Отбор для Темного Властелина. Истинную заказывали? (СИ)

Глава 2

В гостеприимстве Властелину не откажешь — покои мне отвели практически королевские. Все красиво, изящно, аж глаз радуется. И не скажешь, что я в этом Замке — гостья незваная и откровенно нежелательная. Я б на месте Властелина устроила меня гораздо хуже, чтобы быстрее сбежала. Или понял, что меня таким особо не напугаешь, и решил задобрить?

Что бы ни творилось у него в голове, мне все равно нужно его женить. Увы, в этом вопросе леди Диана загнала в угол не только Дамиана (как странно его называть по имени в мыслях!), но и меня. А причина проста. И она, увы, не только в деньгах.

С этой мыслью я достала из своих вещей небольшую папку со списком потенциальных невест, участвующих в отборе, и положила ее на тумбочку. За сохранность не боялась — на папке установлено защитное заклятье, ни посмотреть, ни утащить не получится. Когда едешь в замок Темного Властелина, грех не предусмотреть такие детали. Следующим я из сумки достало пудреницу с зеркальцем — незаменимый атрибут любой девушки. Вот только у меня он был не просто для красоты. Я активировала заклятье и связалась с требуемым абонентом.

Зеркальная поверхность подернулась фиолетовой дымкой, а потом вместо моего отражения появилась элегантная немолодая леди, которая держала себя с грацией королевы.

— Инесса? — приветливо улыбнулась она мне. — Девочка, я очень рада, что ты наконец соизволила со мной связаться. Как все прошло?

Я сделала вид, что не заметила завуалированный упрек. Я-то что сделаю, если мне с ее внучком пришлось бороться с упрямством барана? Это требует сил, времени и эмоциональных вложений. Ей ли не знать? Ведь не зря в Замок заслали меня, а не сама трепетная королева проедала плешь ничуть не лысеющему внучку.

— С переменным успехом, — уклончиво ответила я. — Ваш внук почему-то не жаждет жениться. Может, ему и не стоит так торопиться? Он ведь еще молод.

Что есть, то есть — Властелин показался мне ненамного старше меня самой. Несколько мрачный, правда, но титул и ответственность обязывают.

Мои слова ей отчего-то не понравились. Леди разом похолодела и прищурилась:

— Инесса, моему внуку нужно жениться. И я искренне надеюсь, что ты выполнишь все условия контракта и вернешься с хорошим результатом. Ведь я свои уже выполнила.

Последние слова она произнесла с легким нажимом, непрозрачно намекая на причину, по которой я вообще согласилась на эту авантюру. Я ведь не сваха со стажем, я в своей жизни еще не провела ни одного отбора. Правда, у меня достаточно упрямства, чтобы это меня не остановило. А уж о мотивации леди Диана позаботилась сполна.

— Даже не сомневайтесь, ваше сиятельство, — с милой и равнодушной улыбкой хорошенькой куклы отозвалась я. — Я прекрасно помню, что стоит на кону. Вы умеете убеждать. И меня, и своего внука. После вашего послания он резко передумал выставлять меня за дверь.

— Я всегда знала, что Дамиан — умный мальчик, — расслабившись, леди Диана улыбнулась. — Впрочем, ты тоже неглупая девочка. Я жду новостей. Приятных.

Другие уже не котируются, значит? Но уточнять этот скользкий момент я посчитала излишним. Заверив еще раз ее ледяное величество, что сделаю все, что в моих силах, я попрощалась. На душе было так погано, точно в ней обрели пристанище котодраки — весьма странные зверушки, помесь котов и нетопырей, относящихся к нежити. Чтобы прогнать это странное чувство, решила прогуляться до библиотеки, выбрать роман или еще что-нибудь познавательное. Мне бы не помешала, конечно, книга об отборе невест. Для материальной базы. Чтобы понимать, что со всеми этими кур…леди делать. А то у меня пока такие идеи, что скорее дамы сбегут с отбора, чем будут бороться за знатного холостяка. А мне не выжить их надо, а женить Дамиана.

В библиотеке ожидаемо не нашлось никаких дамских романов. Жаль, во мне еще тлела надежда, что их периодически почитывает в качестве анекдотов сам Дамиан или же его какая-то любовница (должна же она у него быть). Но я упорно продолжала искать хоть какую-то книгу, чтобы занять мысли и не думать о причинах моего пребывания здесь. За каким-то чертом полезла на стремянку в поисках фолианта. И замерла.

С верхней полки на меня с любопытством таращился огромный ворон. С умными черными глазами.

Под взглядом птицы стало неуютно. Да что там, я почувствовала себя самым настоящим вором, нагло прокравшимся в сокровищницу Властелина и собирающегося спереть там все самое дорогое под внимательным взглядом хозяина. Странная ассоциация, ничего не скажешь. Но она оказалась настолько реалистичной, что я не удержалась и ляпнула:

— Да не собираюсь я ничего красть, просто возьму почитать.

