Отбор огненного дракона. Путь в столицу (СИ)

Глава 10

Эрдель — трусливая крыса, закрылся в норе и нос не высовывает. Он скрытен, мнителен, никому не доверяет, поэтому подобраться к нему сложно также, как попасть в королевскую сокровищницу. Но если в сокровищнице хранятся изумительной красоты драгоценности, золото, то в окружении Эрделя сосредоточились человеческая низменность, страх и алчность, толкающие людей на подлости и предательство.

Положа руку на сердце, я был уверен: парочка не сможет попасть в дом, но должен был попытаться.

Отправляя их на дело, я не давал наставлений, чтобы не пугать, не лишить естественного поведения. Разве что намекнул: не следует молоть лишнего и упоминать меня. И мальчишка, и девчонка сходу усвоили намёк, что давало надежду: они не сглупят и постараются попасть в особняк. Да и как иначе, если они на крючке, в противном случае уже давно сбежали бы, прохвосты.

Никогда не был сентиментальным, но, когда они оправились на задание, я стоял и смотрел им вслед, гадая: почему интуиция твердит о грядущих неприятностях назойливой мухой? Что эти недотепы могут сделать? С кражей колбасы и то не справились.

Когда тоненькая фигурка и долговязая исчезли за поворотом, я взглянул на часы.

Пока дойдут, сообразят да поговорят... я успею подготовиться.

Первым делом наведался в гостиницу и переоделся. Теперь, в тряпье, я выглядел чуть лучше, чем парочка недотеп. Зато на улице никто не обратит внимания на праздно шатающегося бездельника.

Затем, входя в образ, в подвернувшейся таверне выпил хмельного взвара, после чего вернулся на обговоренное место и стал шататься по округе, осматриваясь и прислушиваясь к сплетням прохожих.

Внезапно, ощутил легкое покалывание в пальцах… Всплеск магии?

Для бытовой магии он слишком сильный. Для чего-то серьёзного и опасного — слабый…

Я насторожился, но все резко стихло. Однако подсознание царапнула мысль: выброс случился неспроста.

Даже спина зачесалась от беспокойства. Нехотя я отлип от теплой каменной стены, нагретой полуденным солнцем, которую подпирал, и направился в сторону виллы.

Сразу же в глаза бросилась суета. Улица гудела, как улей.

— Что там? — Поймав мальчишку, пробегавшего мимо, сунул ему медяк.

Тот спрятал добычу в ладони и затараторил:

— Покушение на господина Эрделя! В его доме так громыхнуло! Огонь и пламя омыли стены, следом лед и вода, а потом… — набрал воздуха, — выскочил убийца…

Чтобы не завирался, отвесил ему подзатыльник.

Мальчишка показал язык и побежал дальше, а я насторожился. Неспроста все это.

Чтобы оценить масштаб покушения, после которого втереться в доверие к Эрделю станет ещё сложнее, решил пройтись рядом с виллой.

Засунув руки в карманы дырявых штанов, насвистывая незатейливую мелодию, я шёл по улице. Чем ближе подходил, тем громче интуиция кричала: парочка недотеп влипла…

«Они-то тут при чем?» — отмахнулся я и, просачиваясь сквозь толпу зевак, стал разглядывать внутренний двор через снесенную калитку, и часть особняка, лишившего стекол и дверей.

Вилла определенно пострадала, но это не покушение. Скорее, чье-то баловство, намек на некие обстоятельства, которые Эрделю очень не понравятся.

К счастью, парочки нигде не было видно. Я успокоился и решил, пользуясь случаем, обойти виллу вокруг.

Следуя вдоль забора, перешедшего в глухую стену, заметил некое подозрительное шевеление кустов и шёпот… Отчаянный, на грани слёз.

Я огляделся и, убедившись, что зеваки толпятся у калитки, подкрался к зарослям, тихо раздвинул ветки руками и сразу уловил вонь. Следом мне в глаз едва не угодила палка.

— Не подходи! — Дрожащий от страха голос мальчишки я узнал сразу. Уже ставшим привычным движением я поймал палку, дернул на себя, и мальчишка высунулся из кустов по пояс. Тогда-то вонь стала нестерпимой.

