ГЛАВА 15

Райан расплатился с таксистом, взял чемоданчик, ключи и побежал по дорожке. В последние дни почти непрерывно лил дождь, и Райан, прыжком поднявшись на крыльцо, поскользнулся. Залитые водой ступеньки стали опасней, чем лед или банановая корка для неосторожного пешехода.

Райан ухватился за дверную ручку, чтобы сохранить равновесие. Наконец он благополучно вошел в дом и, поставив чемоданчик на пол, прислушался, пытаясь по звукам определить, где находятся обитатели Сиреневого дома. Он трудился как вол, и не зря. Вернулся домой на целый день раньше.

Если Бекки все же согласится, чтобы он платил по закладной, быть может, Райан наконец поверит, что этот особняк и для него стал настоящим домом.

— Бекки! — крикнул Райан. — Я вернулся! — Кто-то же должен быть дома. В распахнутую дверь тянуло легким, необычно теплым ветерком. — Сара! Дани! — позвал Райан у подножия лестницы. Сверху не донеслось ни звука. Это означает, что на втором этаже никого нет. Может быть, они на заднем дворе? — Никки! — Он распахнул дверь черного хода. — Я привез тебе подарок! — добавил Райан на тот случай, если маленький проказник вздумал прятаться от него. — Майк! Эй, кто-нибудь!

Вернувшись в дом, Райан уселся на нижнюю ступеньку лестницы. В особняке стояла мертвая тишина. Как вам это понравится? Человек трудится не покладая рук, одолевает тысячи миль, мчится домой, а там никого. Бекки, должно быть, спятила — оставить входную дверь незапертой. Входи, кто пожелает, бери, что хочешь.

Райан был уже близок к нешуточной панике, когда вдруг различил слабый неровный перестук. Поднявшись, он пошел на звук. Дошел до двери в закуток, который Бекки именовала своим кабинетом, дернул ручку, распахнул дверь — и увидел то, что искал.

Бекки сидела за столом в наушниках, подключенных к стереоприемнику Майка, и невнятно напевала в такт неслышимой музыке. Пальцы ее выбивали ритм по клавишам старенькой пишущей машинки, на полтакта опережая ритмично подрагивающие ноги и бедра.

Вокруг Бекки в беспорядке валялись листы разлинованной бумаги. Повсюду лежали раскрытые справочники. Райан так и подпрыгнул от неожиданности, когда Бекки во весь голос прокричала последнюю строфу песенки.

— «Она тебя любит, да, да, да!» — Она выбросила руки в воздух, издала оглушительный вопль, оттолкнулась от стола и круто развернулась вместе с жалобно скрипнувшим стулом.

И лишь тогда увидела, что она не одна.

— Райан! — Бекки просияв вскочила и раскинула руки, чтобы заключить его в объятия, но при этом напрочь забыла о наушниках, проводом приковавших ее к столу. От рывка штекер выскочил из гнезда и приемник с грохотом свалился на пол.

— О нет, только не это! Если приемник сломался, Майк мне этого никогда не простит!

— Ничего страшного. — Райан привлек Бекки к себе. — Я куплю ему новый.

— Ничего подобного, я сама починю. Прекрати швыряться деньгами! — сердито прикрикнула она.

— А мне нравится покупать тебе подарки. В этом и состоит долг мужа, особенно если у него такая жена, как ты. У меня не так много времени до свадьбы, чтобы как следует отрепетировать свою роль. Не могу допустить, чтобы ты передумала.

— Откуда ты набрался этих сумасшедших идей? Райан, я не хочу, чтобы ты тратил на нас деньги.

Райан вспомнил о своем детстве, когда мрачная атмосфера в доме то сгущалась, то рассеивалась в зависимости от величины отцовского заработка. Мнение, обретенное в детские годы, постоянно укреплялось поведением всех женщин, которых Райан знал до сих пор. И хотя разумом он понимал, что Бекки совершенно не похожа на его мать, но сердцем решил твердо, что она и дети должны иметь все, что можно купить на его деньги.

— Поди-ка сюда, — проворчал он и поцеловал Бекки со всем нерастраченным пылом, который накопился у него за время разлуки. Лишь когда обоим стало не хватать воздуха, он наконец оторвался от ее губ. — Вот что мне было нужно. Теперь я знаю, что вернулся домой.

— И нечего целовать меня всякий раз, когда хочешь переменить тему!

