Ореол

Глава первая. «Опустела без тебя Земля». §2. Роман Елизаров

Чувство, будто через нутро прошла раскалённая струна. Адская боль пронзила всё тело. Роман, давно забывший о существовании боли, потерял ощущение реальности. Единственное, на что ему хватало сил – это держаться выбранного курса, преодолевая холодные толщи вселенной. Скорее на Землю. Скорее. Пока не поздно.

Мир вспыхнул, окатив новой волной боли. Холод обжёг кожу, ударил по телу, ворвался внутрь, вгрызаясь в лёгкие.

Стоп! Тело?

Роман оглядел себя. Глаза, отвыкшие от примитивного человеческого восприятия, выхватывали лишь белую размытую реальность, но постепенно становились различимыми контуры собственного тела. Человеческого тела.

В голове гудело. Слух улавливал то приближающиеся, то отдаляющиеся всполохи каких-то шумов, хотя, возможно, это были и не звуки, а всё ещё ощущаемые где-то на грани восприятия колебания космических гравитационных узлов.

Роман закрутил головой, пытаясь вытряхнуть из себя эту провидческую альтаирскую дрянь. И сразу всё прояснилось, исчезли шумы, зрение сфокусировалось, боль отхлынула.

Человек часто задышал. Да, он снова стал человеком. Невероятно! Это считалось невозможным, немыслимым. Никогда раньше такого не случалось. Разве что однажды, с другим человеком.

Мозг даже сохранил его имя – Василий Трубачёв. Первое разумное существо, которое смогло преодолеть запрет и вернуться в прежнюю человеческую форму. Интересно, где он сейчас? Может, попробовать с ним связаться телепатически?..

Роман решительно отверг эту мысль. Нет! Никаких альтаирских штучек. Он всё ещё ощущал в себе чужую силу, послушную, манящую. Одно неверное движение, и его снова унесёт обратно, в иную реальность, в совершенно чужую плоскость восприятия мира. Теперь, когда он снова стал полноценным человеком, он не желал и думать о том, чтобы вернуться.

Постепенно сознание начинало обретать способность мыслить по-человечески. Где-то на границе разума ещё мерещилось пылающее огненное небо, осенённое вспышками молний, но этот образ быстро стирался из памяти, казался нереальным, далёким, пустым. Прежняя жизнь стремительно теряла смысл.

Роман огляделся. Из белой земли поднимались чёрные стволы деревьев, ветви которых покрывал невысокий слой снега.

Господи, снег! Переполняющая радость охватила душу. Глаза покалывало от ностальгических слёз.

Спохватившись, человек вновь осмотрел себя. И со смятением понял, что на нём нет одежды. Тело голое, деревья голые, весь мир – голый. Просто прекрасно. Оставалось удивляться, почему он до сих пор не замёрз.

Он двинулся быстрым шагом в сторону видневшегося неподалёку шоссе. Кругом только деревья и кусты. Невдалеке на ветке одиноко сидела какая-то небольшая птичка, с интересом наблюдая за вернувшимся в мир людей человеком.

Дорога оказалась слегка запорошенной снегом. Будто и не ездил здесь больше никто. Интуиция, всё ещё работавшая на альтаирском уровне, подсказала направление, и Роман двинулся на север. Буквально через минуту из-за поворота показались невысокие серые многоквартирные дома. Ну, здравствуй, родной Челябинск! Старый, застроенный пятьдесят лет назад Уфимский тракт. Вот поворот на Старую Сосновку. А тут раньше стоял памятник авиаторам – куда снесли только, непонятно.

Заснеженные улицы и проспекты поразили безлюдием. Не ездили машины. Не звучали голоса. Лишь ветер пел свою негромкую песню, поднимая с сугробов сыпучую снежную взвесь. Роман с грустью заметил, что не чувствует ног. Надо бы зайти в ближайший дом погреться, вот только что потом? Куда идти?

Холод по-прежнему не доставлял ему больших проблем, по крайней мере, он его почти не ощущал. Но бродить голым пусть даже по пустому городу как-то некрасиво.