Ворон, склонив голову набок, посмотрел на меня как на дурочку. Я осеклась, осознав всю глупость ситуации и сообразив, кому я это говорю. Докатилась! Теперь перед птицей отчитываюсь! Кстати, с каких пор вороны у нас пошли такие образованные, что тянутся к книгам? Если я не ошибаюсь, они больше на блестящее падки. Или это сороки? Знаток из меня так себе.

— И не надо на меня так смотреть! — пробурчала я, кинув негодующий взгляд на птица. Говорят, если показать животному, что ты — вожак, он тебе им признает. Но то ли я плохо показывала, то ли вожак был из меня так себе, то ли среди птиц вообще с вожаками тяжко. Ничего не изменилось. Ворон все также насмешливо смотрел на меня.

— И все-таки, откуда ты здесь? — поинтересовалась я у него, впрочем, не особо надеясь на ответ. — Ты вообще обычный?

На меня кинули взгляд такого оскорбленного достоинства, что я невольно заподозрила в нем еще одного родственничка леди Дианы. Только ей удавался он настолько хорошо, даже Властелин подобным навыком не владеет.

— Ага, значит необычный, — кивнула я своим мыслям. — Может, ты хранитель библиотеки?

Ворон показательно отвернулся, кося на меня одним глазом. Я чуть не начала оправдываться. Ну а что? Я слышала, что в некоторых фамильных библиотеках есть магические хранители. Вдруг и меня угораздило на такого наткнуться.

— Значит, не хранитель, — сделала вывод я вслух. — Да ты не обижайся. Я не знаю, кто ты, но еще никогда не встречала таких птиц. Но было бы очень интересно с тобой подружиться и узнать больше о таких, как ты.

На меня с легким интересом покосились черным глазом, а затем кра-айне выразительно посмотрели на лестницу. А я… Я снова почувствовала себя дурой. Птиц словно спрашивал, как долго я собираюсь с ним беседовать, стоя на стремянке. Нет, вроде бы она и была достаточно устойчивая, Властелин явно заботился то ли о себе, то ли о других посетителях библиотеки.

— Да, согласна, не слишком удобное место для вежливой беседы двух неглупых существ, — мило улыбнулась я, каким-то шестым чувством понимая: мне нужно разобраться с этим вороном. Что с ним не так? Хотя едва ли это повлияет на мое пребывание здесь. — Как ты смотришь на то, чтобы спуститься ближе к земле? Я знаю, вы, птицы, наверняка предпочитаете высоту, однако и в библиотеке я пока никого из вас не встречала!

Тут мой взгляд ненароком упал на книгу, которая находилась рядом с вороном. Ага, а вот это может быть интересно! «Двести и один способ подобрать удачную жену».

Не знаю, каким макаром это попало в библиотеку Властелина, но это именно то, что мне надо! Вот только ворон на меня посмотрел таким строгим взглядом, будто вот-вот начнет клеваться. Рука замерла в нескольких сантиметрах от корешка.

— Не возражаешь, если я возьму? — вежливо переспросила я. Как меня учили, лучше сначала попробовать договориться вежливо. Если не прокатит, заклятье всегда можно успеть влепить, мир от нескольких минут промедления не рухнет.

Ворон задумчиво на меня посмотрел, потом величественно кивнул. Помедлив, я забрала книгу и, прижав ее к груди, поинтересовалась:

— Спустишься?

Не знаю, какое решение принял бы птиц, но на меня посмотрел так выразительно, что я сразу поняла: у верхней полки я явно задержалась. Но сдаваться не хотелось, и я предложила:

— Давай дружить? Жаль, у меня с собой ничего вкусного нет, я бы тебя угостила.

Интуиция настойчиво требовала подружиться со странным созданием. Как ни крути, а вряд ли в обитель Темного Властелина залетают случайные пернатые. И никак не ожидала услышать за своей спиной мягкое, вкрадчивое и от этого не менее опасное:

— И с кем же вы так настойчиво разговариваете, Инесса? С пылью на шкафах? Какая она у меня, однако, разговорчивая.

Я вздрогнула и чуть не свалилась со стремянки. Не успела. Сильная рука поддержала лестницу, а само Темнейшество ехидно так проговорило:

— Я-то думал, вы смелая, Инесса. А вы, оказывается, тоже нервная. Осторожнее, мне вовсе не нужен ваш труп в моем Замке, у меня и так не самая лучшая репутация.

