Ореол

Глава седьмая. «Кто был никем, тот станет всем». §1. Мать

Жители этого мира тяготились своим несовершенством. Они пытались изменить себя, сделаться лучше, умнее, сильнее. Наверное, это и есть цель любого разумного сообщества. Однако всегда находились те, кто тормозил процесс. Кто был глупее и слабее остальных. Кто не желал меняться. Кого всё устраивало. И сколько бы их не уничтожали, они появлялись вновь и вновь.

Планета умирала, и народ чувствовал это. Необходимо было спешить. И выход – неожиданный, пугающий, манящий – был найден. Если уничтожение слабых не гарантирует избавления от рецессивных признаков, то можно сделать иначе, а именно соединить свои тела в одно. Создать идеальный организм. Скоррелировать сознания общества, доведя его до когерентного совершенства.

И закипела работа. Отдельное становилось частью целого. Они сливались целыми семействами. Веря в своё счастливое будущее. Двигаясь навстречу великой цели. Их становилось всё меньше, а планета продолжала умирать. Столетиями цивилизация бросала все свои силы на то, чтобы превратиться в единоликого бога.

Вот их остался миллион. Реки, пересекавшие материки, истончились, и ширящиеся пустыни начали завоевание суши.

Теперь их двести тысяч. Ядовитые тучи извергают на мёртвую твердь нечистоты. Океаны покрылись плёнкой мёртвой органики. Белый свет Альтаира кажется серым.

Осталось десять тысяч. Тысяча. Сто.

Последние трое существ собираются вместе. Они неповоротливы и огромны. В их памяти содержатся знания миллионов существ. Они уже не понимают, куда они следуют, но верят, что конечная цель близка. Что остался последний шаг до совершенства. Мир вокруг них выцвел. Воды океана разбавлены грязью. Здесь нечем дышать. Но силы для последнего решительного действия ещё остались.

Трое срослись в одно.

Так родилась Мать.

Озарение пришло сразу. Накопленные сила и опыт подсказали, что следовавшая по собственному пути раса достигла тупика, и дальше развиваться некуда. Однако накопленная ментальная мощь рвалась наружу, стремясь покинуть вонючий ад, и в этом было решение. Мать родила совершенно новую форму жизни. Свободную от пут тела. Частичку чистоты, озарившую своим светом мрачные воды океана.

Омо. Великий сын сгинувшего народа. Стремись навстречу звёздам! Навстречу чужой мечте. Его полёт над планетой был прекрасен.

Омо не забыл о Матери. Он сотворил свой народ и приказал делиться с Матерью жизненными силами, снабжать энергией и пищей. Новая раса начала очищать планету, хотя в этом уже и не было нужды. Они не собирались здесь жить. Просто так захотела Мать.

В её памяти хранилась информация обо всех достижениях сгинувшей цивилизации, о нормах поведения и морали и способах достижения любых целей. И Мать, находясь в непрерывной связи с Омо, делилась с ним, таким чистым и безмятежным, своими знаниями. Каким-то образом это подпитывало духовные силы Омо. Он не мог действовать без этой поддержки. Возможно, это была единственная причина, по которой Мать ещё оставалась жива. Обидная мысль, но противиться естественному ходу событий бессмысленно: лучше жить так, чем покоиться мёртвым грузом на дне – будучи забытой и никому не нужной.

Так тянулись тысячелетия. Мать вырастила себе помощников, которые чистили её и снабжали пищей без участия новой альтаирской расы. От Омо она требовала только охраны и энергии, и тот не отказывал, ведь это такой пустяк.

Но однажды спокойное существование было нарушено чужеродным вторжением в систему Альтаира. Патрули сообщили о мощных взрывах: миллионы альтаирцев, рыскавших в космическом пространстве, были убиты. Казалось бы, капля в море. Но сам факт нападения на родную систему альтаирцев очень обеспокоил Мать. Она почувствовала угрозу своей жизни.

Последовали новые взрывы. Разведчиками были обнаружены противники – странные энергетические существа с тёмными аурами. По предварительным данным, эндорианцы. Возможно, несанкционированное нападение отдельной группировки. Подобное часто случается у других народов, разделённых разногласиями и неопределённостью будущего. Жалкие создания.

На границах системы началась неравная схватка. Сперва очень медленно, но постепенно альтаирцы начали теснить эндориан. К точке прорыва стягивали мириады воинов. О ходе боя Мать получала исчерпывающие отчёты.

