Падший

Глава 9

До южной переправы через Сала́ту мы добирались три дня. Ночевать в попадающихся по дороге деревнях и посёлках больше не рисковали. Максимум, приобретали продукты (благо, денег теперь хватало с избытком) и двигались дальше. Для ночлега подыскивали небольшие полянки в лесу и, выставив призрачную защиту, укладывались баиньки. Дождь (а такой один раз случился) отдыху не мешал. Его капли просто стекали по защитному куполу, и одеяла, в которые мы заворачивались, оставались сухими.

Что любопытно, несмотря на то, что Алина была девушкой достаточно симпатичной, какого-то влечения я к ней не испытывал. Относился, скорее, как к младшей сестре, которую надо, в первую очередь, охранять, а во вторую, воспитывать. Ну, если конечно получится.

Обещание, что займусь её фехтовальной подготовкой, я стал исполнять уже на первом привале. Скомандовал взять в руки какую-нибудь палку-ветку, встать напротив и запулить в меня очередную дозу энергии. Появившееся перед глазами облако я преобразовал в обучающее заклинание. Как именно это делается, подсмотрел в своё время у Рей — по части образовательной магии она могла бы дать фору десятку профессоро́в.

Когда между нами возник ментальный канал, я принялся потихоньку прокручивать у себя в голове приёмы клинкового боя: разнообразные выпады, стойки, удары, финты, пируэты, защитные построения… Алина, словно сомнамбула, с открытыми, но ничего не видящими глазами, воспроизводила за мной все движения. Когда комплекс основных упражнений закончился, пошло его повторение, только уже на более высокой скорости, а дальше опять и ещё быстрее, а после ещё… и ещё…

Где-то на девятом проходе я увидел, что спутница начинает сбиваться, поэтому снизил скорость и приступил к закреплению усвоенного материала.

Магический урок фехтования занял у нас около получаса. Достаточно много, если судить по тому, сколько времени потратил на моё первичное обучение Тур, и совсем дофига, если сравнивать, сколько на то же самое при работе с пустоградскими ополченцами тратила Рейна.

Но оно и понятно. Они-то на этом деле собаку съели, а у меня это был первый опыт.

Тем не менее, он оказался успешным. Моя ученица усвоила практически всё. Вот только скорости (и, в том числе, скорости реагирования) ей действительно не хватало.

На мой вопрос «Почему?» она ответила: «Мышцы не слушаются. Силы, наверное, маловато».

Над этими словами я думал целые сутки. А после допёр. Она абсолютно права. То, что я ей транслировал, отлично подходило для мечников, но плохо для мечниц, особенно для таких невысоких и тоненьких, как Алина. И даже если плотно заняться её физической подготовкой, это ничего не изменит. Природу нифига не обманешь. При прочих равных условиях, женщина всё равно останется слабее мужчины, и, значит, без применения магии мужская техника боя ей не подойдёт.

В принципе, эта проблема решалась двумя стандартными способами.

Первый: во время боя усиливать мышцы магически. Или медикаментозно, как это обычно делали олимпийские чемпионки с «терапевтическими исключениями», выданными им неполживыми антидопинговыми агентствами.

Второй (как мне кажется, более перспективный): использовать не мужскую, а женскую технику, адаптированную под конкретную фехтовальщицу.

Идеальную женскую технику я встречал только раз. У одной-единственной женщины — Рейны. И когда Алина, по моим ментальным командам, проделывала фехтовальные экзерсисы с палкой-мечом, я несколько раз ловил себя на мысли, что Рей бы их делала точно так же. У них и фигуры были чем-то похожи и отличались лишь ростом. А походки так и вообще — буквально один в один.

Короче, само провидение заставляло меня не маяться дурью, навязывая ученице мужские приёмы, а поступить по-другому. Не представлять в голове, как это сделал бы я, а лишь вспоминать, как это делала Рейна. А после можно и магию попробовать подключить. Энергии-то в моей спутнице хоть отбавляй. Так почему бы не попытаться направить её из ментального тела в физическое? Хоть самую капельку. Хуже уж точно не будет, а лучше — сколько угодно…

Новый метод я применил на следующем занятии.

Результаты выглядели потрясающими.

Пятнадцать проходов подряд с ускорением, и ни единой ошибки во всём комплексе упражнений. Учебный, а после и настоящий меч порхал в руках у Алины, как бабочка. Атакующие и защитные стойки, удары и выпады, пируэты и мулине перетекали одно в другое точь-в-точь как у Рей. И если бы я не знал, что передо мной сейчас не моя исчезнувшая в арладарской катастрофе подруга, то запросто принял бы за неё эту танцующую с клинком девушку.

