Первое пришествие

9.Подготовка Кнара.ч.2.

Отзвенел колокол на ужин и все участники непростого разговора собрались в покоях Владетельной.

Огласив страшную новость, Селла сидела за столом и смотрела на своих людей. Приводили в чувство лишь Берру и Герула. Леммия и, к большому её удивлению, Чувик стойко пережили предсказание Ввейды, поэтому их не пришлось обливать водой из заранее приготовленных кувшинов. Видно прав Левый, рекомендуя этого бедового на своё место — характер у парня крепкий!

Дождавшись тишины и спокойствия Владетельная начала совет:

— Ну, раз все опомнились, то хочу услышать ваши мысли, как нам дальше быть. Мужчин прошу тоже не стесняться — мы все одной бедой связаны. Сейчас в этой комнате нет ни слуг ни господ, а есть только люди Кнара, равные друг перед другом.

— Дело говоришь, Хозяйка! — ответила Леммия. — Перед смертью все равны! Может с них тогда и начнём?

Вопреки ожиданиям первым подал голос не Егг-Орр, а Чувик:

— Извини, Защитница Леммия, но так будет неправильно. Вы уж разрабатывайте планы сами, а мы будем думать, как со своей стороны сможем их улучшить.

— Верно, Чувик. — согласилась Селла. — Так и поступим. Ещё один момент — сегодня обходимся без этикета и просто называем друг друга по именам. Незачем тратить время на лишние слова. Ну? Кто начнёт?

Нирра попыталась подняться из-за стола, но Владетельная махнула рукой, показывая, что не стоит вставать.

— Я сегодня узнала обо всём одной из первой, поэтому время на раздумье у меня было. Предлагаю поступить так как и хотели раньше — привлекать всех свободных наёмниц. В остальные замки пока не сообщать о Нашествии, а то их перехватят ещё по дороге в Кнара.

— Правильно! — поддержала идею Леммия. — Ещё, думаю, стоит старых и покалеченных, никому не нужных ветеранш привлечь со всех Земель, пообещав «четыре глотка» за службу. Наёмниц, кстати, тоже Пепельными Камнями купить можно лучше чем любым золотом.

— Не получится… — грустно покивала Селла. — Осталось от Пепельных всего ничего, а я хотела всем воительницам Кнара дать настоя из них, чтобы сильнее стали во время «синей луны».

— Ну и зря! — подала голос Берра. — Не надо перед боем! Лучше лечить ими тех, кто будет смертельно ранен или крайне изнемождён. Сама ведь знаешь, что второй раз Камни не помогут. Прибавка силы у здоровых Защитниц будет не такая уж и серьёзная, а вот от смерти спастись смогут многие, если настой правильно использовать.

— Но ведь, если дать его наёмницам, а наших обойти, то так тоже неправильно будет!

— Это их плата! К тому же наёмниц стоит ставить на самые опасные места, а своих поберечь.

— Что так, что этак! — всё равно Пепельных Камней не хватит.

— Значит, мне надо идти за ними! — вклинился в спор Левый. — Мы уже это обсуждали и другого выхода я не вижу. Чувик тут без меня справится, а я за Кромку пойду. Времени ещё много, так что должен принести хорошую добычу.

— Договорились. Пока давайте эту тему оставим в стороне и вернемся к ней, когда Пепельные Камни будут в Кнара. Завтра, Егг-Орр, идёшь к Столбам Ту и через восемь дней возвращаешься обратно. Чувик! Справишься без него?

— Справлюсь, Владетельная! Ночами не буду спать, а не подведу!

— Тут это… — смущённо произнёс Герул. — Если будет в замке много воительниц, то и железа потребуется изрядно. Починить там… Перековать… Запасного оружия заготовить… А у нас, сами знаете, как с ним неважно. Надо его где-то искать. Может стоит, пока Нашествие не закончится, пустить всю железную утварь на дело? Потом, если живы будем, обратно перекуём.

— Молодец, кузнец! — похвалила его Селла. — Так и сделаем! Всё железо замка теперь твоё! Я же позабочусь о дополнительных закупках.

— А еда? А крыша для новых воительниц? — встрепенулся Чувик. — Всё запасать и строить надо, Владетельная! Не готовы мы к большому прибытию народа!