Внезапное возмущение информационного поля планеты заставило её заволноваться. Кто-то воспользовался тем, что основные базирующиеся в системе силы альтаирцев направлены на отражение угрозы, и попытался незамеченным проникнуть на планету. Намерения пришельцев не оставляли сомнения – они хотели убить Мать. Тайна о существовании Матери оказалась раскрытой, и враги не преминули нанести удар по уязвимому месту благородного альтаирского народа.На вопрос о численности нового противника информационное поле выдало неожиданный ответ – две целых и одна треть. Переспрашивать было бессмысленно: планета никогда не врёт. Просто это либо ошибка, либо врагов действительно только двое и одна треть. Пусть так. Вселенная легка на причуды.

Они возникли в нижних слоях атмосферы и помчались навстречу океану. Мать имела возможность наблюдать за ними лично, вытянув на поверхность один из своих зрительных щупов. Увидела она, правда, только одного. О присутствии остальных говорила лишь их аура.

Был сделан новый запрос, и ответ несколько успокоил Мать. Нападавшими были ароиканец, эндорианец и сирф. Маленькая слабая команда, надеющаяся непонятно на что.

Наладив связь с климатической системой планеты, Мать направила на чужаков мощнейший ураганный ветер. Небо резко потемнело. Поверхность океана вздыбилась, попав под воздействие чудовищного шторма, и Мать потеряла врагов из виду. На дне океана царило спокойствие, но само дно слегка подрагивало. Наверху шёл бой со стихией.

Чужаки не сдавались и отвечали ударом на удар. Они тоже подсоединились к информационному полю планеты и попытались внести разлад в его устройство. Мать взвыла от чудовищной боли. Она слышала, как отчаянно кричала планета. Поверхность воды закипела. Материки превратились в бурлящее месиво, перемалывающее само себя. Мать поняла, что каким-то образом пришельцы действуют через её же собственное сознание. Но как?

Приложив немалые усилия, ей удалось сбросить морок, и привычный мир начал приходить в норму. Нет, им не справиться с ней! Они лишь ничтожные черви, не знающие, с какими силами играются.

Враги меж тем приближались. Они достигли океана и ворвались в его глубины, следуя точно в сторону застывшей на глубине Матери. Из рыхлого дна начали подниматься им навстречу жуткого вида создания, призванные оберегать покой своей госпожи. Если чужаки так спокойно действуют на пси-уровне, то посмотрим, как они справятся с реальными противниками.

– Омо! – позвала Мать, отправляя сигнал в далёкий космос. – Мне нужна помощь! Защити меня!

Она с надеждой ожидала ответа.

Но Омо не откликнулся.

***

Вода была зелёная, грязная, неприятная. В ней витало множество вязких соединений, засорявших органы дыхания. Но Эла это мало заботило, как и двух других существ, прицепившихся к его ауре – Альна и Халона Сина. Эндорианец, объединив силы с сирфом, показывал настоящие чудеса на пси-уровне, однако до конечной цели оставалось ещё довольно далеко. Необходимо было уничтожить Мать изнутри. Запустить деструктивные механизмы, которые разрушат её тело и разум. А чтобы это сделать, недостаточно атаковать её телепатическую матрицу. Нужно напрямую связаться с её нервной системой. Эл мог это сделать, только добравшись до её плоти, сокрытой тяжёлыми толщами воды и прикрываемой ордой панцирных паразитов.

Тело ароиканца защищал доспех, который он соорудил из останков своего корабля. В доспех был встроен генератор ультрапространственных плоскостей. И когда на капитана напали многочисленные защитники Матери, они натолкнулись на невидимые и непреодолимые барьеры. Покрытые твёрдыми панцирями твари, горбясь и перебирая многочисленными лапками, скреблись о прозрачную границу своими жвалами и хелицерами, но не могли прорваться к одинокому ароиканцу. Тысячи плотоядных существ облепили непробиваемый пространственный кокон.

Эл изменил форму защиты, и ближайших врагов разрезало на мелкие кусочки потерявшим привычную метрику пространством. Вниз потянулись обломки панцирей, оторванные конечности и кружащиеся в кровавом ореоле внутренности.

– Теряем время, – заметил Син, продолжая атаковать Мать на пси-уровне, но уже без прежнего успеха.

– Сейчас пробьёмся, – заверил его ароиканец, ускоряя невидимую мясорубку.

Они вырвались из плотного окружения не знающих страха тварей и поспешили вниз, туда, где уже просматривался сизо-зелёный купол Матери. Купол был вдесятеро шире крейсера крашей, на котором совсем недавно побывал Эл. Под ним угадывалось плотное переплетение бледно-голубых щупалец, тянущихся вниз к далёкому дну. Несколько щупалец начали медленно приподниматься над куполом, разворачиваясь в сторону приближающегося ароиканца.

