Первое пришествие

6.Ягоды шува.

Выезд «в поля» не задался. С вечера я, как примерный служащий составил список всего необходимого и попытался попасть к Хозяйке замка. Долго ломился в башню, но был послан. Попытался найти Правую Руку — был послан ещё раз! Это меня очень сильно насторожило. Неужели решили «подставить»? С них станется! Клятвы — клятвами, но какой шанс наказать мужчину за строптивость! Еле дождался утра. Вместе со слугами незаметно проскользнул к покоям Владетельной и, что есть силы, стал долбиться в дверь. Выгонит лично — значит, есть возможность обвинить её в бездействии! Хотя… Какое там! Сделает удивлённое лицо перед виселицей на все мои доводы и вздёрнет! Я уже проклинал себя за «длинный язык» и чрезмерное умничество! Доигрался, блин!

Черные мысли вперемешку с лёгкой паникой заставляли стучать в дверь всё сильнее и сильнее пока та не открылась…

«Матерь божья! Да тут всё очень плохо!» — подумал, глядя на «убитую» Селлу. Я знаю это состояние! Сколько видел своих однополчан после тяжёлых рейдов, да и сам пару раз был на такой же грани беспамятства, когда ничего не спасало кроме ухода в алкоголь. Меня откачивали и я сам тоже откачивал тех, кто готов был упиться до смерти, лишь бы забыть всё!

Быстро подхватив бесчувственную женщину, отнёс её в ванную комнату. Если есть опыт хотя бы одной серьёзной пьянки — запомнишь навсегда как протрезвлять! Холодная вода, промывание желудка — и из полутрупа появляется «ушатанный градусом», но уже живой человек! Раздел, чтобы переодеть из заблёванных одежд во что-либо сухое и чистое. Глядя на голую женщину пришло не чувство возбуждения, а страх… «Концлагерь», бля! Ввалившийся живот, все кости выпирают сквозь кожу! Вспомнились «красотки» из собственного мира. Это то ли анорексия, то ли булимия — не медик и не помню точного названия, но передо мной лежал натуральный дистрофик не евший долгое время! Срочно! Очень срочно нужна Нирра! Здесь полный «аларм» и решать, что делать с этим только в силах Правой Руки!

Укутав Селлу и впихнув несложные наставления в её одурманенный мозг, выбежал из покоев, ища Правую.

Долго искать не пришлось — она сама первая заметила меня.

— Ты ещё не готов к выходу? — начала Нирра без предисловий — Или тебя сразу вздёрнуть за неисполнение приказа?!

— Какой, нахрен, выход! Беда, Правая!

— Что ты несёшь?

— Да то, что мне никто выход не утвердил и приказ исполнять не из чего! Я с вечера пытаюсь попасть то к Владетельной, то к тебе! Ни до кого не достучаться!

— Ну, у меня Брачное Ложе сегодня было! — довольная как кошка произнесла Правая. — Или что? Я отчитываться перед тобой должна о своих делах? Так что все вопросы к Владетельной!

— Какая Владетельная?! Я сейчас от неё! Там такой запой страшный, что еле откачал, а не то — померла бы!

— У Селлы? — не поверила мне Нирра.

— Да! У неё! Сейчас спит! Хоть и пьянющщая, но жить будет! Недолго будет!

— Ты что мелешь?! Это не в её привычках!

— Да сама иди загляни! В жопу ужратая спит! Другое страшно! Ты её тело видела?!

— Откуда? Да и ты тоже ОТКУДА видел?!

— Откачивал я её! Потом переодевал! Там же кости одни! Как у умирающего человека!

— Ты…Что?! Раздевал и касался женщину без разрешения?! Нарушил один из основных законов?!

— Касался, Правая! Ещё как! Пункт… Не помню какой в Правилах! Короче, если Высшей грозит смерть, то все остальные Правила, препятствующие спасению её жизни, не важны! Дословно не скажу — не тем голова сейчас занята, но он точно есть! Другое главное — Хозяйка Селла медленно и давно умирает! Там отсчёт уже на дни пошел! Не «запойная», говоришь? Да ей крепче молока сейчас всё яд!

Нирра перестала корчить из себя довольную дуру. Как бы ни хорошо ублажилась сегодня ночью, но денёк ей предстоял сложный — это она прочла по моей озабоченной морде.

— Ко мне в комнату! Быстро! И не вопи тут! — взяла она «бразды правления».

Келья…Монашеская келья. Так бы я назвал её «хоромы». Маленькая комната без каких либо излишеств. Только стол, два стула, достаточно широкая грубая кровать и неказистая дверь в умывальню.

— Ну? Что ты там орал? Докладывай четко и ясно! А то уже голова болит от твоего визга!

— Хорошо… Как скажешь! Докладываю!

Разговаривать четкими формулировками без эмоций и прочих, мешающих делу вещей — это нам не привыкать!

— Вчера, сразу после заката я, согласно предварительным договорённостям, пытался пробиться на приём к Владетельной. В связи с тем, что к ней не было доступа, повторил попытку составить план нашего выхода из замка с Правой Рукой. По объективным, как теперь знаю, причинам с тобой тоже не было возможности связаться. Утром, не увидев никаких изменений в организации похода, нелегально проник в покои Хозяйки, где застал её в опасном для жизни состоянии алкогольного отравления. После проведённых лечебных мероприятий было выявлено следующее:

Первое — жизни Владетельной больше не угрожала смерть в ближайшие несколько часов. Второе — после осмотра её тела возникли серьёзные подозрения в том, что у неё крайняя степень истощения, которая в в скором времени… Короче! — Сбился я с «сухого» доклада. — Умрёт она скоро! Там уже жизни не осталось! Иди сама посмотри! А потом уже хоть вешай если я не прав!

Нирра сидела и «сверлила» меня взглядом. Понять её можно — не каждый день такое услышишь.

— Сиди здесь. — После долгой паузы сказала она. — Посмотрю сама! И если ты… Ну понял! Лично в петлю засуну!

— Я понял. Уверен, что прав! Иди смотри!

Правая ушла оставив меня одного.

Есть о чём задуматься… Не успел попасть в приличное место и уже «влип» — смертница на троне и очередной повод проститься с жизнью. Вот оно мне надо?! Блин! В другой замок не могла судьбинушка определить! Хотя… Чего выёживаться — мне здесь нравится! Все кого тут встретил были почти родные теперь! Тарун и «мелкие», немногочисленные знакомые воительницы и сварливые циничные ветеранши, даже Хозяйка теперь воспринималась не просто как Власть, а живой, пусть и больной, но женщиной. Нет… Не хочу уже без них! Для меня они стали частью жизни!

Сегодня я врал как «сивый мерин»! Нет никакого пункта в Правилах, допускающих мои действия! Нельзя мне было раздевать и смотреть на голую Владетельную. Почему так поступил, хотя знал к чему это может привести? Ответ только один — обитатели этого мира перестали быть для меня «ботами» из компьютерной игры. К слову, я никогда не увлекался «стрелялками» и прочей онлайн-ерундой, но «первичные навыки» всё же получил по молодости! Не одну ночь слонялся по лабиринтам в поисках ключей и монстров… А потом как отрезало! Жизнь оказалась намного тревожнее игр и не давала шансов воскреснуть после собственных ошибок. Какие к чёрту «Контр Страйки» и прочая лабуда, когда на своём горбу тащишь не оцифрованного персонажа, а настоящего человека с которым ещё пару часов назад обсуждал женщин, планы на отпуск и где подешевле купить мясо! А теперь он как то самое «мясо» — весь окровавленный и уже не даже не стонущий. Оставьте игры для тех, кто не ощутил ценность жизни! Пусть они, недобравшие адреналина люди, радуются реалистичной графике убийства и возмущаются, что «Ubitsj1421» слишком быстро воскрес с крутым оружием в руках — не иначе «читтерствует» и донат крутой прикупил!! Ребятушки, дравшиеся последний раз в песочнице из-за сломанного «куличика»! Не всё так просто если выйти на улицу! Там больно от простого удара кулаком, а вы сокрушаетесь, что «базука» не наносит достаточного урона! Это не «урон» — это настоящая смерть в реале или годы мучительного угасания, если не повезло и остался жив после такого попадания! По первости, после «командировок», я пытался забыться в подобных играх и каждый раз мучили «фантомные боли» даже от того, что натыкался на препятствие — поэтому забросил быстро. Сколько раз, слушая про дебилов, расстрелявших в классе учителя или начальника на работе, я понимал, что виртуальная «стрелялка» стала для них заменителем настоящего мира! Пойду, убью! Когда воскреснет поймёт, как сильно я обиделся! Одна проблема — не воскресает как в игре. Я, видевший много настоящих смертей, стал просто бояться такого цифрового ухода из реальности!

Вот и с Владетельной… Впервые ощутил не персонажа игры под названием «Мир Сестер», а увидел больную, страдающую женщину с иссохшей грудью и мучающуюся гастритом в ввалившемся от недоедания животе. Ей было плохо… Очень плохо! Как человеку, а не как хрен знает кому!

Меня учили убивать… Вроде бы… На самом деле — ЗАЩИЩАТЬ! Даже через смерть других или собственную! Помню как приводили в пример парней, прикрывающих собственным телом детей из бесланской школы. Они этих доморощенных террористов могли бы «раскатать», но подставлялись под пули из-за главного принципа своей работы — ЗАЩИЩАТЬ, поэтому в нужный момент все сделали свой выбор! Не можешь защитить — значит ты просто маньяк с оружием, а не солдат! Я тоже хочу оставаться Человеком! Пусть говнистым, пусть неудобным, но тем, кто после смерти прийдёт к богу и сможет честно посмотреть ему в глаза!

Так, что пусть хоть вешают — хоть по шее мечом! Я всё сделал по совести! Будет Селла жить — значит, уже не зря здесь появился!

Сколько я так «копался в себе» — не знаю.

В какой-то момент пришла озабоченная Нирра. Ни криков ни угроз. Села рядом и «мертвецким» голосом сказала.

— Ты прав… Всё даже хуже… Постараюсь её «вытащить», а ты давай свою бумагу и уже завтра с утра в путь…

Я протянул ей список. Хотелось многое сказать, но на уме было только одно.

— Давай честно! Шанс есть?

— Есть. И очень хороший! Большего тебе знать не стоит — у Кнара свои секреты и они не для тебя. Хотя… Я буду помнить, что ты сегодня сделал!

Нирра благожелательно посмотрела и вздохнула. Сколько же таких вздохов я в последнее время слышал! Хочется надеяться, что не я, а обстоятельства вызывают их.

— Скажи, Егг-Орр. Зачем тебе всё это? Ты же никто для нас и мы для тебя тоже чужие, чтобы так рисковать?

— Извини, Правая. Давай это обсудим потом — когда ты поверишь в меня. Нальём вина и поговорим. Про свою жизнь до появления здесь расскажу всё, что захочешь услышать. А там уж сама рассудишь!

— Договорились… Серые Твари! Хотела сама поехать в усадьбу к Велиххе, а теперь…. — Нирра с досадой шибанула кулаком в стену. — Кого теперь ставить во главе отряда?!

— Ввейду или Юллиану не ставь — они хорошие исполнители, а там мозги пригодятся. Давай Леммию или Берру! Обеим понравится хоть так из замка прогуляться. Опыта и авторитета у них на десяток воительниц! Характер имеют тоже хороший — склочный, так что порядок будет!

— Ветеранов? Ты что?! А хотя… — задумалась Правая. — Давай тогда Леммию! Всё-таки бывшая Правая Рука — со своей наследницей быстрее договорится!

— О как! Велихха тоже из «ваших»?

— Из наших! Она меня на эту должность рекомендовала, после своего

ранения!

— А родимых пятен одинаковых у вас нет? — некстати вспомнилось индийское кино.

— Каких пятен?

— Ладно! «Проехали»! Когда вместе напьёмся — переспроси! В моём мире много забавного было — не на один кувшин!

— Ты точно не придурок, чтобы совместную пьянку МНЕ предлагать?!

— Может и так! Пока не попробуем — не узнаем!

Странный разговор! Вроде к сотрудничеству готовы оба, но тянет назад прошлый опыт. Она не созрела быть на равных с «низшим», а я не могу представить себе женщину в роли дружбана… В который раз старик Фрейд играет с нашим восприятием реальности!

— Короче, Нирра! Сейчас всё на тебе! Будем завтра выходить или ждать непонятно чего?

Правая Рука бегло прочитала мой список. Что-то исключила, что-то добавила.

— Всё! Завтра в путь! Леммия главная! Но ответственность за сбор ягод на тебе! На подготовку — вся ночь! Кого надо поднимай и привлекай от моего имени! Смотри не подведи! Что-то мне стало интересно как ты вино пьёшь, а не болтаешься на верёвке! Ты всё понял?

Понял! Ох как понял! И… Кажется мы с ней «споёмся»… или сопьёмся!

— Последнее… Мне нужны полномочия. Если за всё головой отвечаю я, то и руководить всем тоже должен сам. Я близко с Велиххой не знаком, но чует моё сердце, что без приказа она меня даже на двор усадьбы не пустит, а уж руководить там и подавно не позволит. Я так понимаю, что все мы — от Селлы и до последней свиньи в хлеву, находимся под топором Схода Владетельных?

— Отвечу честно, но не вдаваясь в подробности — свиньям повезло больше! Так что бумагу от имени Хозяйки замка я напишу. Спрос с тебя большой — так что постарайся!

— Понимаю. Стараться не буду — просто сделаю!

— Давай, Егг-Орр… — Нирра мягко положила свою руку мне на плечо. — Сделай! Многое сейчас от тебя зависит.

На этом сумасшедшее утро закончилось и начался не менее сумасшедший день по подготовке к отъезду. Наконец-то, с рассветом выехали из замка. Леммия просто расцвела, обретя вторую молодость! Ровная спина, внимательный взгляд и уже не старуха в седле, а убелённый сединой боевой генерал. С такими как она великие баталии выигрывают! Не чета мне, кособоко сидящему на коне! Девки-воительницы даже в туалете, наверное, не расслабляются — дисциплина строжайшая.

Перед выездом и мне досталось от Леммии.

— Егг-Орр..

— Да, Старшая!

— Молодец! Начало хорошее! — удовлетворённо кивнула она головой. — Ты понимаешь, что это не убежище?

— Леммия! Ты главная, покуда не приедем! Скажешь бежать — побегу, скажешь прыгать — спрошу как высоко! Достаточно?

— Да! Убедил! И ещё… Кто предложил меня на роль командира?

— Я готов подчиняться только тому, кому доверяю! Ответ понятен?

— Не совсем… Что мне делать потом?

Я растерялся. Такого вопроса точно в моих заготовках не было.

— Не понял…

— Что мне потом делать?! Кувшин с красным или белым вином тебе принести за такую услугу?

Вот ведь «титька тараканья»! До чего правильный муж…тетка! И мне наука — перестань уже мерять здешних женщин земными мерками!

— Знаешь, Леммия… А давай оба! Что останется — наутро пригодится!

— Хорошо, что про Брачное Ложе не спросила! — рассмеялась старуха. — А то бы родила с таким хитрожопым на старости лет!

— Ээээ… Нет! Давай уж вином!

— Сама не хочу! Так что… — серьёзный взгляд выцветших глаз. — Главное понял?

— Да. И можешь на меня рассчитывать.

— Тебе Правая тут железа подкинула, что просил. Умеешь пользоваться?

Леммия передала мне два доработанных больших ножа по форме напоминающих кукри с двусторонней заточкой. Крутанул — прямо под мою руку! Далее шёл маленький топорик с широким лезвием и рукоятью сантиметров в сорок — таким удобно и рубить и перехватив топорище у основания, орудовать в ближнем бою. Последней была незаменимая простая «финка». Хорошая такая — с ручкой из коры неизвестного мне дерева! Не раз я с местным кузнецом — розовощёким крепышом Герулом, похожим своей статью на гнома, если бы не эти дурацкие косички, обсуждал моё вооружение. Отношения с ним у нас были простые и честные. Я ему давал свои слабые познания по механике и помогал там, где нужна сила, а он объяснял мне свойства металлов и принципы кузнечного ремесла. Суровый и сильный мужик, не пользующийся из-за своей земной мужественности вниманием женщин, но подходивший под мои стереотипы «правильного пацана». Давно бы сам всё оружие подготовил, но не имел он права ковать без разрешения. А тут быстро всё сделал! Жаль, что без ножен, но это придется самому — благо не впервой «снарягу» под себя подгонять.

— Кто их испытал — ничего не говорят против! Доходчиво объясняю?

— Доходчиво. Но мне тревожно. Не видела тебя в деле.

— И не надо! Пусть всё спокойно будет!

— Даже спорить не буду! Ну что? Двинулись во имя Сестер!

И наш отряд выехал… Вот что значит правильный командир! Всю дорогу жили словно вот-вот начнётся война, а ни одного недоразумения пока не въехали в усадьбу! Кто-то скажет, что повезло, но лично я считаю, что хорошая организация отпугивает неприятности! Было даже немного скучновато. Воительницы не расслаблялись, игнорируя меня и не лезли с дурацкими придирками. Леммия не делала разницы между нами, оставив свободное время для всех только на перекус. Кони везли покорно повозки, а я самозабвенно мастерил из кусков кожи чехлы и обвес для своего оружия.