— Вот ты этим и займёшься! В отсутствие Егг-Орра назначаю тебя вместо него! Отныне, вы оба, — она показала пальцем на Чувика и Герула, — имеете ко мне беспрепятственный допуск в любое время! Раз основное решили, то мужчины могут идти отдыхать, а воительницам пока задержаться — есть пара вопросов не касающихся нашествия.

Едва за мужчинами закрылась дверь, Селла обратилась к Берре:

— Как прошла твоя поездка в Хорн?

— Нормально прошла. Удовольствия Цетта от твоего предложения не получила, но, поразмыслив, всё-же признала его правильным и согласилась. Надо ей птицу отправить, чтобы на Большой Совет к нам прибыла.

— Надо. И в Фаль тоже отправим. Жалко, что Нест так далеко от нас — не успеет к нам Агга… Её опыт нам бы сейчас не помешал.

— Я тут слышала, что Ввейда забеременела! Отличная новость! Ты куда её отправила?

— К Хранительницам в Шлёсс. Там я за неё спокойна буду. Настоятельница замка, Невва-Инн-Шлёсс, была подругой моей матери и не допустит предательства в своих стенах.

— Помню её! Отличная тётка! С виду тихая и благообразная, а когда разгуляется… Ух! Может и её оповестить стоит? У неё ума и знаний на всех нас хватит, да ещё и останется!

— Точно! Тем более, я сама хотела кого-то из Хранительниц привлечь, а лучшую кандидатуру и представить сложно! Да… Бирра… — угрюмо произнесла Владетельная. — Что там со вторым твоим делом? Как со шпионками всё прошло?

— А никак! Не пришлось мараться! Мы, обогнав их, стали поджидать на границе, но они так и не показались. Почувствовав неладное, я послала двух своих девок на разведку. Те вернулись на следующий день и сообщили, что нашли их повозку, а рядом два трупа. Я потом сама лично это место осмотрела и могу точно сказать, что нарвались они на прокол — раны от Серых Ладоней ни с чем не перепутаешь.

— Ну и ладно! Так даже лучше! Плохо, конечно, что на наших землях, но воздалось им по справедливости!

Хозяйка замка посмотрела на задремавшую на стуле Нирру и сочувственно улыбнулась. Сейчас уже далеко за полночь и Правая, видимо растеряв все свои силы сегодняшними эмоциональными встрясками, просто вырубилась от усталости.

— Тогда последний момент и расходимся. — негромко произнесла Селла, стараясь не разбудить подругу. — Леммия… Ты сама в замок Фаль поедешь или достаточно птицу отправить?

— Давай лучше я поеду! — предложила Берра. — Владетельная Раппала бабка сложная по характеру — мне с ней легче будет договориться по старой дружбе.

— Ты же только из Хорна явилась! Не устала?

— Нет! Скажу тебе по секрету, что вот в таких поездках я отдыхаю! Скучно мне за стенами сидеть!

— Ну тогда хорошей тебе дороги и удачи в Фаль! А теперь будим Нирру и дружно идём спать!

Опять я покинул Замок Кнара и направляюсь к Кромке Столбов Ту — места моего появления в этом мире.

Перед отъездом меня позвали в Владетельной для краткого инструктажа.

— Ну что, Левый, готов? — без предисловий начала она.

— «Нищему собраться — только подпоясаться»! — с улыбкой ответил я старой земной поговоркой.

— Хорошее выражение! Надо тоже запомнить! Тогда слушай внимательно раз готов! Несмотря на меч на твоём боку, старшим ставлю не тебя, а Зедду. Знаешь такую?

— Конечно! Мать Жавы — подружки твоей дочери.

— Верно. До сих пор, кстати, удивляюсь, как Яра нашла с ней общий язык. Раньше чуть ли не вражда между ними была, а теперь не растащить! Но я не об этом… Ты понимаешь почему Зедда командир?

— Естественно! Я вровень пока только официально, поэтому не стоит злить воительниц — и так косо смотрят.

