Отбор огненного дракона. Путь в столицу (СИ)

Глава 20

Я долго не ложилась спать, читая «Свод правил придворного этикета» и любуясь магическими картиллюзами — крохотными фигурками нарядных лиер и лиеров, разыгрывающих сценки из придворной жизни. На страницах другой книги фигурки показывали, как строился и расширялся королевский дворец, каскады фонтанов, как разбивались сады, парки, аллеи…

Это было настолько восхитительным и увлекательным, что я заснула под утро.

Проспала бы до обеда, если бы соседка не хлопнула громко дверью.

Я разомкнула тяжелые веки и, сощурившись от солнца, пробивавшегося через штору, пообещала себе:

«Еще немного полежу и встану…»

Громкий в тишине звон часов напугал, заодно оповестил, что я опаздываю на завтрак. Вскочив с постели, я заметалась по комнате, спросонья налетая на стул и разбросанные соседкой вещи.

Хорошо, что привыкла одеваться самостоятельно. Как и делать себе удобную быструю прическу.

Урчащий от голода живот поторапливал, поэтому я схватила первое попавшееся платье, торопливо застегнула мелкие пуговички, быстро освежила лицо прохладной водой. Затем провела гребнем по волосам, закрепила пряди шпильками и маминой заколкой, мельком бросила взгляд на зеркало.

Всё. Пойдёт.

Магический светлячок привел меня к трапезной зале самым коротким путем. Я шла так быстро, как только могла, однако в нескольких шагах от двустворчатой двери, пока слуги не открыли её, остановилась.

Сделала глубокий вдох, такой же выдох, расправила плечи и, надев маску спокойствия, неторопливо двинулась вперед.

Трапезная встретила меня аппетитными запахами и… множеством незнакомых лиц…

Участницы отбора съезжались во дворец, и сегодня за столом девушек собралось так много, что я, не привыкшая к такому большому количеству людей, растерялась.

Под пристальными взглядами я прошла к концу стола, к пустующему месту.

Села и, пока слуга наполнял мою тарелку аппетитными кусочками мяса с овощами, воспользовалась возможностью осмотреться.

Девушки, прибывшие сегодня, заметно отличались от остальных. Все статные, эффектные и, судя по украшениям и впечатляющим утренним нарядам, чрезвычайно богатые. Они бросали на нас взгляды, преисполненные чувства превосходства, как смотрят породистые лошадки на маленьких пони. Особенно неприязненно новенькие поглядывали на меня, потому что опозданием я привлекла к себе всё внимание.

Под их колючими, уничижительными взглядами мне стало неуютно. Но я заставила себя усилием воли не ерзать и держаться уверенно, хотя кто бы знал, с каким трудом мне это давалось.

Жевала я старательно, долго, в надежде, что состоятельным претенденткам надоест поедать меня глазами, и они приступят к трапезе, однако тишина, возникшая при моем появлении, настораживала.

В зале было так тихо, что отчётливо слышалось тиканье часов, приглушенные шаги слуг...

Надеюсь, как я проглотила кусочек, никто не услышал?

Я почти выдохнула с облегчением, когда в животе раздалось громкое урчание. Вот его, кажется, услышали все…

— О, кое-кто прихватил на ужин животное! — заявила одна из девушек в изумрудном платье с жемчужной вышивкой. Она занимала место рядом с самыми почетными и пока еще пустующими местами, однако считала себя влиятельной особой, которой позволено издеваться над другими.

Её соседка, яркая черноволосая девушка с прозрачно-голубыми глазами, в кремовом платье с очень дорогим нежным кружевом, надменно усмехнулась и поддержала подружку:

— Кошмар и неуважение! Я отказываюсь есть за одним столом с животным!

Все обернулись в мою сторону, ожидая от меня слёз.

— Думаю, она держит его под юбкой? — вставила свои «пять медяшек» кудрявая блондинка, с сочными губами, в платье, подчёркивающим или скорее открывающим выдающуюся грудь. — Вы заметили, каким колом она у этой "невесты" топорщится?

— Она это платье с утра не снимая носит…

— А до этого его, не снимая, носило несколько поколений предков,– добил голос девушки, начавшей это представление.

