Седьмой город. Так далеко я никогда не забирался. Я даже не слышал рассказов об этой части нашего мира. То ли знакомые не путешествовали в эту сторону, то ли она появилась совсем недавно… Но это не так важно. Ведь именно здесь мое ощущение присутствия Тени обострилось, как никогда.
Я подошел так близко к границе возможного, что встреча с Тенью была неизбежна. Потому что именно седьмой город, по моим скудным сведениям, которые я получил от местных, граничил с миром, где у людей нет Теней.
Некоторое время я бесцельно бродил по улицам, потом зашел в кафе и заказал яичницу. Официантка с подозрительным добросердечием несколько раз переспросила меня насчет излюбленных мною приправ, в каком виде я предпочитаю бекон и от себя предложила добавить в заказ хрустящие гренки. А когда она принесла заказ, то так открыто улыбалась, что я не выдержал и сказал:
– Спасибо, девушка! Но я все-таки откажусь от вашего предложения.
– Вы передумали насчет гренок?
– Я передумал насчет постели с вами.
Вы бы видели ее лицо! Она дрожащими руками поставила передо мной еду и тут же выбежала из зала.
Я понял, что сморозил чепуху. У меня пропал аппетит, но я заставил себя съесть пару кусочков бекона и злосчастные гренки. А через минут пять в дверях кафе появился местный страж порядка и направился прямиком ко мне. Он сел за мой столик и просто спросил:
– Совсем вести себя не умеешь? Нет Тени – нет стыда?
– Она откровенно со мной заигрывала, – нашел я глупое оправдание своему бестактному поведению.
– Как ты об этом узнал? – уточнил он.
– Она мне улыбалась, заботилась о моем заказе и была очень добра, – начал перечислять я, уже понимая, что этих причин недостаточно для оскорбления девушки.
– Вы что там у себя, в первой зоне, совсем озверели?! – он был удивлен и возмущен одновременно. – С какой стати доброе отношение, улыбка и усердное исполнение своих обязанностей расценивается как сексуальное домогательство?
– Я все понял,- я хотел поскорее закончить этот неприятный разговор. – Какой с меня штраф?
– Причем здесь штраф? – у него округлились глаза.
– А что, может, вы меня в камеру посадите? – я закипал и сам же подогревал себя еще больше.
– Дурак ты! – разочарованно произнес страж порядка. – Какая камера? Ты и так в ней живешь – без Тени. У нас принято просить прощения, – он встал из-за стола и подошел к стойке заказа.
Я в одиночестве доедал свою яичницу. Мне грозило так же прожить свою жизнь – в одиночестве: без семьи, без любви, без Тени. Я все понимал, но попросить прощения не мог. Поэтому я просто оставил приличные чаевые и покинул место моего позора.
Этот город уже к вечеру стал для меня испытанием. Я начал подозревать его жителей в злонамеренной вежливости и притворной благожелательности. Я не слышал скандалов, не видел мрачных лиц: они извинялись, благодарили и радовались. Мало того, что от всей этой напускной благостности меня стало тошнить, через несколько часов я оказался в тупике – я не знал, как найти свою Тень. И поэтому я решил найти хотя бы ночлег.
Комнат на одну ночь было не так уж и много. Видно, странники вроде меня появлялись здесь редко. Старушка открыла дверь и придирчиво осмотрела меня:
– Куда ж ты свою Тень дел?
Я не ожидал такого приема и не сразу нашелся с ответом:
– Отпустил.
– Дурак, что ли? – меня назвали так дважды за день, что было поводом серьезно задуматься.
– Бабушка, какая вам разница? Вам нужен интеллектуальный собеседник или постоялец на ночь?
Она пожала плечами и предложила войти.
Я устроился в небольшой комнатке, в которой даже не было окна. Настоящий чулан, только с улучшенными условиями проживания! В оплату входил чай, который нужно было заваривать самому, и душ, принимать который тоже нужно было самому. Полное самообслуживание – в полном одиночестве.
Я лег спать. Долго ворочался. Потом встал и пошел на кухню за чаем. Там уже сидела старушка и макала печенье прямо в чашку с дымящимся кипятком:
– Что, не спится без Тени? – ехидно спросила она.
– Бабушка, ну что вы давите на больной мозоль? Я ж ее отпустил из лучших побуждений! Я же ей свободу подарил!
– Благодетель! – всплеснула старушка руками. – Да на кой ей такая свобода? Она ж без хозяина как неприкаянная! Да и ты совсем никчемный стал – ни сил, чтобы разрушить чего-нибудь, ни смысла, чтобы сотворить.
– Перестаньте, – жалобно попросил я ее. – Я уже все понял. Ищу, чтобы вернуть. Только место у вас для этого неподходящее: сколько ни пробовал – не выходит.
– А ты как пробовал? – поинтересовалась старушка и отхлебнула чая.
– Как обычно: поскандалил пару раз, человека обидел, испытал легкое раздражение, поиграл в непонятого гения… Но она не появилась, как раньше!
– Прости, милый, что я тебя третий раз за день дураком назову. Но ты и вправду не больно сметливый. Другие у нас правила! – после этих слов было бы естественно получить чайной ложкой по лбу.
Но здесь были другие правила. – Ну, какие?! – я очень устал: и от поисков, и от разговора.
– У нас Тень появляется только на восхищение.