— Как скажешь. Ты закончила работу над своим кроссвордом?

— Райан! — Бекки выразительно вздохнула, но сдалась. — Теперь закончила. Кроссворд по музыке «Битлз».

— Обожаю способ, каким ты добиваешься вдохновения, — шепнул Райан, едва не касаясь губами мочки ее уха. Дыхание его шевельнуло волосы Бекки, и по ее телу прошла приятная дрожь. — Как думаешь, «Плейбой» или «Космополитен» не собираются заказать тебе кроссворд о способах занятия сексом? Я готов помочь тебе вдохновляться.

Бекки чуть отстранилась от него и рассмеялась.

— Ты в отличном настроении.

— Еще бы! Где дети?

— У соседей. Их всех пригласили на вечеринку.

— О! — Райан коснулся губами ее шеи. — И долго еще они там пробудут?

— Часа два. А почему ты?.. — И осеклась, взвизгнув, когда Райан сгреб ее в охапку и выскочил из тесного закутка.

— Я так по тебе соскучился. Разговоры по телефону каждый вечер… Одним этим сыт не будешь.

— Я тоже по тебе соскучилась. А теперь поставь меня на ноги. Ты теряешь драгоценные минуты из наших двух часов.

Райан подчинился, и Бекки стрелой взлетела вверх по ступенькам. На лестничной площадке она на миг задержалась, через плечо дерзко подмигнула Райану и исчезла за углом коридора.

Райан тяжело вздохнул. Господи, как же ему прожить еще целых шесть недель, прежде чем он станет мужем этой женщины?

Неуклюжими пальцами он сорвал с себя галстук, наугад швырнул их в ту сторону, где оставил чемодан, и бросился в погоню.

— Я так рада, что полиция нашла вещи, украденные из твоей квартиры.

Бекки лежала на боку, прильнув к Райану.

— Угу. Похоже, супруга Пастина, пока он сидит за решеткой, решила избавиться от части его имущества. Она не знала, что маска и абак принадлежат мне, хотя сомневаюсь, что это помешало бы ей продать их. Я не отношусь к ее любимцам. В художественной галерее вещи узнали по приметам из полицейского списка похищенного антиквариата.

— Ты, должно быть, счастлив, что вернул их назад?

— Я решил продать маску.

— Мне казалось, ты ею дорожишь.

— Дорожил. Когда я смотрел на нее, это лицо словно сообщало мне некую истину, общую для всех женщин в мире. Маска служила как бы иллюстрацией, а вернее, подтверждением моего образа жизни, и это было очень приятно. Недавние события изрядно изменили мое мнение.

— Что тебе сказали в «Кристи»?

Бекки совсем не хотелось вспоминать об игрушечном паровозике, и потому она, сколько могла, оттягивала этот вопрос, но дольше оттягивать было уже нельзя. Зрелая ответственная женщина должна найти в себе силы продать фамильную реликвию, если это обеспечит ее детям безбедное существование. Беда только, что Бекки явно недоставало зрелости и ответственности, когда речь шла о прадедушкином паровозике.

— Черт, Бекки, ну почему ты хочешь избавиться от вещи, которой так дорожишь?

— Так ты оценил ее?

— Не забудь: у меня была масса других возможностей. — Райан перебирал пальцами край одеяла, которым они укрылись, когда почувствовали холод.

— Каких возможностей?

— Я мог бы сказать, что паровозик оценили в сотню баксов, что не стоило ни времени оценщиков, ни твоих сожалений. Мог бы поместить его в депозитный сейф в банке, сказать, что продал, и отдать тебе стоимость из своих денег. На десятую годовщину нашей свадьбы ты получила бы замечательный подарок.

— Райан, что сказали оценщики? — Бекки выбрала волосок и как следует дернула.

— Ай! — Райан потер грудь. — Оценщики считают, что паровозик может стоить от пяти до восьми тысяч долларов. Другой такой же ушел за семь.

Бекки приподнялась на локте, чтобы лучше видеть его лицо.

— О Господи! Почему так дорого?

— Игрушка в хорошем состоянии и действительно старинная. Изготовлена, кажется, лет сто назад какой-то немецкой фирмой. Детали в бумагах, а они остались в чемодане.

— Я получу восемь тысяч долларов! О Боже!

— Может быть, и меньше. Если ее выставят на продажу.

— Если выставят? Неужели ты…

— Я привез ее назад.