Вот и усадьба… Как же, кажется, давно это было! Глупый и несмышлёный Егорушка и куча народа со своим непонятным языком. Теперь всё по другому, а сердце защемило, словно в детство вернулся. Как там нас встретит Велихха?

Ну что ж! Хорошо встретила! Леммию — так особенно! Обнялись Хранительницы, похлопали радостно друг друга!

Всех пригласила за стол, а меня в мужскую половину нагло попыталась отправить.

— О! И этот с вами?! — обратилась Велихха к Леммии. — Зачем этого выкидыша к нам притащили? Может сразу его на коленки поставлю и «по горлышку» пока бед не натворил?

Леммия, хитрая старуха, ничего не ответила, а вопросительно посмотрела на меня! Знает же, карга, что я так это не оставлю и ждёт «продолжения банкета». Воительницы тоже замерли в ожидании — особенно Ввейда! Её после наших странных разговоров, «Ключницей» прозвали! Конечно это было лучше прошлой «Малявки», но она знала благодаря кому и почему так её «окрестили» и жаждала реванша.

— Ага, щасссс! А сама не хочешь на коленки встать? — не остался я в долгу перед «публикой». — Читать умеешь или тебе хором пропеть приказ Владетельной?

— Ты…

Ой, сейчас слюной ядовитой плеваться начнёт! Не привыкла к равноправному разговору с мужчиной!

— Всё правильно — это Я! А ты кто такая?!

— ЧТОООО?!!!

Велихха раскрыла рот и замерла, не зная убить меня сразу или помучить для начала. Вот так и стой — я тебе не тупые Серые Твари!

— Ничего! Приказ читай, а потом определимся с «коленками»!

— Где ОН!!!!

Хорошо её достал! До самого желчного пузыря — не расплескала бы его!

Прошло немного времени пока она, выхватив бумагу с печатью Владетельной, вчитывалась в слова.

— Это как…

— А вот так! — я помнил всё, написанное. — «На время сбора ягод шува все жители..» Ты поняла? ВСЕ? «…переходят в подчинение ответственному за сбор Егг-Орру и выполняют его пожелания беспрекословно. В случае неповиновения вся вина ложиться на тех, кто не исполнил приказы вышеназванного Егг-Орра и подлежат наказанию, как препятствующие приказу Сбора Владетельных по всей строгости Уложений и Правил!» …Разрешите представиться! Егг-Орр — это я! Ну что? Сразу тебя на колени ставить или нормально работать будем? Кстати! Не только ты под этот приказ попадаешь, но и сама Хозяйка вместе с Правой тоже! Хочешь продолжить?!

Как же я сейчас понимаю всех этих «бизнес-сучек» нашего мира! Нет у них другого выхода, как и у меня! Им приходится доказывать свою состоятельность через «нагиб» мужчин, чтобы восприняли всерьез! Дома они, те кто не увлёкся карьерными играми, замечательные женщины, а на работе твари каких поискать! Вот и мне приходится идти по этой дорожке — иначе сожрут, несмотря ни на что!

— Я не поняла…

— На Брачном Ложе понимать будешь! — жестко перебил я её. — Сейчас читай и исполняй!

— Я… Я исполню! Пока не соберёшь ягоды, гнида! Потом — выпотрошу! Всё запомнил?!

— Запомнил! Только учти, увечная, что мне сама Хозяйка Кнара поклялась! Что там и как было — у Уважаемой Леммии спроси!

Молча развернулся и сам пошёл на мужскую половину, не дожидаясь ответного «словесного поноса».

В мужской половине было уютно и вкусно пахло… Расслабился и пошел искать незанятую кровать — целый день в пути подразумевает хороший отдых и сон. Сразу, правда, уснуть не получилось! Влетел гордым рыцарем старый знакомый Огса. Встал подбоченясь и завёл привычную тему.

— Егг-Орр! Я здесь Первый у Бесподобной Велиххи! Запомни — я «Первый», а ты «Второй»! Что прикажу — это закон! И если ты хоть раз не…

Хорошая оплеуха, ещё ни одному чмошнику не вредила! Этот тезис я сейчас с легкостью доказал.

— Ну что «Первый»? Пришел в себя? — спросил я у лежащего на полу после моего удара Огсу. — Меня тут над всеми вами сама Владетельная поставила, а такими «первыми» как ты я буду полы вместо тряпки мыть! И даже не сам — много чести! Хочешь ещё поговорить или поесть своему новому ХОЗЯИНУ принесёшь? Только не так как в прошлый раз! Отравишь, и повесят тебя да не здесь, а в замке! Такой говорливый там уже болтается! Марзун. Знаешь такого?

— Марзун?! Он же почти Левая Рука? — со страхом и непониманием происходящего пролепетал Огса, потирая ушибленное место.

— Был! Теперь труп! Хочешь быть следующим или… — опять занёс руку для удара.

— Не гневайся! Я понял!!!!

За что люблю этого парня, так это за покладистость и быстрое понимание «политической обстановки»! Несмотря на все его недостатки, Огса умеет мгновенно делать выводы и изменяться в выгодную ему сторону. Причем делает всё это искренне и не мучаясь задними мыслями. Недавно готов был унизить, а через минуту уже верный слуга! Его бы к земным политикам — карьеру точно бы сделал!

— Короче! Я иду сейчас есть и спать! А поутру ты строишь всех из мужской половины и идём на сбор шува!

— Как всех? И детей?! Кто ж при усадьбе останется?

— Ты что — дурак? Выберу только тех, кто подходит! И ты точно со мной пойдёшь! Понял?

— Понял… Господин. — непривычно произнёс новое для него слово Огса. — Завтра, как изволите проснуться, все будут ждать во дворе!

— Тогда на сегодня всё!

И я направился за стол, где ждала миска со вкусно пахнущим дымком варевом.

Приятного застолья не получилось. Велихху трясло от возмущения и негодования. Её, бывшую Правую Руку замка Кнара, оскорбил какой-то мужик! Причём сделал это безнаказанно! Она ещё раз перечитала приказ Владетельной, не веря своим глазам. Нет… Всё верно — она в подчинении у семенника! Никогда в своей жизни Велихха не испытывала такого позора! Лучше б её тогда Серые Твари до смерти задрали, чем дожить до такого!

— Кхм… Что-то в горле после пыльной дороги пересохло! — напомнила о себе сидящая за столом Леммия. — Или у вас тут вино закончилось?

— А? Что? Извини, наставница! — растерянно проговорила Велихха. — Всё есть! А для тебя и твоих воительниц — только самое лучшее! Просто в голове сейчас полный бардак! Как до такого докатились, чтобы мужичок нам, женщинам, указывал?!

— Это не мы докатились — вынудили! Приказ этот я сама помогала Нирре составлять, так что успокойся и раньше времени не делай выводов! Когда расскажу, что сейчас в замке творится — сама поймёшь насколько всё по-другому становится!

— Ты с Ниррой писала? — удивилась хозяйка усадьбы. — А Владетельная что? Почему не она?

— Плохо ей! Очень плохо! Думаешь почему вместо Нирры я приехала? Потому что сейчас Правая Рука за жизнь нашей Селлы бороться будет! Не до поездок ей!

— Что с ней? Во время «кровавых» ранили? Почему нам не сообщили?

— Хуже… Не ест! Не получается совсем — сразу всё обратно! Давно видать! Если бы не Егг-Орр, спасший её прошлым утром, то сейчас новая Хозяйка Замка была бы у нас! Вот так-то!

Помнишь давно, когда я ещё Правой была, одна молоденькая Гостья в Серую Пелену попала и после этого есть не могла? Вот здесь очень похоже!

— Ого! Так та умерла! Что? И Владетельная теперь?!

— Не мели языком! Будет жить! Тут опять Егг-Орр помог! Та посылка, что он у Столбов добыл, пригодится! — даже сейчас Леммия скрывала от своих верных подчинённых наличие Пепельных Камней и не говорила прямо — слишком большое искушение они в себе несли. — Верь! Всё наладится!

— Просто спаситель какой-то этот мужичок! — Велихха подалась вперёд и посмотрела Леммии в глаза. — Опасен он! Очень! Покруче Серых Тварей! Я когда его вижу — рука сама меч ищет! Не было со мной ещё такого, чтобы семенника опасалась, а тут с первого взгляда тревожно стало! Убейте его! Беду он несёт!

— А тут… — Леммия показала на сидящих за столом Ввейду и Юллану. — Каждая из нас также думала! А уж мне как тяжело пришлось по первости с ним в убежище! Только Висельник, столько успел нужного для замка сделать, что теперь уже, считай, своим стал! Вот ягоды соберет и его вместо старого Таруна Левой Рукой определять будем!

— Висельник?

— А это Егг-Орра так наша Берра назвала! Теперь прозвище прижилось и редко его кто по другому зовёт!

— Берра?! Дала боевое прозвище семеннику?! А остальные наши ветеранши на это как посмотрели?

— Приняли они его, Велихха! Вот так! Представляешь каким надо быть, чтобы эти упертые грымзы к себе кого-нибудь подпустили?! И ещё… Лучше семенником его не называй — целее будешь! Любить Егг-Орра не прошу — это дело личное, но вот если нормально и по деловому общаться научишься, то и в ответ получишь человеческое отношение! Поверь! Висельник парень хороший, хоть и совсем не похож на тех кого мы знаем!

— Да уж! Озадачила ты меня! Если даже ветераны… То… Хорошо! Присмотрюсь к нему как следует — может и зря волнуюсь. А теперь… — Велихха разлила вино по кружкам и показала на блюда с запеченной дичью. — Давайте отметим ваш приезд, как следует! Заодно и про новости в замке всё расскажете! Соскучилась я по нему и по всем вам!

Первый тост был произнесён, кружки стукнулись друг об друга и началось вечернее застолье.

Это был полный провал…

Изначально мой план казался четким и продуманным. Зная, что кроме меня за Кромкой Столбов Ту может находиться всего один мужчина, я решил действовать вахтовым методом. Из всей информации по этому аномальному месту для себя я вычленил главное — там сила притяжения несколько больше, чем обычно, поэтому собиратели ягод шува слишком быстро устают и не могут работать во всю силу. Тяжёлые Земли! Тот же Огса сам жаловался, что на второй-третий день больше не ягоды ищет, а борется с усталостью и не отходит далеко от стоянки. Значит, надо на границе Кромки поставить лагерь где будет жить бригада собирателей. Каждый день люди будут меняться на более свежего и эффективность сбора должна увеличиться.

Вот тут и прилетела «птица Обломинго»! Я тупо не учёл, что на поход к плантациям у сборщиков будет затрачиваться много сил и времени. Так что моя идея обернулась полным крахом — количество найденных ягод не только не увеличилось, а даже уменьшилось из-за неоправданно длинного пути до лагеря. Не зря старая система сбора рассчитана именно на одного человека — она была оптимальна, как я сейчас это запоздало понял.

Следующий неприятный момент заключался в том, что из сезона в сезон урожайность была разная. В прошлый раз нам повезло и ягод шува было очень много, а вот сейчас не густо, мягко выражаясь. Благодаря моим усилия собрано было немало по обычным меркам, но втрое перекрыть норму не получалось даже близко. Я старался изо всех сил. С раннего утра и до позднего вечера, пока можно было хоть что-то ещё разглядеть, бродил рядом со Столбами Ту, выискивая заветные плоды. Только толку было мало! Глаза болели и слезились от этой проклятой оранжевой травы, по ночам снилось, что я продолжаю собирательство, поэтому утром просыпался раздражённый и не отдохнувший. Надо менять систему, но мыслей не было никаких. На шестой день плюнул на всё и оставив Огсу как самого опытного вышел из Тяжёлых Земель к лагерю. Стоило посоветоваться с Велиххой. Не хотелось, конечно, признаваться в своём провале — тем более ей, но она тут уже не первый сезон управляет усадьбой, так что может чего и посоветует умного.

Свернули лагерь и через некоторое время всей бригадой оказались снова в усадьбе.

Две бывшие Правые сидели во дворе и молча пили горячий травяной отвар.

— О! Облажался уже?! — с радостной злостью поинтересовалась Велихха, увидев понурого меня.

— Так и есть! — не стал кривить душой. — Ягод очень мало уродилось, да и моя задумка не работает. Посоветоваться пришел.

— А вот это зря! Недавно кто тут кричал, что самый главный? Теперь и думай сам, как свою задницу от плахи уберечь! А я лично посмотрю на твою казнь и порадуюсь!

— Погоди! — охладила её пыл Леммия. — Ты помнишь, какие новости я тебе привезла? Так что это всем нам надо, а не только ему! Потом, когда дело сделается, хоть загрызите друг друга, а сейчас надо сообща быть!

— Новости… — поморщилась Велихха, потирая искалеченную руку. — Тут хоть думай — хоть не думай, а столько шува не собрать! Только чудо и поможет…

— Уважаемая Велихха! — начал я культурно и миролюбиво, несмотря на её злобный выпад. — Есть у меня одна идея. А что, если взять бревно, поставить его на колёса от повозки и спереди как можно ближе к земле приладить длинные штыри на маленьком расстоянии друг от друга? Если катить такую штуку, то ягоды застревать между штырями будут! Так мы время на поиск сократим и ни одной шувинки не пропустим! Только тащить надо с помощью ослов или лошадей — вдвоём мы с Огсой не осилим. Вот я и хотел узнать — можно ли животным за Кромку заходить или тоже там с ума сходят или умирают?

— Умный какой! — вздохнула Велихха. — Пробовали уже так. Только слишком трава путанная и крепкая — через пару шагов наматывается, что не сдвинуть колёса. Всё время приходилось тратить не на ягоды, а на то, чтобы распутать траву на штырях. Поэтому руками собирать намного быстрее получается. Животные, как и дети, за Кромку легко проходят — что им станется!

— Дети? — Я был удивлён новой для себя информацией — А им-то туда зачем?

— Вот не знаю! Только пару раз пришлось оттуда обессилевших пацанят вытаскивать. Тайком пробирались на Столбы Ту посмотреть, дурачьё! Туда дошли нормально, а обратно по Тяжёлой Земле идти сил не хватило! Даже Нирра, когда маленькая ещё была, один раз туда сунулась! Слава Сёстрам, что хоть и сильно уставшая, но невредимая выбралась! Ох, я её тогда и выпорола! Правда не сильно помогло — через пару лет снова попыталась, но там уже созревшей девахой стала и далеко не прошла. Не пускают женщин Столбы…

— То есть… — В моей голове забрезжила идея. — Детям туда вход свободен до полового созревания? И по скольку их туда сбегало одновременно?

— Ну при мне по одному, а до меня и пяток обессиленных дурней вывозили на… — Велихха замолчала на полуслове и подозрительно уставилась на меня. — Ты это зачем спрашиваешь? Детей не дам! Угробит их Тяжёлая Земля! Да ещё иногда всякие Твари из Столбов появляются!

— Намёк про тварей я понял! Вот «спасибушки» тебе за такое сравнение! Дети из усадьбы мне не нужны! А кто нужен — это мне с Владетельной решать!

Я повернулся к Леммии. Та сидела поджав губы, уже понимая мою задумку и судя по лицу, явно её не одобряла.

— Нет! — ответила она на мою невысказанную просьбу.

— Что «нет»?

— Не поеду никуда! Чего удумал!

— Леммия… Даже если завтра к утру отряд готов не будет — двинусь один! Решать будет Хозяйка Селла, а не две бывших Правых и один мужчина!

Старуха в сердцах выругалась, сплюнула на землю и нехотя кивнула головой, согласившись с моими доводами. Потом повернулась в Велиххи, ища сочувствия.

— Представляешь! Я с этим говнюком аж десяток дней в убежище жила! И это он сейчас ещё тихий!

— Я б убила… — понимающе произнесла Велихха. — Ночью бы подкралась, на морду подушку и пока дышать не перестанет!

— Я тоже так хотела, а потом передумала! Он же из Столбов Ту к нам выплюнулся! Может у него всё не как у людей и дышит через другое место?

— Так и «другое место» черенком от лопаты заткнуть надо было!

Тётки явно веселились, несмотря на вдумчивый с виду разговор! Дразнятся, паразитки, в отместку за мой новый «напряг»! Хорошо! Переживём! Тут главное не вступить в перепалку — у них языки «острые», так что победителем вряд ли выйду!

— Ладно, милые дамы! — сказал я со всей галантностью. — Я не такой большой специалист по дыркам как вы — не довелось так внимательно их изучать, поэтому не буду мешать вашей умной беседе и скромно удаляюсь на отдых!

Оставив последнее слово за собой, кивнул головой в лёгком шутовском поклоне и ушел на мужскую половину усадьбы обдумывать будущий очень непростой разговор с Владетельной.

Селла сидела за столом с аппетитом вгрызаясь в кусок нежного сочного мяса. Как хорошо! Она уже успела забыть за последнее время вкус еды и сейчас с удовольствием наверстывала упущенное! Силы восстанавливались. Постоянная сонливая усталость и раздражительность последних недель ушли. И пускай тело ещё не обросло жирком, оставяясь болезненно худым, но уже наполнилось энергией и силой. Снова хотелось жить и бороться за свой замок!