– А она симпатичная, – заметил Альн, рассматривая альтаирскую царицу. Для его зрения здешняя подводная тьма не являлась препятствием. – Вот только вялая какая-то. Наверно, нелегко жить в таком громоздком теле.

– Не отвлекайся, – прервал его созерцание Эл. – Лучше сосредоточься на её нервных узлах. Мне не нужны сюрпризы.

– Слушаюсь, – обидевшись, буркнул сирф.

В плотных водных толщах полоснули электрические разряды, шедшие от огромных бахромистых щупалец. Ультрапространственный генератор отреагировал на это чередой неприятных сбоев, грозивших гибелью ароиканцу. Но своевременное вмешательство Сина спасло ситуацию. После его очередной атаки разряды исчезли, а щупальца безвольно обвисли, закачавшись от подводных течений.

Отбившись от очередной волны панцирников, Эл достиг поверхности купола и коснулся плоти Матери. Мать сперва никак на это не отреагировала, но затем неприязненно содрогнулась всем своим жутким телом, чувствуя, как к её нервной системе подключается чужеродный и враждебный организм.

Мир вспыхнул. Реакция отторжения была столь сильной, что проявилась в виде выплеска мощного потока энергии. Рилон Эл оглох и ослеп. Свет прошёл сквозь него, опустошив и на время лишив разума. Он со смятением понял, что лишился поддержки Альна – сирф просто исчез, и ароиканец почувствовал себя бесконечно одиноким.

– Не сдавайся! – пробился сквозь бушующий поток мысленный посыл Халона Сина. – Ты должен победить! Убей эту тварь!

Капитан превозмог охватившую его слабость и запустил по нервам Матери команду к саморазрушению. И постепенно энергетический ураган утих. Мать разучилась дышать. Она уже позабыла о страхе. Её не мучил голод. Что-то изменилось в её слабеющем разуме, и былые тревоги стали частью прошлого. Эл наращивал давление, даже не пытаясь заглянуть в чужое сознание. Он сомневался, что сможет выдержать внутренний взгляд этого чудовищного существа, внутри которого всё ещё теплились сознания коренных жителей этой планеты.

Внутреннее свечение, шедшее из-под мясистого купола медузы, начало медленно и необратимо гаснуть.

– Держись, Эл. Осталось немного.

Слова Сина придали немного сил. Ароиканец едва сам не задремал, поддавшись собственной деструктивной команде. Лишившись поддержки Альна, он утратил часть своих способностей.

Мать умирала без боли и сопротивления. Безвольно оседали на дно её недавние защитники. Где-то в недрах земных толщ, куда тоже протянулись командные щупальца Матери, начали медленно гаснуть огни систем контроля планеты. Время остановилось для этого мёртвого мира, и Эл надеялся, что жизнь никогда больше не возникнет в нём.

Издав предсмертный тяжёлый вздох, тело Матери грузно осело на донный ил, утонув в поднятом облаке осадочных пород.

– Вот и всё, – донеслась до сознания слабая мысль ослабевшего эндорианца. – Твоя миссия на этом выполнена. Я могу перенести тебя, куда ты захочешь.

Эл не спешил отвечать, восстанавливая силы и пытаясь осознать содеянное. Он очень надеялся, что убийство Матери остановит экспансию альтаирцев и явится обещанным переломом в неравной войне. Иначе какой во всём этом был смысл?

Теперь же, наверное, пора возвращаться. Слишком многое пришлось претерпеть в этом необычном путешествии. Так куда же теперь?

– Домой.

***

Он рвался наверх, прорываясь сквозь толщи океана. И хоть Эл мог добывать кислород прямо из воды, ему нестерпимо хотелось вдохнуть нормального атмосферного воздуха. Связь с Сином исчезла, и ароиканец так и не понял, состоялся ли переход или же перемещение только предстоит.

Постепенно светлело вокруг. Водный простор становился чище и прозрачнее. Поверхность была близка. Она манила и звала.

Капитан вынырнул и распластался на лёгких волнах, рассматривая бледное небо над собой. Видны были одинокие звёзды. На северо-востоке начинался восход солнца.

Вега. Вне всяких сомнений, это она. Родная звезда. Хоть Альтаир тоже имел приплюснутую с полюсов форму, но он был ярко-белым, с тусклым экваториальным поясом. А Вега бело-голубая, с немного размытыми краями – это преломляло свет пылевое облако вокруг звезды.

С противоположной стороны виднелся огромный глаз Шатара – газового гиганта, вокруг которого вращалась Арои. И вид его величественного восхождения окончательно убедил ароиканца, что теперь для Арои наступает эпоха спокойного процветания.

Сто тридцать шесть предшественников Рилона Эла могли бы гордиться своим преемником.