Бекки рухнула на спину и прикрыла рукой глаза.

— Зачем? Мне и так нелегко было решиться на это, когда ты собирался в Нью-Йорк. А теперь придется заново свыкаться с мыслью, что паровозик нужно продать.

— Выслушай меня, Бекки, просто выслушай. Теперь, когда мы вместе, тебе не нужны эти деньги. Я не хочу, чтобы ты продавала паровозик.

— Ты не хочешь, чтобы я продавала паровозик. А как насчет того, что хочу я?

Райан содрогнулся от ее ровного безжизненного тона.

— Пожалуйста, Бекки, доверься мне хоть немного. Я ведь стараюсь.

— Угу. Самую чуточку доверия за капельку твоего старания.

— Бекки, ты уже впустила меня в свой дом. Дай мне возможность хоть за что-то здесь зацепиться. Может быть, тогда я перестану чувствовать себя так, словно нарушаю границы чужих владений.

— Чужих? — Бекки перекатилась на живот, и сердце Райана застыло.

Она села на краю постели. Райан едва удержался от искушения провести ладонью вдоль ее обнаженной спины. Лопатки Бекки шевельнулись, когда она подалась вперед и закрыла лицо руками, пробормотав что-то невнятное.

— Бекки, я тебя не слышу.

— Я говорю, что не знала. — Подняв голову, Бекки обернулась к нему. — Извини. Понятия не имею, что хуже: что ты чувствуешь себя чужим или что я об этом и не подозревала.

— Послушай, я сказал это не для того, чтобы тебя огорчить. Я люблю тебя. — Райан обнял ее, притянул к себе, вновь укрыв одеялом. — Понимаю, нам обоим нужно время, чтобы свыкнуться с мыслью, что теперь мы одна команда. Просто время от времени делай мне небольшую поблажку.

— Небольшую поблажку? — Бекки хитро подмигнула и со значением толкнула его бедром. — Ох, не думаю.

Райан рассмеялся.

— Значит ли это, что, если что-то изменится, ты не станешь продавать паровозик?

— А что может измениться?

— Ну не знаю. Может быть, банк наконец избавится от этого сволочного управляющего. Ты не ответила на мой вопрос. Если что-то изменится, ты не станешь продавать паровозик?

— Может быть. Раз уж ты так просишь, прямо сейчас я этого не сделаю. Но оставляю за собой право продать его потом, если решу, что так надо.

— Если мы решим.

— Хорошо, зануда. Если мы решим.

— А не пора ли тебе поблагодарить меня за то, что я посетил оценщиков? — Райан, наклонясь над ней, многозначительно ухмыльнулся.

— Нет, Райан. Дети должны вернуться через пятнадцать минут. — Бекки изо всей силы уперлась растопыренными пальцами в его грудь.

Райан всем весом навалился на ее бедра, удерживая торс на вытянутых руках.

— Позвони соседке, — жарко прошептал он. — Спроси, могут ли дети остаться у нее еще ненадолго.

— Не могу. Они и так сидят там с самого обеда. Это было бы нечестно. — Пальцы Бекки помимо ее воли зарылись в густую поросль на груди Райана, разминая крепкие мышцы. — К тому же мы уже дважды занимались любовью.

От ее прикосновения по телу Райана словно прошел разряд тока. Он задохнулся, задвигал бедрами, вновь сжигаемый желанием, словно и не утолил его совсем недавно.

— Эта поездка была сущим адом. Я не спал ночами. С трудом мог сосредоточиться. Я поддерживал жизнь галлонами кофе и мечтами о тебе. Эротическими мечтами. Ты была со мной везде, точно призрак, — в постели, в офисе, в такси, в любом ресторане, одетая в одну лишь чертову розовую рубашку. Два раза слишком мало. Для меня и трех недостаточно.

Бекки ощутила, как упирается в нее его возбужденная, твердая плоть.

— Я словно превратился в сексуально озабоченного подростка. Все время был наготове, все время хотел тебя. Благодарение Богу, что на мне были свободные брюки, иначе бы я оскандалился.

Бекки снизу вверх взглянула в лицо Райана. Темно-синие глаза лихорадочно блестели, твердые губы шептали, перечисляя все то, что он хочет сделать с нею. Как чудесно, как восхитительно дарить любовь так щедро и получать ее сторицей. Бекки наугад нашарила трубку телефона, стоявшего у кровати, и набрала номер.