Владетельная мысленно вернулась на несколько дней назад…

Пробуждение после пьяного угара было тяжёлым. Голова раскалывалась, мышцы сводило судорогой, рези в животе, хотелось пить… Неловко перевернувшись на бок, Селла попыталась встать, чтобы пойти напиться, но с удивлением наткнулась взглядом на Нирру примостившуюся на стуле рядом с кроватью.

— Ну что? Очухалась! — С укором спросила та. — Держи водички, попей! И вот на голову себе мешочек со льдом положи! Как полегчает — поговорим!

Лед и холодная вода! Все ценности мира не могли сейчас сравниться с ними! Утолив жажду и приложив холодный мешочек к больной голове, Селла снова заснула.

Следующее пробуждение прошло намного легче. Боль отступила, желудок пришёл в норму и ничего кроме жажды и головокружения не напоминало о прошедшем загуле.

Нирра сидела на том же стуле.

— Вот теперь уже лучше! Стала похожа на Защитницу, а не на новый вид Серых Тварей! Сейчас горяченького подадут, поешь и совсем красавицей встанешь!

Вскорости слуга принёс большую кружку с одуряюще пахнущим бульоном. Маленькими глоточками, зажмурившись от удовольствия Селла пила его и больше ни о чём не могла больше думать кроме как об этой жирной янтарной жидкости. Комок к горлу подступил внезапно. Желудок сжался от боли словно в него всадили нож и всё, только что выпитое, выплеснулось на кровать. Опять! В который раз за последние дни! Кружка отлетела в сторону и Селла сжалась не в силах разогнуться от боли. Наконец немного стало легче и можно было снова двигаться.

— И давно с тобой такое? — спросила Нирра, как ребёнку вытирая свежим полотенцем рот своей подруги.

— Давно… Ещё столице началось… Думала пройдёт, но только всё хуже становится.

— Чего мне не сказала?

— Зачем? И так забот хватает, а я со своим здоровьем сама разберусь!

— Молодец! Прямо настоящая Владетельная! Так «разобралась», что Егг-Орру тебя в непотребном виде пришлось с того света вытаскивать, а нам Ближним Кругом думать, как дальше без Хозяйки жить!

— Егг-Орр… — Селле было невыносимо стыдно вспоминать происшедшее тем утром. — Он сейчас где?

— Где-где! В усадьбу отбыл! Вместо себя Леммию поставила, объяснив, что с тобой, а сама написала приказ для Велиххи и в путь снарядила людей!

— Это хорошо… Меньше всего сейчас его видеть хотела бы! Кто ещё про мою болезнь в замке знает?

— Не волнуйся! Егг-Орр всё сделал правильно — никого к тебе не пустил, а быстро нашел меня и больше никому и ничего не объяснял. Так что, почти для всех ты по-прежнему здорова!

— Хоть это радует… — грустно улыбнулась Хозяйка.

— А меня не очень! Что делать будем, подруга? Ещё немного и сама себя сожрёшь без нормальной еды, а одним вином питаться больше даже не пытайся! Хватит одного позора!

— Не напоминай…

— Буду напоминать! Пока снова здоровой не станешь — буду рассказывать во что ты той ночью себя превратилась и как мужик тебя уделанную по спальне таскал и плевался от твоих усохших прелестей!

— Так он?

— А ты думала я тебя мыла и переодевала? Ты что, вообще ничего не помнишь?!

— Помню… Плохо, правда, как сон… Ещё пальцы помню во рту и про воду и лёд… Как он говорил что-то…

— Так и мне он про тоже говорил! Лёд, вода, бульон!

— Нирра… Может всё обойдётся? Ну, подумаешь, выпила и денёк проспала. Я поправлюсь!

— Денёк?! Ты ТРОЕ СУТОК валялась! А в первый «денёк» ещё и бредила!

— Не может быть! — не поверила Селла. — Когда обоз в усадьбу ушел?

— Позавчера, дорогая! Поэтому выход у тебя только один — «четыре глотка»! Слава Сестрам, что Пепельных Камней у нас хватает!

— Я думала о них. Только жалко тратить. Такая ценность.

— А на Велихху значит не жалко?!

— Так… То на других.

— Вот и это тоже для других! Представь, Владетельная, какую мразь на твоё место пришлют эти сучки из Торрга! Хочешь чтобы мы и твоя дочь под ними оказались?

— Поняла! Готовь зелье! — решительно произнесла Селла, отбрасывая все ненужные сомнения!

— Так я уже! — довольно улыбнулась Правая. — Пока ты спала — порылась в твоём тайнике! Боялась, что времени потом не будет.

— Нет Ниррка — ты не Правая Рука, а хитрожопая лиса! Небось, если бы я не согласилась насильно влила бы?

— А куда деваться? — развела та руками. — «Не мы такие — жизнь такая!»

— Хорошая фраза! Отлично сказала! Надо будет её запомнить!

— Так это не я! У Егг-Ора такая присказка!

— Ой! Только давай не про него! А то как вспомню… Неси уже своё пойло!

Нирра отошла ненадолго и, вернувшись, поднесла к лицу Хозяйки маленькую чашечку со знакомым запахом ягод шува и ещё каким-то непривычным ароматом. Селла закрыла глаза и выпила четыре глотка…

Через несколько часов всё пошло на лад. Проснулся зверский аппетит, голова стала ясная и бодрость растеклась по всему телу. Уже на следующее утро Селла-Орр-Кнара вышла во двор замка и приступила к своим обязанностям.

Несколько дней пришлось жить в жестком режиме, разгребая кучу дел скопившихся за время её «спячки». Нирра и Тарун неплохо справлялись, но не всё им было подвластно — многие вопросы должна решать сама Владетельная. Теперь же жизнь замка пришла в норму и можно было расслабиться за хорошим ужином и кружечкой вкусного фруктового настоя.

Стук в дверь. Заглянула Нирра.

— Ты как Хозяйка?

— Да всё хорошо! Каждый день благодарю тебя, что настояла выпить эту дрянь! Жизнь опять почувствовала! Проходи, садись поужинай со мной!

— Так это… Не до ужина сейчас будет! — Опасливо произнесла Правая. — Там с усадьбы Леммия с Егг-Орром внезапно приехали! Он срочно просит встречи с тобой!

— Вот ведь… — есть сразу расхотелось. — Что там у них? Что Леммия говорит?

— Да ничего не говорит! Злющая как пара рыхов! Шипит только, что доставила этого Висельника в замок, а дальше не её дело!

— Висельника? Кого-то повесили? — насторожилась Селла, ожидая новые неприятности.

— Слава Сёстрам, нет! Это наши ветеранши так Егг-Ора называют!

— Да уж… Такого я ещё не слышала, чтобы мужчину… Ладно! Зови их обоих! Зря, думаю, не приехали бы.

Ожидание было неприятным. Селле не хотелось встречаться с Егг-Орром — слишком силён был стыд перед ним, видевшим её в таком позорном виде. Умом она понимала, что рано или поздно такая встреча случиться, но как же хотелось её отодвинуть.

Наконец Нирра привела Леммию и Егг-Орра. Оба поклонились, причём, с неудовольствием отметила Владетельная, поклон заслуженной ветеранши был чуть ниже чем у мужчины. Что это? Проявление неуважения с его стороны? Надо потом с этим будет разобраться. Каким бы нужным человеком сейчас бы он ни был, но стоит указать ему место, пока всё не зашло слишком далеко. Хорошо, что хоть соизволил первый поприветствовать, согласно своему более низшему рангу.

— Приветствую тебя, моя Госпожа! — начал Егг-Орр. — Рад видеть в полном здравии!

«Вот же зараза! Намекает на то нелицеприятное событие! Не иначе!» — поморщившись подумала Селла.

— И я рада видеть тебя, Владетельная. — немного рассеянно повторила за ним чем-то недовольная Леммия.

— Здравствуй, Леммия! Что привело вас сюда раньше срока? Или уже все ягоды шува собраны? — обратилась Хозяйка замка к бывшей Правой, намеренно игнорируя мужчину.

— Да какое там! Ещё собирать и собирать! Вот с ним разговаривай про эти дела! — ткнула пальцем старуха в Егг-Орра. — А я свою работу исполнила — доставила туда и обратно этого Висельника и всё, что собрано, привезла! Теперь мне бы отдохнуть — чай не молодка давно! Да и эти разговоры ваши сейчас слушать не хочу — в них я не советчица!

Такое поведении Леммии озадачило Селлу. Понятно, что хорошего ждать не приходиться, если даже бывшая Правая самоустраняется.

— Хорошо, Леммия! — благожелательно ответила Хозяйка. — Ты своё дело честно исполнила, так что отдыхай спокойно! И благодарю тебя за службу!

Та молча кивнула и вышла из покоев.

Нирра внимательно посмотрела на Егг-Орра. Стоит молча и в разговор не встревает. Явно напряжён, но на лице решительное выражение. Точно сейчас что-то будет!

— Что ж… — обратилась она к нему, прервав молчание. — Если приехал сюда — значит, тебе есть, что сказать! Можешь начинать, а мы послушаем!

Мужчина тряхнул головой, словно отгоняя от себя какие-то мысли и начал.

— Не буду «тянуть кота за хвост»…

— Хм… А зачем его тянуть?

— Извини, Владетельная! Это просто выражение с моей родины обозначающее, что стоит говорить без лишних слов, не отвлекаясь на ненужное!

— Поняла. Дальше!

— Хочу признаться — ягоды шува собрать не получится даже если их ночами искать! Урожай в этом сезоне плохой и все мои задумки не сработали. Максимум в два раза больше обычного выйдет и то, если сильно повезёт.

— То есть мой приказ и Сбора Владетельных ты не выполнил? — холодно спросила Селла.

— Не совсем так… Точнее не так! Я его пока не выполнил, но сделаю это, если ты мне поможешь, как и договаривались!

— Я помню наш разговор!

— Тогда… Мне нужны девочки замка ещё не созревшие для Брачного Ложа! Человек 10–12! Которые посильнее!

— Ты точно в своём уме? — сквозь зубы проговорила Владетельная, в бешенстве приподнимаясь с кресла. — Как в твою тупую башку могла такая мысль прийти! Вон отсюда!

— Погоди! Не горячись! — слегка приподнял руки в успокаивающем жесте Егг-Орр. — Дослушай меня до конца! Я, помню, что ты обещала не прыгать до Сестёр по мой просьбе, но тут совершенно другое! Будь ещё варианты — озвучил бы их! Поверь, тогда бы я то, что ты сейчас услышишь предлагать не стал!

Селла была вне себя! Эта тварь хотела использовать детей, чтобы спасти свою шкуру! И не просто детей, а девочек — будущее Кнара! Как же хотелось вмазать кулаком по его мужицкой морде, разбивая в кровь губы и ломая нос! Повесить! Однозначно повесить! Сегодня же!

Внезапно в разговор вступила Нирра:

— Владетельная! А может действительно послушаем? Мне, как и тебе, наверное, очень хочется прямо сейчас ему кинжал в брюхо сунуть, но не зря же он ехал сюда — пусть перед смертью выскажется!

Довод Правой Руки был разумным. Стоило дослушать до конца эту сволочь. Селла немного успокоилась в впилась взглядом в его лицо. Егг-Орр стоял спокойно, с обречённым видом ожидая окончания вспышки гнева.

— Спасибо тебе, Уважаемая Нирра. — благодарно поклонился он Правой. — Признаться, что другой реакции на моё предложение я и не ожидал. Только… Что так, что эдак — всё равно смерть. Хоть от неисполнения приказа, хоть от того, что я сейчас скажу. Поэтому лучше, если меня казнят после моих слов. Легче умирать зная, что сделал всё возможное, чем с осознанием не сделанной работы! Выпрашивать милость не буду — сам виноват, загнав себя в ловушку!

— Перестань «тянуть кота» или как там у тебя! Говори, что надумал, пока ещё есть чем! — Селла взяла себя под контроль и перешла на деловой тон.

— Хозяйка! Я понимаю, что такое огромное количество ягод вызвано тем, что какие-то интриги в столице могут привести к серьёзным последствиям для всех обитателей замка Кнара. Так?

— Верно! Только тебя это не касается!

— Извини, но я тоже часть твоих земель, поэтому и меня касается тоже! А также всех детей без исключения! Я ничего не путаю?

— Я же сказала — не твоё дело! До этих проблем ты уже не доживёшь!

— Понял! Больше вопросов задавать не буду — покладисто склонил голову Егг-Орр. — Тогда по существу! Как я недавно узнал, дети могут спокойно находиться в Тяжёлых Землях в отличии от взрослых. Поэтому предлагаю набрать нужное количество девочек, так как они намного сильнее и выносливее мальчиков и отправить со мной на сбор шува. Естественно, что дети будут там быстро уставать. Значит, надо разбить их на две группы и менять с полдня, доставляя за Кромку на повозке, чтобы сберечь их силы. Так мы сможем в пять-шесть раз увеличить площадь поисков и закончим с нужным количеством ягод даже быстрее намеченного времени! Поверь! Здоровью девочек ничего не угрожает ведь находиться каждая будет в Тяжёлых Землях всего полдня. А после захода солнца они все вместе смогут нормально отдохнуть! Более того! Из-за большего притяжения земли Кромки получиться отличная тренировка мышц для будущих воительниц!

— Ничего не угрожает? А если кто-то из Столбов появится?! Пара рыхов или ещё какая тварь угробит всех девчонок! Знаешь сколько собирателей там сгинули бесследно?! А если по пути к усадьбе на Прокол попадут?!

— Твоя правда… — Егг-Орр ненадолго замолчал, собираясь мыслями. — Признаюсь честно — эта самая слабая часть моего плана. Исключить полностью опасность невозможно, но есть идеи как её сделать намного меньше. Во-первых, надо снарядить сильный отряд из воительниц для охраны детей в пути. Не думаю, что какой-либо Прокол сможет навредить десятку хорошо подготовленных Защитниц. Они его ликвидируют таким отрядом даже не вспотев! Самое сложное предстоит уже в Тяжёлых Землях, куда всем женщинам вход заказан. Владетельная! Я видел у мужчин маленькие арбалеты с которыми они ходят охотиться на всякую мелкую дичь. Предлагаю вооружить девочек такими. Я хорошо знаю, что каждая из них тренируется стрелять и у многих это получается отлично! Хоть оружие с виду и не серьёзное, но достаточно мощное и легко способно остановить того же рыха! Сам я собираюсь не так собирать шува, как внимательно следить за собирательницами, держа их в прямой видимости и не отпуская далеко от себя. То, что я смогу справится с этими Тварями ты знаешь отлично. Единственная опасность — небольшой кусочек дороги при перевозке детей во время смены из лагеря за Кромку. Вероятность, что там на них нападут минимальна, но присутствует. К сожалению, я не знаю как её исключить. Если есть идеи — с благодарностью их приму. Тут кроме внимательности девочек и заряженных арбалетов уже никто ничем не поможет. На сопровождающего их мужчину, прекрасно понимаю, надежды никакой — он сам первый при малейшей опасности сбежит.

Егг-Орр прокашлялся и закончил.

— Вот и всё, Хозяйка Селла. Дальше думай сама как поступить. Больше мне сказать нечего!

Молчали долго. Мужчина покорно ждал своего приговора, а Селла с Правой Рукой обдумывали его слова. Несмотря на дикость предложенного им, в этой идее была своя логика и она уже не казалась такой бредовой.

— Значит, так! — приняла окончательное решение Владетельная. — Сегодня ночуешь в темнице, а мы тут хорошенько подумаем и завтра решим, как с тобой поступить! Считай, что на сегодняшний день ты свою жизнь продлил.

Вызванная охрана отвела Егг-Орра, а воительницы уселись друг против друга, не решаясь заговорить.

— Селла… — набралась решительности Правая. — Чего-то мне его резать расхотелось… Ведь это выход… Я не говорю, что он мне нравится, но ничего другого как сохранить Кнара за нами мне на ум не приходит. Прав он. Если сейчас не рискнём, то свора Повелительницы захватив твои Земли, всех наших девчонок в грязь втопчет, а после Школы Воительниц убьёт, чтобы даже памяти о твоём правлении не осталось, кинув их в самые опасные места. Или ещё хуже — сломают, превратив в столичных сучек на службе у Торрга!

— Сама всё понимаю! — вскинула голову Хозяйка замка. — Только страшно мне даже представить наших девочек за Кромкой! Как им там бедным придётся? А если что случится? Ты сама себе это потом простишь? Я — точно нет! Согласна с тобой, что казнить Егг-Орра не стоит. Всё-таки знал какую опасность для него такая идея означает, но всё равно пришел и сказал. Видела его глаза — он со смертью уже смирился сразу как только вошёл. Верю я, что помочь хотел, а не за детей спрятаться. Но посидеть ему в темнице стоит — слишком нагл для мужичка! Пусть немного помучается в неизвестности и подумает!

— Маааамммм….

Неожиданный тоненький голосок из-за тяжёлой оконной портьеры заставил резко вскочить обеих женщин. Вслед за голосом показалась чумазая мордашка Яры.