— Вы?! — выдохнул он, увидев меня в поношенной рубахе, дешевом жилете и франтоватом шелковом платке, повязанном на голую шею.

— Я. А вот вы… — я прикрыл нос рукавом, — вляпались.

— Нике плохо! Она умирает! — захныкал мальчишка. Тогда-то я понял: запах — не самое страшное. Чудные открытия меня еще только ждут.

— Какого мрака? — Хотел вытянуть его из кустов, чтобы хотя бы избавиться от удушливого смрада, а потом разбираться, но рядом раздались голоса. Пришлось тоже сигануть в кусты, где вонь стала нестерпимой.

— Это тухлятина с кухни того дома, — зареванный Веня, не скрывая обиды, накинулся на меня. — Там злые люди. И вы хотите туда? Вы тоже один из них и ничуть не лучше?

— Таким как я, лучше не перечить. Поэтому закрой рот и не хнычь, иначе выдашь себя и сестру, — прорычал я сквозь зубы, торопливо осматривая девчонку. Бледная, как смерть, она лежала на земле, раскинув грязные, дурно пахнущие, при этом удивительно изящные руки с красивыми пальчиками. Прежде я не замечал, что она… хм… её красота такая утонченная.

— За себя боитесь, — упрямо ответил мальчишка, в негодовании сжав кулаки.

— За проделки побьют вас, — я намеренно уточнил, что, несмотря на мой новый «наряд», я — не они, и следует соблюдать иерархию.

— А вас, значит, не догонят? Убежите, сверкая пятками?

— В отличие от некоторых, я всегда продумываю путь отступления и не действую наобум.

— Наверное, опыт бегства сказывается… — тихо, едва шевеля бледными, обветренными губами, отозвалась полумертвая девчонка. Веки приоткрыть не смогла — настолько ей плохо. Но, судя по тому, что огрызается, жить будет. Да и с чего ей помирать, если у неё… Что?!

Не может быть! Откат? Откуда?

Я не мог поверить, но это определенно он! Вот ногти посиневшие… Дрожь… И капельки испарины на висках!

Всё сошлось. Я схватился за голову.

— Вы! — от негодования меня затрясло. Вот мрак! Пусть будет проклят день, когда я связался с этой парочкой недотеп! Теперь к Эрделю не подобраться. — Вы устроили переполох! Подняли шумиху! Испортили дело! Да вы хоть представляете, что натворили?

— Мы ни при чем! — Мальчишка поджал губы и состроил честные глаза.

Врать не научился, а заливает. Рука дернулась, чтобы поймать его за ухо, но вспомнив, что он весь в помоях, я передумал. А он тем временем продолжал врать:

— Мы подошли спросить, не найдется ли для нас работы, ведь у них событие на носу. Гости намечаются…

— С чего такие выводы? — ухватился я за слова, как за последнюю надежду.

— Ну да. У них птицы столько, что казарму прожорливых солдат накормить можно. Вестимо, что к гостям готовятся, — объяснил мальчишка. — Но там все злыдни. Вышвырнули нас, еще мордатый помоями облил. Чтоб мраковы хаттары утащили его на дно, разодрали на лоскутки да выблевали!

— Хм… Какой перл, — я насторожился. А мальчишка-то не так прост. Как и его сестрица, на которую он ни капли не похож.

— У нас все так говорят, — отмахнулся он, явно не желая отвечать.

— Откуда вы?

— Какая вам разница? — насупился Веня.

— Оставить вас здесь одних разбираться с последствием переполоха, что устроили?

— Устраивать здесь разборки — не менее глупо, — стуча зубами прошептала девчонка. — Если решили бежать, бегите скорее, иначе не успеете. — Приоткрыла веко и взглянула на меня почти черным глазом. Из-за расширенного зрачка её светлая радужка стала почти незаметной. Я еще раз убедился, что у неё именно откат.

— Должна будешь, — вздохнул и влил в неё немного магии из накопителя.

Моментально исчезла её мертвенная бедность, глазам вернулся цвет. И мелкая дрожь исчезла.

— Что вы сделали? — Она даже смогла приподняться, облокотившись на локоть.

— Ссудил еще немного магии в долг, — хмыкнул я, довольный её растерянностью и взглядом испуганных больших глаз. — А сейчас уносим ноги.