— Салли? Можно, дети еще немного побудут у тебя? Почему? А… прорвало кран в кухне, весь пол залило. Я позвоню тебе, когда приберусь. Спасибо. Пока.

Бекки ощупью вернула трубку на место. Все так же неотрывно глядя на Райана, она положила ладони ему на грудь, провела ими вдоль живота, узких бедер и крепко обхватила мускулистые ягодицы.

— Возьми меня! — повелительно шепнула она и одновременно с этим шепотом с силой прижала бедра Райана к своим, помогая ему войти в нее.

Райан шагнул вперед и остановился у массивных стеклянных дверей банка, озираясь по сторонам и осознавая, что привлекает внимание служащих. Четыре женщины работали за столами по ту сторону стойки, а кассир беседовал с пожилым мужчиной — единственным, кроме Райана, посетителем.

Райан намеренно решил прийти в банк сразу после открытия, чтобы покончить с этим неприятным делом в начале дня.

— Чем могу помочь, сэр? — спросила женщина, стоявшая у стола по левую руку от Райана.

— Я хотел бы увидеться с Томом Эллфордом.

— У вас назначена встреча?

— Нет.

Райан видел, что женщина размышляет, сказать ли ему, что босс принимает только тех, кому назначено заранее. Но не сказала, и Райана это вовсе не удивило. Мало у кого хватало духа ответить ему отказом.

— Могу я узнать ваше имя?

— Райан Маклеод.

Женщина исчезла за дверью кабинета, находившейся за ее столом. Она плотно прикрыла за собой дверь, но замок не защелкнулся, и дверь приоткрылась на пару дюймов.

— Какого черта тебе нужно, Мари? Я же сказал, чтобы сегодня утром меня не беспокоили. Если не можешь делать так, как тебе сказано, я уволю тебя и найду того, кто с этим справится. А теперь убирайся отсюда и не отнимай у меня время попусту!

Райана поразил тон говорившего — не менее оскорбительный, чем слова. Даже во времена хронической безработицы не всякий может так грубить своим сотрудникам и оставаться безнаказанным. Видно, этот парень не только изводит беззащитных клиентов, но и запугал вконец своих служащих.

Когда женщина вышла, в глазах ее стояли слезы.

— Извините, сэр, мистер Эллфорд сейчас занят. Может быть, вы придете попозже? Я вас запишу.

— Нет, думаю, я и так ждал слишком долго.

Райан мягко отстранил женщину и шагнул к кабинету. Пинком распахнул дверь, и та с такой силой ударилась о стену, что покосился написанный на бархате портрет Элвиса Пресли. Райан заметил, что служащие банка и немногочисленные посетители подошли поближе, но, судя по всему, никто из них не собирался вмешиваться.

— Что-о-о?! — давясь пончиком, в бешенстве заорал расположившийся за столом толстяк.

— Том Эллфорд?

— Ты кто такой, черт возьми? Мари, а ну-ка иди сюда!

— Меня зовут Райан Маклеод.

— Пошел вон из моего кабинета, а не то позвоню в полицию. Мари!

Райан отодвинул в сторону стул, отделявший его от толстяка.

— Мари!

— Боюсь, она не придет. С какой стати ей защищать тебя? Ты обходишься с ней, как с грязью. — Райан надвигался медленно, неотвратимо и наконец навис над толстяком, который уже съежился от страха в своем кожаном кресле. — Я хочу с тобой потолковать.

— Что вам от меня нужно? Я вас даже не знаю.

— Я жених Ребекки Хансен.

В заплывших глазках толстяка плеснулся страх.

— Вижу, тебе знакомо ее имя. — Райан смел в сторону коробку с пончиками и пачку бумажных салфеток и уселся на край стола. Оперевшись локтем о бедро, он наклонялся до тех пор, пока его лицо не оказалось всего в нескольких дюймах от физиономии управляющего. — Так я и думал.

— Разумеется! Ребекка Хансен и ее семья — наши давние клиенты. Я испытываю величайшее уважение к ней и к тому, как мужественно она преодолевает трудные времена.

— Сомневаюсь, что уважение входит в число приемов, которые ты применяешь к сотрудникам и беззащитным клиентам, если тебе вообще известно значение этого слова.

— Но…

— Ты ведешь себя с моей невестой хамски и непристойно.

