Отбор огненного дракона. Путь в столицу (СИ)

Глава 14

Я верно поступил, решив нанять опытную горничную для Ники, иначе бы она, дрожа от волнения, собиралась долго. И сомневаюсь, что девчонка смогла бы самостоятельно сделать себе приличную прическу, не говоря уже о применении других важных женских хитростей, которые используют опытные светские львицы. Ника ими совершенно не обладала.

Ожидая, когда она предстанет передо мной, я мерил шагами номер и поглядывал на часы. Уверен, наряд подчеркнет плавные изгибы её фигуры, а цвет ткани оттенит фарфоровую кожу…

Я представлял себе, какой Ника станет после преображения, однако, когда тихо щелкнула дверь, обернулся — и застыл на месте, сраженный увиденным…

Передо мной стояла фея, чудесная сильфида, с невинным взглядом больших серых глаз, и при этом будила во мне самые греховные мысли…

С трудом подавил порыв, чтобы не подойти, не засыпать искренними словами восхищения. Как же мне хотелось обнять строптивицу за тонкую, точеную талию, покрыть россыпью поцелуев открытые плечики, прикрытые лишь паутинкой кружев, ощутить губами шелковистость её кожи. А вместо этого сдержанно произнес:

— Неплохо.

Ника опустила глаза, немного подкрашенные, и склонила голову, сохраняя при этом королевскую осанку. О, мрак! Какая же она идеальная!

— Я готова. Но вы так и не сказали, что мне предстоит делать.

— Танцевать и веселиться, — беззаботно ответил, желая, чтобы она перестала тревожиться и улыбнулась.

— И всё? — недоверчиво уточнила Ника. Её и без того огромные глаза стали еще больше. Настоящая дикарка, но какая желанная.

— Твоя цель сегодня — привлечь к себе внимание, и как можно дольше его удерживать.

— Как?

— Это на твоё усмотрение. Ты умная, смышлёная. Не сомневаюсь в твоих способностях. Как только я дам знак, что пора, действуй.

Она нахмурилась, закусила губу и покосилась на сгущающийся сумрак за окном, без слов укоряя меня, что визит в столь поздний час выглядит сомнительным.

— Главные персоны вечера всегда приезжают позднее остальных, — приободрил я её. И пока она задумчиво примеряла на себя роль важной персоны, подошел и предложил ей руку. — Ничего не бойся. Я буду рядом.

Ника улыбнулась, и от ее нежной улыбки мне стало грустно и гадко.

О чем я думал, когда планировал привести такой нежный цветочек в особняк Эрделя?

— Если будешь умницей, всё быстро завершится, — пообещал, увлекая за собой.

Не знаю, чем меня зацепила девчонка. Я хотел, чтобы она не только стала моей, но и не грустила, доверяла мне, не ждала от меня неприятностей. Мне хотелось баловать её, защищать, а вместо этого я вел в дурной особняк.

Будто почувствовав моё настроение, она робко пообещала:

— Я сделаю всё, что в моих силах.

Меня как будто под дых ударили. Я почувствовал себя тварью, но по городу уже разошлись слухи, что я приблизил к себе простолюдинку, приодел её, поселил в соседнем номере, и по слухам гостиничной обслуги уже сделал своей любовницей. Поздно что-либо менять, но клянусь: ей ничего не будет угрожать.

Сопровождаемые любопытными взглядами портье, управляющего и швейцара, мы спустились к крыльцу, сели в карету.

— Простите за любопытство, куда мы едем? — набралась храбрости и спросила молчавшая до этого Ника.

— В дом, где собрались влиятельные, но не знатные люди, — ответил я сердито, злясь на себя. — Не забивай свою хорошенькую голову.

Она сцепила пальцы замком, выдавая своё волнение.

Я предполагал, что она будет взволнована, поэтому предложил:

— Если боишься, выпей… — Протянул флакон с успокаивающей настойкой, но она упрямо мотнула головой.

— Не надо.

— Тогда держи улыбку на лице и будь милой.

— С вами тоже? — дерзко ответила она, сверкнув глазищами.

— Со мной прежде всего, — в ответ прищурился и я.

Далия явилась в номер совершенно не вовремя. И хоть я выпроводил её, дикарка в ярости. Неужели ревнует? У меня даже поднялось настроение. Я на верном пути, однако приручать её, держа на поводке и шантажируя хранителем, не дело, поэтому пообещал:

— Справишься, получишь хранителя, щедрое вознаграждение и свободу.

***

Слуги украсили особняк Эрделя перед визитом гостей. Ворота и фасад дома освещали светильники, в саду расставили ледяные скульптуры в виде рыб и русалок. Лед переливался разноцветными бликами, отражавшимися от магических светлячков, и притягивал внимание.

