Первое пришествие

11.Когда беда рядом ч.3.

Уже вторая неделя прошла с того позорного момента с Егг-Орром, но у Селлы-Орр-Кнара до сих пор не не получалось выбросить произошедшее из головы. Даже наступившее время Брачного Ложа не помогло — вместо ожидаемого успокоения и расслабления Хозяйка замка почувствовала только раздражение и чувство брезгливости от пыхтящих потных семенников, вовсю старающихся ей угодить и впервые ждала его завершения, которое, слава Сестрам, уже настало. Каждую ночь она просыпалась в надежде ощутить рядом с собой это сильное, теплое тело, но разочарованно засыпала снова, теряясь в простынях такой до ненужности большой кровати, где кроме ощущения одиночества ничего больше не было. Селла злилась. На себя, на всех в замке и на приближающееся Око Смерти. В душе она понимала, что это неправильно, но ничего не могла поделать — злилась! Особенно злилась на Егг-Орра! Этот проклятый иномирец вёл себя учтиво, не переходя обозначенную ей черту в общении, что бесило больше всего! Он, кажется, просто вычеркнул из памяти ночь с ней, оставив в стороне как… Как всех, кто был до неё! Ввейда не в счёт — там замешаны дети, но и «близняшки Нест» и остальные немногочисленные мимолётные связи с воительницами прерывались у Висельника легко, превращаясь из «горизонтальных отношений» в близкие дружеские. Она так не могла! Каждый день ждала, что он, по своему обыкновению, нагло нарушит установленные ей же правила общения, но кроме тренировок новоявленного Наставника больше ничего не интересовало! И, в принципе, укорить его не в чем — четкость выполнения команд, поразительная выносливость не только воительниц, но и мужчин поражали её с каждым днём всё больше и больше! За те пять недель тренировок Владетельная поняла, почему он в первые дни смотрел на них всех как на мясо — они такими и были! Теперь же — другое дело! Кроме ежедневного, уже привычного для всех бега, Его-Орр занимался индивидуально и группами, отрабатывая неизвестную доселе технику и внося незамысловато-простые нововведения в их боевую подготовку. В каждом «ловене» сделал сверху навесы, где размещались арбалетные болты с привязанными веревками в катушках, там же находилось по четыре длинных пики для протыкания Серых Ежей. Теперь Защитницам не придется с ними разбираться, рискуя получить укол смертоносного шипа — это легко мог делать пикой любой из двух приписанных к каждой команде мужчин, не отвлекая воительниц на эти безмозглые большие туши. Бывший Левый превратил воинское искусство в ремесло — один стреляет, четверо Защитниц рубят, еще один мужчина колет и подаёт болты. Всё так просто… И почему нельзя было догадаться до такого без его подсказки?! Главное — правильно распределиться и не тратить попусту сил! Мясники, право слово! Даже детей задействовал! Слуги и Защитницы бегали как угорелые группами по всему замку, а эти мелкие пакостники во главе с любимой доченькой, играли в «Серых Тварей» внезапно выкатывая на них большие плетеные шары — «Ежей», швыряя под ноги камни с привязанными широкими ленточками — «Змей» или кидаясь набитыми соломой мячиками — «Пальцами Серых Ладоней»! Поначалу у детей получалось выигрывать почти все «атаки» о чём они сообщали громким ехидным смехом, за что были прозваны «Серыми Детьми», но в последние дни ситуация кардинально изменилась! Слуги и Защитницы вошли в ритм этой игры и уже в большинстве партий выходили победителями, к неудовольствию малолеток вовремя уничтожая цели. Арбалеты, придуманные Егг-Орром и кузнецом, тоже показали себя с лучшей стороны. Две из трёх групп стрелков, приданные выездным дозорам, наткнулись на проколы и почти полностью уничтожили их, не дав Серым Тварям добраться до ощетинившихся мечами воительниц. Хилые остатки Серых Пальцев были вмиг покрошены превосходящими силами дозора, где мужчины тоже участвовали на равных со своими странными, то ли мечами, то ли ножами. После этого последняя грань между женщинами и мужчинами, отряд которых Егг-Орр назвал «Стоящие рядом», стерлась окончательно и на бывших слуг смотрели как на необходимую помощь в бою, а не как на обузу. В общем, было за что хвалить Егг-Орра, но… Селла злилась! Что ему стоит быть смелее с ней?! Почему он так легко согласился держаться на расстоянии?! Сама бы подошла, но это значит признать своё поражение и потерять авторитет! Болван правильный!

