Падший

Глава 2

— Неплохо, моя дорогая. Неплохо…

Если бы у бесформенного были руки, он бы наверняка хлопнул в ладоши, отдавая дань изворотливости и коварству его протеже.

Астию подобные похвалы оставляли, как правило, равнодушной. За триста без малого лет, прошедшие с первой встречи с «погонщиком», она выслушивала их регулярно. Реальную ценность в отношениях с «сущностью из-под горы» представляли не слова, а дела. А с делами пока было всё, ой, как непросто.

— Ты сделала правильно, что помогла иммунному, а не Ашкару.

— Я знаю, что правильно. Но я не знаю, что дальше…

Высокородная ничуть не лукавила. Она и вправду не знала, что дальше. Практически так же, как три века назад, когда она уже было решила, что все её цели достигнуты и можно спокойно, без суеты наслаждаться жизнью и полученными результатами…

Вызов на связь-артефакт пришёл королеве как раз в тот момент, когда они с Рейной уже доехали до опушки. Рейна давно обещала показать Астии один из погасших источников драконовой магии, но лишь сегодня у них наконец получилось вырваться из дворца. Причём, только вдвоём, без слуг и охраны.

Герцог Тирениус не поощрял увлечение дражайшей супруги опасными магическими изысканиями, но запретить это делать не мог. По завещанию его усопшего тестя короля Стаура, единственной дочери, даже при том условии, что она выйдет замуж за герцога, доставалось в наследство полкоролевста, а герцог, уже по брачному договору, передавал ей ещё и свои полгерцогства. Размен, в принципе, равнозначный, поскольку и сам Тирениус приобретал права на другие полкоролевства, и править обеими странами они должны были на паритетных началах.

Должны были, но, как это всегда и бывает, высокородная Астия без лишних раздумий передала рычаги государственного управления мужу, а сама занялась всякими «пустяками» навроде бытовой магии, жизни двора, дворцовых интриг и покровительства разного рода искусств, включая театрализованные представления и балы…

О том, что для сиятельной Астии всё это просто ширма и что у неё есть собственный план на их «совместное» будущее, Тирениус не подозревал. А зря…

— Что-то случилось? — с тревогой спросила Рейна, заметив, как изменилось лицо у подруги после разговора по артефакту.

— Случилось, — пробормотала та, отключив связь-камень.

— Что?

— Тир… его отравили.

Рей еле успела подхватить падающую с лошади Астию. Привести её в чувство удалось лишь через минуту. Пришлось даже магию целительную задействовать, хотя драконова дщерь была в ней не слишком сильна.

— Герцога отравили? Когда? Кто? Он жив? — засы́пала Рей вопросами очнувшуюся королеву.

— Мне сказали… он умер, — сообщила сквозь слёзы Астия. — Только что. За́мковый маг подтвердил. Он сказал… была отравлена чаша… он пил из неё, когда мы уезжали. А потом к ней никто не притрагивался.

Глаза у Рейны расширились.

— Но ведь… Ведь это я её подарила. Вам обоим. Ты тоже пила из неё. И я перед этим.

— Да, Рей. Я помню, — кивнула высокородная. — Тир сам наливал вино в эту чашу. Мы обе из неё пили, но маг-дознаватель…

Она неожиданно замолчала и уставилась на подругу.

— Он обвиняет… меня⁈ — изумилась та.

— Да. Он так сказал.

— Но это же бред!

— Дознаватель сказал мне, что яд был настроен магически. Он действовал только на герцога и ни на кого больше.

Рей отшатнулась. Провела рукой по лицу…

— И ты ему веришь?

— В том-то и дело, что нет, — тяжко вздохнула Астия. — Уверена, это сделал кто-то другой, а тебя этот кто-то просто подставил. И теперь по нашим следам идёт отряд экзекуторов, и я ничего не могу с этим сделать. Экзекуторы меня не послушают.

— Не послушают? Но почему?

— Потому что они всегда подчинялись герцогу, а не мне. Я в эти дела не влезала.

— Ладно. Я поняла, — тряхнула головой Рейна. — Раз им всё равно сейчас ничего не докажешь, мы сделаем так. Ты отправишься им навстречу, а я попытаюсь уйти. Отсюда до Пустоши сорок лиг. Не так уж и много, успею. А в Пустоши им меня не достать.