Ника засмотрелась на фонтаны, на вычурную роскошь особняка и едва не запнулась. Хорошо, что держалась за меня.

— Как тебе? — спросил, чтобы разрядить обстановку.

— Красиво, — задумчиво ответила она. — Только зачем в саду искусственные цветы? Разве они лучше живых?

— Потому что у владельца дурной вкус. Он разбогател и желает заявить об этом на весь город.

— А такие, как вы, смеетесь над ними? — уловила Ника в моем голосе пренебрежение к хозяину особняка.

— Мы их не замечаем.

— Почему?

— Кроме алчности, у хозяина дома нет ничего, что могло бы вызвать к нему симпатию или уважение.

— Тогда почему вы согласились приехать на вечер?

Она задавала умные вопросы, но я не намеревался давать ответы. Да и Эрдель с супругой, полной некрасивой дамой в безвкусном наряде, в окружении телохранителей подвернулся как нельзя кстати.

Я кивнул небрежно, Ника поклонилась.

Мужские глаза жадно заскользили по её фигурке. Я едва не зарычал от раздражения.

— Лиер Шатильен, вы почтили нас визитом! Как неожиданно… — Женщина протянула мне пухлую руку. Она, несомненно, заметила, как её муж впился взглядом в мою спутницу, однако продолжала изображать радушную хозяйку светского раута.

Нике стало страшно, тем не менее, она не подала вида. Лишь её рука чуть сильнее сжала мои пальцы, выдав переживания.

— Ничего не бойся. Я с тобой, — шепнул девчонке и повел её в толпу собравшихся гостей, которые уже с лихвой успели насладиться шампанским, что услужливо подносили слуги.

На нас сразу обратили внимание, окружили толпой, чтобы представиться и завести выгодные знакомства.

Я рассказывать о себе не спешил, Ника тоже, поэтому мы больше слушали потоки заискивающей лести, пока одна из дам кокетливо не поинтересовалась:

— Вы правда маг? Самый настоящий?!

Вместо заверений я усмехнулся и зажег в ладони огонь, который стал приобретать формы разнообразных зверей, иногда людей…

Зрители пришли в восторг, стали просить показать ещё что-нибудь эдакое, но зазвучала музыка. И нам с Никой, как почетным гостям, выпала честь открыть бал контрабандистов.

Торжественно-церемонный менуэт состоял из мелких шагов, неспешных поклонов, поэтому в танце мы могли общаться.

— Кто эти люди? — шепнула Ника, когда мы сблизились и оказались лицом к лицу.

— Они представлялись, ты слышала их имена, — ускользнул я от прямого ответа, чтобы не пугать её.

— Имена мне ничего не сказали, но их лица… — она замолчала, подбирая слова. — Эти люди мне неприятны.

— Именно так. Но, дорогая моя, улыбайся. На нас смотрят. — Приобнял её за талию, выполняя поворот.

Она заставила себя улыбнуться, и на её щечках появились милые ямочки.

Нет, что ни говори, но Нике здесь не место.

Научиться достойно танцевать за несколько дней — невозможно. Мы заучили порядок движений, отточили несколько фигур. Ника от волнения путалась, однако другие дамы двигались и того хуже. А о мужчинах и говорить нечего. Они походили на стадо косолапых гусей, которые то и дело наступали на туфельки дамам или на шлейфы.

Ника держалась с достоинством. Однако мазуркетту ей пришлось танцевать с хозяином дома.

Подавая руку Эрделю, она взглянула на меня с таким отчаянием, что появилось желание переломать ему конечности. Чтобы негодяй не распускал руки, взглянул на него убийственным взглядом. И Эрдель тотчас вспомнил, что он даже в своем особняке не всемогущ.

Мне же пришлось танцевать с хозяйкой дома.

Кокетничая и расхваливая дочь, она трещала без умолку, а я не сводил глаз с Ники.

Лагернийский фасон придавал её точеной фигурке легкость, воздушность. Высокая прическа подчеркивала нежность и хрупкость шеи. Мне захотелось накинуть накидку на её плечи, чтобы защитить от жадных, похотливых взглядов мужланов, а ведь ещё предстоит выполнить задуманное, оставив её один на один с ними.

Тогда-то я и решил, что сделаю все максимально быстро. Надо только выбрать подходящий момент.

Когда хозяину особняка танцы надоели, он пригласил гостей к столу.

Меня усадили рядом с Эрделем, Нику рядом с хозяйкой дома, которая болтала не переставая.

Уверен, Ника хорошо помнила, как относятся к тем, кто приходит в этот дом в поисках работы, поэтому на приветливость хозяйки она отвечала вежливой холодностью, чем только раззадоривала супругу Эрделя.