Взгляд случайно упал на крупную рекламную вывеску возле подъезда ближайшего дома: «Инопланетный гость Сейрон Младший избавит от…». Далее следовал перечень исцеляемых недугов. Алкоголь, курение, наркотики, подагра, рак, СПИД, мигрень и чёрт знает что ещё.

Зайти, может? Денег, правда, с собой по понятным причинам нет – всё-таки из космоса только что прибыл. Но вдруг повезёт? Чего терять-то теперь в самом-то деле?

Не сомневаясь, Роман вошёл в подъезд, медленно поднялся по лестнице на второй этаж и позвонил в центральную квартиру. Попутно отметил, что в подъезде довольно чисто и тепло. Может, тут даже люди живут, кто знает.

Открылась дверь – вот так просто, без вопросов, без ненужных заминок и разглядывания гостя в глазок. Раз пришёл, значит, есть дело.

На пороге появилась молодая кареглазая девушка, шатенка с длинными волосами, в одном халатике цветочной расцветки и в тапочках. Щёки румяные, немножко пухлые. Лицо приятное. Взгляд суровый.

Неторопливо оценив внешность гостя – Роману стало немножко не по себе, – она хмуро поинтересовалась:

– Вам чего?

Мужчина растерялся. А действительно, что говорить? О чём просить? Что ему нужно в первую очередь?

– Мне нужна одежда! – выпалил Роман первое, что пришло на ум. Кажется, девушка усмехнулась одним уголком губ. Или это только показалось?

– Сара Коннор живёт этажом выше, – нахально ответила она, собравшись закрыть дверь.

– Подождите! Мне нужна помощь! – взмолился нежданный гость, подавшись вперёд и мешая двери закрыться. – Я только что вернулся с Альтаира, понимаете? Но не могу стабилизировать молекулярное состояние и генетическую структуру. Моё сознание ещё не очистилось от присутствия чужеродной системы контроля. Если я не найду способ…

– Да отвали ты, псих! – попыталась оттолкнуть его девушка, но не слишком в этом преуспела.

– Пожалуйста, помогите, я не справлюсь один!

– Верочка! – донёсся тут из тёмных глубин квартиры чей-то странный сухой голос. – Кого там к нам принесло, а?

– Да придурок какой-то ломится! – крикнула девушка, пытаясь вытолкнуть Романа на лестничную площадку.

– Впусти его, я хочу взглянуть, – благосклонно решил обладатель сухого голоса. Сопротивление Верочки тут же ослабло, и Роман ввалился в квартиру. Чувствовал он себя неуютно – всё-таки он вёл себя некрасиво по человеческим меркам. Хотя и альтаирцы тоже без спросу никуда не вламывались. Ох, что ж происходит-то?..

Дверь за спиной закрылась.

– Ну, пошли, герой, – сказала девушка и легонько подтолкнула Романа дальше по коридору. Дверные проёмы в квартире были зашторены разноцветными тканями с бахромой. Ну, прям логово экстрасенсов какое-то. А где же инопланетный гость? Ага, вот и он.

В большой полутёмной комнате, заваленной странного вида аппаратурой, в большом кресле сидел глип – гуманоидное существо, прибывшее на Землю из пространства Проциона. У глипа была большая голова, по форме напоминавшая перевёрнутую грушу. Кожа серая. Глаза большие, чёрные, блестящие. Вместо носа две узкие дырочки ноздрей. Из приоткрытого тонкого рта торчала пара маленьких белёсых пластинок-клыков. Одет он был в тёмно-синий комбинезон, облегавший массивную, хоть и по-своему изящную фигуру с длинными конечностями и высокой шеей.

Пришелец вполне по-человечески улыбнулся.

– Ох, ты, голый пришёл! Такое в моей практике впервые!

– Извините, – смутился Роман, прикрывая ладошками достоинство.

– Рассказывай, дорогой мой человек, что за проблема у тебя? – Инопланетянин наклонился вперёд, приготовившись слушать. Ну, прям как человек! Быстро же эти создания перенимают наш язык и манеры. Историю и культуру землян они знают на порядок лучше самих землян, наглядно демонстрируя разницу в развитии.