Это неправда! Но оправдываться, только подливать масла в огонь.

У меня закружилась голова, и я перестала следить взглядом за "шутницами", которых становилось все больше и больше. Казалось, участницы решили напасть на меня разом.

У меня не получалось дышать, думать, действовать. Я чувствовала, как душа заметалась, как больно закололо сердце. А меня продолжали высмеивать, позорить.

Ох, стыд какой!

Как выйти из унизительной ситуации, в которую меня загнали заносчивые стервы?

Краем сознания зацепилась за торжествующий взгляд склочной соседки, любопытные и азартные взгляды большинства девушек. Они довольны, что измываются не над ними. И только на спокойном лице Мэллу не было насмешки и радости.

Её маленькая поддержка помогла мне воспрянуть. Я неожиданно вспомнила строки из древнего трактата, который часто зачитывала бабуля.

Набрала в грудь воздуха и, молясь Светлой, чтобы голос не дрогнул, процитировала:

— Царят на свете три особы,

Зовут их: Зависть, Ревность, Злоба.

Чернь служит им, питая низость,

А благородным претит с ними близость.

В трапезной стихли смешки, перешептывания, а потом я услышала аплодисменты…

— А вот всем пример, что выдержка, смелость и образованность — важнейшие достоинства претендентки, к которым все остальные достоинства являются лишь дополнением, — произнес холодный надменный голос, и рядом со мной встала высокородная лиера.

Смотрелась она не просто богато — роскошно. Перед ней затрепетали даже дерзкие претендентки, которые только что не боялись никого.

— Для тех, кто еще со мной не знаком, представлюсь, — высокородная лиера сделала паузу, обведя зал глазами. — Я Веримея Фландрен вир Арне Саварская. Управительница королевского отбора. А это… — Она элегантно указала на троицу, уже хорошо знакомую мне. — Мои помощницы: лиера Саверина, лиера Агерия, лиера Терлия.

Управительница отбора поддержала меня, но по её лицу чувствовалось, что она коварная светская львица, и каждое её слово имеет двойной смысл. В данном случае, замечание направленно на помощниц, тех, что встретили меня весьма необычно, порывшись в личных вещах. И это разозлило троицу. Они позеленели от ярости, однако не посмели пискнуть против лиеры Веримеи.

Но вряд ли они будут ненавидеть меня еще больше, чем с первой встречи. Увы, прав был Шатильен, когда предупреждал, что королевский двор — настоящая арена, где знатнейший изгаляется над теми, кто ниже по рангу.

В присутствии высокородной лиеры Веримеи участницы отбора мигом присмирели, скромно потупили глаза. И дальше трапеза сменилась неторопливой беседой, необычайно приличной, будто только что меня не пытались растерзать нападками.

Я успокоилась, взяла себя в руки и пообещала себе, что не позволю над собой издеваться.

После завтрака я решила, что спрятаться в своей комнате — это значит показать слабость, поэтому заставила себя эмоционально отрешиться от неприятностей, что произошли ранее, и направилась в Малый сад.

Прогуливаясь по дорожкам, я наслаждалась тишиной, успокаивающим шёпотом листвы, пением птиц… Это было самым приятным местом во дворце, где люди мне нравились все меньше.

На небе безмятежно плыли кудрявые облака. Я застыла, наблюдая за ними. Но поблизости раздались голоса, и я быстренько свернула с аллеи.

На перепутье декоративных тропинок заметила в небе облако, похожее на птицу. Бабуля рассказывала, что по поверьям, это родные смотрят на нас.

Увы, из близких у меня остался только Венечка.

Я закусила губу, изо всех сил пытаясь воскресить перед глазами лица дорогих мне людей, и не заметила, что вокруг стало слишком тихо, запахло магией… Лишь когда на голову вылился поток ледяной воды, вымочив меня как гусыню, а в кустах раздались смешки, я поняла, что угодила в ловушку заносчивых пакостниц.

Я застыла, не зная, что делать.

Бежать по всему дворцу в мокром платье? Это кошмар! Прятаться? Я не буду отступать!