— Я отказываюсь выслушивать эти оскорбления!.. — Эллфорд попытался вскочить, но Райан ткнул его пальцем в грудь, и толстяк снова тяжело плюхнулся в кресло.

— Позволь мне рассказать, как ты будешь вести себя впредь. — Райан взял со стола бумажную салфетку и тщательно вытер палец, которым тыкал в жирную грудь управляющего. — Ты будешь называть мою невесту «миссис Хансен» или — после нашей свадьбы — «миссис Маклеод». Если ей когда-нибудь, не приведи Бог, доведется войти в этот кабинет, дверь его всегда будет открыта.

— Возмутительно!

— Ты никогда больше не попытаешься никоим образом оскорбить или унизить ее. Твои разговоры с ней будут сугубо официальными. В противном случае я обращусь в правление банка и тебя уволят.

— Вы не можете…

— Я все могу. Прежде чем что-то еще сказать, тебе бы стоило провести мое имя через компьютер. — Райан выпрямился, с намеренной угрозой нависая всем телом над толстяком. Сознавая, что собравшиеся за дверью кабинета жадно ловят каждое его слово, он понизил голос, чтобы продолжение его речи мог расслышать только Эллфорд. — И если ты когда-нибудь словом или жестом намекнешь, что Бекки могла бы переспать с тобой… — Райан скатал салфетку и швырнул бумажный шарик на колени Эллфорда, — тебе будет так больно, что уже никогда и ни с кем не захочется переспать.

— Вы не смеете мне угрожать!

— Еще как смею. Я только что это сделал. — Райан вынул бумажник и швырнул на стол чек. — Эта сумма покрывает все выплаты по закладной миссис Хансен. Когда оформишь все документы, вышли их на мой адрес — он указан сверху на чеке.

Эллфорд пожирал глазами чек, но не смел к нему прикоснуться. Райан повернулся, чтобы уйти.

— И последнее. Советую тебе более уважительно обходиться со своими служащими, иначе они могут сообщить о твоем поведении правлению банка.

— Не посмеют. Они потеряют работу.

— Имей в виду, что репортеры всегда интересуются житейскими историями, а банки сейчас и так выглядят в прессе не лучшим образом. — Райан усмехнулся, и Эллфорда затрясло. — Не думаю, что твоим боссам придется по душе подобная огласка, а?

Он вышел из кабинета, миновал притихших, сбившихся в кучку служащих и направился к выходу. Каблуки Райана четко стучали по плиткам пола, и это был единственный звук в затянувшейся, давящей тишине. Райан протянул руку к двери, и тут его заставил обернуться совсем другой звук.

Мари зааплодировала — вначале несмело, затем все громче. По лицу ее расплылась улыбка. Один за другим к ней присоединились остальные.

Райан ухмыльнулся, помахал им рукой и вышел. Он сел в машину, но не спешил включать зажигание. Настроение у него было отменное. Он помог Бекки, а если при этом сделал доброе дело служащим банка и другим клиентам, то тем лучше.

Вот только согласится ли с этим Бекки? Райан от души надеялся, что сумеет подобрать для нее убедительные доводы. То, что документы вышлют на его адрес, лишь ненадолго оттянет неизбежное объяснение. Райан действовал так, как решил, и считал, что поступил правильно, но все же предчувствовал неприятности.

Дверь кабинета распахнулась настежь. Райан нахмурился, не поднимая головы.

— Холли, ярмарка на следующей неделе, и она для нас настолько важна, что я просто обязан довести эту работу до совершенства. Я же сказал, что меня нельзя беспокоить.

— Правда?

Всего одно слово, произнесенное тихим голосом, но Райан, услышав его, тотчас вскинул голову.

— Бекки!

Одного взгляда на нее хватило, чтобы понять: надвигается гроза. Должно быть, она узнала, что произошло в банке.

— Райан, почему ты это сделал?

Точно, узнала.

— Сегодня я получила письмо из банка с благодарностью за то, что полностью выплатила по закладной. Но… — Бекки подошла и, остановившись возле кресла, наклонилась к Райану так близко, что они едва не столкнулись носами. — Я по закладной не платила. Мне тотчас же пришло в голову, что это сделал ты. Потом я подумала, что ты не стал бы делать именно то, что я категорически запретила. И тогда я решила, что в банке ошиблись.

— Бекки…

— Я отправилась к Эллфорду. Знаешь, что он сказал?