— Что? Опять о нём размечталась?

Нирра незаметно подошла к задумавшейся у окна подруге и положила руку ей на плечо.

— Да… Ой! То есть нет! — внезапно дернулась Селла, которую этот вопрос застал врасплох. — Думала, но не так! Смотрела и размышляла насколько замок Кнара сильнее стал! А ты чего?! Я не об этом!

— Ага! — ухмыльнулась ехидно Нирра. — Конечно «не об этом»! Ну признайся! Было чёть у вас в ту ночь?

— Я тебя сколько раз после такого вопроса прогоняла?! Ещё хочешь?!

— Ладно-ладно! — миролюбиво подняла руки вверх Правая. — Молчу! Только помни — скоро «синяя луна»… Жалеть потом будешь, что не решилась. Сколько мы друг друга знаем? И я вижу, что с тобой! Если сама не пойдешь к нему — я заявлюсь в комнату Левого И, поверь, теряться не буду! Так что выбирай, кто из нас пойдёт на смерть довольная и сытая! Помниться, я тоже была в его «списке» и ты не возражала!

Селла резко обернулась, схватив подругу за распахнутый ворот рубахи и прорычала:

— Только посмей!

— И посмею! — не испугавшись напора Влиятельной спокойно ответила та. — Сама не хочешь — другим не мешай, трусливая баба! Ведёшь себя как последний семенник! Я честно предупредила! Потом не обижайся! Или обижайся, но только на себя! Скоро, может, в Последний Поход, а ты словно испуганная курица! Даю тебе сутки — потом надену самый свой нескромный наряд и к нему с вином постучусь! Кстати! Дашь из своих запасов? Хорошую ночь и запивать хорошо надо! Чувствую — не раз и не два в горле пересохнет! Мне «близняшки Нест» много чего про него рассказывали! Такое вытворяет! Оооо…

— Ослиной мочи тебе, а не вина! И спрячь свои бесстыдные тряпки — ими только полы мыть в таверне! Не отдам никому! Поняла?!

— И?…

— И сегодня же ночью он убедится, что ни ты, ни «близняшки», ни какая-нибудь другая в подметки мне не годятся! Утром тоже без нас тренируйтесь! Я ясно высказалась?!

— Яснее-ясного! — отчего-то довольно заулыбалась Нирра. — Кажется «Заноза» снова проснулась!

— Не называй меня детским прозвищем, «Хитвонанка»! Как видишь, я тоже помню твою кличку! Хитро…

Селла внимательно посмотрела на подругу. Её взгляд стал снова нормальным и в нём появилось понимание происходящего.

— Ты что? Опять за старое, когда от придуманных тобою шалостей мне по жопе доставалось?!

— Опять, Селка! Опять! Но Слово сказанно, а Дело не сделано! Удаляюсь, теперь, вся печальная, представляя как вы…

Нирра весело подмигнула и почти вышла за дверь, когда в спину ей раздалось тихое:

— Спасибо… Что бы я без тебя делала!

— Да не за что! На то подруги и нужны, чтобы мозги на место ставить!

Передёрнув плечом и тепло улыбнувшись Правая ушла, снова оставив Хозяйку замка наедине со своими мыслями, которые текли уже совсем в другом направлении.