— Маааааамммм! Я тоже хочу за ягодами шува… — большие глазёнки дочери умоляюще уставились на мать. — За Кромку хочу!

— Подслушивала?! — В который раз за день разозлилась Селла. — Ты что тут, вообще, делаешь?! Давно по жопе не получала?!

— Мамулечка! Я не специально! — привычно стала оправдываться Яра. — Я спряталась ещё до того как ты ужинать села — хотела тебя напугать! А потом все стали приходить сюда и я побоялась вылезти — ты такая громкая была!

Селле просто нечего было ответить на такое заявление дочери.

— Мамуль! А вы правда нам всем по настоящему арбалету дадите? А можно мне ещё и нож как у тёти Нирры? Он такой красивый! А когда мы в Тяжёлые Земли поедем? А можно мне хоть одного рыха самой убить?

Из девочки словно горох из трубки вылетали вопросы один за другим. Ошарашенным таким напором бедным взрослым даже не удавалось вставить и слова.

— Замолчи немедленно! — поймав девочку во время небольшой паузы на вздохе, сурово проговорила Селла. — С чего ты взяла, что я вас отпущу?! Дома сидеть будешь! Я всё сказала!

— Ага… — На глазах Яры резко появились огромные слёзы. — Все значит будут ягоды с настоящими арбалетами собирать и потом хвастаться как за Кромку ходили, а я словно маленькая буду тут сидеть? Ну, мамочка! Ну пожалуйста! Я тоже со всеми хочу! Даже ты, Хозяйка Кромки Столбов Ту, там не была ни разу, а я, когда Владетельной стану, буду знать про них всё-всё! Я буду хорошо себя вести! Ну, пооожаааалуйстааа!

Девочка от обиды уже не сдерживалась и громко ревела, хлюпая носом! Смотреть на это детское «горе» спокойно было невозможно и Селла, притянув дочку к себе, стала её успокаивать.

— Доченька! Не расстраивайся! Не надо тебе туда! Знаешь как там опасно! Я и других тоже не пущу — нечего вам в Тяжёлых Землях делать! Этот Егг-Орр глупость придумал! Я его накажу ещё за это!

— Не надо, мам! Он хороший! Даже Амулет Удачи мне отдал! Мы с ним все дружим! Не хочу, чтобы ему кинжал в брюхо тётя Нирра совала! На нас потом все Коротышки обидятся! Прости егоооо!!!! — слёзы Яры полились с новой силой.

— Хорошо, милая! Хорошо! — Продолжала успокаивать свою дочь Селла. — Не накажу! Успокойся!

— Правда?!!! — Девчачьи слёзы прекратились как по команде.

— Обещаю!

— И не опасно там! — уже спокойно и деловито заговорила Яра. — Мне Велихха рассказывала, что тётя Нирра туда маленькой ходила! Видишь — ничего с ней плохого не случилось.

— Что? Было такое?! — Селла удивлённо посмотрела на подругу.

— Ну да…. - смущённо ответила та. — Мелкая была — такая как Яра сейчас. Приехали однажды по делам в усадьбу вместе с наставницей и я от кого-то из ребятни услышала, что тех кто Столбы Ту лично увидит, того они небывалой силой и способностями наградят! Глупость, конечно, несусветная, но я тогда поверила и тайком к ним сбежала. Устала так, что обратно еле приползла, но на Столбы Ту посмотрела. Как же мне тогда Велихха всыпала — неделю на животе спала!

— Ух, ты! А какие они? — переключила на Нирру своё внимание девочка. — А правда там трава оранжевая?

— Правда! А Столбы Ту… Некрасивые! Я ожидала другое увидеть!

— А Тварей из Столбов видела?

— Слава Сёстрам — нет! Иначе сожрали бы они меня!

— Всё, хватит! — прервала детские воспоминания Селла. — Яра! Сейчас быстро умойся и спать! И никому ничего не рассказывай! Это Тайна! Если проболтаешься — точно никуда не отпущу!

— Конечно, мам! Я же взрослая — всё понимаю!

Девочка сделала серьёзную мордашку, при виде которой взрослые воительницы с трудом удержались, чтобы не рассмеяться. После этого, чмокнув в щёку обеих женщин она по детской привычке не размениваясь на неторопливый шаг, выбежала из комнаты.

— Вот те на! — хитро прищурившись Селла посмотрела на подругу. — Так ты оказывается ещё та «штучка» была! Чего я ещё про тебя не знаю!

— Даже не спрашивай! Как вспомню своё детство — так сама не понимаю, почему до сегодняшнего дня дожила! Сто раз могла себе шею свернуть!

— И у меня тоже самое! Маленькими бессмертными себя чувствовали — вот и чудили! Делать-то что теперь?

— Знаешь, Селла… Надо детей с Егг-Орром снаряжать за Кромку! И Яру тоже придётся с ними брать. Сбежит ведь сама, если её здесь оставить! Ты же её знаешь! А так, хоть под присмотром будет!

— Знаю… Ещё как! — хозяйка замка стёрла со своего лица улыбку и снова перешла в озабоченное состояние. — Готовь, Правая, детскую команду! Как бы ни боялись за них, а выхода у нас действительно нет! Отбери из воительниц самых ответственных для охраны. Как и говорил Егг-Орр — с десяток! Утром его ко мне приведи — поговорю «с глазу на глаз». Много мне в нём непонятного — разобраться хочется с кем девчонок отпускаю. И готовься сама тоже — лично отряд поведёшь!

В тюрьме было уютненько. Чистый матрас, набитый свежей ароматной травой, кувшин с водой и даже немного простой еды. Не видно ни скелетов в ржавых цепях ни оголодавших крыс. Не каждое КПЗ моего мира могло похвастаться таким человеколюбием! Сопроводили тоже хорошо — пинков и грозных окриков не было! Я расположился в этих «застенках Гэбни», можно сказать, с максимальным комфортом.

Думы были невесёлые. Сегодня я явно перешёл грань, отделяющую терпение господ этого мира от жестких методов… Обречённость и неспособность повлиять на события не придавали хорошего настроения. То, что «полная жопа» — было понятно ещё до выезда из усадьбы. Как ни крути, «высшая мера» мне обеспечена при любом раскладе. Оставалось только надеяться на стройную логику моего плана и на адекватность Владетельной, в которую верилось с трудом после того позорного для неё случая. По земному опыту знаю, как тяжело женщины переживают такие ситуации. Для них легче отстранить свидетеля, представив его в своей голове виноватым во всех грехах, чем спокойно смотреть потом ему в глаза. Правда здешние женщины психологически отличаются от наших земных — только на это и была слабая надежда. Несколько раз возникала мысль сбежать, благо сделать это не представлялось особого труда. Только… Дальше что? Пристроиться к другому замку было невозможно — слишком маленький мирок, где каждый человек на виду. Бродить отшельником тоже не вариант — с ума сойду в одиночестве или Серая Пелена доконает. Значит, остаётся сидеть здесь и ждать своей участи. Если так — то просто надо лечь спать. Завтра все мозги пригодятся, а бессонная ночь не поможет в их ясности. Я лёг не раздеваясь на топчан и уснул.

Утро началось с громкого лязга открываемой двери. На пороге возникла уставшая после ночной смены воительница и спокойно распорядилась:

— Собирайся! Приказано доставить тебя к Владетельной!

Я быстро совершил утренний моцион, умылся, отряхнулся и полностью готовый предстал перед надзирательницей.

— Ну что, Висельник! Пойдём! — благодушно произнесла она.

Я шел по коридорам за ней поражаясь такой беспечности. Лучшего момента для нападения и представить себе тяжело. Наконец, не выдержал.

— Слушай! Извини, что не знаю как тебя зовут! А тебе не кажется, что вести заключённого позади себя опасно? Вдруг нападу — ты и не заметишь!

— Зедда я… — флегматично ответила та. — А чего тебя бояться? Ты тут у нас уже знаменитость! Если ветеранши в тебе гниль не почувствовали — значит, со спины вряд ли ударишь! У них глаз намётан! Да и дочка моя с тобой в убежище сидела! Много потом про тебя от неё наслушалась разных сказок! Так что не надо тут из себя Серую Тварь изображать — не поверю!

— Приятно познакомиться, Уважаемая Зедда! — продолжил я разговор. — Ты права — удара в спину ждать не стоит! А дочку как зовут?

— Жава… Помнишь такую?

— Ещё бы! Большая девочка для своих лет! Молчит много. Вначале думал, что на ум слабенькая, а потом заметил — стесняется себя. Да и совсем не глупая — просто любит обдумать сказанное, чтобы потом всё правильно сделать! Хорошая! Вырастет — может до Правой Руки подняться, если робость преодолеет!

— Ну да! Она такая! — похвала в адрес собственного ребёнка во всех мирах действует на родителей одинаково. — Тут я тебе за неё благодарна! Жавочка после этих «кровавых» расцвела! Вытащил ты её из своей «скорлупы»! Прямо не нарадуюсь!

— Это хорошо! Только мой тебе совет — направь её, чтобы с Ярой сошлась! У той энергии много, а у твоей здравомыслия! Хорошо они друг друга дополняют.

— Ну дочка Владетельной и без нас сама решит с кем дружить. Тут уж я ничем Жаве помочь не смогу — слишком у Наследницы характер строптивый!

О как! Всё-таки Яра Селлина дочка! Почти угадал про её непростое положение! Ещё один «плюсик» Владетельной — не разделяет детей по роду-племени!

Вот дошли до хозяйских покоев. Пропустив вперёд, Зедда мягко подтолкнула меня в проём дверей после чего развернулась и ушла.

Селла-Орр-Кнара стояла спиной ко мне, глядя в окно. Немного напряжённые плечи выдавали её не самое комфортное состояние. Я вошел и по всем правилам начал первым.

— Доброе утро, Хозяйка Селла! По вашему приказанию прибыл!

— Почему ты считаешь его добрым? — не поворачиваясь спросила она. — Может для тебя оно последнее?

— Может и так — решать не мне. Только я его живым встретил — значит, уже хорошо!

— Ловок ты на язык — на всё отговорки есть! Но сегодня для тебя оно действительно хорошее… Пока хорошее! — Селла резко повернулась и уставилась мне в глаза. — Скажи! Почему ты меня раздевал, зная, что это строжайше запрещено без разрешения? И не надо мне про Правила врать — нет там такого! Уж в них я по долгу Владетельной неплохо разбираюсь!

— Госпожа Селла… Я не знаю как доходчиво объяснить. Только ваши Правила, как и все другие законы любых миров, не для людей придуманы — иногда не грех их и нарушить.

— Не для людей? А для кого тогда? По-моему, наоборот — все Правила нужны, чтобы людям хорошо жилось!

— Не согласен! Жизнь людей никакими законами определить нельзя. Нет столько слов и бумаги, чтобы на каждый случай своё Правило изобрести. А вот управлять народом легче всего запугивая и запутывая ограничениями. Тот кто выходит за рамки навязанных правил — преступник! Как же легко любого непокорного обвинить в нарушении законов, чтобы остальные не рыпались, когда их словно скот, гонять от одного нужного пастбища до другого будут! Так что большинство законов нужны для управления и никак не иначе!

— Ты хочешь сказать, что Устои это зло для всех нас? — недобро прищурилась Владетельная.

— Нет! Не так! Я читал Устои — там всё правильно! Все общечеловеческие ценности, которых стоит придерживаться собраны в них! Но есть ещё и Правила! Ты их, Госпожа, знаешь не хуже меня и не могла не заметить, что на каждый параграф Устоев есть до сотни приписанных позже правил! И к сотой приписке они уже так искажают Устои и противоречат друг другу, что непонятно, вообще, как жить!

— Ну да. Есть такое…

— Вот и я про что!

— Значит, все законы, по твоему, нужно убрать?

— Ни в коем случае! Поверь — будет ещё хуже! — с жаром возразил я. — Они нужны, но нельзя полагаться только на них! И знать надо обязательно, чтобы легче жилось, но иногда стоит читать не сухие буквы, а собственное сердце! В этом мире, впрочем, как и в моём прошлом, законов стало так много, что живые люди стали их придатками. Мы делаем себя пленниками собственных придуманных Правил! Если бы я, согласно всему написанному, оставил тебя там в таком виде, то мне бы ничего не было бы за это. А скажи, Владетельная? Тебе бы стало лучше от моей законопослушности? Вряд ли… И я себя потом бы сволочью чувствовал от того, что оставил человека в беде. Вот и получается, что законы внутренние для нормального человека важнее всего, а писанные нужны, чтобы ограничивать моральных уродов без стыда и чести!

— Хорошо сказал… Я подумаю потом над твоими словами. Признаться, чувствую, что зерно истины в твоих доводах есть. Хотя, чего тут! Согласна во многом. Просто раньше не рассматривала всё это так!

Хозяйка замка присела за стол и налила себе из кувшина. Меня так и оставила стоять, держа на расстоянии. Немного помялась, не зная как дальше вести разговор, потом продолжила слегка смущённо. Видимо такая ситуация для неё сложилась впервые.

— Насчёт меня можешь не волноваться! Если сам вспоминать этот досадный случай на каждом углу не будешь, то и я забуду! Хотя, не как Владетельная, а как человек благодарю тебя. Правда, очень неловко вышло…

— Понимаю тебя, Госпожа. Когда заканчиваются внутренние силы, а нервы на пределе, то почти всегда так случается. И не стоит себя винить! Сколько раз я сам вот так… В моём мире говорят: «Всё, что нас не убивает — делает сильнее!». Значит и ты теперь сильнее стала раз пережила!

— Ладно. Не будем об этом! Ещё не хватало, чтобы мужчина меня успокаивал! — благодарно посмотрела Селла. — Вчера долго думали над твоей сумасшедшей идеей… Живи! Более того! Поступим как ты предложил — дадим тебе сборщиц! Единственное условие… Точнее два! Если хоть одна живой в замок не вернётся и если не будет собрано нужное количество ягод шува, то не обижайся — для тебя это казнь! Есть вещи которые незыблемы и я их нарушать не собираюсь! Понял?

— Спасибо за доверие! Обещаю, что сам сдохну, но детей сохраню!

— И ещё… Яру придется взять тоже. Она дома точно не усидит.

— Вашу Наследницу?

— Давно знаешь? — нехорошо прищурилась Хозяйка.

— Вчера ещё не знал, но, поверь, что опасности с этой стороны от меня ждать не стоит.

— А с какой стороны стоит?

— Меня не предают — я не предаю! Остальное несущественно!

— Я поняла тебя! Тут можешь не волноваться!

На душе немного полегчало. Видно, что сказано это было без «двойного дна».

— С Ярой для меня всё предельно просто — назначу в отряде моей Правой Рукой. Держаться будет рядом и защитить её я точно сумею!

— Что? Уже во Владетельные метишь? Правую Руку себе придумал?!

— Не сердись, Госпожа! Дай детям во взрослую жизнь поиграть! Поверь, что это только дисциплинирует их! А твоя Наследница для роли Правой больше всех подходит — уж очень боевая девочка! Такую лучше на глазах держать, чем ждать очередной шалости! В ней энергии столько, что, боюсь, как бы Столбы Ту не разнесла! Заодно немного поймёт, что такое ответственность, когда не только за себя, а и за других отвечаешь!

— Да уж! Действительно! С ней стоит и за всю Кромку поволноваться! — по-матерински тепло улыбнулась Хозяйка замка. — И последнее, Егг-Орр… После выполнения приказа готовься вместо Таруна Левой Рукой становиться! Он тебя настойчиво рекомендовал и я не вижу причин ему не верить!

— Спасибо, Владетельная! Обещаю приложить все силы для сохранения Кнара в порядке!

— Потом будешь благодарить… Если ягоды привезёшь. — Селла махнула рукой. — А теперь иди готовься к завтрашнему выходу. Хорошо поговорили, Его-Орр…

С поклоном я вышел из комнаты. Не ожидал, честно говоря, такого общения. Есть над чем очередной раз поразмыслить! Сегодня для меня Селла-Орр-Кнара предстала в новом свете. Жесткая и властная, конечно, но и человеческого в ней не мало! С Хозяйкой замка, оказывается, можно не только договариваться, но и просто говорить. Умная, чуткая собеседница. Не зря все Защитницы в замке так тепло о своей Владетельной отзываются. И ещё… До чего ж шикарная женщина! Раньше из-за её болезни этого было не видно, а сейчас просто наслаждался её красотой и грацией! Таких в замке я точно не видел! И это, если учесть, что почти все воительницы сами выглядели как фотомодели!

«Осторожнее, Егор Ильич! Смотри не влюбись!» — мысленно предостерёг я себя от дальнейших глупостей.

Что значит выезд взрослых с «пионерлагерем»? Отвечу просто — нервотрёпка и стойкое желание убить кого-нибудь! Отобранные девочки с самого начала грозили непонятно кому своими разряженными арбалетами, пытались вылезти за границы охраняемой зоны и набивались к каждой воительнице в верного оруженосца! «Львиная доля» начала пути была потрачена Защитницами не в попытках увидеть Прокол, а в схватках за место в строю с новообретёнными «воительницами». Первой, как нетрудно было догадаться, не выдержала эмоциональная Ввейда.

