – обнадёжил Роман, и в этот момент его сдуло мощной воздушной волной. Вера тоже не устояла перед ураганным порывом, но вот глип остался стоять как ни в чём не бывало. Невдалеке поднялась и двинулась на него настоящая снежная стена. Сейрон взмахнул зажатой в руке сферой, и стена бессильно рассыпалась, утратив связь с той силой, что заставляла её двигаться.

Роман заворочался в снегу и огляделся. С трёх сторон стояли странные тёмные дома. Вокруг не было видно ни одного краша. Но что-то мелькнуло на крыше одного здания.

– Вон там! – закричал мужчина, перехватывая винтовку и щёлкнув предохранителем. Он успел сделать один выстрел, прежде чем неведомый нападавший открыл ответный огонь. С крыши в сторону Романа сорвались стремительные синие огоньки. Винтовка в руках человека дёрнулась и начала плавиться от прямых попаданий.

Вдруг полыхнула ослепительная вспышка. Это Сейрон активировал ещё одну функцию своей машинки и насытил пространство двора электрическими разрядами, перехватывающими вражеские выстрелы.

– Верочка, действуй! – крикнул он, обернувшись к ассистентке.

Той не нужно было повторять дважды. Припав на одно колено, девушка перехватила плюшевого слоника одной рукой за хобот, другой за задние лапы, и направила игрушку в сторону врага.

Миг спустя из заднего отверстия Кашалота Фрэнка вырвалась сияющая жёлтая сфера, по которой гуляли энергетические всполохи, и пулей метнулась вверх. Последовал мощный взрыв. Угол здания рассыпался как песок. Облако горячего дыма прянуло во все стороны. Роман успел различить, как сверху во двор свалилось нечто бесформенное и тёмное. Покатилось, меняя очертания. И нанесло следующий удар.

Это было похоже на развернувшееся чёрное летящее полотно, которое стремительно накрыло Сейрона и сорвало его с места. Глип даже не вскрикнул, но на пси-уровне отразилась шедшая от него волна боли и ужаса. Вера перевела «слономёт» в сторону одинокого противника и открыла непрерывный огонь. Раздалась серия взрывов. Земля под ногами задрожала. Но существо обладало нечеловеческой реакцией. Стремительно двигаясь из стороны в сторону и успешно уходя от выстрелов, оно быстро приблизилось и выбило из рук девушки оружие.

В этот отчаянный момент Роман швырнул во врага то, что осталось от винтовки, успев крикнуть Вере:

– Уходи!

Девушка отпрянула в сторону глипа, явно намереваясь освободить его из ловушки. Кашалот Фрэнк остался лежать под ногами чужака. Если, конечно, его конечности можно было назвать ногами. Странный враг пошатнулся от неожиданности, по-прежнему меняя форму. Его размытый силуэт не имел чётких очертаний. Он развернулся и бросился на мужчину.

Роман, вскочив на ноги, прыгнул вперёд, метя кулаком туда, где у обычного человека располагалась бы голова.

И лишь когда они столкнулись, понял, что допустил фатальную ошибку.