Лгать не имело смысла.

– Я только что прибыл с Альтаира, – поведал Роман, переминаясь с ноги на ногу. Пятки слегка покалывало – в тепле к ним начала возвращаться чувствительность.

– Так ты альтаирец? – бесстрастно спросил глип, хотя Роман мог бы поклясться, что хозяин квартиры немало разочарован. – Странно, что я этого сразу не почувствовал.

– В том-то всё и дело, что нет! Я восстановил свою человеческую форму, полностью отказавшись от альтаирской структуры! – Роман не надеялся, что ему сразу поверят. Ему и не поверили.

– Это невозможно. Хоть я и чувствую, что ты сам веришь в то, что говоришь, но это ещё не подтверждает правоту твоих слов. Ты либо псих, либо альтаирец. – Глип заметил выражение бессильного отчаяния во взгляде человека и поспешил добавить: – Впрочем, это можно проверить. Вон, видишь в углу мячик футбольный? Сделай с ним что-нибудь. Не касаясь его.

Роману хватило одного взгляда. Мячик слегка приподнялся в воздухе, а потом с глухим хлопком взорвался.

– Весьма наглядно, – проговорил глип, уважительно покачав головой. – Значит, ты не псих. Осталось отмести вторую версию, и мы с удовольствием рассмотрим твою проблему. Верочка!

Девушка бесшумно приблизилась к Роману сзади и не без удовольствия ткнула его неведомо откуда взявшейся иголкой в ягодицу.

– Ай! – подскочил мужчина, хватаясь за больное место. – Совсем сдурели?

– Всё в порядке, – поспешил успокоить глип. – Раз ты чувствуешь боль, значит, ты человек. Доказательства достаточно убедительны. Не так ли?

Гость уловил иронию пришельца, хоть тот и старался говорить, не выражая обидных эмоций.

– И что же…

– …дальше? – угадал глип. – Будем выручать. Да, интересный сегодня день, конечно. Исторический. В прямом смысле. А что ж ты, кстати, ко мне-то подался?

– Да я…

– …случайно, понятно. Шёл куда глаза глядят. Родственники у тебя… ага, нет. Денег, недвижимости?..

– Понимаете… – попытался вставить слово Роман, но пришелец уже прочёл его мысли.

– Понимаю. – Глип не стеснялся использовать свои телепатические способности, и Роман ощутил непривычное чувство, будто он был обнажён не только внешне, но и внутренне. – И принимая в расчёт пикантность ситуации, я готов помочь бесплатно. Но с одним условием. Ты, дорогой наш Роман Андреевич Елизаров шестьдесят первого года рождения, станешь безропотным объектом моих исследований в области трансформации организма и перехода из одного биологического состояния в другое. Ну как? Согласен?..

– Э…

– Понимаю, надо подумать. Что ж, думай. Ничего такого страшного я от тебя не требую. Мне интересен сам процесс перехода от альтаирца к человеку. Насколько мне известно, ещё никому до тебя подобное не удавалось. И я говорю не только о людях, но и о других звёздных народах, контактировавших с альтаирцами. – Безбровое лицо глипа нахмурилось. – Поправка. До тебя первым стал Василий Александрович Трубачёв, чей телепатический информационный канал позволил вернуться ещё двадцати шести индивидуумам, включая тебя. Не скрою, это значительно уменьшает твою ценность. Так что решай поскорей.

– Я согласен, – выдавил из себя Роман.

Глип тут же вскочил с места, оказавшись неожиданно высоким – выше двух метров. Он подхватил со стола какие-то подозрительные серебристые колбочки, быстро смешал их содержимое, перелил в кружку и, нависнув над человеком, протянул ему странный, отдававший химией напиток.

– Выпей это. Немедленно.

Отказывать в таких ситуациях не принято, мысленно убедил себя Роман и залпом влил в себя содержимое кружки. Горло обожгло, дыхание на миг перехватило. Затем всё пришло в норму.

– Что это? – спросил человек, состроив кислую физиономию.

