Отбор для Темного Властелина. Истинную заказывали? (СИ)

Глава 1

Каждый Темный Властелин в душе чей-то заботливый внук. Или обожающий свою тетушку племянник. Или чей-то дорогой брат. В душе. Где-то очень глубоко. Так глубоко, что сейчас я этого не могла разглядеть, даже если бы использовала заклинание многократного увеличения и сканирования, позволяющее увидеть и внутренние органы!

Сидящий напротив меня мужчина вовсе не выглядел таковым. Да что там, он наоборот явно готовился изрыгать пламя, громы и молнии. И все на мою бедную голову. Как будто я и придумала этот дурацкий контракт! А я всего лишь исполнительница, и то не слишком добровольная.

— Поправьте меня, если я неправильно понял, — вкрадчиво проговорил местный Темный Властелин, сжав руки в кулаки так, что побелели костяшки. Подозреваю, я сравнялась цветом с ними. И вот никогда не была впечатлительной, а сейчас оно само как-то получается. Наверное, уже настроилась на работу с трепетными аристократками и примерила на себя их шкуру. — Вы. Прибыли. В мой. Замок. Чтобы. Найти. Мне. Жену.

Каждое слово он произносил со значительной паузой, точно искал наиболее цензурную формулировку или считал про себя как минимум до десяти. Не знаю, что ближе к истине. Оба варианта не радовали.

— Не совсем так, Ваше Темнейшество, — я выдавила из себя самую радушную улыбку, на которую только способна в подобных обстоятельствах. Нервы, они все-таки не железные. Даже у меня. — Я прибыла в ваш Замок, чтобы провести отбор невест. Жену вы выберете себе сами из прибывающих завтра дам. После того, как они пройдут испытания, конечно.

— А кто сказал, что я буду это делать? — он откинулся на спинку кресла и прищурился, ехидно уставившись на меня. Видимо, решил, что нашел способ избежать подобной экзекуции. И отчасти я его понимаю. Какой взрослый, самостоятельный мужик с внушительным состоянием захочет жениться? Живет себе припеваючи, на нервы ему никто не капает, мозг не долбит. Ну а для удовлетворения своих мужских потребностей найти девушку несложно. Мало ли их таких, падких на всяких Темных Властелинов? А тем более настоящих, они в наше время товар редкий.

— Отвечайте! — рявкнул на меня «товар», и я едва не подпрыгнула на месте, сообразив, что слишком глубоко ушла в мысли. Нельзя так. Не сейчас, когда этот Властелин готовится распилить меня на кусочки. Даже без ножа. Когтями.

Я кинула машинальный взгляд на руки своего визави. Руки как руки. Красивые. Мужские. Сильные. Ухоженные. Когти отсутствуют. Но спасет ли меня это от экзекуции? Сомневаюсь.

— Как кто? — мило улыбнулась я, смело встречая его разгневанный взгляд. Думает, испугаюсь и сбегу, поджав хвост? Не на ту напал. Пусть даже у меня и поджилки трясутся, но я обязана держать себя в руках. — Ваша бабушка.

— Что?! — проревел вконец дезориентированный мужик. По кабинету пронесся ураган. Стекла зазвенели. Бокал, из которого до моего появления прихлебывал Властелин, жалобно тренькнул и свалился на пол. Как говорится — упс?

С удовольствием бы сбежала от праведного гнева несчастного Властелина, вот только не могу. Никак. Связана контрактом. Старая переч…заказчица все предусмотрела. Кроме, кажется, собственного любимого внучка, которому, по ее словам, жизненно необходимо жениться. Сам жених, похоже, с этим не согласен. А разбираться с его недовольством — мне. Впрочем, грех жаловаться. Мне же за это платят, да еще и способствуют в решении одного щекотливого дела.

— Ваше Темнейшество, мне очень жаль, что вас поставили в несколько…неудобную ситуацию, — я сознательно не стала произносить слово «успокойтесь», полагая, что оно станет красной тряпкой для разъяренного быка. — Но мы с вами оба взрослые люди, так что давайте поговорим обстоятельно.

«Взрослую» меня окинули таким взглядом, что я невольно почувствовала себя глупой малолеткой. Ну да, сама знаю, что выгляжу не слишком уж и взросло, да и мне всего двадцать один год. Однако разве взрослость во внешнем виде или в возрасте?

Впрочем, кажется, что-то во мне заставило его успокоиться. Почти. Он откинулся на спинку кресла и смерил меня негодующим взглядом:

— Хорошо, леди. Давайте переговорим с вами как взрослые люди. Как вас там…

— Леди Инесса Милтон, — со сдержанной улыбкой напомнила я. Если он рассчитывал меня оскорбить своим склерозом, то не выйдет. На кону стоит многое, не только деньги. И я не уеду отсюда, пока не пристрою этого мужика с откровенно паршивым характером в добрые женские руки.

— Дамиан Ратледж, — неожиданно представился он, слегка поморщившись. — Не надо называть меня «Ваше Темнейшество». Раздражает.

— Как скажете, ваше сиятельство Дамиан, — с легкой ехидцей отозвалась я. Поймала не слишком довольный взгляд и решила больше не иронизировать. — У меня с вашей родственницей заключен нерушимый магический контракт, согласно которому я не могу покинуть ваш замок, пока не найду подходящую для вас девушку.

— Вы тут жить собрались, леди Инесса? — вскинул брови он. — Я вовсе не собираюсь жениться. В ближайшее время так точно. И что, простите, может помешать мне выкинуть вас из Замка?