Вот только меч ей был нужен другой. Не тот, что она утащила из ривийского лагеря, взяв первый попавшийся, а тот, каким пользуются настоящие мастера. Пусть и не уникальный, но выкованный специально для тех, кто знает, как с ним управляться.

Что же касается магии, то с ней пока приключился затык. Перетоков энергии, на которые я рассчитывал, добиться на этом уроке не удалось. Но не беда. Возможно, получится после. Надо только тренироваться как следует, и рано или поздно количество обязательно перейдёт в качество. Строго по закону работающей во всех мирах диалектики…

Занятия фехтованием продолжились вечером, наутро возобновились, добавились на привале в обед и заново вечером. С каждым уроком у Алины получалось всё лучше и лучше, а на последнем спарринге, когда я уже разорвал ментальную связь и мы перешли к закреплению навыков, она смогла победить меня в двух из пятнадцати поединков. Не ахти какой результат, но в таком деле важнее тенденция, ведь поначалу она не выдерживала даже пяти секунд учебного боя, практически сразу же получая «смертельный» удар…

А на следующие сутки мы наконец-то подъехали к переправе…

Любопытно, но чем дальше мы отъезжали от уничтоженного Арладара, тем меньше творилось на дорогах разрухи. Селения всё больше попадались целыми, не разграбленными, и порядок в них, в общем и целом, поддерживался. А когда я поинтересовался в одном, какое нынче число, на меня сперва посмотрели, как на юродивого. Потом, когда я в задумчивости тронул выглядывающую из ножен рукоять тесака, предположили, что господин просто шутит. А дальше, когда у меня между пальцев загорелись крохотные огоньки, грозящие сформироваться в классический файербол, принялись наперегонки объяснять проезжему чародею, что сегодня у них середина десятого месяца.

Когда мы продолжили путь, Алина спросила, что я об этом думаю.

Каких-либо внятных мыслей у меня по этому поводу не было. Единственное, что не вызывало сомнений — на территории бывшей Империи по мере удаления от столицы все календарные даты сдвигались «вправо» намного быстрее, чем в наших личных подсчётах…

Возле моста почти не осталось примет отгремевшей недавно битвы между корпусом Нария и возглавляемым мной войском мятежников. Трупы имперцев убрали, брошенное оружие растащили, проплешины выжженной напалмом земли покрылись буйной растительностью. А у въезда на мост вновь появились таможенные посты. Только теперь уже не имперские, а выставленные никому ранее не известными, но объявившими себя хозяевами здешних земель владетелями-разбойниками.

Судя по выправке и повадкам, бо́льшая часть таможенников ранее состояли на службе в имперской армии. Возможно, даже в гвардейских частях, а не в теробороне. И вооружение, к слову, у них было соответствующее. Боевые арбалеты и луки, бердыши-алебарды, копья, нормальные с виду мечи…

— Видишь того десятника? — указал я Алине на одного из таможенных командиров, когда мы пристроились в очередь из тележных и конных.

— У которого птичий хвост на ермолке? — хмыкнула спутница.

— Ага, — засмеялся я. — Только это не хвост, а плюмаж. Но, в принципе, однофигственно. И вот я бы тебе посоветовал не на ермолку его внимание обратить, а на меч.

— А что с ним не так? — удивилась Алина.

— Не по чину этому гаврику такое оружие. Ясно ведь: у кого-то отнял или спёр… Да. Вероятней всего, что спёр. Или намародёрил. Такие мечи носили, как правило, чародейки не ниже третьего уровня. Мне это Рей говорила. У неё был, кстати, похожий. Их в мире не так уж и много. За триста лет, пока был Конклав, имперские маги почти позабыли искусство прямого боя, всё больше на заклинания уповали. Ну и доуповались, короче. Даже нормальных клинков не оставили.

Бывшая невеста Ашкарти прищурилась.

— Предлагаешь отнять у него этот меч?

— Не отнять, а восстановить статус-кво, — поднял я палец. — Ему этот меч ни к чему, а вот тебе в самый раз.

— И как же мы это сделаем?

— Да очень просто, — поправил я висящие на поясе ножны и принялся объяснять…

Когда наконец подошла наша очередь платить за проезд, обладатель «ермолки с перьями» окинул нас придирчивым взглядом и, почесав за ухом, сообщил:

— Пять лартов.

— Пять? Почему так много? — поднял я бровь.

— Не нравится, не плати и езжай обратно, — пожал плечами десятник.

— Господин сотник, — выдвинулась вперёд моя спутница. — Но ведь это действительно много. Может, вы скинете нам пару лартов, а? Ну, пожалуйста, — изобразила она жалостливую улыбку.