– Это поможет, – последовал лаконичный ответ. Роман расслышал, как в стороне грустно вздохнула Верочка. Интересно, с чего бы? Глип, делая гулкие шаги, аккуратными прикосновениями оживил несколько развешанных на стенах серебристых приборов, вывел какую-то информацию на многочисленные экраны и уселся в своё кресло. Рядом на столе стоял плюшевый слоник, которого пришелец со странным выражением лица потрепал по ушам. – Слушай внимательно, Роман. Дело плохо. Когда ты предал Землю и переметнулся к альтаирцам…

– Я не предавал Землю, – перебил его мужчина.

– Ну конечно, – легко согласился глип, продолжая играться со слоником. – Скажу иначе. Когда ты решил покинуть Землю и стать частью альтаирской расы, твоё тело было обработано особой формой излучения. Не буду вдаваться в детали, это скучно. Да и твоя человеческая форма не поймёт объяснений, а к альтаирцам ты возвращаться почему-то не хочешь. Не важно. Но суть в том, что ты прошёл необратимую, как раньше считалось, трансформацию. И превратился в элегантную золотую медузу, способную жить даже в хромосферах звёзд. Вернуться же в человеческое состояние, теоретически, невозможно по той простой причине, что ты уже перешёл на более высокую ступень существования. Это как если человек захотел вернуться на стадию беспозвоночного. Но ты – захотел. И у тебя получилось. Идея, правда, принадлежала не тебе, а господину Трубачёву, но это сейчас роли не играет. – Глип прервался, вопросительно глянув на Романа. – Как себя чувствуешь?

Роман задумался, вслушиваясь в свои ощущения.

– Горячо, – признался он.

– Хорошо, – кивнул пришелец. – Так вот, хоть обратная трансформация и прошла по большей части успешно, в тебе ещё остались элементы от более развитой формы жизни. Некоторые способности, вроде телекинеза и телепатии. Эти способности мог бы в себе развить и обычный человек, если бы умел. Но в тебе эти умения остались от альтаирцев. И теперь внимание, самое важное. Чем чаще ты будешь ими пользоваться, чем сильнее будет расти в тебе напряжение инородных сил, тем больше вероятность, что твоя обратная трансформация никогда не будет закончена, и тебя просто отбросит в изначальную форму альтаирца. Это понятно?

– И что же делать? – Роман утёр со лба обильный пот и неловко качнулся. Перед глазами вновь начало всё расплываться.

– Я подскажу. Необходимо научить тебя снова быть человеком. И я, Сейрон Младший, умнейший из жителей Проциона, верну тебе человечность! – Глип неожиданно рассмеялся, тихо и хрипло. – Койку видишь в углу? Ложись туда. Одеялом можешь не накрываться.

Мужчина заподозрил неладное, но подчинился, развалившись на постели.

– Что дальше? – спросил он.

– Дальше? Хм. Твой разум уже вернул себе способность мыслить по-человечески. А вот тело ещё нет. Поэтому мы будем возвращать твоему телу простейшие человеческие ощущения. И самый лёгкий способ… Ну, ты и сам сейчас увидишь! – Сейрон повернул голову в сторону своей юной ассистентки. – Верочка, я понимаю, что это не доставит тебе удовольствия, но пожалуйста, во имя науки…

Девушка снова вздохнула. Медленно развязала поясок, и светлый халатик с цветочками эротично упал с её плеч. Роман занервничал, приподнявшись на локтях и глядя на приближающуюся девушку.

– Вы серьёзно?! – взволнованно спросил он, косясь на глипа.

– А что тебя смущает? – криво ухмыльнулся пришелец. – Я понимаю, что ты человек воспитанный, цивилизованный. Обременённый высокими моральными ценностями. Да и остатки альтаирского сознания придают тебе дополнительного добродушия. Однако нам надо вернуть твоему телу способность подчиняться инстинктам. Восстановить некоторые забытые рефлексы. Проверить твою чувствительность.

– А есть другие…

– …способы? Есть, конечно. Например, избить тебя до потери сознания. Быстро и эффективно. Вот только приятного в этом мало. Да и ты, скорее всего, не удержишься и попытаешься использовать альтаирские навыки ведения боя, и тогда твоё восстановление станет невозможным. Ещё вопросы?