— Егг-Орр! Если ты это безобразие немедленно не прекратишь, то я в начале прирежу тебя, потом эту детскую банду, а затем, раскаявшись, и на себя руки наложу!

— Меня-то зачем? — деланно улыбнулся я. — Давай сразу их и себя! Мне так спокойнее и тебе удовольствие! Лежишь себе, Ключница, спокойненько, а вокруг тебя тихие дети!

— Да ты… Сам ты — Висельник! — оскорблённо возмутилась та. — Вот сколько раз с тобой говорить зарекалась, а опять виновата!

— Действительно! Давай Его-Орр! Надо что-то делать! Мы не может нормально нести службу, отвлекаясь на эту мелюзгу! — Серьёзно добавила, незаметно подъехавшая Нирра. — Ты их сдерживал в убежище — значит, и сейчас сможешь! Это важно! Охрана нервничает…

Что ж… Она права. Случись чего сейчас нехорошего и ни одна из Защитниц не будет готова, отвлечённая надоедливыми детьми. Пора подключать Цветочный Мир! Благо девочки верят в него безоговорочно и каждую свободную минуту настойчиво требуют новых рассказов!

— Вспомнил я одну историю про Коротышек! — начал я громко, говоря как-бы в пустоту.

Эффект не заставил себя долго ждать. Дети отпустили оглохших и очумевших от их визгливого напора воительниц и подтянулись ко мне, раскрыв уши.

— Дело было, когда Коротышки встретили Мумми-Троллей… — не обращаясь ни к кому, продолжил я. — Долина, где стояли маленькие домики Мумми-Троллей находилась недалеко от Серой Кромки и из-за этого на них часто нападали злобные рыхи! Все знают, что рыхи глупые, но быстрые и сильные, поэтому народу Мумми приходилось быть очень внимательными и осторожными, чтобы вовремя увидеть этих Тварей из Столбов. Мумми-дозоры отлично со всем справлялись и дурным рыхам не раз доставалось по носу, но однажды Незнайка и Цветочек пришли посмотреть как они несут свою службу! Любопытно им стало, видите ли! И нет, чтобы спокойно посмотреть и уйти, так развеселить спокойных и умных троллей надумали, решив, что тем скучно молча стоять на посту, всматриваясь в даль. Они стали рассказывать про свой Цветочный мир и его чудеса, весёлые истории и как обманывали глупых Тварей. Так хорошо и складно говорили, что все заслушались и пропустили момент, когда рыхи снова напали! Пока все отвлеклись на рассказы Коротышек, те незаметно украли Мумми-сына! Какое горе наступило в Мумми-долине! Такой хороший мальчик пропал! И виноваты в этом были Незнайка и Цветочек, мешающие взрослым своими хвастливыми рассказами! Хорошо, что с ними была мудрая, ну прям как наша Нирра, Знайка! Она быстро собрала отряд, оставив хвастунишек присматривать за конями и по следам Тварей быстро вышла к месту, где рыхи уже собирались съесть испуганного и беспомощного Мумми-сына. Налетело на них войско Знайки и разогнало Тварей, спасая жизнь мальчика! А с Цветочком и Незнайкой потом никто долго не разговаривал… Знаете, девочки, почему? — закончил я свой примитивный рассказ.

— Ну… — первой, на удивление, подала голос не Яра, а Жава. — Потому что мешали дозорам и из-за них Мумми-сына и украли!

— Умница! Правильно! — одобрил я её выводы. — А скажите? Вот чем вы отличаетесь от них, мешая Защитницам своей болтовнёй?

— Ничем… — удручённо подхватила тему Яра. — И я тоже…

— Вооот! Молодцы, что догадались! И если не хотите, чтобы взрослые на вас обижались, то не мешайте им, а своим делом занимайтесь!

— Это каким? — опять Яра.

— Серые Твари! — закричал я, тыкая пальцем позади внимательно слушающих девчонок.

Наша охрана резко выхватила мечи и закрыв детей своими телами, приготовилась к битве.

Конечно, никого там не было. Первым это поняла Правая.

— Ты что?! Ополоумел?! — пошла она в атаку на меня. — Идиот совсем?!!!!

— Вот! — не обращая на Нирру спокойно продолжил я. — Посмотрите на взрослых бывалых воительниц! Они все были готовы и уже начали бой ещё не видя противника! А вы? Ни одна даже за арбалет не схватилась! Все испугались и прижались друг к другу! Будь тут Серая Тварь — сожрала бы всю вашу трусливую компанию и не подавилась! Какие вы воительницы?! Пока только глупые хвастунишки! А ведь мне с вами за Кромку идти… Или я ошибся, выбрав именно вас?

— Нас просто не научили ещё. — Теперь снова Жава подала голос. — И мы не трусливые! Неожиданно было.

— Значит, будем учиться! Болтов в арбалеты не надо, но чтобы все на взводе были! Как только скомандую «Серые Твари», то стреляем в ту сторону в которую я указываю! Кто не научится реагировать, пока едем до усадьбы — та останется в ней и никаких походов за Кромку! Мне серьёзные люди нужны, а не глупый корм для всяких чудищ!

Кажется проняло… Молчание и сопение. Каждая из девочек натягивала с помощью «ворота» тугую тетиву арбалета.

Подъехал к Нирре. Та всё ещё была зла на мою выходку.

— Правая… — примирительно начал разговор. — Извини, что не предупредил. Сама видишь — пришлось на ходу придумывать!

— Уйди! Точно сейчас не до разговоров! — зло произнесла она.

— Извини! — повторился я. — Именно сейчас! Я хочу до конца поездки девочек немного поднатаскать правильно реагировать на опасность и пусть взрослые воительницы на «Серых Тварей» не реагируют — это будет только для детей. Вот если что-то серьёзное увижу — тогда просто «Опасность» прокричу. И ещё… Ты мне Ввейду для этого отряди! А то, если я один кричать буду, то все внимательно только за мной наблюдать начнут и эффекта внезапности никакого не получится. А так вдвоём мы их загоняем по-настоящему! Вас в Тяжёлых Землях не будет — нужно хоть немного эту толпу подготовить!

— Уф… — уже миролюбиво продолжила Нирра. — Хорошо, что ты моей наставницей в Школе не был! Точно бы прокляла!

— Плохо, что не был! Если напряжёшься, то вспомнишь, как много выживает тех у кого самые злобные учителя были! Пока молодой да самонадеянный, то кажется будто всё и сам знаешь, а на деле… Я своим учителям очень благодарен, хотя колени и локти до сих пор в шрамах от их науки! Колени в шрамах, а на голове ни одного! Думал, когда учили, что потом найду и убью этих садистов! А сейчас каждому в ноги готов поклониться — слишком часто их жестокие наставления мне жизнь спасали!

— Да… Непрост ты, Висельник! Ох, как не прост! Не зажлоблюсь — выставлю сама вина, чтобы поговорить о твоей прошлой жизни. И знаешь… — задумчиво произнесла Правая, посмотрев куда-то вдаль. — Не одна Ввейда будет ложную тревогу устраивать! Я всех наших попрошу! И пусть воительницы тоже на это реагируют — такая тренировка им не помешает, а то расслабились все после Школы! Как ты там сказал: «Поклонюсь в ноги»? Я своим наставницам тоже готова поклониться! Не будь их — сдохла бы уже в пасти Серой Твари!

«Вспышка справа! Вспышка слева!» Нарицательный анекдотический сюжет многих армейских баек на самом деле очень важный момент воспитания бойца — оттачивает рефлексы получше, чем электроды у собак Павлова! Всю дорогу истошные вопли «Серые Твари!» не давали расслабиться ни одной участнице похода. Во второй половине дня мой «детский эскадрон» реагировал на эту команду даже быстрее, чем охрана. И не мудрено — во многом детский мозг быстрее впитывает знания и навыки, чем закостеневший взрослый. Так что я, пусть и с натяжкой, был готов к неприятным неожиданностям за Кромкой. Ребятня хотя бы не растеряется в нужный момент! И что самое приятное — вся оставшаяся дорога прошла в тихом и боевом настрое.

Всю нашу разношёрстную кавалькаду по долгу службы первой встретила Велихха.

— Да когда ж тебя угомонят наконец-то?! — «радостно» обратилась она ко мне.

После этого, уже не обращая внимания на мою персону по-матерински обняла Нирру и вместе со всеми женщинами и девочками повела её к себе в дом.

Вот те раз! Ни «здрасьте» ни «добро пожаловать»! Стою один посреди двора! Жаль… Думал, что отношения между нами стали налаживаться, а тут такой «толстый» намёк. И хрен-то с ней! Пойду на мужскую половину! Пусть там кормят не так разнообразно, зато не менее сытно! Обидно, конечно, но… А чего я ещё должен был ожидать? Это не мой мир и не мои правила.

Первый день сбора ягод шува напоминал «пожар в борделе»! Малолетние сборщицы не так искали шува, как пялились по сторонам. Никакого строя и реакции на мои приказы. Для них столько интересного вокруг! Оранжевая трава, монументальные раскидистые деревья, загадочные Столбы Ту и сильное притяжение земли выбивали детский любознательный мозг из привычной колеи. Сколько восклицаний и восторженных визгов! Первая смена сборщиц запоздала и прибыла только тогда, когда девочки бывшие со мной уже еле стояла на ногах от усталости. Ощущение грандиозного провала всех моих замыслов явственно замаячило впереди, представляясь в виде крепкой, хорошо сколоченной виселицы. Я ничего не мог поделать — дети были «на взводе» от всего этого и выплёскивали свою энергию не туда, куда надо! Сплошная анархия, мать её ети!

Второй день прошел тоже сложно, но уже не так — эмоции девочек слегка притупились. Сбор ягод немного увеличился, но до идеала ещё было далеко.

Помочь с решением этой проблемы помогла, как ни странно, вездесущая Яра.

— Егг-Орр? — спросила меня она в какой-то момент отвлёкшись от скучного занятия по собиранию. — А почему ты вчера в лагере говорил, что это важно, чтобы мы собрали как можно ягод? Ведь их и так у нас много!

— Да потому… — рассеяно начал я, пытаясь логически правильно построенными словами «достучаться» до сознания девочки, не понимающей всей взрослой подоплёки такого аврального сбора этих чёртовых шува.

«Так! Стопэ! Это же дети, а я с ними как со старой Леммией полемизирую! Это для нас важна политика, обязательства и прочие заумные вещи, а они ещё играют в жизнь и когда скучно, то меняют в игре правила! Значит что? Начинается новая игра!» — пришла мне в голову, не побоюсь этого слова, гениальная мысль!

— Яра… Мы не просто ягоды собираем — мы из вас Повелительницу Шува выбирать будем!

— Чего? Кто это мы? — расширив от любопытства и без того большие глаза, полушёпотом произнесла Наследница.

— А ты как думаешь? Зачем с нами сама Правая Рука поехала и лучшие Защитницы из замка? — подогрел я интригу.

— Ну… Охранять, пока мы сами не научились!

— Правильно! А ещё зачем? Ведь для охраны можно было и других послать, а не Нирру! Ведь у ней и в замке дел хватает!

— Зачем?… — ещё тише в предвкушении чудесной тайны прошептала девочка.

Всё малышка! Ты моя! А вместе с тобой и все остальные! Огромный секрет рано тебе в себе держать — разорвёт от желания поделиться с кем-нибудь! А уж в детском коллективе, что знают двое — знают все! Или я сам маленьким не был!

— Задание у Правой секретное — выбрать Повелительницу Шува! Кто больше всех ягод соберёт за день — та до рассвета будет ей, а кто за весь сбор больше соберёт, той…

Я сделал паузу, разжигая любопытство Яры и сосредоточился как-бы на поиске шува.

— Егг-Орр!!! Дальше то что? — пауза оказалась слишком длинной для неё.

— Извини, Яра! Не могу говорить! Это всё в замке от Владетельной узнаете! Когда… Когда в Главном зале вас всех соберут!

Врать — так врать! Эх! Ещё потом с Владетельной договариваться придёться о сюрпризе для детей! Как бы снова «на нарах» не очутиться, за своеволие от её имени! А вот с Ниррой, пожалуй, легко договорюсь…

— Так что потерпи до конца сбора! Но одно знаю точно — Правая Рука сегодня сама будет лучшую за день отмечать! Может даже и меч…

— Что меч?!

— А вот кто соберёт больше всех — тот и узнает! Так девочкам и передай! Про это мне говорить вам можно!

Яру словно ветром сдуло!

Не прошло и пяти минут, как свершилось чудо! Девчёнки, отбросив лень и нежелание монотонно трудиться, чуть ли не ползком передвигались по путаной траве с быстротой комбайнов наполняя свои корзинки ягодами. До смены оставалось ещё много времени, а класть шува уже было некуда. В ход пошла одежда! Завязывались подолы платьев, счастливицы с косынками делали из них дополнительные котомки — всё шло на тару для ягод шува. Какие там «Тяжелые Земли» — под детским напором отступала даже сила притяжения! Тоже самое повторилось и с приехавшей сменой. Под вечер шатающиеся от усталости дети не ехали на повозке, а шли рядом по одной простой причине — средство передвижения было полностью забито урожаем!

В лагере была тишина… Детворе не хватало сил даже на простые игры, но никто не спал, ожидая необычного и таинственного посвящения в Повелительницы Шува! Такого в их жизни ещё не было и никто не хотел разменивать привычный сон на невиданное зрелище!

Я быстро нашел Нирру и отвел в сторону.

— Слушай, Правая! Срочно нужна твоя помощь! Дело всего сбора ягод сейчас от тебя зависит!

— Так… — подозрительно глянула Нирра. — Опять во что-то вляпался и меня тоже утащить за собой хочешь?

— Ты послушай, а потом меня винить будешь!

Я рассказал ей всё без утайки. И как Владетельную с ней приплёл и причины такого поступка. На удивление Правая не рассердилась, а наоборот! Глаза её загорелись азартом!

— Ну ты учудил! Всего ожидала от тебя, а чтобы ещё и вторую Хозяйку Кромки придумать — такой наглости ни разу не видела!

— Нирра! Не «Хозяйку Кромки», а «Повелительницу шува!». И не хмурься — вижу тебе самой понравилось! Прикинь! Ты такая, почти волшебная в отблесках костра, стоишь под светом Близнецов и говоришь торжественную речь, а потом избираешь Повелительницу! Скажи честно! Вот будь тебе сейчас столько же лет, как и этим девочкам, то понравилось бы тебе такое приключение?

— Да ещё бы! Глаз бы отдала, чтобы меня выбрали!

— Вот и не лишай их праздника! Тебе это ничего не стоит, а дети будут счастливы и на всю жизнь запомнят! Тем более, что от этого и сбор ягод напрямую зависит! Давай совместим приятное с полезным! Уверен — не пожалеешь! Когда ещё сама сможешь в детской сказке очутиться?

— Вот что ты за человек такой! Вроде очередную пакость с виду придумал, а я уже хочу в ней поучаствовать! Про мой меч, что наплёл?

— Ничего! Честное слово! Тут ты сама придумай — тебе виднее отчего девчонки в восторге будут.

— Ладно… Это просто. Когда начнём?

— Как речь пафосную и таинственную подготовишь — так и начинай! Только недолго готовься — детям спать пора!

— Последний вопрос… Яру или кого другую «Повелительницей» делать?

— А вот это лишнее! Пусть немного помучается без званий! Потом, конечно, и её разок надо будет, но сейчас лучше… — Я задумался. — знаешь девочку, самую маленькую из всех?

— А! Залина!

— Давай её! Сил ей, конечно, не хватает по Тяжёлым Землям наравне с остальными бродить, но по упорству и по сбору ягод другим не уступала. Стоит наградить такой труд!

— Как скажешь! Тогда каждый вечер докладывай мне кто лучшая! Тебе там виднее!

Что ни говори, а Нирра оказалась не только хорошей Правой Рукой, но и отличной актрисой! Как она подготовилась к выходу «на сцену»! Подброшенные сухие ветки взметнули пламя костра до самых звёзд! В их свете вышли молчаливые Защитницы с обнажёнными мечами, которые держали двумя руками вертикально вверх рукоятками на уровне груди. Вся детвора замерла и уставилась на них, не в силах произнести ни слова от всей этой таинственности! Вот вышла Правая… Огни костра взметнулись ещё выше!

— Будущие Защитницы! — хорошо поставленным голосом начала она. — Сейчас мы, под пристальным взглядом Сестёр и с их одобрения, выбираем первую Повелительницу Шува! Труден сегодня был ваш день и все показали себя достойно перед замком Кнара! Свой первый Долг вы исполнили так, что сердца всех воительниц мира пылают гордостью как этот костёр! Сегодня я долго всматривалась в свет наших лун пытаясь понять, кто же самая достойная быть в эту ночь Повелительницей Шува! Нелёгок был выбор, так как каждая из вас была не хуже своих подруг. И тут… Сами Сёстры подсказали мне имя! Это… — Нирра сделала шикарную театральную паузу, словно на вручении Оскара. — Это…

Девочки уже были в полуобморочном состоянии от всего происходившего сейчас! Даже меня, избалованного различными земными шоу, и то «проняло», а чего уж говорить про них!

