Падший

Глава 4

— Поздравляю! Всё вышло так, как мы и планировали.

Высокородная открыла глаза и увидела перед собой знакомое косматое облако.

— Я сплю?

— Конечно. А как бы иначе мы разговаривали?

Астия поднялась с кресла и подошла к окну. За окном клубился туман.

Женщина развернулась, поправила машинально причёску…

— Он меня усыпил, да?

— Усыпил.

— И даже не изнасиловал?

— Увы, моя дорогая.

— Вот же… подлец!

«Погонщик» забулькал смехом.

— Твоя физическая оболочка лежит сейчас на кровати. Она проснётся… через три с половиной часа. Мой тебе совет — не спеши отправлять погоню.

— За кем? За этим импотентом иммунным? Да на кой он мне сдался⁈

— Нет, не за ним. За твоей воспитанницей.

— Она что, тоже сбежала⁈ — округлила глаза магичка. — Вот же ведь… мелкая дрянь!

— Дрянь, не дрянь, нам это только в плюс.

— В плюс? С чего бы?

— Так будет больше шансов, что наш иммунный всё-таки вытащит камень Байаль из источника «энергии минус».

— Ладно. Пусть так, — кивнула, подумав, Астия. — Но что тогда делать мне?

— Продолжишь свой путь на юг, к устью Сала́ты. Ты же ведь знаешь: там сейчас маются от безделья больше двух тысяч бывших имперских гвардейцев и где-то с полсотни магов. По нынешним временам, огромная сила.

— Предлагаешь мне взять их под свою руку?

— Конечно. Имея такую армию, ты вполне можешь стать хозяйкой целой провинции, а то и нескольких сразу.

Женщина усмехнулась:

— Ты забываешь главное. Мои магические резервы не бесконечны. У меня не получится долго держать в кулаке такую толпу.

— Я никогда ничего не забываю, — заявил менторским тоном бесформенный. — В прошлую нашу встречу я обещал тебе ценный подарок, которого не будет ни у кого в этом мире… Вот… Смотри… Он поможет держать резервы на должном уровне.

На столике возле окна появился стеклянный шарик. Совсем небольшой, диаметром меньше полпальца.

— Что это? — Астия взяла его в руки и глянула на просвет.

— Безразмерный магический накопитель, — сообщил собеседник. — Сейчас он пустой, но когда ты проснёшься, он начнёт наполняться.

— Наполняться? Чем и откуда?

— Он наполняется «магией пустоты», то есть, «энергией ноль». Пока наш иммунный не извлечёт из второго источника силы нужный нам камень Байаль, накопитель будет подпитываться только той мелочью, что исходит из Пирамиды желаний и не поглощается пустоградским камнем. Это, конечно, крохи, но для решения бытовых вопросов их хватит с лихвой.

— А потом? Ну, когда нужный камень окажется у иммунного.

— А потом ты сама ощутишь, как увеличится накопление. Но это не самое главное. Самое главное, ты будешь единственной, кто получит возможность распоряжаться накопленной им «энергией ноль». Хочешь, используй её для себя. Хочешь, одаривай подчинённых. Отличный инструмент для управления бывшими магами. Кнут и пряник в одном флаконе, — опять засмеялся «погонщик».

— Да. Неплохой инструмент, — кивнула волшебница. — И сколько он будет действовать?

— Я же сказал тебе: он безразмерный. То есть, пока жив источник «магии пустоты», накопитель будет ей наполняться.

— А сколько живёт источник?

— Теоретически бесконечно. А что же до практики… тебе его точно хватит. Не беспокойся.

— Хотелось бы верить, — буркнула Астия. — За иммунным мне как-нибудь надо приглядывать?

— Нет. Теперь это не твоя забота, — колыхнулся бесформенный. — Ещё вопросы имеются?

— Нет.

— Отлично. Я тогда удаляюсь. До встречи.

— До встречи, — пробормотала женщина.

Когда «погонщик» исчез, она опять повернулась к окну и вгляделась в клубящийся снаружи туман. Точно такой же, как помнится, окружал и поддерживал её телесную оболочку, когда та опускалась вниз, в разверзшееся под ногами жерло Пустой горы — источник той самой «энергии ноль», про которую так долго и велеречиво распинался бесформенный. Сколько в его словах было правды, а сколько лжи, Астия не могла понять до сих пор…

Густое, словно кисель, марево маг-энергии обволакивало высокородную подобно паучьей сети, цепко и в то же время пружинисто. Женщине то казалось, что её втягивают в бездонный омут-колодец, то, наоборот, пытаются вытолкнуть на поверхность. Эта бессмысленная и непонятная борьба двух начал отнимала силы, кружила голову, вызывала неприятную тошноту, заставляла сначала сжиматься в комок, а после как будто бы выворачивала наизнанку, и так без конца, раз за разом, как на гигантских качелях неведомого великана.