Я кинула взгляд на верхнюю полку. Ворон подернулся дымкой и исчез. Почему Властелин на него не отреагировал, я и так понимала. Сложно увидеть птичку на самой верхней полке, если сам ты стоишь внизу. Это только всякие неугомонные особы вроде меня, лезущие черте куда, способны найти подобных субъектов. Наверное. Учитывая таланты ворона и его феерическое исчезновение, я понимала: он мог бы мне и не показываться.

— Что, тоже будете меня кур…трепетной леди называть? — хмыкнула я, одной рукой прижимая к себе книгу и осторожно спускаясь вниз. Помощь я сознательно не принимала — еще не хватало, чтобы меня тут причислили к почетному числу дебютанток. Мне и так не понравились намеки Дамиана, пусть и сделанные исключительно от безысходности. У меня на кону стоит слишком многое, чтобы я могла рисковать. Целая жизнь, как бы пафосно это ни звучало.

— Ну что вы, — иронично проговорил он. — В данной ситуации вы исключительно та, кто ведет леди в бой. А вот кто… Осторожнее, Инесса, — Властелин все-таки перехватил мою ладонь, когда я слегка покачнулась от неловкого движения. — Я же говорю, трупы мне не нужны.

— Что-то не заметила, чтобы вы сильно пеклись о вашей репутации, — возразила я. — Титул Темного Властелина просто за красивые глаза не дается. Даже если и передается по наследству.

— Считаете, что у меня красивые глаза? — Дамиан ожидаемо услышал только то, что хотел услышать. Я смерила его оценивающим взглядом: ну да, хорош, что уж тут скрывать. Черные волосы цвета воронова крыла, темно-карие, почти черные глаза с золотистой радужкой практически у самого зрачка. Правильные, волевые черты лица, твердый подбородок. Да уж, меньше всего он походил на бабушкиного внучка. И при большом желании давно бы уже женился без чьей-либо помощи.

А без желания даже с моими пинками его к алтарю не загнать. Жаль, у меня нет выхода. Я все-таки уважаю свободу личности.

— Вполне, — как можно равнодушнее вынесла я вердикт после своего осмотра. — Вы достаточно красивы и харизматичны, чтобы светские леди хотели родить вам наследника. Хорошая партия.

Каким меня взглядом смерили! Наверное, будь в нем чуть больше магической силы, я бы благополучно осыпалась горской пепла у его ног. Ну а что? Удобная способность. Угодные дамы падают прямо к ногам, неугодные — превращаются в пепел у тех же самых ног. Романтика по-властелиновски. Может, запатентовать метод?

Впрочем, на лице Дамиана не дрогнул ни один мускул. Вот это выдержка у мужика — по-доброму восхищаюсь, она ему в ближайшее время точно пригодится.

— Я уже и забыл, насколько вы прямолинейны, — усмехнулся он. Я промолчала — ну а что на это можно сказать? — Как же вы с такой беспощадной откровенностью занимаетесь отборами?

Лишь загадочно улыбнулась в ответ. Он не улавливает тонкую грань: я откровенничаю, но не пробалтываюсь. Свои тайны я предпочитаю держать при себе.

— И все-таки, с кем же вы здесь разговаривали? — так и не дождавшись ответа, поинтересовался он. — Когда я вошел, здесь никого не было, кроме вас. Или в моей библиотеке неожиданно завелся призрак?

— Без вашего разрешения? Как можно? — с притворным ужасом переспросила я, схватившись рукой за сердце. На некоторое мгновение взгляд Властелина завис в месте расположения данного органа и приложения моей руки. Потом покачал головой, сокрушаясь: зачем он вообще разрешил столь несносной особе остаться в его таком уютном Замке с упорядоченной жизнью? Ведь хаос был уже на пороге, и я — только малая его частица.

— Вы правы, без моего ведома неучтенных привидений точно появиться не может, — вынужденно согласился Властелин. Прозвучало довольно высокомерно, однако доля истины в его словах все же была. Так кем же являлся этот таинственный ворон?

— И что же вы нашли себе для досуга? — резко сменил тему Дамиан и, прежде чем я опомнилась, повернул мою руку и увидел название. Брови его поползли вверх, но он даже рот раскрыть не успел. Я перебила.

— Ищу теоретический материал по актуальной теме, — с невозмутимым видом отрапортовала я, пока он не начал допытываться.

— То есть вы собираетесь искать мне жену согласно этому? — с почти суеверным ужасом уточнил он.

— Знания никогда не бывают лишними, — пожала плечами я. — Вам что-то не нравится, Дамиан? Опыт нужно черпать из всех возможных источников.

— Вот как, — кивнул он. — Позвольте поинтересоваться, Инесса, что же заставило вас согласиться на предложение моей бабушки? Вы не выглядите особой, желающих переженить всех и вся.