— Правильно! И прошу… Не наглей! Хотя, кому я это говорю! — Селла задумчиво посмотрела на потолок. — Мне кажется, что ты ещё до рождения всем из утробы матери нахамить умудрился! Ладно! Вернемся к разговору. По приезду в усадьбу, ты идёшь на охоту к Столбам. Один или с кем-то — сам на месте решишь. Твой эскорт ничего про твоё задание не знает — для всех ты собиратель ягод шува, а их задача жителей усадьбы вернуть в замок. На обратном пути главной уже будет Юллана. Мне нужно, чтобы ты незаметно для остальных рассказал ей про «синюю луну» и своё задание. Дальше все вопросы решаешь только с ней. Письмо для неё я передам с тобой. Дашь прочесть тоже без лишних глаз.

— Принял. Сделаю всё как сказала. У меня вопрос. Если охота будет неудачной, то мне обязательно возвращаться до Большого Совета или стоит оставаться пока хоть что-то не добуду?

— Обязательно! По моим подсчётам — дней десять у тебя точно есть. Остатки Пепельного Камня ещё достаточно внушительные, так что на первое время мне хватит чем заманить наёмниц. Лучше потом попробуешь ещё раз сходить. Пойми, Егг-Орр! Опыт твоего мира для нас бесценен, поэтому важно твоё присутствие для дальнейшей разработки планов. Кроме того, хочу познакомить тебя с очень важной персоной. Это Настоятельница места где сейчас Ввейда находится — Невва-Инн-Шлёсс. Среди Хранительниц она занимает серьёзный пост и может пролить свет, если сам всё не испортишь, на многие интересующие тебя вопросы на которые мы, Защитницы, ответов не знаем.

— Спасибо, Селла! — я искренне и благодарно поклонился. — Теперь точно в срок буду!

— Ну тогда — Сёстры тебе в помощь! Можешь выезжать! И последнее… — Хозяйка замка неожиданно положила руку мне на плечо. — Понимаю, что задание опасное, но постарайся не рисковать чрезмерно. Ты нужен нам, Левый! Всему Кнара…

Ничего не отвечая, я снова поклонился и покинув покои спустился к ожидающему меня на Заднем дворе отряду во главе с Зеддой.

Та встретила меня неласково, несмотря на нормальные в прошлом отношения.

— Задерживаешься, мужик! Или, если меч нацепил, теперь все должны тебя ждать?!

Понятно. Возведение меня в ранг Защитника сильно задело самолюбие воительниц и мне сразу дали понять, что я никто и ничто, хоть с ног до головы оружием обвешаюсь. Пока был просто необычным семенником, женщины воспринимали меня благосклонно — теперь же смотрели как на чужака, несмотря на то, что с каждой был знаком лично.

— Извини, Старшая! Меня Хозяйка замка задержала.

— Задержала она его! — грубо ответила Зедда. — Небось через ложе будущие привилегии выклянчивал?!

О как! Решила к «ногтю прижать»! Хамство спускать нельзя — иначе привыкнут к такой манере общения.

— А вот это тебя не касается! — резко ответил я. — Если такая любопытная, то иди и сама её спроси! Или ты только на Заднем дворе смелая?!

— Ты забываешься!

— Не больше тебя! Нам приказ отдан, а ты тут «сопли жуешь», когда давно должна была дать команду на выдвижение! Ну как? Едем или подождём нового сезона Дождей?

Ничего не ответив, она, скрипнув зубами, вскочила в седло и стеганув коня, пустила его рысью. За ней, не глядя на меня, тронулся и весь отряд.

Всю дорогу я плёлся позади них, глотая пыль от впереди идущих коней. Никто не пытался заговорить со мной, полностью игнорируя моё присутствие. Слава богу, что за время проведённое в разъездах, я достаточно сносно освоил верховую езду, а то бы точно отстал от своих спутниц. Без каких-либо приключений мы добрались до усадьбы, где нас радостно встретила Юллана. Ну как радостно… Всё было хорошо, пока мой меч не заметила.

— Висельник! А не много ли ты себе позволяешь?! — даже не поздоровавшись, накинулась она на меня. — С каких это пор ты смеешь носить оружие на которое не имеешь права?!

— А вот с таких! — раздражённо прошипела Зедда. — Хозяйка замка его в один ряд с нами поставила! Присмотрись внимательно! Она этому мужику сама один из своих мечей вручила! Он теперь «защитничОк»!