— А в, конце-концов! — по привычке, когда никто не видит, посмотрела на себя в зеркало и сказала отражению Селла — Кто он и КТО — Я?! Пусть слабые ждут, а сильные ждать не могут! Готовься, Висельник! Погибель твоя идёт!

После этого она громко рассмеялась, показала своему отражению язык и пошла в умывальную! Вначале помойся, смывая заботы и страхи, а потом наслаждайся! Владетельная должна быть всегда на высоте — так учила мать!

Мысли, страхи, сожаления… К Серым Тварям! Вот она — дверь за которую предстоит войти! Войти? Тоже к Старым Тварям! Простой удар ногой! Пусть нервничает! Не мне же?! Дверь легко слетела с петель, словно её уже выбивали и не раз! Сидит за столом! Бумажки читает! Сволочь!

Селла стояла, как перед своим последним боем на «ловене», изучая Его-Орра. При взгляде на его скрученную, сутулую фигуру весь запал вдруг резко прошёл. Он устал… Серьезно устал… Пустой, грустный взгляд, так непохожий на наглого Висельника… Непробиваемый иномирец! А точно непробиваемый? Красные глаза… Серьёзность… И… Тихая радость…

— Проходи, Госпожа… Нет! Не так! Селла! Я смотрю на небо, пытаясь заметить когда покраснеют Луны и на дверь, ожидая твоего решения. Хорошо, что первой была ты — потом некогда будет.

Не говоря ни слова Селла подошла и обняла его голову.

— Столько навалилось…

— Да… Но это не повод отказываться от себя…

— Не повод…

Утром, как и предсказывала до этого Нирре Хозяйка замка, они не вышли на тренировку, а просто лежали в объятиях друг друга, встречая рассвет так, как хотели ….

— Мне не хочется тебя отпускать! — проговорил Егг-Орр. — Кажется, что это будет самой большой моей ошибкой!

— Не отпускай! — вторила ему Селла, нежно целуя. — Это действительно будет твоей большой ошибкой! И моей тоже, если поддамся и встану!

— Давай сегодня сделаем вид, что нас нет?

— А поверят?

— Им ничего больше не остаётся! Поверят!

— А дальше?

— Дальше ты будешь грозной Влиятельной, а я, как всегда, мешать тебе ей быть! У нас хорошо получается!

— Тётушка Нева нас бы…

— Тётушка поверила бы нам обоим… Или прибила! Но расплата а эту ночь, в любом случае, была бы ниже чем ощущения, что я сейчас испытываю!

— Запомни главное! Больше не смей ни с кем! Близняшки, Ввейда… И Нирра не забыла про твой «список».

— Смею! Только не хочу! И ты запомни — Брачное Ложе только моё! Я чуть с ума не сошёл от ревности!

— Ревность? Это как?

— Когда убить готов, если не со мной! Как голодный, у которого отняли последний кусок хлеба! Как, когда нет воздуха!

— Поняла! Мне его тоже не хватает… Воздуха… Нирра хочет разделить с тобой Брачное Ложе. Она сильная, женственная и…

— Пусть делит с другими! Моя! Ты моя!

Бессвязный разговор, но столько важного было в нём. Открылись, отбросив всю ненужную шелуху. Селла впервые была счастлива и забыв все свои регалии и обязанности, отдавалась полностью этому счастью, наконец поняв, что такое слияние душ! Теперь никакие Серые Твари не могли бы забрать ее — она была в плену лежащего рядом человека!

— Что скажем остальным? Ведь это неправильно!

— Умные поймут сами, моя Госпожа, а дурам..

— Согласна! Остальные… Пусть просто тренируются!

— Какая ты… другая.

— Я такая всегда!

— Нет! Ты не видишь себя моими глазами…

— Тогда и ты другой!

— Повторим?

— Повторим!

В этот день тренировками полностью занималась Нирра и Огса, так и не дождавшись своих командиров.