Меня затрясло, от озноба и холодной мокрой одежды, прилипшей к телу и неприятно холодившей кожу. Зубы застучали, однако злость разбудила упрямство.

Я. Не. Сдамся! И не стану легкой добычей!

Пусть меня облили, а я высушусь! Надо только найти укромное местечко...

Я заозиралась по сторонам.

Взглядом отыскала укромный уголок с изумрудной изгородью и хотела нырнуть в спасительную тень, но… Путь мне преградила мужская фигура в полосатом сюртуке и таких же брюках.

— О, голу-убка! Прекра-аснейший цветок мое-ей ду-уши-и…

Франт, разодетый ярко, как попугай, с похожими на птичьи чертами лица, приблизился ко мне. Ступал он мягко, почти как девушка, а вот его взгляд был жадным, приценивающимся.

— Серогла-ая ла-ань невероя-ятной красоты-ы… — бесцеремонный тип чрезмерно растягивал слова, и мне захотелось стукнуть его, чтобы он замолчал и перестал нести глупости. Попыталась ускользнуть, но он преградил путь, продолжая гундосить: — Ах, кто тут у нас так-ая боги-иня?

При этом тип нелепо тянул ко мне свои руки, шевеля тонкими пальцами, унизанными толстыми, громоздкими перстнями.

— Све-ет та-акой красоты-а не видывал пре-ежде…

Его глаза, не мигая, глазели на мой мокрый лиф…

— А за-апах…– Тип шумно втянул носом воздух почти у моего лица.— М-м-м, я-ягодка!

Я боялась нажить ещё одного влиятельного врага, однако мужчина был таким неприятным, что я больше не могла сдерживаться.

— Похоже, вы очень голодны! — прорычала ему в ухо. — Советую пройти туда, где можно получить нормальную еду! — Поднырнула под руку франта и сбежала.

— Куда-а же ты, небе-есное созда-ание? Не спеши-и! Я подарю-ю рай, в котором тебе са-амое место! — Увязался за мной прилипчивый тип.

Я ускорила шаг, но он на своих длинных ногах быстро догнал меня.

Услышав за спиной шаги, я, не оглядываясь, махнула рукой, чтобы франт, наконец, отстал.

Клянусь, я не хотела ему напакостить, просто мечтала избавиться от надоедливого прилипалы, но вода, что продолжала стекать с меня, как с прохудившегося чайника, сорвалась с ладони…

Совсем немного, гораздо меньше, чем вылилось на меня, однако он завизжал голосом взбешенного поросенка:

— Мерзавка! Негодяйка! Как ты посмела?! — позабыв о манере растягивать слова.

— А разве я не персик-ягодка? — ехидно напомнила ему.

Расстроенный преследователь отстал, разглаживая пятна на своей одежде. Я же, испытывая необъяснимую радость, спряталась за зеленой фигурой. Там, убедившись, что меня больше никто не преследует, с помощью своей магии высушила платье.

— Фух! — выдохнула я, ликуя, что с очередной бедой справилась с достоинством. Расправила плечи и не спеша двинулась к крылу, отведенному для проживания претенденток отбора.

У парадного входа меня, конечно, по неслучайному совпадению, уже ожидала стайка знакомых задир. Когда я проходила мимо них, девушки почти ничем не выдали себя.

Что ж, так даже лучше.

Остатка резерва хватило на вызов светляка. И уже совсем скоро я была в комнате.

Однако, как только я вошла, почти следом прибежала Нилья.

— Сухая?! — воскликнула она, осмотрев мое сухое платье.

Если заносчивые претендентки умели хорошо скрывать как злорадство, так и удивление, то разочарование соседки легко читалось на её ошарашенном лице.

— А что? — поинтересовалась я, наблюдая за бурей эмоций Нильи.

Она не ответила.

Я села за стол и, открыв книгу, принялась напевать себе под нос песенку.

— Чему это ты радуешься? — прошипела соседка.

— Чудесному дню, — улыбнулась я ей и, продолжая напевать задорную мелодию, перелистнула страничку.

Настроение моё почти поднялось, но, когда я потянулась, чтобы поправить выбившуюся прядку, с ужасом поняла, что потеряла мамину заколку!

О, нет! Только не это!