— Это…

Всё Нирра! Заканчивай! Иначе сейчас будет массовый детский инфаркт!

— Это… ЗАЛИНА!!!! — Правая показала рукой на хрупкую девчушку. — Выйди сюда, Повелительница Шува! И произнеси свою речь!

Бедная Залина! Она не могла поверить, что назвали её имя! Кажется сейчас умрёт от счастья и нереальности происходящего. Малышка затряслась и без сил опустилась на землю.

Вдруг, молчаливо стоящие воительницы вложили свои мечи в ножны и стали аплодировать, одновременно скандируя.

— Залина! Залина! Залина! Повелительница! Шува!

За ними стали аплодировать и выкрикивать имя победительницы все девочки!

Новоявленная «повелительница» собралась с силами и робко шагнула к Защитницам. Нирра подняла руку вверх, призывая к тишине.

— Говори, Повелительница Шува! Сегодня твоя ночь! И мы, и Сёстры на небе слушаем тебя!

— Я… — робко начала девочка. — Я правда старалась! Только другие тоже старались! И мне помогали, когда трудно было! Почему я?…

— Если Сёстры выбирают — значит, есть за что! Помни этот день и будь всегда такой, как сегодня! Тогда ещё не раз в твоей жизни Сёстры обратят на тебя свой взгляд! — многозначительно произнесла Правая, напустив немного тумана в свой ответ. — А теперь главное! Держи мой меч! Сегодня ночью он твой по праву! Когда ты заснёшь рядом с ним, то сила и мудрость Близнецов перейдёт в твоё тело и они тебе будут помогать всю жизнь!

На этих словах Нирра картинно выхватила из ножен меч и опустившись на одно колено, протянула его Залине.

Это был апофеоз праздника! Ещё никогда ни одна Защитница не вручала оружие девочке с одной буквой в имени!

Залина несмело взяла меч в руки, прижала к себе и вдруг расплакалась со счастливой улыбкой на лице.

— А теперь… — продолжила Правая. — Всем по кубку настоя ягод шува! Давайте выпьем в честь их Повелительницы!

Как по команде появились деревянные подносы с глиняными кружками. И пусть они совсем не были похожи на кубки, но несоответствие нисколько не смутило — для детей они были самыми ценными сосудами на свете!

Прозвучали тосты в честь Залины. Вначале их говорили воительницы, а потом подключились и девочки. Каждая из них немного расстраивалась, что выбрали не её, но зависти не было и все искренне радовались за свою подругу.

Вечер удался! Ещё долго не могли заснуть возбуждённые таким событием дети, но всё же усталость взяла своё и лагерь погрузился в тишину.

Я сидел и смотрел на звёзды… И пусть они не были похожи на звёзды моего мира, но также манили своим таинственным светом. Как тихо и хорошо сейчас…

Сзади раздались негромкие шаги. Нирра…

— Спасибо тебе, Егг-Орр..

— Да не за что! Ты была просто шикарна и устроила девочкам отличный праздник! Это тебе они должны спасибо сказать!

— А я сейчас не про них… От взрослых воительниц, тебе спасибо. Ты вернул нас в детство. Дал прикоснуться к чуду. Мы никогда так… — Нирра вдруг оборвала себя на полуслове и тихо растворилась в темноте ночи, оставив меня одного.

После этой ночи сбор ягод пошел «стахановскими» темпами. Напор детского энтузиазма поначалу был таков, что после них оставалось перепаханное поле с остатками травы. Малолетние вандалы не заморачивались с поиском — они просто своими ручонками выкорчёвывали оранжевую поросль, вытряхивая из неё ягоды шува. Хорошо, что вовремя остановил.

— Так, всем стоять!

Измазанное, чумазое воинство с арбалетами за спиной остановилось и уставилось на меня.

— Вы зачем траву портите?! Завтра на этом месте могли бы вырасти новые ягоды, а что теперь?

— Да ладно, Егг-Орр! — беспечно махнула рукой Яра. — Этой оранжевой тут много — не убудет!

— Убудет! Чем меньше её будет неподалёку от Кромки, тем дальше и дольше завтра придёться идти туда, где она есть! Это потеря сил и времени, которая приведёт к тому, что день ото дня вы будете всё меньше и меньше находить ягод! Понятно?

— Ну вроде…

Кажется полностью смысл моих слов до девочек не дошел. Им хотелось сейчас и много, а то, что будет потом их абсолютно не волновало. Надо менять тактику.

— И ещё… А вы не думали, что Столбы Ту могут на вас обидеться за то, что вы их растения губите? Могут ягоды совсем от вас спрятать! Что тогда делать будете? Учтите! Как прощения просить у них я не знаю! — сделал небольшую паузу, как бы раздумывая. — Ну если только кого-нибудь из вас в жертву не отдать… Хотя… Может и не поможет!

А вот такая перспектива уже проняла девчонок как следует — благо воображение у них хорошее и каждая представила себя жертвой для «обиженных» столбов. Вот так-то лучше! Теперь и сами губить растения не будут и подружкам не позволят!

Чем сложно и просто одновременно с детьми? Можно по-взрослому долго и вдумчиво им объяснять, что такое хорошо и что такое плохо, но не достичь никакого результата. А можно включить их фантазию и направить мысли в нужную сторону — тогда они сами такого себе повыдумывают, что любой сказочник от зависти удавится! Тут главное не переборщить, а то фобий будет потом больше чем воспитательной пользы.

Дальше дело пошло более цивилизованно и с превосходными результатами. Пришлось даже дополнительную повозку с лошадью из усадьбы брать, чтобы здесь же, на месте сбора загружать ягодами, а не таскать тяжёлые корзины за собой.

Вечером были новые выборы Повелительницы шува по тому же сценарию. Единственное, что меня удивило — сегодня «тамадой» была Юллина. После праздника я подошёл и спросил об этом Нирру.

— Все Защитницы хотят поучаствовать. Узурпируй я это дело — обиделись бы сильно. Вот и пришлось делиться хотя очень не хотелось. Теперь жребий кидают чья очередь завтра будет свой меч вручать.

— Да уж… Не ожидал! Откуда чего берётся! Думал просто весёлые мотивирующие игры устроить, а тут всё вон как завертелось!

— Тебе этого не понять! Для этого надо было в замке родиться, а не из Столбов Ту выпрыгивать!

Попрощавшись я пошёл искать Яру — пора было выполнять свои обещания и делать её «Правой Рукой». Девочка сидела с подружками и горячо обсуждала прошедший день, а, особенно, вечер.

— Яра! — я отозвал её кивком головы в сторону. — Такое дело… Не справляюсь я один — нужна хорошая помощница. Пойдёшь ко мне Правой Рукой?

— Кто?! Я?! — не веря такому счастью взвизгнула на радостях девочка. Потом успокоилась и спросила серьёзно. — Делать, что надо будет? Вдруг не справлюсь?

— Ну, а чему удивляешься? Показала ты себя с самой хорошей стороны, да и Амулет Удачи не зря тебя выбрал! Так что готовься мне помогать. Нужно будет находиться рядом со мной и внимательно осматривать всё вокруг, чтобы Твари Столбов не появились неожиданно. Потом надо будет девочкам, кто больше всех устал, помогать — корзинку до повозки дотащить, воды принести и не дать отставать от других. При пересменке на обратной дороге руководить всеми, чтобы не расслаблялись до лагеря. И последнее — сообщать мне, кто себя плохо чувствует или утомился за эти дни больше других. Ну как? Справишься с этим?

— Да легко! Только надо тогда и Левую Руку придумывать! Когда не моя смена сбора ягод, кто тебе помогать будет? — выдвинула разумную идею Яра.

— Вот молодец! Уже начинаешь как Правая рассуждать! — похвалил я её.

Наследница зарделась от удовольствия и смущения, но вдруг резко насупилась и молча отвернулась от меня. Такая реакция озадачила. Чего там ещё такого в её детскую голову взбрело?

— Эй! Я не понял! Случилось что или не рада?

— Я… Рада… Только…

— Ну, давай, говори!

— Получается, что я буду больше не ягоды шува собирать, а другим помогать?

— Ну да! Это обязанность Правой!

— И меня, как меньше всего собравшей их, точно Повелительницей Шува не сделают?

Вот, блин, «засада»! Об этом я как-то и не подумал! Что делать? И обещание присмотреть за Ярой выполнять надо и лишать её праздника тоже не хотелось! Ладно… Потом что — нибудь придумаю, а сейчас …

— Да, Ярачка, права ты — меньше всех соберёшь и вряд ли тебя выберут Повелительницей. Тут уж решать тебе, что важнее — общее дело или собственная выгода. Вот только скажи мне одну вещь. Твоя мать или её Правая Рука во время Кровавых Лун больше всех Серых Тварей убивают?

— Нет. Ввейда больше всех! Говорят, она такая яростная в бою, что рядом с ней даже стоять боязно — машет мечом будто мельница лопастями! И вроде не самая здоровая из Защитниц, а с нею никто не сравнится! — поведала мне девочка.

— А как ты думаешь? Почему Владетельная и Правая хуже Ввейды?

— Да не хуже они! Просто у них ещё дел других много! И отряды на «ловенах» правильно расставить надо, за едой для воительниц и ранеными проследить, по замку порядок поддерживать. Да много ещё чего! — с лёгкой обидой на мой вопрос ответила Яра.

— Вот видишь! Они своей воинской славой жертвуют, чтобы остальным хорошо было! Поэтому в Кнара их все и уважают! Я же тебе предлагаю поступить также! Ты подумай до завтра и потом дай мне ответ готова ли ты за других отвечать или у тебя другие интересы.

На этом мы попрощались и разошлись по лежакам.

Утром, как и предполагалось, подошла решительно настроенная Яра.

— Я буду как мама и тётя Нирра! — даже не поздоровавшись, без предисловий выпалила она. — А Левой Рукой пусть Залина будет! У неё получиться, хоть она и слабенькая! Тем более, что Повелительницей Шува её Сёстры уже выбирали — так что не жалко!

— Молодец! Верное решение! Другого от тебя и не ожидал! — я ободряюще хлопнул девочку по плечу. — Тогда давай зови Залинку — буду вас учить, что и как делать!

К удивлению, затея с Правой и Левой руками принесла много пользы. Ненужной суматохи стало намного меньше, а порядка больше. Благодаря моим помощницам обе бригады сборщиц работали как хорошо отлаженный механизм. Особенно старалась Яра — настоящая «цербер в юбке» не упускающая ни одной девчачьей оплошности и жестко отчитывающая за малейшую шалость. Даже в лагере среди своих такие армейские порядки навела, что бывалые воительницы, глядя на суровую строжайшую дисциплину за голову хватались.

До конца сбора оставалось ещё три дня, но я был уверен, что план был перевыполнен в несколько раз уже сейчас. Мы шли по оранжевому полю бодро вычищая его от созревших ягод. Вот приехала смена ведомая Огсой — нашим бессменным возницей. Так как он знал эти места — не знал никто другой, поэтому его и поставили возить девочек.

Уставшая бригада быстро поменялась со свежей и уже хотела ехать на отдых, как вдруг раздался громкий встревоженный голос Яры.

— Опасность!!!!

В зарослях рядом с нами затрещало и оттуда вышел настоящий монстр метра три в холке, напоминающий рогами и телом лося, но с жабьей головой из которой торчали огромные бивни!

Дальнейшее для меня было полной неожиданностью. Я не успел и рта раскрыть, как вновь раздался громкий визгливый голосок Яры:

— Все целятся ему в лоб! Быстро! На счёт три стреляем!..Три!!!

Ни одна девочка не растерялась и быстро приложив арбалет к плечу (Вот и пригодились мои тренировки!), сделала точный выстрел в голову твари! С виду несерьёзные маленькие металлические стрелки обладали достаточной пробивной силой, а дюжина их, одновременно впивающихся в цель — вообще, страшная штука! Пара секунд и голова ничего не успевшего сделать монстра раскололась от слитного выстрела арбалетов. Я выхватил один из своих ножей, подбежал и рубанул со всей дури по шее упавшего «лося». Честно говоря, это оказалось лишним — он был мертв!

Девочки быстро перезаряжали арбалеты.

Я вытащил забившегося по повозку Огсу и проорал:

— Быстро говори! Сколько их сразу из Столбов выкидывает?!!!

— Не знаю! — проверещал тот. — Больше одного за Кромку никогда не выходило, а сколько их тут может быть — никто не скажет!

— Живо всем грузиться! Уходим!

Я отдал команду на эвакуацию! Всё! Баста! Закончились наши ягодные дела — здесь становится опасно! Девочки уже перезарядили своё оружие и ощетинились им в разные стороны. Молодцы! Паники нет! Вспомнилось, как Огса искал какие-то ценные камни в рыхах.

— В этой Твари есть что-нибудь нужное внутри как и в рыховой дохлятине?

— Это цавун! Он большой — значит, камень там будет большим, но из него ещё не разу не вытаскивали!

— Быстро ищи! — я развалил несколькими ударами кукри брюхо свежегрохнутого цавуна и пинком отправил тело Огсы к вонючим внутренностям. — Времени мало! Промедлишь — здесь оставим одного!

Угроза подействовала наилучшим образом. Мужичок практически нырнул в распоротое тело твари, подвывая и бормоча. Прошло чуть больше минуты когда Огса достал измазанный кровью и слизью комок размером с кокосовый орех.

— Вот! — радостно протянул он его мне. — Нашёл!

— Держи у себя — ты и так весь грязный! Выберемся отсюда — отмоешься, его отмоешь и мне отдашь!

Не оставаясь больше ни на одну лишнюю секунду наш отряд быстрым темпом стал удаляться от Серых Столбов. Слава богу, дорога до самой границы Кромки, несмотря на всеобщее напряжение прошла мирно.

В лагере нас заметили издалека и отряд Защитниц галопом выдвинулся нам на встречу.

— Что случилось?! — прокричала Нирра, резко осадив коня прямо передо мной.

— Тварь из Столбов! Все живы! — Поспешил я её успокоить. — Вывез всех!

— Что за тварь?! Где она?!

— Огса говорит — цавун какой-то! Её девочки из арбалетов намертво положили! Но рисковать не стали и ушли — вдруг она не одна.

— Правильно сделали! Теперь быстро в лагерь.

Нас окружили и довели до безопасного места. В лагере Правая отправила всю нашу команду приводить себя в порядок, а сама с воительницами встала по периметру, зорко всматриваясь в окружающий пейзаж.

День клонился к закату, но больше никаких неприятностей не случилось. Я вымытый, с очищенным серым камнем за пазухой зашёл под навес к Правой Руке. Рядом никого не было — все продолжали бдительно нести службу.

— Что там у тебя торчит? — первой начала она.

— Вот… — протянул ей камень. — В прошлый раз два таких из рыхов достали. Огса говорил, что очень ценные. Решил тебе принести.

Нирра побледнела, резко схватила его и сунула в свой мешок с вещами.

— Кому показывал?!

— Никому! Только тебе!

— Правильно! Отдал и забудь! Ни слова про него никому! За щепотку от Пепельного Камня может даже верный человек убить! Это ценность невероятная! Ты всё понял?!

— Понял. А чем он так ценен?

— Лекарство от всех болезней и от старости! Легендарная вещь! И очень редкая!

— Ух ты! — присвистнул я. — Буду нем как рыба! Ещё не хватало неприятностей с ним нажить! Действительно, за такое убьют и не поморщатся! А Огса? Он про них не меньше моего знает…

— Хорошо, что осознаёшь какая рядом с ним опасность! Ты уже третий находишь, а их не каждый век из Тварей достают. Если кто узнает про это — на тебя настоящая охота начнётся! А про Огсу не беспокойся — его Велихха крепко в своём кулаке держит!

— Да с этим камнем я как бы и не причём! Это девочки тварь подстрелили! Мне только и осталось, что ей брюхо вспороть!

— А вот теперь, Егг-Орр, давай рассказывай всё подробно и по порядку. С самого захода за границу Кромки начни.

Рассказ длился долго. Я старался не упустить ни одной мелочи — кто где шел, что говорил, как действовал. Многие моменты Правая переспрашивала по нескольку раз пока целостная картина дня не сложилась в её голове.

— Цавун, говоришь… Не очень подвижный, но мощный! Если скорость наберёт — не остановить! Живут они в нашем мире раза в два дольше чем рыхи. Один такой из-за Кромки вылез к нам несколько сезонов назад и наткнулся на четырёх воительниц… Ни одна не выжила, а цавун опять ушел к Столбам Ту. Кому скажи, что дюжина маленьких девочек его без потерь положат — не поверят!

— Ну, с такой командиршей как Яра… — улыбнулся я.

— Вот тут ты прав! Действовала как заправская воительница! За такое и без окончания Школы можно смело «вторую букву» давать!

— Только не это! Ещё непобедимой себя считать начнёт — долго точно не проживёт!

— Да не дергайся, Висельник! Это я так просто сказала! — успокоила Нирра меня. — Мысли есть, что дальше делать?

— Мы ягод достаточно собрали?