Райан вспомнил о своей встрече с Эллфордом, который с более чем умеренным успехом возмещал недостаток роста избытком брюха. И беспокойно поерзал, поняв, что сейчас услышит.

— Он отказался меня принять. Я была так обеспокоена, что обошла секретаршу и ворвалась в его кабинет. Когда я закрыла дверь, бедолага чуть ли не впал в истерику. Он вскочил, Райан, и побежал. Этот низенький толстяк рысью побежал к двери и распахнул ее настежь.

— Бекки…

— Судя по всему, он панически боялся принимать меня с закрытой дверью. Кто-то припугнул его телесными увечьями за хамское и непристойное поведение, а потом пригрозил пожаловаться в правление банка, если только такое повторится. В этом есть что-то знакомое, не так ли?

— Этот тип не оставил бы тебя в покое, — перебил ее Райан, торопясь быстро и убедительно объяснить все Бекки. — Когда ты на прошлой неделе сказала, что он опять приставал к тебе, я разозлился. Никто не может безнаказанно оскорблять мою невесту. Я решил, что сам разберусь с Эллфордом.

— Ты решил?! — Бекки резко выпрямилась и отошла к окну, уставясь на улицу. — Кто дал тебе право принимать односторонние решения в том, что касается моей жизни?

— А сколько еще женщин так же уязвимы и беззащитны, как ты? Этот скот заслужил хороший урок.

— Возможно, но ты не должен был действовать за моей спиной.

Райан встал и, подойдя к окну, остановился позади Бекки. Яркое солнце ослепило их обоих, но они не обратили на это никакого внимания.

— Я люблю тебя. Пойми это. Мужчина должен защищать женщину, которую любит. Я просто не мог оставаться в стороне. Разве это так плохо?

Бекки ничего не ответила, и Райан, ударив себя кулаком по бедру, принялся расхаживать по кабинету.

— Я хочу, чтобы ты была счастлива. Мне показалось, что я нашел способ устроить это. — Он остановился за спиной Бекки и крепко взял ее за локти и притянул к своей груди. — Я готов сделать для тебя все, что угодно, купить все, что угодно, дать тебе все, что угодно…

— Я уже сказала тебе, что сама позабочусь о выплатах по закладной и об Эрике. У тебя достаточно дел в фирме. — Бекки выдернула локти и развернулась к Райану. — Мне не нужно того, что могут дать твои деньги. Я хочу только, чтобы ты любил меня! — На последних словах голос Бекки дрогнул.

— Неужели ты не понимаешь? Я должен был сделать это для тебя! — Райан протянул было руки, чтобы обнять ее, но Бекки вывернулась и отошла за стол.

В упор, сердито смотрела она на Райана, который казался лишь черным силуэтом на фоне залитого солнцем окна. Пронизанные светом, его золотистые волосы превратились в нимб.

— Почему, Райан? Я уже столько раз просила тебя не покупать больше подарков. Сначала это было волнующе, потом — просто мило. Теперь дети только и ждут дорогих даров, и мне это совсем не нравится.

— Я должен… — Райан провел рукой по волосам и отвернулся. — Должен быть уверен, что у тебя будет все, что ты только пожелаешь. Поверь мне, я-то знаю, что происходит, когда…

— Нет. Я требую, чтобы ты прекратил это. Не нужно меня спасать. Я хочу стать твоей женой, потому что люблю. Перед тобой способная независимая женщина, которая хочет, чтобы ты был частью ее жизни. Возлюбленным, а не заботливым родителем. Чтобы наш брак удался, мы должны быть равноправными партнерами. Если это тебя не устраивает… значит, мы должны расстаться.

Первым порывом Райана было заставить Бекки выслушать его, понять его побуждения, примерами из собственного прошлого доказать, что он прав. Затем он разглядел в ее глазах мрачную решимость и понял, что она не станет слушать, не примет его объяснений. Он должен уступить, иначе потеряет ее навсегда. Но как же согласиться на такое?

А как не согласиться? Бекки не станет его женой, если прямо здесь и сейчас не услышит его обещания. Райан обогнул стол и остановился перед ней.

— Я постараюсь, — сказал он.

Мрачное выражение исчезло из глаз Бекки, и уголок ее рта дрогнул в настороженной улыбке. Поняв, что она смягчилась, Райан протянул руки и крепко обнял любимую.