— Они догонят тебя, ты не успеешь, — покачала головой Астия. — Поэтому мы сделаем по-другому. Я поскачу к Пустоши вместо тебя. А ты поедешь в Удай и укроешься там. Старший сын князя мне должен, тебя оттуда не выдадут. А через неделю дознание разберётся, кто виноват. Я обещаю.

— Спасибо, конечно, но этот план не сработает, — мотнула плечом подруга.

— Не сработает? — удивилась высокородная.

— Да. Потому что у экзекуторов наверняка имеется мой магический слепок. Они нас не перепутают, Асти. Они не купятся на такую простую уловку.

Королева раздумывала не больше секунды.

— Купятся! Обязательно купятся, если ты прямо сейчас передашь мне твоё основное умение вместе с магической сутью… На время, конечно, пока всё не уладится…

Несколько долгих ударов сердца Рейна молча смотрела на Астию, а затем тихо проговорила:

— Это очень опасно. Уверена, что готова… что сможешь принять мою суть?

— Уверена, — твёрдо ответила та.

— Хорошо. Тогда приготовься. Сейчас будет больно…

Астии было действительно больно. Так больно, как никогда в жизни. Но результат того стоил. Она получила чужое магическое умение. Умение уникальное. И не отобранное, а добровольно переданное «донором»…

Дождавшись, когда подруга исчезнет в лесу, высокородная достала связь-камень и активировала-настроила его на нужного абонента.

«Крамос, привет. Это Астия… Договорённости в силе?.. Отлично… Рей будет у вас через сутки… Когда всё закончится, сообщи… Пока».

Убрав артефакт, она мысленно усмехнулась и направила лошадь обратно к замку.

Никаких экзекуторов никто из придворных магов за ними не посылал. Но магический слепок на яде, каким отравили Тирениуса, принадлежал действительно Рейне. Астия накладывала его лично и была абсолютно уверена в том, что дознаватели герцога сумеют его опознать.

А всё остальное сделает Крамос.

И когда с Рейной будет покончено, папаша мальчишки получит неопровержимые доказательства неверности его новой жены, а Крамос опять станет первым наследником князя.

Услуга за услугу. Просто бизнес, и ничего личного…

Старший сын князя Удая связался с Астией через сутки.

«Всё в норме. Сделал, как договаривались», — сообщил он по артефакту.

«Что с телом?» — уточнила высокородная.

«В лесу прикопал. Никто не узнает», — похвастался собеседник.

«Молодец. Жду вас с папашей через неделю…»

Через неделю правитель княжества и его старший сын прибыли на похороны Тирениуса. В траурной церемонии принимали участие и другие соседи-владетели, но только князя Удая «безутешная вдова» пригласила к себе в покои для личной беседы.

Домой князь отбыл сразу же после встречи, коротко извинившись за то, что на поминки он, увы, не останется — неотложные государственные дела требуют его прямого участия.

Что конкретно заставило престарелого князя срочно вернуться в княжество, в соседних столицах узнали спустя пару дней. Особым указом Удай изгнал из страны свою молодую жену и вычеркнул из престолонаследников её первенца, открыто заявив, что он ему не отец. А ещё через месяц князь умер, и новым хозяином княжества стал Крамос, его сын от первой жены…

Положением единственной и полноправной правительницы королевства и герцогства Астия наслаждалась полгода. А потом пришло отрезвление. Управлять государством, а не только лишь царствовать, оказалось сложнее, чем думалось. Однако и это было не самым страшным. Самым страшным для Астии оказалось то, что её магические умения начали внезапно сбоить, а внешность — возвращаться к своему прежнему, довольно невзрачному виду.

Это была настоящая катастрофа.

Высокородная не могла и подумать, что такое случится.

Её густые роскошные волосы опять становились жидкими и ломкими. Изумрудно-фиалковые глаза с каждым прошедшим днём тускнели всё больше и больше. Пышная грудь превращалась в обвисшие брыли, упругие бёдра — в студень, плоский живот расползался дряблыми складками, и никакая волшба это не исправляла.