— Ты даже не представляешь насколько! Их нам теперь сезона на четыре хватит от Торрга откупаться!

— Значит не надо удачу испытывать! В замок ехать пора пока беды не случилось.

— Вот и я так же думаю! — согласилась со мной Правая. — Утром и двинемся — только Велихху с собой из усадьбы заберём, а вместо неё Юллана пока встанет.

— А её зачем?

— Лечить будем… Что-то ещё есть сказать?

Я задумался. Точно! Совсем забыл про Наследницу!

— Нирра! Тут такое дело! Яра очень хотела Повелительницей Шува стать, но я у неё такую возможность отнял, поставив своей заместительницей! Помнишь, что я говорил про сюрприз от Владетельной для лучшей сборщицы? Пусть лучшей Яра будет!

— Нехорошо это, если Хозяйка замка свою дочь назначит.

— А пусть не она назначает! Надо чтобы девочки сами её выбрали! Только скажи своим воительницам пусть такую мысль ненавязчиво вложат детям в головы пока домой едем. Мол, пожертвовала своими ягодами ради них и боем с цавуном командовала отлично, и, вообще, вся такая молодец! Справятся? Как думаешь?

— Хорошо придумал! А мои справятся! После вечерних выборов «повелительниц» мелюзга им в рот смотрит, ловя каждое слово! С Владетельной я договорюсь — это несложно!

Нирра отпустилаа Егг-Орра уже за полночь. Лагерь успокоился, были сняты усиленные посты и лишь дозорные смены Защитниц время от время перекрикивалась между собой, не давая уснуть друг другу.

Правая тайком достала Пепельный Камень и задумчиво посмотрела на него. Сейчас в её руках была ценность на которую можно купить полмира, но Правую это не волновало — она не была, несмотря на своё честолюбие и здоровый карьеризм, человеком склонным к стяжательству и власти. Пепельный Камень в её глазах был лишь способом вылечить многих покалеченных в боях соратниц. Даже при нежелании Повелительницы Кланов поставлять в Кнара новых воительниц, он был отличным выходом пополнить штат замка за счёт вылечившихся ветеранш и помолодевших старух. Но вот как долго наличие такого сокровища будет оставаться в тайне, если начать его активно использовать? Рано или поздно всё всплывёт наружу и тогда камень принесёт не только радость исцеления, но и новые проблемы. Многие из Владетельных, а особенно Агорра-Орр-Торрг, приложат все усилия, чтобы получить его в свои жадные руки.

«К Тварям всё! Не в моей власти такие вещи решать! Хозяйки Замка сама разберётся, как поступать!» — устало подумала Нирра и спрятав Пепельный Камень завалилась спать. С утра ей предстоял тяжёлый переход до замка с кучей детей и большим обозом ягод шува, поэтому сейчас надо просто отдохнуть и не забивать свою голову мыслями.

Обратная дорога к Кнара прошла спокойно и размеренно. С утра забрав Велихху и проиструктировав ещё раз оставшуюся вместо неё Юллану, Правая Рука незамедлительно выдвинулась в сторону замка. Дети вели себя образцово. Более того — их мелкая незаметная помощь растянувшемуся из-за загруженных ягодами шува многочисленных повозок каравану помогла без ненужных остановок быстро добраться до дома и Нирра рассчитывала ещё засветло оказаться за безопасными стенами, скинув с себя весь груз ответственности за этот странный поход.

С Егг-Орром почти не общались — тот полностью посвятил себя детям, распределив их между повозками и организовывал, как он странно выразился, службу вспомогательного подразделения. Лишь вначале похода мужчина подъехал и спросил:

— Правая! Скажи пожалуйста, ты зачем у моих девочек арбалеты отобрала? Мне кажется это не совсем разумно. Стреляют они отменно и с дисциплиной теперь тоже проблем не будет — уж поверь на слово! Если какой-нибудь прокол случится… Тьфу-тьфу-тьфу! — странно поплевал он три раза через плечо и постучал о край деревянной повозки. — Девочки хоть себя немного оружием обезопасят.

— Ну девочки не твои, а своих матерей! — с лёгким напором в голосе заявила Нирра.

— Пока до замка не доехали — мои! Мне их поручила Владетельная! Как домой приедем, то тут уже другой разговор — делите как хотите! Про арбалеты лучше поясни.

— Вот ты настырный, Висельник! Уже и от Правой Руки отчёта требуешь!

— Ну извини! — миролюбиво развёл тот руками. — Я же не со зла, а только ради блага интересуюсь!

— Ладно. Скажи, чем Твари из Столбов Ту отличаются от Тварей из Серой пелены?

Видно было, что Егг-Орр задумался отыскивая различия. Вот что значит человек не рождённый в Мире Сестёр! Здесь любую малолетку спроси — даст ответ не задумываясь.

— Ну… — неуверенно начал он. — Во первых разные виды, как кабаны и кролики, например… Во вторых…

— Дальше не продолжай глупости говорить! — Нирра невежливо перебила его. — Запомни! Главное их отличие в том, что у Серых Тварей нет души, а у Тварей из-за Кромки она есть! Поэтому вторые убивают чтобы жрать, а Серые для того, чтобы получить энергию наших душ! Твари из Пелены хоть и двигаются получше многих живых — мертвы! Они обретают настоящую плоть и подобие жизни только соприкасаясь с энергией живого разумного существа — с нами! Простой бездушный кусок металла, дерева или камня пролетает сквозь них не причиняя никакого вреда! Вот, поэтому твои арбалеты сейчас и бессмысленны — выпущенные болты из них бесцельно улетят в пустоту!

— Но ведь мы убиваем их железом! Сам пробовал и видел как вы это делаете! — возразил ошарашенный новыми знаниями Егг-Орр.

— Прикосновение руки к любому бездушному предмету передаёт тому нашу энергию. В момент прикосновения оружия к Серой Твари, та тоже получает энергию через оружие и становится на короткий срок живой — тут их мы и убиваем! Обратно восстановится они почему-то не могут, оставаясь во плоти после своей смерти!

— А огнём пробовали? — по-деловому спросил мужчина.

— Пробовали! И огнём! И водой! Находились даже дуры, которые пытались в них коровьим дерьмом кидаться, считая, что от такого позора Серые Твари расстроятся и стыдливо уберутся к себе! Ничего не помогает, кроме оружия наполненного энергией души воительницы! Так что не будь дураком — не лезь ко мне с советами в делах в которых не разбираешься!

— Ну дураком остаётся не тот, кто спрашивает, а тот, кто спросить лишний раз боиться! Спасибо тебе, Нирра, за такое подробное объяснение и прости, что отвлёк!

Больше за всю дорогу Егг — Орр ни разу не побеспокоил Правую, занимаясь своими делами и не отвлекая от дел других.

Все эти дни после отъезда каравана с детьми Селла-Орр-Кнара не находила себе места, кляня себя за то, что поддалась доводам этого Висельника и отправила девочек на такое опасное дело. Тревога переполняла её сердце. Как они там? Как Яра? Все ли живы и здоровы? Больше никогда она не согласится на такую авантюру! Одно немного успокаивало — не было от Велиххи посыльных птиц, а это значит, что пока всё хорошо. Несмотря на это, Селла каждый раз с тревогой всматривалась в голубое небо, ожидая прилёта плохих вестей.

«Потерпи немного! Всего несколько дней и всё будет хорошо! Девочки вернуться домой!» — уговаривала она себя в сотый раз, расхаживая нервно по комнате. Сейчас бы вина для успокоения, но после излечения Селла дала себе зарок пить его только в необходимых случаях и не в одиночестве — хватит с неё позора!

Внезапно в покои заглянул слуга.

— Госпожа! К замку подъезжает обоз со сборщицами ягод шува! Скоро будут здесь!

«Все Серые Твари! Намного раньше времени! Беда!» — вгруди Хозяйки замка сжалось сердце.

Селла отшвырнула замешкавшегося мужчину в сторону и побежала к воротам не разбирая пути.

— Яра! Только бы не она! — твердила как заклинание взволнованная и испуганная неожиданным известием Владетельная.

Сейчас она, как никогда, понимала насколько дорога ей дочь и если с ней что-нибудь случиться, то…

У ворот Селла чуть не сбила, спешившуюся Правую.

— Что?! Что с ней?! — завопила она, схватив подругу за одежду на груди. — Почему вернулись так рано?! Отвечай!

Ошалевшая от такого приёма Нирра попыталась отцепить, как ей показалось сошедшую с ума Владетельную. Тщетно! Та ещё крепче сжала в кулаках её одежду.

— Ты чего?! Да всё хорошо у нас! Просто ягоды собрали раньше — вот и вернулись!

Селла замерла, переваривая услышанное.

— Правда?… — тихо, с робкой надеждой в голосе, переспросила она.

— Да точно тебе говорю! И отпусти меня, пока куртку не порвала! Не хочу посреди замка с голыми сиськами стоять!

— Извини… — опомнилась Селла и отпустила подругу. — А где…

— Мамочка! Ура! — из толпы детей выбежала Яра и повисла неё на шее. — Я так соскучилась по тебе!

Счастливая мать крепко обняла девочку и стала её целовать со слезами на глазах.

— Милая моя… Ярачка… Я тоже… Ты даже не представляешь как… Золотце моё…

— Маааммм… — Яра тщетно попыталась вырваться из крепких материнских объятий. — Ну ты чего?! Я же взрослая! Отпусти пожалуйста, а то люди смотрят.

— Не отпущу! Никуда больше не отпущу!

Наконец эмоциональный запал Хозяйки замка стал стихать и она нехотя опустила, слегка помятую от крепкой материнской любви девочку на землю!

— Эй! — повернулась, теперь уже снова холоднокровная, Владетельная к прибежавшему запыхавшемуся Таруну. — Срочно оповестить всех матерей, что их девочки здоровы и снова в замке! Не занятых работами слуг — на разгрузку!

Бедный Левый молча развернулся и побежал обратно исполнять приказ.

Селла обвела взглядом детское «воинство» и с теплотой в голосе мягко приказала:

— Всем умыться и как следует отдохнуть — вечером устроим маленький пир в честь вашего приезда домой! А теперь разойдитесь и бегом к матерям! Думаю, что они соскучились по вам не меньше меня!

Девочек как ветром сдуло с площади. Воительницы из охраны улыбнулись, глядя им вслед и устало слезли с коней.

— Вы тоже отдыхайте! Догадываюсь, что досталось вам за эти дни изрядно. — обратилась Хозяйка к ним. — Спасибо, что всех уберегли! Вечером все вместе погуляем как следует, а пока каждой по кувшинчику лучшего вина из моих запасов!

Народ довольно загудел и все стали расходиться, ведя утомлённых коней на поводу.

— Тебя это не касается, Правая. Давай ко мне — будешь всё подробно рассказывать!

— И винца не перепадёт?! — шутливо спросила Нирра.

— Да я тебе лично хоть целый таз поднесу! А сейчас дело закончить надо! Пойдём!

В комнате Хозяйки никакого таза не наблюдалось, но холодный кувшин с легким вином уже стоял на столе, заранее поставленный кем-то из заботливых слуг.

Женщины сели, разлили янтарную жидкость по кубкам, выпили и лишь только после этого завели разговор.

— Извини подруга, что так на тебя набросилась! — первой начала Селла. — Вы раньше времени приехали — вот и взбрело в голову, что с дочерью что-то случилось! Чуть ни рехнулась от горя!

— Не извиняйся! Я ж всё понимаю! Видела бы ты себя, когда Яру невредимой увидела! Ещё немного и задушила бы ребёнка! Вот, пожалуй, с неё я и начну! Помнишь Леммия после убежища говорила, что Наследница будет не хуже чем ты на посту Хозяйки замка, когда вырастет?

— Ну?

— Так вот — не права старая! Яра будет не «не хуже», а ЛУЧШЕ тебя! Не только свои Земли, но и всех в округе будет держать так, что никто на Кнара и рыпнуться не посмеет! В столице Торрг от неё ещё не раз кровавыми слезами умоются! Не побоюсь сказать, что Великая Владетельная растёт! Кстати, тебе «подарочек» от неё! Думаю, что ты своей матери такого точно не дарила!

С этими словами Нирра выложила из своего мешка на стол огромный Пепельный Камень.

— Что?! Ещё один?! Какой огромный! — у Селлы перехватило дыхание от лежащего на столе чуда. — Откуда такой?! И причём здесь Яра?!

— Из цавуна достали! Появился, на свою беду, из Столбов Ту, когда рядом с ними наши девочки ягоды собирали!

— Убью тварюжину! — злобно прошипела Владетельная. — Сама по кускам резать буду!

— Если ты сейчас про Егг-Орра, то зря! — спокойно возразила Хозяйке Нирра. — Он со своим заданием так справился, как даже мы с тобой не смогли бы! Поверь! Сделал всё, что мог и даже больше, чтобы дети были в безопасности! И если будешь его убивать — я первая на его сторону встану! Вот так! Про ягоды я молчу — даже если совсем не будем их в ближайшее время собирать, то всё равно на ближайший год хватит Совет Владетельных заткнуть! Ты хоть видела сколько их привезли?

— Да не обратила как-то… — покаянно ответила Селла.

— Понятно! — ухмыльнулась Правая. — Материнская нежность и моя куртка глаза застилали!

— Ладно уж… Я же извинилась!

— Всё! «Проехали тему», как говорит один известный тебе Висельник! Давай начну по порядку, пока ещё винцо не закончилось!

Селла рассказывала долго и с чувством, делясь не только событиями, но и своими мыслями и эмоциями. Особенно красочно ей получилось передать настроение вечерних праздников, где выбиралась Повелительница Шува!

— Вот ведь… — после окончания рассказа мечтательно проговорила Хозяйка замка. — До чего ж ты, Ниррка, красиво всё расписала! Прямо даже зависть взяла, что меня там с вами не было! А моя Ярочка действительно хороша! Права ты — точно Великая Владетельная получится, если за старую дурь не возьмётся!

— Да ладно тебе! — польщённо улыбнулась Правая, делая маленький глоток из кубка. — То как там на самом деле было — словами не передать! Когда время отправиться к Сёстрам на небо придёт — этот поход вспоминать буду! Вот только как дальше быть?

— Что? Ещё какие-то проблемы? — резко собралась Селла.

— Ну как проблемы… Так… Одна проблемочка! Что с праздником для девочек делать? Сегодня, кстати, Повелительницу Шува всего похода избирать будут! Так что и тебе тоже немного в этом поучаствовать доведётся! Надо что-то необычное придумать.

Хозяйка замка ненадолго задумалась, потом с озорной улыбкой наклонилась к подруге и произнесла:

— Отлично! А сделаем мы вот что…

Ещё долго дежурившие около покоев Госпожи слуги удивлённо слушали доносившийся из-за закрытых дверей по-детски весёлый смех и задорную перебранку двух казалось бы таких суровых воительниц.

Как же хорошо оказаться дома! Именно так теперь воспринимался замок Кнара. С удивлением я увидел, как меня тепло встретили на Заднем Дворе — мужчины подходили, приветствовали, расспрашивали про здоровье, поход и предлагали свою помощь. Даже умывальню подготовили лично для меня, чтобы я мог немного «откиснуть» и расслабиться после длинного конного пути! Хороший, всё-таки, тут народ! Душевный! К их немного необычному виду за долгое нахождение в этом мире я уже настолько привык, что не обращал внимание на косички, гротескные вечерние наряды и прочую фигню — теперь для меня это были просто люди, человеческие качества которых я замечал прежде всего. Незаметно я стал органически вплетённым в жизнь частью мужской половины замка, отбросив свой первоначальный снобизм и культурные земные установки. «Будь проще и люди к тебе потянутся!» — эта незамысловатая аксиома моего мира работала и здесь. Появилось много знакомых и приятелей с которыми можно было хорошо поработать днём и не менее хорошо посидеть вечером за кружечкой горячего отвара или лёгкого винца. Незаметные слуги знали очень многое про жизнь и расклады в замке, чем охотно делились, пополняя копилку моих знаний. Часто указывали мне на мои ошибки или, наоборот, просили совета.

Короче, я вжился в эту незамысловатую жизнь Заднего двора.

После парной и стирки, переодевшись во всё чистое сходил к кузнецу Герулу и от всего сердца поблагодарил за отлично сделанное оружие.

— Да чего уж там! Свои люди! — довольно «пробасил» он. — Вот смотри, что я тут придумал! Сможешь с такой управиться?

Кузнец показал мне рисунок выполненный углём на дощечке. Матерь божья! Да наш «Кулибин» цепной моргенштерн придумал! Не простой, а с тремя цепочками, где на конце каждой из них болтался небольшой шипастый шар.