Судя по масляно заблестевшим глазам у таможенника, уловка сработала.

— Ну, если сударыня, хм… согласится составить компанию старому воину, — он выпятил грудь и подкрутил горделиво усы, — где-нибудь… на полчасика, то я пропущу вас вообще бесплатно.

Алина немного растерянно, но строго по плану обернулась ко мне, словно прося разрешения.

— Сударыня не продаётся, — произнёс я не менее горделиво.

— Не продаётся, так не продаётся, — не стал торговаться десятник. — Значит, с вас десять лартов.

— Как это десять⁈

— Не люблю торгашей, — ухмыльнулся таможенник.

— Но я же не торговался!

— Пятнадцать, — навернул он на цену ещё пять лартов и со скучающим видом положил руку на меч.

Я «мучился» с выбором секунды четыре. Вся гамма чувств, все переживания и терзания промелькнули на моём лице, словно титры в последней серии мексикано-бразильского сериала.

— Ладно. Чёрт с вами. Берите, — достал я из сумки пятнадцать серебряных кругляшей и бросил их в специальный ящик «для мзды».

Мытарь довольно осклабился и кивнул на мост:

— Проезжайте.

Я тронул поводья, но уже через миг предельно кислая мина на моей физиономии сменилась на изумлённую.

— Вот этот ваш меч, — уткнулся я взглядом в клинок на чужой перевязи. — Вы его случаем не продаёте? Я готов дать за него… ну, скажем, двадцать пять ларт.

— Мой меч? За двадцать пять лартов? — недоумённо взглянул на меня таможенник.

— За пятьдесят, — повысил я ставки.

— Эээ… — владелец «ермолки» нервно оглянулся на стоящего чуть поодаль человека в плаще.

«Парочка накопителей маг-энергии у него точно имеется. И сила в нём тоже есть, — сообщила мне про этого кадра Алина минут пятнадцать назад, когда мы ещё стояли в очереди. — По меркам Конклава, второй или третий уровень, но не больше».

В том, что среди таможенников обязательно должен быть маг, я нисколько не сомневался. Но на виду он, конечно же, не маячил. Поддерживать уровень им сейчас трудно — легальные-то источники все нынче разрушены, так что расходовать силы надо теперь экономно, не расшвыриваясь заклятиями и скрывая свои умения до последнего.

— Не продаётся, — нехотя сообщил десятник, повинуясь почти незаметному жесту мага-инспектора.

— Двести, — выдал я новую цену.

Мой оппонент тихо икнул и вновь оглянулся.

Маг дёрнул плечом и подошёл к нам вплотную.

— А деньги-то у вас есть? — поинтересовался он, отодвинув десятника в сторону.

— Есть, как не быть-то? — я вновь сунул руку в сумку, вынул из неё полную горсть серебра и, показав магу, ссыпал монеты обратно.

Десятник, словно заворожённый, следил за моими действиями.

Его начальник оказался покрепче.

— Не продаётся, — выдал он, стиснув зубы, и мотнул головой в сторону въезда на мост. — Проезжайте.

Я «огорчённо» вздохнул, но спорить не стал. Направил лошадь к мосту, Алина молча последовала за мной, держа в поводу двух заводных.

— Следят? — тихо спросил я её, когда мы достигли середины моста.

— Следят, — улыбнулась девушка. — Аж шеи все вывернули, включая мага. Он, кстати, что-то магичит. Наверно, сигнал своим подаёт, чтобы узнали куда мы едем…

Спутница оказалась права.

На западном берегу Салаты располагался такой же таможенный пост, что и на восточном, взимавший такую же плату с тех, кто хотел перебраться в обратную сторону.

— Куда направляемся, уважаемые? — подошёл к нам один из «западных» мытарей.

— В Сежеш, к родным.

— Счастливой дороги…

Дорога, что вела в Сежеш от переправы, была единственной. Тот самый центральный тракт, по которому в своё время двигалось к Арладару мятежное воинство. Ответвления начинались не раньше, чем двое суток пути.

В том, что нас обязательно попытаются догнать и ограбить, я нисколько не сомневался. Во-первых, у нас были деньги. Много денег. Во-вторых, на Алину явно положил глаз придурок-десятник. А в-третьих, что самое главное, я чётко им всем показал, что, если кто-то надавит, то, сто процентов, я сразу пойду на попятный. Короче, из тех слабаков, что за свою никчёмную жизнь готовы отдать что угодно. Даже жену и детей, не говоря уже о каком-то имуществе или, к примеру, о принятой под опеку девчонке…

От моста мы отъехали всего лишь на пару лиг.

— Для засады самое то, — усмехнулся я, осмотревшись.