Больше недели владетельница объединённой страны провела в дворцовой библиотеке в поисках чудодейственного рецепта по возвращению магии и красоты. Итогом её изысканий стал небольшой комментарий к тому манускрипту, какой в своё время помог ей отправить в небытие собственного отца и получить от него магические умения. Увы, эликсир, который она тогда приготовила, оказался с изъяном. Согласно приписке к рецепту, приобретённая магия являлась заёмной и поддерживалась в испившем лекарство лишь до тех пор, пока рядом жили носители драконовой крови.

«Тварь! — мысленно выругалась высокородная, вспомнив про Рейну. — Какая жалость, что тебя нельзя грохнуть дважды…»

К счастью для королевы, всего через сутки, в той же библиотеке она отыскала способ, как можно решить проблему. А ещё через день королевский кортеж двинулся в сторону Пустограда…

— Так что же всё-таки дальше, великий?

Колышущееся перед глазами облако на пару мгновений раздулось, как шар, но затем снова вернулось к обычному состоянию — чему-то бесформенному и косматому.

— Дальше? Ты спрашиваешь, что дальше?.. Вопрос, конечно же, риторический. Ответ на него зависит лишь от тебя и того, чего же ты всё-таки хочешь? Чтобы твоё желание наконец-то исполнилось? Или ты вновь предпочтёшь подождать… лет эдак… двести? А?

Астия сжала губы и опустила глаза. Фигурально, конечно. Поскольку их встречи с бесформенным уже триста лет проходили во сне. Нечасто. Раз в два-три года, и раньше дочери короля Стаура этого хватало с лихвой. Однако теперь, после гибели императора и уничтожения артефактов Баат и драконова средоточия, они встречались каждую ночь.

— Пожалуй, я предпочту подождать.

Бесформенный засмеялся.

— Я знал, что выберешь подождать, и считаю, что это правильно. Стать в этом мире единственным истинным магом ты успеешь всегда, а вот продлить себе жизнь ещё на пару столетий даже самой великой колдунье может быть не под силу.

— Да, я и вправду хочу продлить себе жизнь, — кивнула высокородная. — Но что делать с магией, которая исчезает?

— Что делать с магией? Ничего, — хмыкнул «погонщик».

— Что значит ничего?

— А то и значит, что ничего. Драконова магия исчезать будет долго. На двести лет её точно хватит.

— Откуда такая уверенность? — удивилась Астия. — Я, например, больше не чувствую её токов. Всё, что осталось — это мой личный резерв. Когда он закончится, а закончится он, максимум, через год, я стану обычной женщиной.

— Обычной ты не останешься. Я обещаю. И с магией всё не так просто, как кажется. Если ты её не ощущаешь, это не значит, что её больше нет. Драконова магия не умерла… Она почти умерла, но, к сожалению, не до конца. Понимаешь?

— Нет, — покачала головой женщина. — Не понимаю и жду объяснений.

— Ладно. Попробую объяснить, — согласился бесформенный. — Драконова магия не умерла, потому что камень Байаль в Пустограде продолжает её вырабатывать.

— Ты хочешь сказать… этот камень не умер, как наши, и он не Баат? Он не осколок драконова «основания», он осколок драконова «средоточия», так?

— Именно так. Не Баат, а Байаль. Не сила жизни, а сила магии.

— И откуда он только взялся, этот дурацкий осколок⁈ — бросила со злостью высокородная.

— Ты не поверишь, — усмехнулся «погонщик». — Иммунный взял его у меня.

— И ты его о́тдал⁈ — ахнула Астия.

— А он и не спрашивал. Просто забрал, и всё. Единственный плюс — он сразу об этом забыл. Поэтому и считает сейчас, что этот камень подарил ему я.

Сиятельная нахмурилась.

— Да, но у тебя-то он как оказался? И чей он, вообще, этот камень? Что за дракон его потерял?

— Что за дракон, говоришь? — её собеседник снова раздулся, будто пузырь, и снова усох до привычной «бесформенной кляксы». — Ты, наверно, опять удивишься, но это тот самый дракон, что подпортил нам жизнь три века назад. Мне, тебе и Ашкару. Это из-за него на месте Драконьей пустоши возник Гиблый лес и появилась Чёрная топь. Это из-за него забились каналы, по которым в мир текла магия. Настоящая магия, а не тот суррогат, что подсунули людям драконы.