С приближением Ока Смерти дни набирали скорость, словно сжимаясь в тугую пружину. Столько всего сделали но меня не покидало чувство, что сделано мало. Мы научились воевать против Серых, но проблема в том, что этого не знали сами Твари. И хотя все мои бойцы прошли «обкатку» в боевых условиях, доказав, что ликвидация проколов с ними намного легче, но… Я понимал, что моё воинство ещё не готово! Заматерели, стали сильнее физически, но чего-то не хватало… Так и оставалась «Звезда Кромки» сборищем смелых, но слуг! Почему «Звезда Кнара»? Это «тётушке» нужно сказать отдельное спасибо! Селла с ней постоянно переписывалась и та, узнав про моё название «Стоящие Рядом», указала недвусмысленно в послании, прилетевшим с почтовой птицей, что я как «пиар — менеджер» бываю полным мудаком! Хотя написала не так, а: «…Его-Орр! Я ценю всё, что ты делаешь и рассылаю твои придумки и новую тактику боя по всем землям, ставя тебя в пример, но название никуда не годится! Люди, идущие на смерть, не стОят, а погибают за родной мир! Всё, что им дорого, меняют на собственную жизнь, а ты их опять слугами делаешь! Сам говорил, что перед смертью все равны, поэтому стоит дать им свой символ! Как ты дал его ещё не рождённым дочерям — они уже стучатся, желая выйти на волю, и Ввейде! Посмотри на небо! Рядом с Сестрами светят звёзды! Пусть они не такие большие, но и не слуги им, а друзья! Сделай из своих мужчин тоже самое! „Звезда Кромки“ — вот кто они! Подумай над моим предложением. Выдели их из когорты обычных мужчин! Почему именно Кромки? Нам, женщинам, туда вход заказан, а вы можете проникать в закрытые для нас территории. Значит, делить нечего! Я знаю, что Ту'мор следит внимательно за происходящим в мире Сестёр и оценит.»

Я был с ней полностью согласен и изменил название без лишних споров и длинной переписки. Только всё равно чего-то не хватало…

Вчера Дерркит-Орр вернулась из свободного дозора по землям мрачная как тень. Не отвечая на приветствия, молча сгрузила три тела, покрытые рогожей. Все замерли, пересчитывая уцелевших. Савл… Курунчик… Рубба… Одна Защитница и двое моих парней не сидели в седле. Их кони сиротливо шли на привязи позади отряда… Значит… Первые потери.

— Что? Что случилось? — в горле стоял ком. — Почему и как?

— Всё произошло мгновенно. — Дэрркит говорила не оправдываясь, пытаясь донести всю суть трагедии до нас. — Рубба прозевала прокол… Разорвали её сразу…Твои ребята не успели ничего сделать и тоже… Муён, как старший среди арбалетчиков, был в стороне рядом со мной… Успел выстрелить два раза. Если бы не он, то жертв было бы больше. Защитницы опомнились быстро и прокол уничтожили… Только…

— Понял. Не вини себя — это только начало потерь.

Обняв Дэрркит, я отвел ее в сторону. Бледную, осунувшуюся, с воспаленными глазами

— Виню, Егг-Орр… Себя и виню… Видела же, что Рубба плохо себя чувствовала, но поставила в дозор. Моя оплошность стоила жизни троим людям! Мужчины… Им бы наряжаться да веселиться на Главной площади, а тут… Не для того Сёстры их сотворили… Больно, Висельник…

— Согласен. Больно! Только забудь о том, что они слабые — это первая, но не последняя смерть! Теперь ты знаешь свои ошибки, Дэрркит-Орр, и уже не повторишь их, тем самым спасая жизни других! Мы в одной лодке и грести будем вместе!

— Будем… Обязательно будем, Наставник! Как подруга тебе говорю! Каждого из оставшегося в живых не дам на растерзание!

— А вот это зря! Мы равны! Размен идёт не на то, что в штанах у каждого из нас, а на души! Если надо спасти троих воительниц, пожертвовав двумя мужчинами — так и делай! И, наоборот! Главное, повторюсь, не тела, а захваченные в плен души! Вот так!