Я едва удержалась от издевательского смешка. Предложение? Он как будто плохо свою бабку знает! Леди Диана никому и никогда не делает предложений. Она просто приходит и выставляет условия, в которых отказаться невозможно. И приправляет это красивым поощрением. Например, круглой суммой на счету. И неважно, что без некоторых обстоятельств даже эта сумма не смогла бы сделать перспективу более привлекательной.

— Простите, Темнейшество…

— Дамиан, — поправил мужчина, и по его лицу скользнула тень неудовольствия. Как мы, оказывается, не любим собственный титул! — Я же просил называть меня по имени. Это не так сложно, Инесса.

Еще как сложно, особенно когда некоторых так и хочется подразнить! Вот только контакт нужно налаживать, и придется собственную вредность заткнуть какой-нибудь конфеткой. Жаль, конфетку от вредности еще пока не придумала, но обязательно как-нибудь вознагражу ее. Потом придумаю, как.

— Хорошо, — мило улыбнулась я, вновь надевая привычную и почти родную маску. — Дамиан, а вы давно с собственной бабушкой общались? Мне кажется, она очень соскучилась по вашему вниманию.

Властелин едва ощутимо поморщился: видимо, я наступила ему на очень больную мозоль, которую с огромным удовольствием регулярно отдавливает леди Диана. Я не удивлена. За наше короткое знакомство с этой дамой, я уже и сама не уверена, что титул Темного Властелина передавался по мужской линии. Каким же должен быть ее муж, если она сама с полным правом могла претендовать на него по своим повадкам?

— Я вижусь со своей бабушкой каждую неделю, — спокойно ответил он. — У нее нет повода скучать.

— Вот как? — я насмешливо выгнула бровь. — Удивительно, что вы еще не поняли одну простую вещь. Леди Диане не отказывают. А если вы с этим не согласны, она всегда найдет способ ткнуть вас в пункт первый. Так что у меня просто не было вариантов.

Мои слова ему не понравились. Причины я понимаю — я практически прямо дала понять, что женить я его буду до победного конца. Даже если это будет его конец. По идее, если он чуточку окочурится, вряд ли будет возражать против счастливого брака. Хоть хорошую вещь браком и не назовут.

— И какой же способ она нашла? — поинтересовался Властелин обманчиво мягко.

— Так я вам и сказала, — я искренне рассмеялась и погрозила пальцем. — Нет уж, Дамиан, второй раз меня этим убедить нельзя. Даже не надейтесь.

— А счастье было так возможно, — ехидно отозвался Дамиан. — То есть у меня вообще нет шансов?

— Ни единого, — безмятежно ответила я. В своих силах я уверена. И не только я. Леди Диана не делает ставок на тех, в ком сомневается.

— Вы хоть раз проводили отборы, Инесса?

Хороший вопрос, очень даже. Несмотря на свое вполне светское воспитание и аристократическое происхождение, я не походила на благородную матрону, которая обычно является распорядительницей отбора. Впрочем, вряд ли классическая леди согласилась на подобную авантюру. И она бы уже раза три за время разговора с Властелином упала в обморок. Не из страха, нет. Чисто из принципа.

— Какое это имеет значение, Дамиан? — прямо взглянула ему в глаза я. Они, кстати, и правда, красивые. Завораживающие и какие-то колдовские. — Даже если и не проводила, едва ли это способно меня остановить. Организаторские способности у меня есть. Что касается всех участников событий… Сопротивляетесь исключительно вы, и то пока. А леди с огромным удовольствием примут вашу руку, сердце и прочую требуху.

Обладатель «требухи» впечатлился. Брови поползли вверх, да так там и замерли. Потом, опомнившись, саркастически напомнил:

— Инесса, если я правильно понимаю, в вашем контракте прописано пристроить только мою руку, о прочей, как вы выразились, требухе, речь не шла.

— Предлагаете ее просто отрезать? — с невинным видом предложила я. — Но, боюсь, леди оценят ее исключительно в юридическом плане, а не в медицинском.

Не знаю, на что я рассчитывала, на секунду забывшись. Но уж точно не на раскатистый смех, которым разразился Властелин. Я на мгновение даже замерла: оказывается, его Темнейшество тоже умеет веселиться и ценит юмор. Надо будет включить в список требований к кандидаткам умение рассмешить жениха. Не обрекать же его на вечные муки!

— Знаете, Инесса, я думаю, милые благородные леди, которые искренне заинтересованы в браке со мной, могут еще вас удивить. Исключительно неприятно, — предупредил он. Нашел, чем пугать! Я и так ничего хорошего от них не жду. Вот выдающегося — да.

— Подозреваю, что я их тоже, — парировала я без тени сомнения. К моему изумлению, Дамиан улыбнулся и проговорил:

— Что ж, с нетерпением буду этого ждать!

Мне одной чудится в этом подвох или как?