— Три центра силы, энергия «плюс, минус и ноль»? — уточнила Астия.

— Они, — подтвердил «погонщик». — Пустоградский камень Байаль закрывал источник энергии в Пирамиде желаний. Так что когда иммунный его извлёк, он сыграл тебе на руку… Ну, если конечно считать, что твоё желание стать в этом мире единственным истинным магом всё ещё в силе.

— Прости, но я снова не понимаю, — опять покачала головой женщина. — Пустоградский камень Байаль подпитывается энергией «ноль» из источника и передаёт её местным магам — какой мне от этого прок?

— Самый прямой. Пусть даже ты этого пока что не понимаешь. Источник Пустой горы вырабатывает «энергию ноль», иначе «магию пустоты». А это и есть та самая магия, которая может считаться истинной, не зависящей ни от формы, ни от содержания. Камень Байаль, да будет тебе известно, питается чем угодно, но вырабатывает только «энергию плюс», сиречь «магию созидания». Он прямо мешает тебе получать «энергию ноль», которая только и позволяет магу стать «истинным». Чтобы нейтрализовать этот камень, чтобы выкачать его досуха, нам надо открыть источник «энергии минус» — «магии разрушения». А когда эта «энергия минус» полностью высушит камень Байаль в Пустограде, мы просто возьмём этот камень и заткнём им источник «магии разрушения».

— И сколько же времени займёт у источника это… это высушивание?

— Те самые двести лет жизни, которые я тебе обещал, — зашёлся в лающем смехе бесформенный. — Согласись, это было довольно щедрое предложение.

— То есть, когда эти годы пройдут, моя жизнь закончится вместе с камнем⁈

— А там уже всё от тебя зависит. Сумеешь забрать этот камень из Пустограда и заткнуть им источник, станешь единственным в мире истинным магом. Не сможешь, превратишься в обычную смертную женщину.

— Опять предлагаешь мне выбор? — поджала губы высокородная.

— А я всегда даю людям выбор, — закончил смеяться «погонщик». — Даже если они этого не хотят.

Астия прикрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться. Своего собеседника она ненавидела. Она ненавидела его даже больше, чем скотину Ашкара. Больше, чем магов сгинувшего Конклава. Больше, чем даже этого гада иммунного, из-за которого её размеренная и комфортная жизнь рухнула едва ли не в одночасье, и теперь, чтобы эта жизнь просто продолжилась, с ним надо цацкаться, как с неприкасаемым…

А всё этот подлый выбор! Выбор, который она не хотела делать даже тогда, под Пустой горой, три века назад…

До Пустограда королевский кортеж не добрался — остановился на северном крае Драконьей пустоши, в ста лигах от цели, в небольшом вольном городе с названием Се́жеш.

Астия, впрочем, так и планировала. Никто не должен был знать, что она собирается делать. С собой в это путешествие дочь короля Стаура взяла почти все имеющиеся в дворцовом хранилище артефакты. Она вложила в них почти все резервы собственной магии, становящейся с каждым днём слабей и слабей. Половину высокородная использовала для создания качественного фантома, призванного заменить её в королевском кортеже.

Вторая половина ушла целиком на скорость. Сто лиг от Сежеша до Пустограда Астия преодолела за двое суток. «Забывшая» об усталости лошадь несла её, словно ветер, и пала всего за поллиги до городских стен.

Последние а́рши пути королева прошла пешком, никем не узнанная и никого не заинтересовавшая. В город она проникла невозбранно. Её никто не останавливал, не спрашивал, куда идёт и зачем. Выход к мосту на Пустую гору охраняли десятка два стражников. Они пропускали всех, кто мог заплатить пять лартов. У Астии эта сумма нашлась. Взамен ей открыли калитку в воротах и молча кивнули: иди. И она пошла.