«Кто ты? Зачем ты пришла? Кем ты себя считаешь?» — раздался в сознании чей-то рассерженный голос.

Раздался внезапно. Раздался в тот миг, когда Астия уже почти потеряла ощущение времени и пространства.

«Я… гостья… Я пришла… за желанием… Я считаю себя… собой».

«Негусто, — засмеялся невидимый собеседник. — Но ничего другого не ожидалось. Ко мне уже давно никто не заходит. Лет эдак… с тысячу».

«Тебе тут одиноко?» — вырвалось у высокородной.

«Одиноко? — задумался неизвестный. — Да, пожалуй, что нет. Те, кто снаружи, скучны. Разговаривать с ними неинтересно, поэтому я, хе-хе, разговариваю, в основном, сам с собой. И я уже знаю: спрашивать, кто ты, творец, проводник или ключ, бессмысленно».

«То есть, ты знаешь ответы заранее?»

«Какие-то знаю. О каких-то только догадываюсь. Я же ведь не дракон, чтобы врать и навязывать своё мнение остальным».

«Ты не любишь драконов?» — поинтересовалась женщина, вычленив из сказанного главное.

«А за что их любить-то, гадов ползучих? — отозвался со злостью голос. — Ты, кстати, правильно сделала, что избавилась от драконовой магии. И способ, каким ты проникла сюда, мне нравится. Использовать чужой накопитель, чтобы заполнить силой свою изначально немагическую оболочку — решение интересное. Но о нём мы поговорим позднее. А сейчас давай-ка о главном. Итак, какое желание ты хочешь исполнить?»

«Ну… вообще, у меня их много…»

«Много — это понятно. Но у меня тут не лавка с подарками для принцесс. Из всех желаний исполнить получится только одно… Ага. Вижу, как минимум, три. Первое — вернуть себе красоту, далее — стать бессмертной, затем — стать единственным в этом мире истинным магом…»

«Первое можешь вычеркнуть», — буркнула Астия.

«Не желаешь становиться красивой? Ну, надо же! — удивился подгорный житель. — А я-то думал, от красоты ни одна женщина не откажется».

«Ты правильно думал. Но красота — это не причина, а следствие».

«Хм… мог бы поспорить, но ладно. Про красоту убираем. Остаётся два пункта: бессмертие и истинная, то есть, не зависящая от внешних условий, магия. Такая, как у драконов или как у меня. Верно?»

«Верно. Я должна выбрать одно из двух?»

«Да. И это будет только твой выбор».

Высокородная прикрыла глаза и задумалась.

В этом выборе явно таился подвох. Просто не мог не таиться. Примерно такой же, как в эликсире из когтя дракона, который она изготовила год назад для своего покойного папеньки. В том смысле, что можно, к примеру, превратиться в бессмертную, но глухонемую, безногую нищенку, а можно стать величайшей и всемогущей волшебницей и умереть при этом всего через несколько месяцев…

«А можно… отложить этот выбор? Лет, например… на пятьсот», — решилась наконец женщина.

Окружающая ей белёсая муть на пару секунд замерла, а затем как будто взорвалась сотнями маленьких завихрений.

«Ну, это же надо! — хохотал голос. — Никогда б не подумал! Так меня развести! О! Да в тебе, получается, столько хитрости, сколько не было даже в драконах, чтоб их всех разорвало!.. Клянусь, это лучшая шутка, которую я когда-либо слышал!..»

«Так всё-таки можно или нельзя?» — осторожно повторила свой вопрос гостья.

«Можно. Конечно, можно. И даже нужно, — ответил здешний хозяин, закончив смеяться. — Мало того, я даже дам тебе на это время кое-какие умения. Но взамен ты должна для меня кое-что сделать. Прямо сейчас».

«Я готова, великий!» — не раздумывала ни секунды высокородная.

