Отшельник

ПРОЛОГ

В темной пещере сидел отшельник. Сгорбленная от старости фигура с едва заметным наклоном вперед указывала на долгий срок его пребывания в этом далеком от цивилизации месте. Он, не отрываясь, смотрел на огромный плоский камень перед собой.

Когда-то на этом большом куске скалы было множество мелких и крупных засечек и выбоин. Но время и внимание отшельника почти сгладили поверхность камня: осталась едва заметная тонкая щербинка в виде молнии. Именно на ней, последней, было сосредоточено внимание отшельника.

Порыв ветра наполнил пещеру свежим воздухом. Под чьим-то неловким движением осыпалось несколько осколков со стены, но старик не шелохнулся.

– Ты не успеешь, – Тень стояла у стены, нагло сложив руки на груди.

Отшельник молчал и не отвлекался.

– Ты все равно не успеешь, – констатировала Тень для нее уже свершившийся факт и переместилась ближе.

Старик был поглощен созерцанием единственной трещинки на каменном столе: ни движения, ни волнения, ни мысли.

– Ты слишком стар, а времени мало. – Тень приблизилась к затылку старика. – Хочешь, я помогу тебе?

Ее вопрос не вызвал у Отшельника интереса. А трещина на камне становилась все меньше и меньше…

Тень занервничала и заметалась по пещере:

– Ты победил! Ты успел! Горе мне! Ты стал великим!

Отшельник не обращал внимания на вопли Тени. В трещине уже нельзя было различить молнию – просто царапина размером с ноготь мизинца. Тень упала на колени перед камнем. Где-то глубоко под землей раздались первые толчки. Она подняла голову и с надеждой прошептала:

– А, может быть, все-таки не успеешь?

И подземный гул наполнил ее слова силой.

Отшельник все слышал: вопли Тени и ее шепот, просыпающуюся Землю, биение своего старого сердца… Но это были недостаточные причины для отвлечения.

Выбоина уменьшилась до размера жирной точки. Отшельник не медлил и не торопился. Он внимательно наблюдал, не испытывая эмоций ни к трещине, ни к себе, ни к Тени.

Пещеру тряхнуло. Сверху посыпалась каменная крошка. Тень не унималась:

– О, великий! Я проиграла! Я повержена тобой! – и она начала ползать у ног Отшельника. – Теперь я твоя слуга, смилуйся надо мной… – она тихо подвывала после каждой фразы.

В какой-то момент поверхность камня стала гладкой. Старик выдохнул с едва заметным облегчением, но заметным для Тени:

– О, я не достойна быть даже твоей слугой! Я уползаю от твоего света! – и она на четвереньках направилась к выходу из пещеры.

Отшельник чуть пошевелился, затем начал разминать пальцы рук и ног. Тень в это время застыла на выходе из пещеры:

– Простишь ли ты меня, о, великий Учитель?! Старик поднялся с места и посмотрел в сторону Тени. Она тут же переменила тактику и взорвалась гневом:

– Я ненавижу тебя! Ты – ничтожный старикашка! Ты все равно сдохнешь в этой пещере! Ты не успеешь спуститься к людям! Никто не узнает о твоем величии!

Старик, не глядя на Тень, коротко произнес «Сгинь!» В это мгновение землю шатнуло, вздыбило и опустило. Легкая дрожь пробежала по окрестным горам. Стены пещеры завибрировали, и с потолка оторвался сталактит. У Отшельника екнуло сердце, когда сталактит рухнул на плоский камень, развалился от удара и оставил на камне трещину размером с человеческую руку. Тень замерла.

«Я не успел», – промелькнуло в голове Отшельника. Следующее, что он почувствовал, было прикосновение острого камня к его затылку у основания шеи. Резкое ощущение боли, слившееся с шепотом Тени: «Ты не успел»…

Она безразлично произносила это, вставая с колен и отряхивая руки. Мертвое тело Отшельника лежало рядом с его местом для созерцания.

Земля еще раз вздрогнула и взорвалась. Вход в пещеру завалило. И наступили долгие годы темноты и забвения.