Роман попытался слезть с постели, но осознал, что конечности стали вялыми, лишились сил. Вся сила скапливалась внизу живота и следовала дальше, восставая твёрдой пульсирующей колонной. Да что ж такое-то?! Что там в той кружке намешано было?!

Мужчина с надеждой посмотрел на Верочку, присевшую на краешек постели.

– Девушка, неужели вы пойдёте на это? Беспрекословно подчинитесь пришельцу-извращенцу? А как же чувства? Принципы?

– Сейрон никогда не ошибается, – тихо проговорила девушка, заставив Романа лечь прямо и разместившись сверху.

– Вы настолько ему доверяете?!

– Он единственный, кому я доверяю. – Её ответ ошарашил мужчину. И в то же время заставил смириться с неизбежным. Он снова скосил взгляд на глипа, но задать вопрос не успел – у того ответ был готов заранее.

– О контрацепции не волнуйся, – уверенно сказал инопланетянин. – Девушка полностью здорова. И о детишках тоже не думай, у неё послезавтра начинается цикл. Так что делай дело смело.

– Может, ты хотя бы выйдешь? – попросил Роман, ощутив, как разливается по телу приятное тепло от начавшегося акта.

– Не-а, – нагло ответил Сейрон. – Не могу оставить приборы. Но если тебя так смущает моё внимание, я могу отвернуться. – Он обратил свой взор к приборам, добавив: – Но Кашалот Фрэнк будет наблюдать за тобой! – И с этими словами развернул плюшевого слоника мордой к постели, негромко захихикав.

Что за бред? Да они же психи!

Может, попробовать вырваться отсюда? И бежать, бежать… Да хоть куда! Квартиру свою Роман отдал государству, когда «уходил». Но можно попробовать сунуться к бывшей супруге. За полгода, что Роман отсутствовал на Земле, вряд ли она нашла себе нового сожителя. Женщина она разумная, понимающая, хоть и требовательная. Но не бросит же она в беде?

А если бросит? Если оставит самому разбираться с собственными проблемами? С неё, вообще-то, станется.

И если разобраться, не так уж бессмысленно всё, что здесь происходит. Ведь и правда, вспомнить хотя бы тот лозунг альтаирцев: тело – обман. Выходит, глип прав? И надо просто заново научиться чувствовать собственное тело.

Будь прокляты все эти пришельцы! Будь проклят тот день, когда человечество вышло в дальний космос! Но и в этом же пришельцы виноваты. Если бы не было инопланетного вторжения, человечество так бы и прозябало на Земле-матушке, голодая, воюя, играя в свои убийственные и ничтожные в космическом масштабе игры.

Война изменила всё. Инопланетные захватчики появились сразу повсюду, их было много, они были сильны. Их удар был страшен. Но через сорок дней ни одного из них не осталось в живых. Пришельцы недооценили военную мощь землян. Не приняли в расчёт их волевой характер и безрассудную решимость. И вообще, они действовали слишком самоуверенно.

И то, что от этих пришельцев осталось, послужило основой новому технологическому прогрессу. Человечество построило космические корабли и ринулось на покорение других звёзд. Бывшие враги, как оказалось, прибыли с Фольмагаута. Двадцать три световых года от Земли. Огромное расстояние, которое было покорено в считанные секунды. Состоялся первый контакт, и выяснилось, что напавшие на Землю чужаки принадлежали к военной партии, и их местное население считало полными отморозками. Во всяком случае, никакого дальнейшего развития военные действия не получили. Был заключён мир. Состоялся обмен культур и технологий. Всё в лучшем виде.

Люди начали узнавать о народах, живущих в ближайшем космосе. Их встречали неохотно и принимали холодно. На свои планеты не допускали. Технологиями тоже делиться отказывались. А затем появились альтаирцы.