— Ты серьёзно, подруга?! Селла, что?! Совсем с ума сошла?! Или это шутка?!

— Не до шуток. Лично об этом мне объявила.

— Бред какой-то! Ладно! Потом всё расскажешь. Сейчас же всех прошу к столу! А ты… — она зыркнула на меня. — Иди на мужскую половину — там твоё место!

Я молча стоял не пытаясь вмешиваться в разговор и лишь когда Юллана немного отстала от гостей, незаметно приблизился к ней и тихо произнёс:

— Задание тебе от Селлы… Тайное и важное. Найди меня, когда все улягуться. Никому ни слова!

После этого быстрым шагом двинулся к знакомым постройкам мужской половины, где встретили меня намного доброжелательнее.

— Ты ли это, Егг-Орр?! — радостно всплеснув руками, подскочил ко мне вездесущий Огса. — Вот неожиданно! Какими судьбами? Опять за шува вместе пойдём?

Вокруг меня столпились и остальные мужчины, забросав приветствиями вперемежку с вопросами. Со всеми ними я перезнакомился ещё в прошлый свой приезд, поэтому встречали уже как своего.

Вдруг Огса схватил меня за руку и показывая на меч, озабоченно произнёс:

— Егг-Орр! Ты хоть и дослужился до Левой Руки, но лучше сними его! Не дай Сёстры, увидит кто из воительниц — тут же накажут за такое!

Шум мужских голосов мгновенно стих и все уставились на моё оружие, которое в первые минуты встречи не бросилось им в глаза.

— Не волнуйтесь, народ! — поспешил успокоить их я. — Мне лично Владетельная Селла его вручила! Я теперь Защитник!

— Не может быть такого! — глаза Огсы из больших стали огромными от удивления. — Лучше сними!

— Вы не поняли! Я теперь ДЕЙСТВИТЕЛЬНО имею на него право!

Гробовая тишина… Всё повторяется точь в точь как на Заднем дворе Кнара, когда я впервые появился там в новом статусе. Похожие непонимающие взгляды, а потом молчание перешло в дружный восторженный рёв. Ещё бы! Это такое легендарное событие — мужчина стал воителем. И если дома в замке меня все кинулись подбрасывать вверх, то тут обошлось лишь объятиями со слезами радости на глазах.

Тут один из мужчин — Муен кажется, поднял руку, призывая к спокойствию.

— Доходили до нас, Левый, слухи как ты за старого Таруна и детишек отомстил! — начал он. — Знаем, что и про нас, слуг Владетельной, не забывал, поэтому кому как не тебе, стать Первым Воителем! Прими от всех низкий поклон и будь для нас справедливым Господином!

— Спасибо, мужики! И хоть я теперь высоко взлетел, но всегда буду помнить откуда вышел! И не зовите меня воителем! Это женщины воительницы, а я — воин! Дай Сёстры, не последний среди нас! И ещё… Давайте как и раньше — без титулов! Свои же люди!

Гул одобрения пронёсся по помещению.

— Это надо отпраздновать! — воскликнул кто-то из толпы. — Огса! Не жмись! Доставай свою бражку!

Быстро накрыв на стол, мы дождались остальных мужчин с работы и хорошо посидели с шутками, тостами и песнями. Не думаю, что наш праздник пришёлся по душе женской половине усадьбы, но нам никто не помешал.

Всё хорошее когда-нибудь заканчивается — закончилось и наше застолье. Утомлённые выпивкой люди разбрелись по своим кроватям, а я вышел во двор, ожидая скорое появление Юлланы.

Обе луны старались во всю, разгоняя темноту. Было светло почти как днём. Я стоял и с удовольствием дышал свежим деревенским воздухом, наслаждаясь неповторимыми ароматами трав. Что ни говори, а в замке среди большого скопища людей и построек, так вольно я себя никогда не чувствовал, как здесь. Кажется, что нет никаких проблем и забот — только я, ночь и звездное небо над головой существуют в этом мире.

Идиллию разрушили тихие осторожные шаги.

— Ну! И зачем ты меня звал? — недовольно буркнула подошедшая Юллана.

— Давай не здесь. Рядом есть небольшой прудик — пойдём туда, от всех подальше. Разговор намечается непростой и никто не должен раньше времени про него узнать.