«Тогда слушай меня внимательно. Очень внимательно. Когда ты выйдешь наружу, ты отправишься назад в Пустоград, к восточным воротам. Рядом с ними имеется постоялый двор. Там уже третий день проживает один человек. Его имя Ашкар, он известный разбойник, приговорённый к смерти в двух королевствах, трёх графствах и одном султанате. Ты должна отыскать его и привести ко мне. Для прохода под гору ты передашь ему один артефакт, он должен разбить его, когда поднимется на вершину. Понятно?»

«Понятно, великий. Что я должна сделать после?»

«Ты должна будешь ждать его у подножия. Остальное узнаешь, когда он вернётся. Его приказы будут моими приказами. Поняла?»

«Поняла, о, великий!»

«А раз поняла, то ступай. Не будем терять драгоценного времени. Его нам и так не хватает. Да, и ещё. Не надо звать меня „о, великий“. Зови меня лучше погонщиком…»

Что он имел в виду, говоря, что времени не хватает, Астия поняла, когда дошла наконец до гостиницы возле восточных ворот. На площади перед зданием толпились люди. Около входа стояли пятеро стражников с мечами и копьями.

Внутрь королева проникла под мороком. Погонщик не наделил её заново магией, но снабдил артефактами, один из которых позволял становиться невидимой.

Где жил разбойник Ашкар, Астия определила по разговорам снующих туда и сюда слуг и охранников.

Улучив момент, женщина поднялась на второй этаж и очутилась в коридоре с десятком дверей. Из единственной приоткрытой доносились громкие голоса и звуки шлепков. Судя по всему, там кого-то допрашивали.

Астия осторожно проникла внутрь, закрыла за собой дверь и сняла невидимость.

— В чём дело? Кто вы такие? Что происходит? — сухо поинтересовалась она, обведя взглядом собравшихся в комнате.

Всего там присутствовало четверо. Один, со связанными руками и опухшей физиономией, стоял на коленях посреди помещения. Двое, в зелёных накидках-плащах, как у егерей, вдумчиво «обрабатывали» его кулаками, руководствуясь указаниями четвёртого, того, кто допрашивал.

— Аршаф? — удивилась Астия, когда тот обернулся.

— Ваше величество? — ответно удивился маршал-судья, сняв шляпу и коротко поклонившись.

Высокородная знала его как самого ловкого и удачливого на всём континенте «охотника за головами». Она не единожды встречала его в королевском замке, а после кончины отца их лично представил друг другу герцог Тирениус.

— Кто это? Почему вы его допрашиваете? — кивнула дама на связанного.

— Это Ашкар, бандит и убийца. Он давно у нас в розыске, — сообщил маршал и тут же добавил. — Прошу прощения, сиятельная госпожа, но вы сами-то что здесь делаете? Да к тому же одна, без охраны.

— Что я здесь делаю? — повела плечом Астия. — Вопрос, конечно, нескромный, но я отвечу. Моя охрана осталась на улице. А здесь я по той причине, что два дня назад мне сказали: в этой гостинице, в этом номере живёт человек, который мог бы помочь мне в одном деликатном деле. Как видите, дорогой друг, я ничего не скрываю.

— Ещё раз прошу простить меня, ваше величество, — вновь поклонился Аршаф, — но ваш план мне придётся нарушить. Этот человек пойдёт с нами.

— Да-да, я всё понимаю, — вздохнула женщина. — Но согласиться с этим, увы, не могу.

Она резко вскинула руку, и из зажатого в кулаке артефакта в сторону собеседника метнулся сотканный из света клинок. А ещё через миг уже из другой руки в помощников маршала ударили молнии. Дознаватели рухнули на пол. Мгновением позже упал и Аршаф.

Выждав секунды три — вдруг кто-то выжил? — Астия не спеша подошла к стоящему на коленях Ашкару, подняла с пола нож одного из убитых и быстро, двумя отточенными движениями, срезала путы.

— Про какое такое… дело ты говорила? — хмуро поинтересовался разбойник, встряхнув руками и покосившись на трупы.

— Меня попросили передать тебе это, — Астия протянула ему небольшую стеклянную пирамидку. — А ещё я должна проводить тебя к Пирамиде желаний. Пойдём. У нас мало времени…

У подножия Пирамиды они очутились спустя полтора часа. Идти до неё пришлось под невидимостью. Ни людей, ни палаток возле Пустой горы больше не обнаруживалось. Видимо, тот, кто жил под горой, решил, что свидетели ему не нужны.