Странная, но могущественная раса. Новые друзья землян почти ничего не дали людям, если не считать нескольких технических формул. Зато предложили присоединиться к своему народу, подкрепив заманчивыми условиями. Альтаирцы живут бесконечно долго. Они могут погибнуть, но никогда не умирают от старости. Их сознание находится на куда более высоком уровне развития. Их способности превосходят самые смелые мечты людей. И самое главное, они ничего не требовали взамен.

Поначалу, конечно, мало кто отважился променять знакомый и родной мир на новую форму существования. Среди первых добровольцев были смертельно больные люди, старики, бездомные, преступники. Изредка дети. На Земле стало чуть свободней, но это было только начало.

Вскоре земляне обрели новых соседей – глипов. Серокожие гуманоиды прибыли из пространства Проциона и сразу предложили сотрудничество. Они давали людям новые технологии… в обмен на землю. Их выбор был необычным. Они взяли под свой контроль все заповедники на всех континентах. Выкупали участки в безлюдных районах. Начали активно занимать пространство. Их целью, как они говорили, является сохранение уникальной экологии планеты, о которой сами люди не в состоянии позаботиться. Людям в этом виделась ловушка, но на сделки они шли всё равно охотно.

Глипы создали о себе двоякое впечатление. С одной стороны исследователи, учёные, заботливые миролюбцы. С другой – нахальные торгаши, мелочные барыги и циничные предприниматели. Но пользы они принесли и правда больше, чем альтаирцы, с этим не поспоришь.

Ну, а затем… Затем началась другая война. На орбите Поллукса в тридцати пяти световых годах от Солнца нашлась планета, где обитали враждебные землянам существа – краши. Планета называлась Кроан, и её обитатели резко осуждали связь землян с альтаирцами, настаивая, чтобы все контакты между двумя звёздными народами были прерваны. Иначе, грозились они, война неизбежна. Переговоры ни к чему не привели – краши не шли на уступки. И тогда люди совершили большую глупость – напали первыми.

Знаменитые одиннадцать недель на Кроане вошли в историю как время великих, но бесполезных побед. Роман был среди тех десяти миллионов добровольцев, входивших в армию вторжения. Он многое повидал в том другом и чуждом мире. Помнил он и великолепный старт кампании. И страшную катастрофу. И позорное отступление, превратившееся в неконтролируемое бегство.

А затем краши ударили по Земле, легко сметя планетарную оборону и методично превращая планету в ледяную пустыню. Вот тогда-то сотни миллионов людей ринулись в центры Ухода, покидая обречённую Землю уже в облике альтаирцев. А альтаирцы, как известно, не участвуют в войнах.

Позднее, правда, вторжение было остановлено героическими усилиями оставшихся войск. Да и глипы вмешались, возмутившись, что краши безнаказанно уничтожают уникальную экосистему планеты. Война начала затихать, и всё чаще слышались предложения в пользу возобновления переговоров. Обе стороны выдохлись. Но бои ещё продолжались. Три года сражений, за которые человеческий мир опустел, а само человечество едва не превратилось в вымирающий вид. Что же будет дальше?..

– Скачет девушка с мандарином, поливая врагов бензином… – негромко пропел Сейрон, постукивая тонкими пальцами по столешнице. – Как ощущения, Роман?.. Хотя можешь уже не отвечать. Слегка покалывает кожу. Хороший знак. Пожалуй, пора твоим мышцам немного поработать. Дай Верочке отдохнуть, поменяйте-ка позицию.

Ослушаться Роман не решился, да и не хотел он в этот момент возражать. Теперь девушка оказалась под ним, и по её лицу было трудно понять, приятно ей или противно. Это несколько обескуражило Романа.

– Вера, – снова подал голос глип, – шлёпни этого лентяя пониже спины, а то мы так до вечера реакции дожидаться будем. Роман, поддай огонька! Больше страсти!

Роман пыхтел, заново привыкая к собственному телу, и мысленно чертыхался, продолжая сыпать проклятьями. Тебе бы в режиссёры идти порнуху снимать, подумал он о пришельце.