По утоптанной тропинке мы дошли до небольшого пруда, заросшего по краям берега камышом. Лишь в одном месте был доступ к воде, где днём местные мужчины ловили карасиков или окунались, смывая рабочую грязь. Присев на краешек лежащего там бревна, я молча смотрел на лунную дорожку воды, не начиная разговор первым. Юллана была явно на «взводе» и прежде чем начать, стоило, чтобы она выплеснула всю злость, выговорилась, а уже потом можно было и нормально с ней пообщаться — иначе не услышит.

Ожидание долго не затянулось. Она, встав памятником и показывая пальцем на меня, мирно сидевшем на бревнышке, начала:

— Ты! Велихха была права! Ты хуже змеи! Влез, не знаю каким способом, в доверие к Владетельной и занял место, которое не имеешь право занимать! Это плевок в лицо всем нам, проливающим свою кровь ради спасения мира! До меня доходили известия о твоих «подвигах» и, признаться честно, я даже испытывала к тебе симпатию, но твой последний поступок показал истинное лицо такой Твари, как ты! Надеюсь, что новые Кровавые Луны угробят тебя раньше, чем ты сможешь спрятаться в убежище!

— А не будет «кровавых» в ближайшее время. — флегматично ответил я, любуясь спокойной гладью воды. — «Синяя луна» ожидается.

— Что ты мелешь, семенник?! Око Смерти история! Старая, страшная история!

— Жаль, что ты не слышала Ввейду. Она, перед своим отъездом в замок Хранительниц, предсказала их. После середины сезона Тепла всё зальёт синим светом. Я попросился на «ловены», так как сидеть в убежище считаю неправильным для себя. Вот так-вот, Защитница.

— Врёшь!

— Можешь не верить, но вначале прочитай письмо. Селла предполагала, что ты мне не поверишь, поэтому изложила приказ на бумаге, где и Правая свою подпись тоже поставила. Одна из них могла сойти с ума, но двое…

Я залез на пазуху и протянул сложенный, запечатанный личной печатью Хозяйки замка лист.

— Ознакомься, а потом ещё раз начнём разговор.

Юллана долго читала, слеповато щурясь, пытаясь разглядеть буквы в тусклом свете лун. Потом перечитала ещё несколько раз, не веря написанному. Наконец, выронив бумагу из рук, подошла к воде и несколько раз опустила голову в пруд, явно пытаясь прийти в себя от таких известий. А ничего! Сильная девка! Ни истерик ни воплей: «Всё пропало, шеф!». Сама расстроилась — сама себя в порядок и привела.

— Это точно? — присев рядом на бревно, спросила она.

— Точно. И меч я не просил — справился бы и другим оружием.

— Тогда всё понятно.

— Ага… Только до конца недели всё, сказанное и написанное, тайна для других.

— Значит идёшь Пепельные Камни добывать?

— Значит. Возьму с собой Огсу, если ты не против.

— Хоть всех бери! — от былой неприязни в голосе Юлланы не осталось и следа. — Из оружия надо чего?

— Пару арбалетов. Прочее оружие у меня с прошлого раза осталось.

— Хорошо. Я, на всякий случай, у Кромки Защитниц оставлю. Если будет плохо, то сразу к ним выдвигайся.

— Не против. Тогда, давай, раз уж во всём разобрались, возвращаться обратно. Утром я с Огсой ухожу на охоту — стоит выспаться.

— Последний вопрос, Его-Орр… Зачем тебе всё это надо? Мог бы спокойно пережить беду в убежище — никто бы и слова не сказал.

— Долго объяснять. Я был воином — воином и умру. Не могу, как крыса, в норе сидеть.

— Понимаю. И… Добро пожаловать!

Юллана встала и протянула ладонь, приняв меня своим крепким рукопожатием в свои ряды.

С утра, загрузив повозку с припасами и инвентарём, мы с Огсой двинулись в окружении Защитниц в сторону Столбов Ту. У самой границы Кромки, оставив нашу охрану, уже вдвоём пошли дальше, пока не нашли место нашей первой стоянки, где и расположились, потратив первый день на обустройство хозяйства.