Веня помог ей подняться, и мы, стараясь не попадаться прохожим на глаза, побрели искать место ночлега.

Чтобы от нас не шарахались извозчики, пришлось магией разогнать смрад. Только после этого мы смогли доехать до окраины города, найти скромный постоялый двор, в котором приняли парочку подозрительных недотеп, которые бродили голодными, в обносках, при этом имели магического телохранителя и толику магии.

Не иначе как у девчонки в роду имелась пронырливая бабка, охмурившая аристократа. То-то у неё черты правильные и стать имеется.

Девчонке и её брату надо бы затаиться, пересидеть суматоху, набраться сил, пока я буду втираться в доверие к Эрделю.

Я расплатился за их ночлег, еду, вручил мальчишке мелочь.

Он на радостях запрыгал. Порой, так легко купить верность. Вот только девчонку так просто не приручить. А если повысить цену?

Поймав себя на мысли, что не о том думаю, я переместился в гостиницу порталом.

***

В записке написал всего два слова: «Услуга. Дорого».

Свернув лист, ткнул пальцем на карте города в особняк Эрделя. Послание, искрясь, исчезло с ладони.

Что ж, пафосное, зато эффектное появление магического вестника должно раззадорить мнительную крысу.

Пока кое-кто мучительно решал, соглашаться ли на условия сразу и как дорого помощь обойдется, я переоделся. Выбрал строгий сюртук, темный жилет, аскетичный шейный платок и лучшую трость.

Ко встрече следует подготовиться тщательно. Не сомневаюсь, на предложение ответят согласием.

Никто не любит рисковать напрасно и, если имеется возможность озолотиться и при этом уцелеть, кто, будучи в уме, откажется?

Эрдель алчный. Он почувствовал власть и уже не в силах отказаться от нее. Но он трус, поэтому маг ему необходим как воздух. Тем более, что карманный маг — это еще один шаг к власти, влиянию.

Раздалась трель. Мне на руку опустилась пестрая бабочка. Едва коснулась ладони — превратилась в ответ с назначенным временем встречи.

Что ж, всё идет по плану.

Я перенесся порталом. И, выйдя, сразу оценил остроумность девчонки. Надо же, провернула мелкую пакость, а настолько зловредную! Невольно восхитился ею.

— Мелкие неудобства, — пробасил громила, заметив, что я заинтересованно рассматриваю слой пыли, покрывавший полки и мебель, и отчетливую взвесь, до сих пор витавшую в воздухе. Слуги старательно пытались скорее привести виллу в идеальный вид, но на это потребуется время. Или магия, на которой в этом доме экономят.

— С защитой всё отлично, — осклабился верзила, намекая, что я не сбегу. Шея у него бычья, башка крепкая, а ума ни на грош. Верит, что с напарником смогут одолеть меня. Если только в мечтах.

— Проверить? — холодно осведомился я и услышал голос, раздавшийся за спиной:

— Не стоит. Лучше сразу перейти к делу.

Эрдель смотрел не мигая. Невысокого роста, лысеющий, с крысиными глазками-бусинками. Я легко мог его сжечь, швырнуть в океан или в раскаленное жерло вулкана мгновенным переносом, но это не дало бы мне ответа, который я искал. Уверен, Эрдель сам его не знает, не понимает, в какую опасную игру ввязался, но он тонкая ниточка. Поэтому я буду терпелив, чтобы в конце концов добраться до истока.

— Ваши условия?

— Доля от каждой экспедиции.

— Морда не треснет? — осклабился верзила, которому отвели роль громоотвода. Но дурак даже не понял. Рад, что ему позволили задирать мага.

Вместо того чтобы препираться, я наложил онемение на некоторые из его частей тела, которым он пользовался себе же во вред.

Когда верзила понял, что не может издать ни звука, надо было видеть его очумелые глаза.

— Еще слово, онемеют и другие части, — я чуть опустил взгляд.

Верзила завертел башкой, показывая, что правила гостеприимства усвоил.

— Прибыль всегда можно поделить по-братски. Было бы чего делить.

— Мне без разницы, чем вы занимаетесь. Мне важен результат.