– Какой мне в этом интерес? – прочёл Сейрон его невысказанные мысли, и Роман закусил губу. Конечно, кому же понравится быть для другого существа открытой книгой? Между тем неотвратимо приближался миг сладостной развязки, и движения мужчины ускорились. Девушка под ним издала короткий стон. Отвыкшее от простых человеческих радостей тело задрожало в приятном предвкушении. Пробежались волны блаженства. Роман закрыл глаза, выгибаясь. С него обильно стекал пот.

В комнате полыхнула вспышка, несколько странного вида приборов и экранчиков заискрились, источая едкий запах горелого железа. Роман выдохнул и упал рядом с Верой, тяжело дыша и приходя в себя. Он видел, как упругая грудь девушки мерно приподнималась и опускалась в таком же тяжёлом дыхании. Глип развернулся в кресле и, сощурившись, обвёл взглядом комнату.

– Мда. Лучше б мы тебя избили. Нам предстоит ещё много работы, прежде чем удастся полностью стабилизировать твоё состояние. Но и сегодня мы поработали неплохо. Результат, во всяком случае, есть. И немалый, что не может не радовать.

Роман продолжал лежать, бессильно раскинувшись и уже не стыдясь взглядов глипа. Вера поднялась, нетвёрдой походкой прошлась по комнате и подобрала с пола свой халатик.

– Я в душ, – сухо сообщила она.

– Подожди, – задержал её Сейрон. Он развернулся к мужчине. – Роман, что же ты? Как некрасиво с твоей стороны! А ведь казался таким воспитанным!

– Что? – не понял Роман.

– А спасибо Верочке сказать за героизм, мужество и самопожертвование? Или ты думаешь, что мы всех так привечаем, а?

– С-спасибо, – выдавил из себя обескураженный Роман.

– Вот и умница. Иди, Верочка. Отдохни. Хватит на тебя сегодня приключений.

Девушка устало кивнула и покинула комнату. Вскоре послышался шум воды.

– Вот так, Роман. Чего только не сделаешь ради науки. Не то, что тело – душу продашь, – задумчиво проговорил глип.

– Не знал, что пришельцы верят в душу, – заметил мужчина, накинув на ноги одеяло.

– Это такое выражение, – усмехнулся его инопланетный собеседник. – А теперь вернёмся к делу. Собственно, дело принимает неприятный оборот. Сейчас поясню. – Пришелец быстро сверился со своими приборами и снова повернулся к человеку. – За последние двенадцать часов на Землю с Альтаира вернулись двадцать семь человек, включая тебя. У каждого для этого были свои причины, но не это сейчас главное. Проблема в том, что двадцать три из них с вероятностью девяноста четыре процента уже мертвы. И тебе тоже осталось недолго.

Роман сглотнул, готовясь к худшему.

– Правда, как мне тут сообщают, тела обнаружены не были, – продолжил глип. – Но оплавленные стены их домов и квартир их ближайших родственников ненавязчиво намекают, что сам факт их возвращения кое-кому очень не понравился.

– Кто же?..

– Альтаирцы, думаю. Больше некому.

– Не может быть! – В это не хотелось верить.

– Боюсь, что может. – Глип протёр пальцами свои огромные глаза и тихо вздохнул. – Жаль только, что мне попался ты, а не этот Василий Трубачёв. Его местоположение до сих пор не установлено. Это особенный кадр. Он отличается от остальных двадцати шести возвращенцев.

– Чем же? – полюбопытствовал человек.

– Он маяк, Роман. Маяк для других альтаирцев, бывших когда-то людьми. В его голове хранится формула обратной трансформации, и именно ею ты воспользовался, чтобы вернуться. Он как огонь, на который летят страждущие мотыльки. И, как это ни прискорбно, альтаирцы не допустят, чтобы он продолжал гореть.

Глип тяжело поднялся, подошёл к узкому шкафчику в углу, достал из него синий комбинезон, такой же, как у себя, и бросил Роману.

– Одевайся. Мы должны найти его первыми.

– Кого найти? – не понял Роман, осматривая необычную одежду.

Пришелец шевельнул плечами, и по его мысленной команде на всех мониторах появилось изображение мужчины средних лет.

– Его! Василия Трубачёва.