— Возможно, вот это, — с той же неизменной улыбкой я протянула свиток. Он смерил меня еще одним взглядом и не замедлил развернуть. Чем дальше читал, тем мрачнее становилось его лицо. Дочитав, он отбросил его в сторону и вперил в меня мрачный взгляд.

Я вся подобралась в ожидании решения.

— Что ж, леди Инесса, — он произнес мое имя как ругательство, но я и бровью не повела. — Вы с моей драгоценной родственницей загнали меня в угол. Вы же прекрасно понимаете, что я не собираюсь жениться. И у меня нет никакого желания видеть здесь впечатлительных ку…молодых леди.

— Постараемся отобрать самую невпечатлительную, — нейтрально отозвалась я.

— Это вас, что ли? — хмыкнул Дамиан. — У меня сложилось ощущение, что вы достаточно невозмутимая особа. И в этом вопросе вас будет сложно переплюнуть.

В его устах это прозвучало почти комплиментом, и я не могла это не отметить.

— Благодарю, — вежливо проговорила я. — Но я на участие в отборе не подписывалась.

— Я тоже, — парировал он, но у меня на это был железный аргумент:

— Ваше участие прописано в контракте, как и мое неучастие. Так что… Продолжим обсуждение отбора.

На данном пункте контракта я настояла лично. Предполагала, что, если уж Властелина допекут, он может попытаться решить все самым простым способом. То есть попытаться досадить любимой бабуле срывом отбора и взять в жены ту, что окажется ближе всего. В мои же планы замужество не входило.

— Очень предусмотрительно с вашей стороны, — хмыкнул мужчина. — Как и со стороны моей родственницы здесь не появляться.

Я с трудом удержала невозмутимое лицо. Ну да, я тоже оценила этот факт. Леди Диана совершенно не спешила в Замок внука, отправив меня в качестве гонца. Того самого, которого вроде как не должны убивать за плохие вести.

— Леди Диане в мудрости сложно отказать, — нейтрально отозвалась я. — Итак, когда мы приступим к отбору?

Еще один оценивающий взгляд в мою сторону, а потом ехидное:

— Попробуйте меня убедить, что с этим тянуть не нужно.

— Раньше начнем — раньше закончим, — напомнила я.

— И я окажусь женатым, — прищурился он. — Вы же понимаете, что мне это не слишком выгодно.

— Помолвку вы можете растянуть на сколько угодно, — напомнила я о том, что в мои обязанности входит поиск жены. Жениться за него я не собиралась. — А одна молодая леди куда лучше, чем толпа в ожидании неизбежного конца. Согласны?

На меня кинули весьма скептический взгляд. Дескать, леди, вы сами-то понимаете, какую ерунду несете? И так и так, казни быть!

— Как минимум, от меня быстрее избавитесь, — добавила я. — Вам же легче.

— А что, если я не жажду от вас избавляться? — неожиданно выдал он, выгибая бровь.

Он рассчитывал меня этим смутить? Серьезно? Не на ту напал!

— Я должна быть польщена, ваше сиятельство Дамиан? — насмешливо поинтересовалась вслух. — Боюсь, для этого я недостаточно впечатлительна. Так что вам лучше пожелать не избавляться от одной из ваших невест. Поэтому я предлагаю нам взаимодействовать следующим образом. Сегодня я дам вам время пережить эту новость. Я понимаю, это сильный стресс для любого свободолюбивого мужчины.

— Неужели?! — саркастично переспросил он. — Были на моем месте, леди Инесса?

— Ну что вы? — мило хлопнула ресничками я. — Я никогда не была мужчиной. К счастью. А вот свободолюбивой девушкой — да. Так вот, давайте не будем отвлекаться от конструктивного диалога. Сейчас я дам время осознать ситуацию, в которой вы оказались, обдумать ее. Надеюсь, при этом вы не соизволите трусливо сбежать куда-нибудь подальше.

Он зло прищурился. То есть подобная мысль у него мелькала? Правда, теперь он вряд ли ее исполнит, мужчины жутко не любят выглядеть трусами. Даже в глазах девушки, чье мнение их не колышет. Чувство собственного достоинства лишний раз никому ущемлять не хочется.

— Леди Инесса, не забывайтесь!

— Ну что вы, как я могу?! Так вот, завтра я предоставлю вам список мероприятий, которые я предлагаю провести в рамках отбора, а также список ваших потенциальных невест. Предлагаю ознакомиться с ним, вдруг вам кто-нибудь понравится, тогда и без отбора можем обойтись.

— И сразу обречь себя на несчастливое существование? — скривил губы Властелин. — Нет уж, леди Инесса, вынужден вас разочаровать. Если вы взялись за эту работу и подрядились исполнить заказ моей бабушки, вам придется долго помучиться с выбором невесты для меня. Я собираюсь выбирать самую лучшую.

Переводя на более откровенный язык — он собирается развлечься по полной. И за счет невест, и за счет меня. Что ж, понимаю и даже в чем-то одобряю. Если загнали в угол, нужно получить максимум пользы и удовольствия из ситуации. Я бы на его месте тоже так поступила бы.

— Что ж, я поняла вашу точку зрения, — деловито продолжила я. — Но со списком все-таки ознакомиться рекомендую. Могу предоставить его прямо сейчас, если не желаете откладывать неизбежное.

— Отдыхайте, леди Инесса, — смерил он меня еще одним мрачным взглядом. — Мы побеседуем с вами завтра.

Он вызвал слугу и приказал проводить меня в покои. Уже уходя, я оглянулась на Властелина. Тот сидел с таким видом, точно ему предложили устроить массовые похороны. И все-таки интересно, чем же таким воздействовала на него драгоценная бабуля, что он не вышвырнул меня за порог? Можно мне тоже этого средства? А то, чувствую, придется нелегко.