— Я не могу переступить порог… Это же мужчины! Созданные для красоты и мира!

— Посмотри на меня! Я тоже мужчина! И где ты тут красоту увидела? Хочешь в глаз дам, для прочистки зрения?

— Ты особенный.

— Дура! Мы все особенные! Каждый ушедший или ушедшая — целый мир со своими желаниями, мыслями, надеждами! Сохрани как можно больше этих миров, гася, когда потребуется, другие! Иначе не выживем и будет лишь Серая Пелена вместо нас… А там уже никого!

— Они… Ты прав.

Дэрркит села на пыльную, утоптанную землю. Молчала долго. Потом поднялась и размазывая то ли пот от яркого солнца, то ли слезы сказала:

— Твоим нужно посвящение. Обручи их со Смертью, как с детства обручали нас. Они достойны.

Я смотрел на неё понимая, что это то, чего не хватало. Мои ребята готовы были убивать, но умирать…

Ночью, с разрешения Владетельной, я устроил Последний Поход для первых наших погибших товарищей. Женщины стояли поодаль, не вмешиваясь в происходящее, но отдавая своим молчанием почести, отправляющимся к Сестрам мужчинам.

— Мы мертвы… Мы все мертвы… — произнёс я, глядя на обезображенные трупы и держа факел в руках. — Как только взяли в руки оружие. Посмотрите на погибших товарищей… Страшные раны, боль в последние мгновения жизни и страх… Только для нас, мертвых, это ничего не значит — души не убить! Никто! Слышите?! Никто из стоящих сейчас здесь, уже не сможет быть Слугой! Последний раз у вас есть возможность повернуть назад, ощущая себя живым! Последнее ваше испытание! Если кому важна его жизнь — идите! Остальные же…

— Я не «остальные»! Я умер вместе с тобой и с ними! — прервал меня Огса, выступив вперед и встав на колени перед плотом с погибшими. — Я тоже мёртв! Ждите меня, братья!

Огса… В который раз этот хитрый и неоднозначный мужичок удивил меня. Видимо я так и не понял его натуру до конца. Повинуясь внезапному озарению, я взял нож, подошел к нему и сбрил косички, топорщящиеся по бокам, оставив на голове две проплешины и превратив в панка с «ирокезом» на голове. За время этой процедуры Огса ни разу не пошевелился, будто действительно был неживым истуканом.

Потом он встал, провел руками по голове и низко поклонился мне, сказав слова, смысл который был не совсем мне понятен:

— Спасибо, Наставник! Теперь я умер ещё один раз!

Плот ушел в темноту, охваченный пламенем. Тризна по погибшим… Мужчины и женщины впервые сидели рядом, молча пили, а потом запели какую-то старую заунывную песню. Печальную, с глупыми словами, но душераздирающим мотивом… Я почувствовал себя лишним.

Незаметно покинув поминки, направился в комнату Левого, но как таковой она уже не являлась — либо «Штаб», либо «Наставничья» звал её народ, быстро изменив значение места.

Селла… Сидела у меня с полупустым кубком в руках.

— Всё ждала, когда ты появишься. Я тоже с трудом досиживаю такое. Тяжело… Словно сама в смертях виновата…. Выпьешь?

— Выпью…

— Много только не пей — еще хуже будет.

— Знаю. Проходил.

— Да… Постоянно забываю откуда ты. Тогда, за что выпьем? Ты же мастер говорить красиво.

— За жизнь, Селла! Сейчас только за неё и надо!

— Можно вопрос?

— Вопрос можно, но не факт, что отвечу.

— Точно быть тебе «Законником», когда всё переживём! — грустно улыбнулась она, не отрывая взгляда от бокала. — Но я не про это… Что происходит со мной? С тобой — понятно! По твоим рассказам о жизни другого мира — это для тебя нормально. А я? Как мне объяснить самой себе, что мужчина может быть один! Не много, когда наступает Брачное Ложе, а один? Не этому меня учили бабушка и мать.