По краям дороги за парапетом клубился белёсый туман. Он вздымался из бездны аршей на двадцать и время от времени выстреливал вверх клочьями-протуберанцами, которые смыкались над головой, а затем, не найдя добычи, бесследно рассеивались. Высокородная чувствовала исходящую от тумана опасность, поэтому старалась держаться середины дороги.

Мост кончился спустя четверть часа, за ним началась мешанина из глыб и камней.

У подножия горы стояли палатки и сновали люди: мужчины и женщины. Десятка четыре, не меньше. Астия знала: некоторые живут здесь по несколько месяцев, пытаясь проникнуть внутрь «Пирамиды желаний». Получалась ли это хоть у кого-нибудь, никто подтвердить не мог. Все слухи сходились в одном: подойти к Пирамиде могли лишь обычные не владеющие магией люди, но чтобы попасть под гору, требовалось сотворить волшебство. Противоречие, которое не разрешалось даже в теории, но Астия, тем не менее, собиралась его разрешить. Ведь это был её единственный шанс вернуть себе магию и красоту, а через них безграничную власть и, возможно, бессмертие…

Свой резерв волшебства она исчерпала полностью. А поскольку его изначально внутри у женщины не было, первый рубеж — выложенную красноватой плиткой «границу», за которую маги не заходили — Астия преодолела играючи.

Правда, легко это выглядело только внешне. В душе у высокородной бушевал настоящая буря, и, шагнув через грань, она едва не убила себя банальнейшим страхом. Сердце как будто сжалось в тисках, ужас от неминуемой смерти ударил в голову, и… ничего не случилось. Вообще ничего. Словно бы все прочитанные манускрипты обманывали, и линия «запрета доступа» перед «Пирамидой» отсутствовала.

Рефлексировать королева не стала. Опустив голову и надвинув на глаза капюшон, она двинулась вверх по склону. Копошащиеся у подножия люди проводили её молчаливыми взглядами.

Ведущих к вершине тропинок Астия насчитала не меньше десятка. Выбор упал на ту, которая показалась наименее сложной. Эта тропка не шла наверх по кратчайшей прямой, не петляла среди камней, а просто опоясывала гору, как серпантин.

Путь на вершину занял у высокородной больше пяти часов. Раз десять она останавливалась, чтобы передохнуть. Раз двадцать кляла себя, что в эту «прогулку» надела платье, а не мужские штаны. Раз тридцать пыталась представить, что встретится ей под горой, сколько желаний получится загадать, и сможет ли она выбрать из них самое важное…

На самом верху Астия очутилась, когда на небе уже зажглись звёзды. Прямо над головой висело известное всем созвездие «Око демона». Окинув его равнодушным взглядом, женщина вынула из складок плаща бриллиантовую пирамидку, найденную в дворцовой сокровищнице, и сжала её в кулаке. Острые грани пронзили кожу, на камни закапала кровь. В ту же секунду заключённая в пирамидке энергия мощным потоком хлынула в опустевшую магическую оболочку высокородной. Астия как наяву ощущала, как её начинает переполнять заёмная сила, а когда эта сила стала буквально бить через край, твердь под ногами словно бы раскололась…

— Ладно. Про выбор мы поговорили, я его сделала, и сейчас тебе нужен иммунный, — подытожила Астия, покончив с воспоминаниями. — Но я хотела бы уточнить…

— Что получишь с этого ты? — догадался бесформенный. — И не когда-нибудь, а прямо сегодня?

— Да.

Косматое облако заколыхалось.

— Твоё желание мне понятно. И я готов его выполнить. Если ты сделаешь, как я скажу, ты получишь подарок… очень ценный подарок, которого не будет в этом мире ни у кого.

— Звучит интригующе, но… слишком туманно, — фыркнула женщина. — Но если ты сообщишь мне подробности…

— Хочешь подробностей? — засмеялся «погонщик». — Ну что же, подробности, так подробности…

«Подробности» он разъяснял недолго, всего лишь пару минут.

Астия слушала молча, а когда собеседник закончил, спросила:

— А если он согласится?

— Он не согласится. Он просто сделает вид.

— Уверен?

— А разве это что-то меняет?

Высокородная смотрела на него секунд пять, а затем медленно наклонила голову:

— Ты прав. Это совершенно неважно…