— Тебе вон туда, — указала Астия на вершину. — Когда окажешься там, разбей пирамидку о камни.

— И всё? — удивился Ашкар.

— И всё, — кивнула сиятельная. — Я буду ждать тебя здесь…

Его возвращения она ждала до утра.

А когда он вернулся, высокородная не сразу узнала навязанного «погонщиком» спутника.

Бывший бандит изменился. Причём, не только снаружи.

От прилично одетого и помолодевшего лет на десять Ашкара веяло такой силой, что Астия невольно попятилась.

Окинув даму надменным взглядом, будущий император ткнул в неё пальцем:

— Терпеть не могу некрасивых и старых.

В то же мгновение женщину словно бы окатило могучей волной.

Едва ли не каждой клеточкой тела она вдруг почувствовала, как её наполняет-захлёстывает живительная энергия, как разглаживается её кожа, заново начинают светиться глаза, увеличивается и поднимается грудь, бёдра становятся упругими, талия тонкой, а волосы густыми и шелковистыми…

— Неплохо, — оценил Ашкар произведённые с помощью магии улучшения. — Тот чувак под горой сказал мне, что ты теперь будешь исполнять мои любые приказы. Так?

— Так, господин, — поклонилась Астия.

— Прекрасно, прекрасно… Знаешь, откуда твой муж притащил твоему папаше коготь дракона?

— Да, господин Ашкар, — кивнула высокородная. — Он добыл его в Пустоши, в пещере под горным кряжем.

— Ты должна меня туда отвести.

— Но… я не знаю, где это точно находится. Драконова пустошь большая. Там много пещер и туннелей. Какой из них правильный, Тирениус не рассказывал.

— Это неважно, — отмахнулся бывший разбойник. — Главное, отведи меня к любому из них, а там разберёмся.

Астия опять поклонилась.

— Замри, — приказал Ашкар.

Женщина застыла в поклоне. В очень глубоком поклоне.

— Теперь развернись… Ага… Упрись о валун… Крутяк!.. Ни разу ещё королеву не трахал… хе-хе…

Приладившийся сзади разбойник сопел и пыхтел минут десять.

Чего-то приятного от такого соития Астия не ощущала, но сладострастные стоны издавала исправно. Задранная на голову юбка не давала нормально дышать, мелкие камушки больно впивались в локти, жёсткие пальцы Ашкара грубо, до синяков, мяли ей бёдра.

Дама терпела.

В конце концов, не такая уж это серьёзная плата за лишние столетия жизни и магию.

Главное, что не в нищенку превратили и не в инвалида.

А прочее можно и потерпеть…

Астия проснулась с рассветом, лёжа в кровати, одетая, как и предсказывал в ночном разговоре бесформенный. Поднявшись и подойдя к окну, она обнаружила на столе тот самый стеклянный шарик из сна. Взяв его в руку, высокородная действительно ощутила тоненький ручеёк силы, втекающий внутрь, но в любой миг готовый сменить направление, чтобы пополнить энергией пустеющие резервы хозяйки.

Женщина не отказала себе в удовольствии проверить это прямо сейчас, приказав артефакту отдать ей накопленную им силу.

Энергии в накопителе оказалось немного. Она ощущалась… странно. Как будто бы утекая сквозь пальцы при попытке использовать. Высокородной пришлось весьма и весьма постараться, чтобы сформировать из неё простенькое заклинание, позволившее зажечь обычную свечку.

Когда это наконец получилось, Астия вытерла со лба пот и мысленно усмехнулась.

Подаренный бесформенным инструмент оказался достаточно своенравным, но в то же время и перспективным. С его помощью можно и вправду взять по контроль весь магический рынок на территории бывшей Империи, а возможно, и всего мира. Не сразу, конечно. Но тем не менее.

И совершенно правильно, что сбежавшим иммунным теперь займутся другие. А у неё, когда-то королевы и герцогини, действительного члена Конклава, хватает иных забот. Подчинить себе всех болтающихся без дела и без энергии местных магов, организовать из бывших имперских гвардейцев свою личную армию, взять под контроль Шаонар, Ашкулук, Самаан и прилегающие к ним земли — задача даже не на годы, а на десятки лет. Однако и приз, что светит в конце, того стоит.

Стать в итоге единственным в этом мире истинным магом и уже никогда, никогда в жизни не позволять каким-то удачливым проходимцам нагибать её в хвост и в гриву и делать своей любимой игрушкой…