— Лиер Шатильен, мы до сих пор не знаем вашего имени, — обратился ко мне один из гостей, коренастый мужлан со шрамом на щеке. — А мы ведь заметьте, собираемся разделить еду и кров.

— Можете обращаться — господин маг. Уверен, второго мага здесь нет, — ответил я.

— Не считаете нас равными? — Другой контрабандист, перебравший шампанского, обрел дерзость и поддержал знакомого. — А у нас ведь настоящее братство.

Его спутница больно наступила ему на ногу. Наглец взвыл. И тут как раз слуги вереницей внесли несколько блюд с жареными поросятами, украшенными зеленью, цветами и фруктами.

При нарезании из нутра поросят начали вылетать живые попугайчики, диковинные птички с яркими гребешками, оглашая зал свистом и радостным чириканьем.

— Какая прелесть! Ах! Чудесно! — зааплодировали гости, особенно дамы.

Ника за происходящим наблюдала со смешанными чувствами. Всё казалось ей удивительным и явно чрезмерным.

Словно в подтверждении чрезмерности произошел конфуз: один из попугаев, вырвавшийся из заточения на волю, сделал круг над хозяйкой дома и пометил её…

Гости, многие из которых еще недавно держали на своем дворе домашнюю птицу, начали гоготать, краснея от хохота, хвататься за животы.

Хозяйка же хладнокровно вытерлась платочком, сильно надушенным духами, и с улыбкой объявила:

— Не иначе как сегодня меня ожидает нечто особенное!

Гости её дружно поддержали, а затем приступили к обильной трапезе.

На званом ужине контрабандистов подавали языки павлинов; диковинные страусиные яйца, окрашенные чернилами розовой каракатицы; голубую акулу, зажаренную целиком, с плавниками, покрытыми золотом… Были и улитки в сливочном соусе, от одного вида которых Нике стало дурно.

Собравшиеся контрабандисты и их спутницы пребывали в восхищении и одновременно в трепетном ужасе, однако держались, желая приобщиться к высокой кухне. Когда же торжественно объявили:

— Сони, запеченные на сладко-грушевой подушке, со специями и сливами! — одна из дам, потыкав вилкой крохотные тушки, с трудом сдерживая брезгливость, скривилась и шепотом уточнила: — Это крысы?

— Это, дорогая Миэлия, пустынные сони, — надменно ответила супруга Эрделя. — Они питаются кореньями редких трав и имеют ореховый вкус.

Остальные гости промолчали, но когда подали миниатюрные канапе из редких заморских фруктов, без звериных изысков, за столом воцарилось радостное оживление, но собравшиеся уже насытились и откровенно скучали. Заиграли музыканты.

— Эскарелла! — Услышав знакомую мелодию, дамы и кавалеры начали вскакивать с мест, со скрежетом отодвигая стулья.

Ника тоже оживилась, взглянула на меня.

Я кивнул, давая знать, что время пришло.

— Ах, я тоже хочу танцевать! — улыбнулась она, капризно надув аппетитные губки.

— К вашим услугам, — подал руку Эрдель, приглашая Нику на танец.

Его мордовороты следили, как хозяин особняка ведет самую красивую девушку вечера в танцевальный зал. Это самый подходящий момент, чтобы совершить задуманное...

Эскарелла отличалась быстрым заводным ритмом, от которого ноги неслись в пляс.

Судя по тому, как Ника уверенно встала в колонну пар, этот танец ей хорошо знаком. Но откуда? Я даже представить не мог, какими судьбами она выучилась ему, но обязательно узнаю чуть позже, а пока…

Убедившись, что за мной не следят, вышел в сад.

Слуга проводил меня в уборную, где в отсутствии лишних глаз я приступил к делу.

Я хорошо подготовился, поэтому замкнуть с помощью артефакта защитный контур особняка не составило труда. После порталом перенесся на третий этаж северного крыла, в кабинет Эрделя.

Мощный накопитель в руках почти мгновенно выкачал магию из огромных напольных часов. Часовой механизм щелкнул и замер, лишившись иллюзорного эффекта.

Не мешкая, я открыл стеклянную дверцу и склонился над сейфом.

Чтобы не мудрить, просто выжег систему магических замков, после чего выгреб пухлую стопку писем. Драгоценности и деньги не тронул — они меня не интересовали.

После наполнил магией охранную систему кабинета, вернулся в уборную и снял блок с защитного контура дома.

Всё, теперь я свободен!

Не желая оставлять Нику без защиты, я поспешил в бальный зал, но, зайдя, увидел то, от чего едва не поперхнулся…