— О цене всегда можно договориться. Думаю, вы согласны, что подробнее обсуждать этот вопрос следует после результата.

— Когда? — перешел я сразу к сути дела.

— Сегодня, — Эрдель старался скрыть заинтересованность, но его выдавал взгляд.

— Хоть сейчас, — пожал я плечом.

— Тогда не будем откладывать, — он кивнул верзилам.

Один из них достал из кармана артефакт переноса, выполненный в виде часов. Приоткрыл крышку, размыкая пространство, и я увидел перед собой корабельную палубу.

Сделав шаг, переступил через портал и на прощание предупредил:

— На обман отвечу — мёртвым завидовать будете!

Тендер, на борт которого я переместился, имел малую осадку и небольшую грузоподъемность, зато не требовал большой команды и мог ловко маневрировать между «акульими клыками», торчавшими из морской пены острыми пиками подводных скал.

Когда бы я еще увидел Акулье Логово на окраине королевства, если бы не полез во все это?

Делая вид, что вглядываюсь в закатный горизонт, я не упускал из вида двух моряков.

— Рассмотрел? — Повернулся к коренастому, стоявшему у бушприта. Второй пыхтел у стакселя, стараясь уменьшить поток ветра с подветренной стороны грота и разрядить шкаторину. Другие члены команды прятались от ветра под натянутым тентом и пока ещё не заметили, что на судне появился чужак.

— Чего надо? Кто таков?

— От Эрделя, — ответил я небрежно. — Иначе как бы попал на борт?

На громкий голос стала собираться команда. Меня обступили, неприязненно разглядывая.

— На танцульки собрался? — хмыкнул кто-то, оценив мой вид.

— Только с них и сразу к вам.

— Ты нам не нужен. К мраку тебя! — Двинулась на меня толпа.

— Один не пойду. Всех с собой прихвачу, — улыбнулся я. Вокруг стало тихо. — Ну, кто первый? — В ладони сформировался огненный шар.

— Не дури!

Под покровом темноты тендер лег на курс. Предстояло добраться до Русалочьей Арки. Что это за место и где оно, я не знал, потому с интересом наблюдал за водной гладью, чтобы заприметить место.

Северный ветер наполнял треугольные паруса, но и нагнал туч, что скрыли желтоватую луну.

Без ориентира плыть во мраке почти наугад — то еще удовольствие. Люди нервничали. Послышалось недовольство:

— Колдун принес неудачу!

— Ко Мраку его, делов-то! Иначе ко дну пойдем, хаттаров кормить.

Встав с магического невидимого кресла, я начал разминаться на глазах притихшей команды. Не люблю позёрствовать, но ради безопасности стоило показать умения и пару зрелищных трюков.

После подошел к бушприту, сделал незамысловатый жест, и перед судном замерцала вода. Не так ярко, чтобы привлечь внимание береговой охраны, но достаточно, чтобы хорошо видеть торчащие из темной воды скальные гряды.

— Ого! — послышались восхищенные возгласы.

Напряжение, витавшее в воздухе, развеялось, и между мной и моряками-контрабандистами завязалась непринужденная беседа.

— Что ты, колдун, забыл среди нас?

— Скукота заела.

— При дворе бы веселился. Ваша же братия туда стремится.

— Там скука и заела.

— Был при дворе?! — Простым рыбакам стало интересно. Что ж, использую и этот шанс.

— Был, — я хитро улыбнулся. Уверен, слух дойдет до Эрделя и станет ещё одним крючком. А дабы расположить контрабандистов, решил посплетничать о курьезных случаях из столичной жизни. Тем временем судно неслось к цели.

Русалочьей Аркой оказалась невысокая скала с дырой. Ничего интересного, если не считать притаившийся в темноте датрийский тартан.

Обменявшись условными знаками, подаваемыми с помощью фонаря, команды опознали друг друга и, сблизившись, принялись перетаскивать товары и тюки с одного борта на другой.

Вскоре суета закончилась. Контрабандисты, довольные экспедицией, расслабились.

— Эй, колдун! Раз украл луну, доведешь до берега? — Чужая ладонь, от которой резко разило рыбой и курительной смесью, легла на мое плечо. — С нас пирушка.

— Запросто!