Ничем примечательным больше эти сутки не запомнились, кроме странной просьбы Огсы, давшей мне информацию к размышлению.

— Господин… — робко сказал мой напарник, помешивая кипящую в котле похлёбку.

— Слушай, Огса! Давай уже по простому! Имя моё ты знаешь!

— Хорошо, Его-Орр… У меня просьба к тебе… Только не бей, пожалуйста! А можно… ПОДЕРЖАТЬ?!

— Ты чего?! — я аж вскочил от такого, мысленно записав Огсу в содомиты. — ЧЕГО тебе подержать?!

Мужичок отпрыгнул от костра и прикрыв голову руками, затараторил:

— Прости! Знаю, что нельзя, но так надеялся хоть раз меч в руки взять! С детства мечтал!

Уф… Прямо отлегло от сердца! Не хватало ещё с «озабоченным» ночи коротать!

— А! Ты про это! Ладно! Подержи!

— Правда можно? — Огса явно не ожидал согласия.

— Можно! Только не поранься и не болтай всем подряд!

Медленно подойдя к моему поясу с оружием, он достал меч из ножен и к моему великому удивлению, сделал им несколько довольно таки профессиональных взмахов. Глаза Огсы горели, отражая свет костра, угодливая и покорная поза резко исчезла, плечи распрямились и передо мной стоял уже не робкий слуга, а человек готовый к битве насмерть.

— Ээээ… Да ты, братец, не прост! Где так научился? — с одобрение в голосе произнёс я.

Огса посмотрел на меня и вдруг, положив меч, снова стал тем, кем был.

— Смотрел на тренировки наших воительниц… Потом за ними тайком с палкой повторял… Какая же в нём всё-таки сила! — показал он на меч. — Я сейчас себя другим человеком почувствовал… Зря ты разрешил — мне теперь это никогда не забыть.

— Дурень ты, Огса! Оружие ничего не значит! Главное — вот тут! — я хлопнул себя по груди. — Если в сердце есть смелость и желание идти до конца, то меч всего лишь инструмент! Как лопата или ведро!

— Не скажи! Я сейчас с ним непобедимым и могучим был, а с лопатой ни разу!

— Хорошо… Ты помнишь мой первый бой с рыхами? Был ли у меня меч? Нет! Только палка! Напомнить, что я с этими Тварями сделал? А будь со мною лопата — ещё быстрее бы справился! Пойми! Переборешь собственный страх и тогда будешь с соплёй в руке сильнее вооружённых трусов!

— Тебе легко говорить…

— Конечно легко! Думаешь, я не боялся? Да много раз! И рыхов, когда впервые увидел тоже испугался. Только ты, струсив, под этот камень спрятался, а я готов был уничтожить причину своего страха! Вот и вся разница!

— Да… Спрятался… И до сих пор стыжусь, хотя нас всегда учили — наше дело бояться, повиноваться и слушаться.

— Слышал я уже эту дурость!

— Это не дурость — это уклад жизни, завещанный Сёстрами! — возмутился Огса.

— Ага! Прям так и Сёстрами? Тогда скажи мне, почему Тарун с одной тросточкой на Серые Ладони попёр? По-твоему получается, что он должен был испугаться и бросив детей, шкуру свою спасать?! И почему его сама Владетельная лично в Последний Поход отправила, признавая мужество и ставя в один ряд в воительницами?! Заметь! Меча у него тоже не было!

— Не знаю, Левая Рука… — удручённо произнёс Огса. — Всё неправильным иногда кажется. Сколько себя помню, постоянно твердили: «Мужчина слаб и годен только служить воительницам! Боишься — прячься, так как не сможешь себя защитить!». А теперь ты с мечом… Значит и другой мужчина сможет? Я с детства приучен к страху, но ночами сниться, что ничего не боюсь и смело с Серыми Тварями на свербах бьюсь за нашу землю… Мы, мальчишками, все отчаянными были — не хуже девочек, а потом всё куда-то ушло… Ладно… Разреши уже поесть и спать ложиться. И… Не давай мне больше меч, даже если попрошу — нечего слуге такие вещи в руках держать.

— Давай, Огса! Но над нашим разговором подумай! А оружие… Мы сами им являемся, если заточить как следует!