К слову сказать, ничего удивительного в том, что именно мне Герул показал своё творение не было. Много дней, помогая ему как самый сильный из мужчин, я наблюдал не только за его работой, но и изучал виды оружия, которые здесь были в ходу. Оно меня разочаровало — его скудность. Простой прямой длинный меч, большие ножи в виде прямого кинжала или широкого загнутого кукри и всё! Не было больше ничего. Поразмыслив, я понял, что по другому и быть не могло. Любое оружие развивают войны. Человек изощряется, придумывая всё более и более действенные способы умерщвления «ближнего своего», но в Мире Сестёр есть только один враг — Серые Твари. Если и случались «разборки» между людьми, то крайне редко для того, чтобы напрягаться и создавать новое оружие. Против Тварей же безотказно работали старые проверенные вещи. Так зачем напрягаться и выдумывать другое? Тем более проверять в условиях боя эффективность того или иного образца дур не было, так как любая неудачная попытка это верная смерть. «Лучше меньше да лучше!» — мудро решили воительницы этого мира и были правы.

Я же с удовольствием рассказывал кузнецу про известное мне оружие и давал рекомендации, что можно улучшить в старом. Герул оказался не только внимательным слушателем, но и настоящим фанатом своего дела. Было видно, что ему осточертело день за днём ковать одно и тоже — его душа требовала творчества. Вот теперь я и рассматриваю его первое и, думаю, не последнее изобретение.

— Да… Герул… — с уважением протянул я. — Страшную штуку ты придумал! Если какой махнуть — доска в три пальца разлетиться с одного удара!

— Так уж и разлетится! — недоверчиво хмыкнул он.

— Точно говорю! Цепи этим шарам такое ускорение придадут, что они будут как арбалетные болты лететь! А если учесть их тяжесть, то сам представь, что с доской станется!

Герул задумался. Потом решительно сказал:

— Надо будет Госпоже Владетельной показать! Может против Серых Тварей пригодиться!

— Вряд ли! — огорчил я его. — Серые очень быстры, а тут надо время чтобы замахнуться и остановить оружие после удара. За это время сожрут нафиг!

— Глупая затея! Только зря время потратил! — в сердцах отшвырнул кузнец дощечку.

— Зря ты так! Очень даже не глупая! А рисунок этот подбери и сохрани. Может когда-нибудь и пригодится. Сам ведь знаешь насколько жизнь непредсказуемая штука!

Вид моргенштерна внезапно подарил мне неплохую идею — нунчаки. Ещё мальчишкой насмотревшись фильмов с Брюсом Ли, японскими ниндзями и китайской боевой «шелухой», я загорелся сильным желанием вертеть эти палки как киношные герои. Распилив деревянную ручку от швабры, сам смастерил совершенное и грозное, как мне тогда казалось, оружие. Ох, сколько получил синяков и шишек пытаясь овладеть им, но не отступал от намеченной цели. Даже нашел специальную секцию, где учат вертеть «чаки». В конце концов, за два года упорных тренировок достиг впечатляющих результатов. Со временем я охладел к своему увлечению, переключившись на более эффективные и разнообразные техники боя, но сейчас вдруг понял — нунчаки именно то, что совсем не помешает при моём нынешнем социальном положении. Мне, как мужчине, было запрещено всеми Правилами носить при себе хоть какие-то колюще-режущие предметы не задействованные в повседневном труде. Исключение составляли только выходы за пределы замка, да и то с большими оговорками. Тот же меч — безусловное табу для любого мужика!

Во время похода я настолько привык к наличию оружия, что сейчас без него чувствовал себя голым. Это надо исправлять! Местные крестьяне, так же как и древние китайские, использовали цеп — прародитель нунчаков для обмолота зерна, поэтому я имел полное право сделать себе металлическую «мини молотилку» и таскать с собой не нарушая никаких законов. Конечно, особо сильной боевой составляющей в нунчаках не было — в узком месте с ними не развернуться, да и против серьёзного мечника они малоэффективны, но лучше это, чем ничего! Плюс ко всему, тренировки с ними это неплохая зарядка, укрепляющая кисти рук и развивающая координацию.

— Слушай, Герул! А можешь ты мне сделать вот такую штуку?

Я взял чистую дощечку и нарисовал нунчаки, обозначив примерные размеры.

— Зачем тебе такое? — удивился кузнец. — Зерно им молотить неудобно будет.

Отлично! Если даже для «технически подкованного» Герула это всего лишь сельскохозяйственный инструмент, то про других и говорить нечего — схавают мои объяснения!

— Поверь, дружище! Очень надо! В хозяйстве точно пригодится! Буду или орехи им колоть или рыбу глушить! Инструмент на все случаи жизни! — придумал я более или менее правдоподобную «отмазку».

— Хорошо. Только быстро не жди — сложная работа ровные палки выковать.

— Да мне не к спеху! Только не затягивай сильно.

На этом мы дружески распрощались и я направился в сторону кухни — подходило время ужина. За столом место рядом с Таруном было, как всегда, оставлено для меня.

— Ты где пропадаешь? — недовольно проворчал старик. — Приехал и даже не поздоровался.

— Ну извини! Видел тебя — весь в заботах был по самые косички, вот и решил не отвлекать. Помылся, отдохнул немного! Поверь, тебя я рад снова увидеть, как никого другого! Вечерком посидим, выпьем за встречу и наговоримся от души!

— Вечером не получится — нас с тобой Владетельная на пир в Главном зале зовёт. — отчего-то грустно произнёс Левая Рука. — Ни разу за всю жизнь не приглашали — только слугой вино и еду разносить… Чего одеть-то…

— Ну не знаю. — задумчиво произнёс я, переваривая новость. — Оденься как я — во всё тёмное! А вот украшений на себя не навешивай! Воительницы все почти без них будут — не надо ярким видом выделяться и привлекать ненужное внимание.

— Тоже верно. А то как напьются — жди чего угодно! — понимающе кивнул старик.

… Сегодня я впервые стою в Главном зале Замка. Огромное помещение в высокими полукруглыми сводами. Большой каменный помост с красивым резным креслом — не иначе место Владетельной. Всё заставлено длинными столами, ломившихся от еды и питья. На стенах яркие тканевые полотна изображающие легендарные моменты битв с Серой Пеленой и большие зеркала. К моему удивлению, в этом средневековом мире зеркала, как и стекло достаточно распространены, хоть и не используются на каждом шагу. Напротив зеркал стоят массивные масляные светильники. Их свет, отражаясь, достаточно ярко освещает весь зал.

Все мои девочки-собирательницы по привычке сбились вместе и окружили нас с Левой Рукой. Все нервничают — как и мне, на большом пиру никому из них ещё бывать не доводилось.

Постепенно зал наполнился воительницами. Каждая из них подходила к столу, но никто не садился, словно ожидая чего-то. Вдруг все женщины стали ритмично и слаженно хлопать в ладоши, а слуги одновременно затушили светильники, оставив только один у трона Хозяйки замка. Под эти хлопки на помост медленно взошла Селла-Орр-Кнара. При свете огня она казалась особенно величественна и прекрасна! Сказочная, таинственная атмосфера в зале пробирала до «мурашек»! Я сам не заметил как стал хлопать в такт с другими.

Владетельная встала рядом со своим троном и подняла руку вверх. В зале наступила полнейшая тишина…

— Я, Селла-Орр-Кнара! — раздался сильный голос, эхом отразившийся от сводов зала. — Хозяйка замка и Владетельная Земель Кромки Столбов Ту, сегодня собрала вас здесь уважаемые Защитницы, по очень важному поводу! Вам предстоит присутствовать на выборах Повелительницы Шува, а после чествовать её за праздничным столом! Все знают как старательно и отважно вели себя наши будущие воительницы, выполняя мой приказ в опасных Тяжёлых Землях! Ни одна из них не подвела замок Кнара! Гордость переполняла моё сердце, когда я слушала про их смелость и упорство! Почти каждая из них признавалась лучшей и награждалась Сёстрами званием Повелительницы Шува! Но сегодня особенный вечер — мы выбираем главную Повелительницу! Самую достойную по итогам похода! Я спросила у Сестёр и они мне ответили… Выбор тех, кто стоял рядом всю дорогу, кто вместе делил опасности и трудности — вот это и будет волей Сестёр! Поэтому я, Селла-Орр-Кнара, призываю вас, будущие Защитницы земель, поднятся на мой помост и назвать имя самой достойной! Помните! Сестры смотрят на вас и оценивают каждое ваше слово! Вначале поднимется и скажет Залина! Ты первая была избрана Повелительницей Шува — тебе и начинать сейчас!

Зелина немного испуганно и неловко забралась по большим ступеням, встала рядом с Владетельной и задумалась.

— Яра! — пропищал тоненький девичий голосок. — Яра должна быть Повелительницей! Она первая заметила цавуна и руководила нами как настоящая Правая!

— Я поняла тебя! — Селла положила ей руку на плечо. — Спасибо за службу!

Дальше девочки пошли вереницей, называя свою претендентку.

— Яра! Потому что…

— Яра! Потому что…

— Яра! Потому что..

— Яра! Потому что…

Как я и предполагал, на устах было только одно имя. Но меня удивило и порадовало другое — многие девочки называли причины своего выбора не те, которые воительницы пытались им внушить, а свои, про которые я даже не догадывался! Значит и без помощи нас, взрослых, они разобрались, кто самый достойный! Это было хорошо! Пусть и «игрушечное» звание, но достанется действительно лучшей, а не просто из «политических соображений»!

Последней поднялась сама Наследница и неожиданно выпалила немного сбивая торжественность момента:

— Егг-Орр! Потому что, если бы не он, то ничего бы не было!

Сумрак зала прошелестел смешками. Сама Владетельная тоже ощутимо напряглась, чтобы сохранить величественный вид и не улыбнуться.

— Я поняла тебя! Спасибо за службу! — Произнесла она в который раз за сегодня. — А теперь!!!!

Вновь ярко вспыхнули светильники, озаряя всё своим светом. Хозяйка замка вытащила меч и протянула его дочери, встав на одно колено.

— Повелительница Шува! Прими моё оружие на эту ночь! Пусть Сёстры даруют тебе через него силу и мудрость! — Селла поднялась с колена. — Сегодня в этом зале правишь ты! Мой трон — твой! Сядь в него и отдай приказ к началу пира!

Счастливая Яра с раскрасневшимся от волнения лицом и горящими глазами забралась на трон, чуть не выронив тяжёлый меч из рук. Села, поудобнее устраиваясь и явно подражая матери произнесла:

— Я, Повелительница Шува, приказываю всем в этом зале пить и веселиться пока…

Девочка явно потеряла ход мысли и не знала как продолжить.

— Пока не напьётесь и не навеселитесь! — Закончила она по-детски непосредственно выйдя из затруднительного положения.

В зале раздался смех, аплодисменты и все расселись за накрытыми столами, подняв первый тост за сегодняшнюю хозяйку пира.

Не успели налить по второй, как Хозяйка замка снова взяла слово.

— Сегодня на нашем празднике присутствуют двое мужчин! Это известный всем Левая Рука Тарун и уже известный многим, Егг-Орр по прозвищу Висельник! Тарун! Подойди ко мне!

Старик отставил в сторону свой кубок, по привычке вздохнул, встал из-за стола и неспешно поднялся к Владетельной на помост.

— Этот человек много лет служил верно замку Кнара на должности Левой Руки! Получил он этот пост ещё тогда, когда нас всех, здесь присутствующих, в большинстве своём и на свете на было! За эти годы многое пережил Кнара, но всегда выстаивал перед любыми трудностями не только благодаря нашим клинкам, но и стараниями Таруна тоже! Сколько себя помню — никогда у нас не было голода или бунтов, наши дети всегда были под присмотром и не одной даже малой медной монеты не было выброшено просто так! Тарун ещё долгое время мог бы с успехом управлять Задним двором, но годы берут своё и всё тяжелее ему исполнять свои обязанности… Недавно Левая Рука попросил меня снять его с должности. Я с сожалением и пониманием отнеслась этой просьбе и сегодня говорю тебе: «Тарун! Спасибо за службу!»

Селла обняла расчувствовавшегося от такого внимания старика и поцеловала его в щеки, потом снова обратилась к залу:

— Это не в наших обычаях давать слово на воинских пирах мужчине, но сегодня, думаю, стоит сделать исключение и дать бывшему Левому сказать тост!

Все одобрительно загудели. То тут, то там раздавались выкрики женщин:

— Давай!

— Этому можно!

— Достоин!

Хозяйка замка налила в кубок вина и протянула его Таруну. Тот взял дрожащей рукой и еле справляясь с охватившим его волнением, тихим голосом сказал:

— Чего уж там… Спасибо вам уважаемые воительницы и тебе, Селла-Орр-Кнара, за такую честь. Значит не зря я прожил все эти годы! Как быстро летит время. Кажется, ещё вчера, я, молодой слуга замка, занял пост Левой Руки и вот уже старость и надо уходить. Теперь можно и помереть — перед Сёстрами, если их увижу, стыдно не будет за каждый прожитый мною год! Давайте же выпьем за замок Кнара, нашу Владетельную и за моего нового преемника! Пусть те, кто приходят нам на смену, будут лучше чем мы и честно выполняют свой долг!

Все встали, подняли кубки и выпили. Тарун смотрел на них и со счастливыми слезами на глазах тоже пил самоё вкусное и, одновременно, самоё горькое вино в своей жизни.

— Кстати о преемнике! — снова взяла слово Хозяйка замка. — Егг-Орр! Ты тоже встань рядом со мной!

Я встрепенулся понимая, что меня сейчас ожидает и бодро заскочил на помост.

— Егг-Орр! Я, Селла-Орр-Кнара, за проявленный ум и верность делу назначаю тебя своей новой Левой Рукой! Встань на колени!

Я послушно опустился, гадая, что будет дальше. К великому сожалению, ритуал принятия в должность был мне незнаком и не хотелось совершить какой-нибудь непростительной ошибки в своём поведении.

Селла повернулась к своей дочери.

— Уважаемая Повелительница Шува! Не согласишься ли ты вместе со мной провести ритуал вхождения в права Левой Руки?

Вот, что значит благородная кровь! Яра даже глазом не моргнула на такое предложение. С величественным кивком, словно она не маленькая девочка, а «прожжённая» Владетельная, Яра встала с трона и протянула меч матери. Селла обхватила девичью руку на рукояти, подняла вместе с ней оружие и опустила его лезвие мне на плечо.

— Служи честно, Левая Рука! — сказала Хозяйка замка.

— Служи честно, Левая Рука! — повторила Яра.

— А теперь встань и скажи свою первую речь в этой должности! — приказала мне Селла-Орр-Кнара.

Уф… Кажется пронесло! Всё оказалось просто и незамысловато! Я поднялся с колен.

— Говорить долго не буду! Мясо и вино на ваших столах от длинных речей могут заскучать, обидеться за невнимание к ним и уползти в чужие желудки!

Кажется хорошо «зашло»! Народ в зале оценил незамысловатую шутку. Из-за столов донеслось:

— Верно, Висельник!

— Точно! Моё уже сбежать пытается!

— Говори, пока всё не остыло!

Взяв небольшую паузу подождал пока все навеселяться и продолжил:

— Лучше любых слов за человека говорят его дела, поэтому я приложу все свои силы, энергию и здоровье на то, чтобы они про меня говорили только хорошее! Благодарю тебя, Госпожа, за оказанное доверие и постараюсь сделать всё для того, чтобы когда придёт моё время покидать этот пост, я мог также, как и мой наставник Тарун, сказать: «Я не зря прожил свою жизнь!»

Поклонившись Владетельной, под одобрительный гул зала я уж было хотел сойти с помоста, как вдруг, ломая весь торжественный настрой, раздался голос Яры:

— Мам! А можно, когда я вырасту, то на Брачное Ложе первым буду брать Егг-Орра?

— А почему его, доченька? — со смешинкой в глазах спросила Селла. — Других мало?

— Да ну их! Мелкие они все какие-то! — серьёзно произнесла эта малолетняя пигалица, которая и сама ростом «от горшка два вершка».

Похихикивание народа усиливалось. Все с нетерпением ждали чем всё это закончится.

Я же впал в ступор и не знал, что сказать. За время, проведённое здесь, принять нравы местного общества мне так и не удалось. Для них заняться сексом — как за руку поздороваться. Взрослые могли при детях спокойно рассказывать о своих эротических приключениях и никого ничего не смущало. Меня же коробило от этого — воспитание моего мира просто вопило о недопустимости таких открытых отношений. Не знаю — привыкну ли в будущем, но сейчас было просто стыдно и неуютно от этого разговора.

— Ну, что молчишь, Левый? Как тебе такое предложение? — во всю веселилась Селла, глядя как я смутился и покраснел.

— А это он от привалившего счастья онемел! — раздался голос Нирры.

Зал «грохнул»! Смеялись даже слуги! Пользуясь тем, что внимание к моей персоне временно ослабло, я торопливо сбежал с помоста и тихонько затерялся за своим столом.

Праздник удался! Слава богу, меня больше не донимали пошлыми предложениями. Люди пили, веселились, пели песни, шутили! Царила добрая и непринуждённая атмосфера. Только под утро все стали расходиться. Я, взяв на плечо пьяненького Таруна, вернулся на мужскую половину.

Несмотря на шумевший в голове хмель и усталость, заснуть никак не получалось.

Левая Рука… Вот появилась ещё одна ступенька моей «карьерной лестницы» в новом мире и чтобы она предательски не обломалась подо мной, надо будет учиться и работать ещё больше, чем раньше. Ну, а что ещё остаётся делать? Выхода-то всё равно нет!