— Ты должен не просто постараться. В следующий раз, когда тебе вздумается сделать подарок, его вернут. Это будет мучительно и для тебя и для того, кого ты решишь одарить.

— Что, если я сначала спрошу твоего разрешения? Ты позволишь мне иногда покупать подарки тебе и детям?

Бекки обхватила ладонями его бедра и легко поцеловала в губы.

— Хорошо. Но только сначала попроси разрешения.

Райан вернул ей этот легкий поцелуй, но страсти, дремавшей в них обоих, понадобились лишь считанные секунды, чтобы вспыхнуть жарким огнем. Они так прочно забыли, где находятся, что оба вздрогнули, услышав телефонный звонок. Не в силах выпустить Бекки из объятий, Райан попятился вместе с ней и дотянулся до телефонной трубки.

— Алло! Какая линия? Спасибо, Холли. Подожди минутку, ладно? — Райан опустил трубку и вновь поцеловал Бекки. — Клиент, любовь моя.

— Ничего страшного. Мне все равно нужно успеть вернуться домой до прихода детей из школы. Увидимся за ужином. — Бекки направилась к выходу и, обернувшись у двери, помахала Райану рукой.

Он уже собирался нажать на кнопку коммутатора, когда дверь распахнулась и вошла Холли.

— Я решила, прежде чем ты уйдешь с головой в дела, сообщить тебе то, что передал по факсу частный детектив. Эрик Хансен все еще в Лас-Вегасе. Детектив связался с ним и вручил твое послание. По мнению агентства, у него теперь вряд ли найдется время, чтобы досаждать Бекки. Он вот-вот женится на очень богатой и властной женщине, которая старше его на пятнадцать лет.

Райан рухнул в кресло с такой силой, что оно откачнулось к стене.

— О Господи! Совсем вылетело из головы. Если б только Бекки узнала…

Он заставит Холли поклясться в неразглашении тайны и подождет до свадьбы. Только тогда он расскажет Бекки, что отыскал Эрика и все уладил. Быть может, к тому времени ему удастся найти способ изложить ей суть дела так, чтобы она снова не вышла из себя.

Райан обмяк в кресле, сосредоточенно глядя на карандаш, который вертел над блокнотом. Был поздний вечер четверга. Подошел к концу последний день ярмарки. Пять часов назад Райан вернулся в здание фирмы, отправил по домам сотрудников и велел не появляться на работе до понедельника. Потом он рухнул в кресло и так и сидел с тех пор.

Поражение.

Не можешь смириться, Маклеод? — мысленно обратился он к себе. Никого не заинтересовала его новая остроумная программа. Никого!

Плод творчества юного гения из университета с Восточного побережья заставил компьютерную индустрию совершить гигантский прыжок в будущее. Все, кто был на ярмарке, приобретали новые технологии с большой осторожностью, и в этом Райан не мог их винить.

Черт возьми! Когда-то ведь и он был юным гением, пугавшим до судорог заправил бизнеса. Куда подевался этот юнец? Погоня за прибылью обошлась ему гораздо дороже, чем он представлял до сих пор.

А теперь будет стоить ему лучшей в мире женщины, единственной женщины, которую он когда-либо любил.

С какими глазами он скажет Бекки, что потерпел поражение? Для новой, легкой жизни, которую он обещал Бекки, нужны деньги. А откуда их взять? В понедельник утром он должен сообщить инвесторам о результатах ярмарки. Они будут разочарованы.

— Ты еще здесь?

Карандаш замер. В дверях кабинета стояла Холли — уже в пальто, черные волосы тщательно прикрыты шелковым шарфом, на котором изображены веселые котята и щенята.

— Где же мне еще быть? А ты-то почему еще здесь? Я ведь уже давно отпустил всех по домам. Включая и тебя.

— Отправляйся домой. Ты так устал, что выглядишь впятеро старше, чем неделю назад. Завтра тебе станет легче.

— Нет, не станет. Мне тридцать шесть, а я выжат досуха. Бесполезная рухлядь.

— Отправляйся домой, а еще лучше к Бекки. Поцелуй ее пару раз и сразу почувствуешь себя моложе. Уж это я тебе гарантирую.

— Не могу. Пускай еще один день мне будет казаться, что она моя. Если я увижу ее сегодня, мне придется сказать, что все кончено. Подожду до завтра.

— Да о чем ты говоришь? — удивилась Холли.

— Я разорен. — Райан снова принялся вертеть карандаш. — Конченый человек.