Молча он разлил похлёбку по мискам. Не проронив больше ни слова, мы поели и легли спать. Завтра намечался первый день охоты.

Огса долго ворочался, видимо прокручивая в памяти наш разговор, но наконец-то заснул. Под его мерное дыхание я сам, погрузившись в полудрёму, стал размышлять об услышанном сегодня. Несостыковки в мыслях и поведении моего напарника давали повод сделать некоторые выводы, которые ставили меня в тупик. С одной стороны — мужчины трусливые, забитые слуги, а вот с другой… Пока им не «промыли мозги» — люди, мечтающие о подвигах не меньше, чем воительницы. Что будет если одного и того же ребёнка поместить в дом алкашей, воспитывающих своё чадо в будке с собаками или отдать его семье интеллигентных людей, преданных науке? В первом случае, дитёныш вырастет диким «питекантропом», переняв все повадки собачьей стаи, а во втором — сможет доказать недоказуемую теорему Ферма, прославив себя в веках, как гениальный математик. Конечно, от генетики никуда не денешься, но исходный посыл, построение работы мозга не менее важны. Кажется, тоже самое происходит и с мальчиками этого мира, изначально равным девочкам по своим эмоциональным характеристикам. Они в процессе дальнейшей психологической обработки, становятся трусливыми «жвачными животными», годными лишь на то, чтобы безропотно исполнять прихоти своих господ. Только, как ни старайся, но «исходный код» поменять сложно. Тот же Огса — хитрожопый лизоблюд, сегодня показал себя с другой стороны, когда расслабился. Передо мной предстал воин! Пусть слабый и неуверенный в себе, но он меня впечатлил. А, вечно битый за свой характер, Чувик? А, искренне проповедовавший смирение, Тарун, вступивший без приказов в свой последний бой? Слишком много исключений! Говорят, что «от осины не родятся апельсины», но, может быть, изначально это апельсиновое дерево кто-то, в угоду себе, переименовал? Может быть, многочисленная армия мужчин и есть тот скрытый резерв про который за века все забыли? Сомнений много, но стоит подумать в этом направлении — слишком мало «соломинок» для спасения, чтобы пренебрегать даже самой тонкой из них. Я сам не заметил, как размышляя заснул…

…Четвертый день хождения рядом со Столбами Ту. Мои надежды на удачный исход охоты таяли как снег под солнцем — никакого результата! Только опостылевшая оранжевая трава и ягоды шува, которым я был уже не рад, отдавая право на их сбор Огсе. Никаких следов или легкого намёка на присутствие Тварей Столбов. Худшие опасения подтверждались — в округе нет живности с Пепельными Камнями в брюхе. То ли по наитию, то ли кто-то позвал меня, но я вдруг резко остановился на полдороги и направился к ближайшему Столбу Ту. Вот он — серый, мрачный, одинокий и такой чужой. Не отдавая отчёта в собственных действиях, я подошел к нему и положил обе руки на его поверхность. Странно… Издалека Столб казался шершавым и грубым как бетон, но прикоснувшись к нему, я ощутил его стеклянную гладкость и тепло, словно от живого организма. Несколько мгновений он явно изучал меня, а потом откликнулся, втягивая моё сознание в свою серую муть. Тело и разум разделились, навалилась дурнота. Когда я очнулся, то увидел то, что видят космонавты из космоса — парящую в бескрайних, чёрных просторах планету. Белые шапки снежных полюсов, всепоглощающий голубой цвет безбрежного океана и лишь один зелёный, похожий очертаниями на Австралию материк с жёлтой каймой пустынь по всему своему периметру. Неожиданно планета стала приближаться, увеличиваясь на глазах. Исчезли снег и вода, ушли из поля зрения пески пустыни, потом стали проявляться незначительные детали в виде водоёмов и небольших горных массивов. Всё крупнее и отчетливее видны реки и леса… Замки… Дороги… Два серых, непроницаемых пятна, в одно из которых я падал. Голова закружилась — вестибулярный аппарат не выдерживал такого, к горлу подкатила тошнота… Вот я уже в одном из серых пятен и вижу, что это… Это Кромка Столбов Ту! Можно разглядеть детали. Вон там наш лагерь, неподалёку от него бредёт человеческая фигура — Огса. Вот сами Столбы Ту, светящиеся стальным светом. Около одного из них кто-то стоит… Это же я сам! Осознание нереальности происходящего накрыло меня и я вырубился. Очнулся через некоторое время, снова стоя с приложенными руками к Столбу. Сколько я отсутствовал — секунду или вечность? Не знаю — слишком непонятное только что произошло. Лишь кровь из носа и жуткая слабость напоминали о проделанной «космической экскурсии»! Я в изнеможении оторвал ладони от Столба и сел на землю. Вопреки всем опасениям, силы возвращались быстро, так же, как и ясность ума после пережитого шока. Минута… Две… Три… Я опять полон сил, словно только что вернулся из отпуска! Адреналин в крови бурлил и только благодаря ему я решился на повтор эксперимента, снова возложив свои ладони на Столб. Второй раз всё было по-другому. Теперь он принял меня как знакомого, не пытаясь сломать психику падением из космоса. Я висел над Кромкой и осматривал её территорию, словно хозяин. Чувство полного единения и контроля над землями Столбов Ту не покидало меня с этого момента. Не знаю откуда, но я точно представлял как и где можно заставить расти ягоды шува, где прячутся родники и сколько живности шастает в оранжевой траве. Каждая ветка, каждый стебелёк видели меня и воспринимали своим, готовые откликнуться на любую невысказанную просьбу. Здесь были все, кроме тех кто мне сейчас был особенно необходим — Тварей с Пепельными Камнями.