Небольшой холм, возвышающийся справа от тракта, в самом деле, отлично подходил для засады на десяток-другой куда-то спешащих конных. Дорога здесь имела изгиб, и даже если бы впереди шла разведка, она на какое-то время обязательно пропадала из поля зрения основного отряда.

Наши преследователи разведкой не заморачивались — пёрли вперёд цепочкой из девяти всадников. Первым скакал тот самый десятник в «ермолке с перьями», нужный нам меч болтался у него справа на поясе. Маг двигался третьим.

— Сначала задних, — скомандовал я Алине.

Бывшая невеста Ашкарти кивнула и, быстро прицелившись, спустила уже натянутую тетиву.

Замыкающий воин, получив в бочину стрелу, завалился на конскую шею. Никто из скачущих впереди этого не заметил.

Следующего в колонне снял я. На этот раз убитый брякнулся наземь, распластавшись в дорожной пыли.

Третьего пристрелила Алина. Свалившись с седла, тот застрял ногой в стремени, и его лошадь ещё метров пятнадцать-двадцать продолжала тащить за собой мёртвое тело хозяина.

Спустя пять секунд от отряда преследователей осталось лишь трое бойцов.

Что-то подозревать они начали, только когда обогнули холм и буквально наткнулись на валяющиеся на дороге перемётные сумки. Пустые, конечно. Снятые мной с одной из заводных лошадей.

Противники действовали предсказуемо. Как я и предполагал, маг отправил назад второго бойца посмотреть, что случилось и где остальные, а сам спрыгнул с лошади и, выставив вокруг своей тушки защитную пелену, начал насторожённо осматриваться. Следом за ним то же самое проделал десятник. Только прикрылся от неизвестной опасности, понятное дело, не магией, а обычным щитом из кожи с закреплёнными на ней стальными пластинами. Из простого охотничьего лука такой навряд ли пробьёшь. Да мы, собственно, и не пытались. Последнюю стрелу Алина пустила в того, кого маг отправил назад на проверку…

— Выходи, сволочь! — громко крикнул десятник, увидев, как валится наземь последний из его подчинённых.

Такой призыв было грех не уважить.

Проверив, легко ли выходит из ножен тесак и не разболталась ли на топорище в проушине «голова» боевого топорика, я выбрался из кустов и молча двинулся к уставившимся на меня бандитам-таможенникам.

Первым очухался маг. На неуловимо короткий миг его руки окутались сиренево-серым сиянием, и в ту же секунду в меня полетело сдвоенное боевое заклятье — призрачное копьё, соединённое с файерболом. Своего рода тандемный боеприпас, призванный сокрушить одиночную магическую защиту.

К несчастью для чародея, моя защита никакого магического наполнения не имела, поэтому сокрушать её было просто бессмысленно. Я даже не стал возвращать придурку сгустившуюся перед носом энергию, а просто выдернул из рукава метательный нож и запулил им в раскрывшегося для атаки противника.

Бросок вышел на загляденье. Ухватившись за пробитое горло, вражеский маг осел на траву.

Пока я им занимался, оставшийся без своего десятка десятник выхватил наконец-то из ножен тот самый меч, который мы честно хотели приобрести у него час назад, и встал в защитную стойку.

Убивать его магией мне не хотелось, хотя облако маг-энергии до сих пор висело перед глазами. В битвах один на один это выглядело не по-игроцки, как читерство — словно приходишь на драку за гаражами не со свинчаткой или кастетом, а с «макарычем» или со «стечкиным».

— Не надо! Дай, я, — послышалось из-за спины.

Я мысленно чертыхнулся, но возражать не стал. В конце концов, боевого опыта моей спутнице надо набираться в реальных схватках, а не в учебных. Тем более что подстраховать её магией я мог бы в любое мгновение.

Укороченный меч и стилет против длинного лезвия и щита — подобные поединки всегда вызывали повышенное внимание публики, ведь их результаты, как правило, были непредсказуемы.

Однако сегодня всё закончилось быстро, менее, чем за четверть минуты. Всего два финта, обманное движение кистью и резкий удар под вывернутую в выпаде руку. А потом добивающий, между рёбер, стилетом, когда враг уже упал на колени и выронил щит.

— Ненавижу насильников, — процедила сквозь зубы Алина, возвращая меч в ножны, а стилет в ременно́е крепление на бедре.

— Почему ты решила, что он насильник? — дежурно поинтересовался я, подбирая трофейный клинок.

— Энергия грязи и похоти. Как чёрная метка на лбу, никаким ацетоном не смоешь, — сказала, как сплюнула, спутница. — Уж я-то знаю…