— Чепуха! — воскликнула Холли.

— Ну почти. Бекки нужен муж, который сможет содержать ее и детей. Дать ей надежность, которую она заслужила. Из-за прыщавого юнца у меня теперь едва достанет средств, чтобы прокормить только себя и Дани.

— По-моему, ты преувеличиваешь. Согласна, это удар. Но мы и прежде не раз терпели поражение и все равно оставались на плаву. Даже если тебе придется затянуть пояс потуже, ты ведь далеко не бедный человек. Продашь пентхауз и эту свою шикарную машину. Этих денег хватит, чтобы содержать вас всех целый год, да еще и на фирму останется.

— Иди домой, Холли. Я не намерен обсуждать с тобой свое решение. Я устал. И ты устала. Иди домой.

— Ты совершаешь чудовищную ошибку. Бекки любит тебя, а не твои деньги!

— Иди домой, я сказал! — В голосе Райана прозвенел гнев. Он вскочил, шмякнув карандаш о стол. — Я не нуждаюсь в том, чтобы критиковали мои решения!

— Еще как нуждаешься. Ты ведешь себя, словно испорченный щенок.

— Холли, — Райан подошел к дивану, — оставь меня одного.

Он вынул одну из подушек, которые составляли спинку дивана, и положил ее на низкий подлокотник.

— Что это ты делаешь?

— А ты как думаешь? — саркастически спросил он. Сбросил ботинки и лег, откинув голову на импровизированное изголовье. — Собираюсь поспать.

— Разве ты не должен заехать за Дани?

— Я знал, что в эти четыре дня буду работать допоздна, поэтому Бекки предложила, чтобы Дани ночевала у нее. Включая и сегодняшний день. А теперь, если ты не против, я бы хотел побыть один.

— Если ты поступишь так, то причинишь боль Бекки, — предостерегла Холли. — А ты обещал никогда этого не делать. И как же дети?

— Если я сейчас женюсь на Бекки, и ей и детям будет куда хуже, чем если отменю свадьбу. Поверь мне, уж я-то знаю.

— Это же чудовищно! Если хочешь знать мое мнение…

— Холли, ты сейчас не можешь сказать ничего такого, что я хотел бы услышать. — Райан закрыл глаза. Слабая усмешка искривила его губы и тут же растаяла. — Кроме «до свидания» и «спокойной ночи».

Холли тяжко вздохнула, признавая свое поражение, потом подняла небрежно брошенный пиджак Райана, укрыла им его плечи и, прежде чем уйти, погасила свет.

В пятницу, во второй половине дня Райан ехал по улице. Полчаса назад он сменил измятый костюм, в котором так и провел ночь, сбрил двухдневную щетину и вымыл ледяной водой покрасневшие глаза, стараясь скрыть чересчур явные признаки крайней усталости.

Он провел бессонную ночь. Чтобы заснуть, нужно было ослабить безжалостный контроль над собственными эмоциями, а он боялся, что, если хоть немного отпустит себя, начнет кричать или плакать, а то и похуже. И едва начав, уже не сможет остановиться.

А для разговора с Бекки ему нужно быть спокойным. Он объяснит ей, что не сможет дать ей то, в чем она так нуждается. Скажет, как он сожалеет об этом.

И простится с ней навсегда.

Сейчас всего лишь два часа, а Бекки не ждет его раньше пяти, но Райан больше уже не в силах оттягивать неизбежное. Он и прежде никогда не откладывал неприятные дела, а с Бекки нужно поговорить еще до того, как закончатся занятия в школе. Не хватало еще, чтобы их разговор услышали дети.

Черт знает, как он будет жить после сегодняшнего дня. Что ж, хоть Майк обрадуется, что свадьба не состоялась. Райан кисло усмехнулся, с усилием отгоняя волну боли, готовую накрыть его с головой. Теперь-то ему не придется придумывать, как лучше сказать Бекки, что он выслеживал Эрика.

А может быть, так прямо и сказать? Вдруг Бекки так разозлится, что вышвырнет его из дома, и тогда не придется рассказывать ей о катастрофе. Потом Райан отыщет способ нанять для нее хорошего адвоката, чтобы припереть к стенке бывшего муженька и выбить из него алименты и неуплаченные суммы по закладной.

Во всяком случае, если у Бекки будут деньги, ему не придется тревожиться за нее и детей. Слишком тревожиться.