Неожиданно тепло разлилось по моим пальцам и я вдруг вспомнил, хотя раньше никогда и не знал, что нужно делать. Как всё просто! Я представил себе стаю рыхов около ближайшего к нам столба и они не замедлили появиться из неизвестно откуда образовавшегося марева. Матерь божья! Аж восемь Тварей! Их, судя по габаритам, вожак поднял голову вверх, принюхался и они двинулись в мою сторону. Чёрт! Я был готов к схватке с двумя или, максимум, с четырьмя Тварями, а тут такая толпень! Это всё моя жадность — мог же ведь представить меньшее число, но очень захотелось Пепельных Камней! Теперь придётся выкручиваться! Здесь, на открытом пространстве, у меня шансов остаться в живых нет, поэтому я нехотя оторвал руки от такого уютного Столба Ту и со всех ног пустился в сторону нашего лагеря, намереваясь по пути предупредить Огсу о смертельной опасности и прикрывшись огромными валунами на поляне, принять бой.

Выскочив из кустов, я чуть не сбил своего напарника с ног изрядно его перепугав.

— Бросай корзину! Бегом к стоянке! За нами рыхи!

Догадливый Огса не стал задавать лишних вопросов и припустил так, что чуть не обогнал меня. Мы успели первыми. Немного времени у нас ещё есть, а значит, стоит подготовится.

— Слушай внимательно! — приказал я. — Сейчас берёшь оба своих арбалета и мой тоже. Лезешь на камень и отстреливаешь тех Тварей, которые попытаются обойти меня сбоку! Стреляй наверняка — от этого наши жизни зависят!

— Левый! Ты говорил, что сам справишься? — обеспокоенно спросил Огса.

— С двумя — да, но сейчас за нами восемь рыхов придут!

— Восемь?! — с паникой в голосе проговорил мужичок и плюхнулся на землю, закатив глаза и пытаясь потерять сознание.

Я не дал ему этого сделать, схватив за шиворот и поставив на ноги.

— Да! И не смей истерики тут устраивать! Я знаю, что ты сможешь и вдвоём мы их победим! Вспомни те чувства, когда держал мой меч! Вот и докажи, что достоин когда-нибудь получить такой же! Давай! Время не ждёт!

Огса тряхнул головой, пытаясь отогнать страх, безропотно навесил на себя арбалеты и с моей помощью, неловко забрался на высокий камень.

— Молодец, парень! Не дрейфь — сюда они не допрыгнут! Мы с тобой сила! — приободрил я его. — Помни! Главное не промахиваться!

Выполнив первую часть подготовки к драке, я прислонился спиной к валуну, обезопасив себя от нападения со спины и взяв в одну руку меч, а в другую топорик, стал ожидать свору Тварей.