— Селла, тебе плохо от этого?

— Мне непонятно. Значит… Скажем так — не очень хорошо.

— Извини, но ответа не дам. Я слишком мало живу в вашем мире, чтобы в таких тонкостях разбираться. Могу сказать только за себя.

Я подошёл к столу и взял в руки кубок заранее наполненный Владетельной. Мысли не выстраивались в правильный логический ряд для вразумительного, достойного ответа, но я всё-же попытался донести их до пристально смотрящей женщины.

— Вначале было неприятие… Возможность выжить и не «подставиться». Подняться выше уровня Слуги… Ты опасна… Потом уважение… Желание помочь и вдруг… Просто ощущение человека, которого я когда-то потерял, сам не зная этого! Ты — моя Госпожа! Я всегда буду помнить! Но ты и вторая половина моей души. Без тебя ощущаю себя неполноценным. Вот так! Могу спорить, ругаться и мысленно хлопать дверью, но при условии, что ты рядом! Мой бог или твои Сестры — не важно, но они соединили то, что должно быть единым. И я благодарен им за это!

— Я кажется поняла тебя… Но почему именно со мной?

— Когда придёт время, то сама у Сестёр спросишь! Они ведь не дуры, в отличии от нас. Я же поверю им на слово сейчас и не буду копаться в себе, а лишь поблагодарю за такой подарок! В конце-концов! Замок Кнара всегда был особенным и, значит, ты тоже особенная!.. Ну и я чуть-чуть!

Селла отставила бокал и не мигая смотрела на меня. От её взгляда мурашки побежали по коже.

— Ты собирался спать? — спросила она.

— Теперь нет! На том свете отосплюсь, а сейчас…

Быстро подойдя к ней, я впился в такие манящие и вкусные губы, потеряв ощущение времени до самого утра. Моя Хозяйка, Моя Владетельная была не против. Моя… Теперь уже точно моя Селла… Сколько женщин и соблазнов в двух мирах, сколько разочарований и потерь, сколько сомнений! Впервые в жизни, за всё своё беспутное прожитые годы, я ощутил себя там, где должен находится… С ней… И пусть остались тёплые воспоминания о тех, кто был до Селлы, и пусть простит меня Ввейда, мать моих ещё не родившихся девчонок, и, по сути, навсегда близкий человек, но Я НАШЁЛ! И больше не хотел смотреть в одиночестве на ночные звезды — они зажглись в глазах Селлы и манили сильнее небесных! Как странно и как глупо! Даже не хочу думать о будущем, пока она в моих руках… Моя Госпожа, не по должности, а по велению души!

Утром мы простились. Без слов — они нам были не нужны. Просто встали, прижались друг к другу так, чтобы быть как можно ближе сердцами и разошлись по своим делам, понимая, что сам воздух сближает нас, превращая наше дыхание одно на двоих.

Внизу стоял весь отряд «Звезды Кромок». Невыспавшиеся, смурные, похмельные. На каждой черепушке были ссадины от сбритых косичек. Прямо сборище панков, но улыбаться не хотелось, глядя на них. Команда смертников… Теперь они были готовы ко всему, срезав свою прошлую жизнь вместе с частичками кожи на голове. Никто не ушёл и не сдался. Последнее испытание пройдено. Отряд готов!

Оставшиеся дни мы потратили не столько на воинскую учёбу, как на взаимодействие групп, эвакуацию раненых и на разные внештатные ситуации, которые я либо придумывал, либо брал из своей прошлой военной жизни. Многие крутили пальцем у виска, но мне было всё равно — реальная война иногда преподносит такие идиотские сюрпризы, что хоть психиатров вызывай. Здесь и сейчас важно было другое. Просчитать все «подлянки» нельзя по определению, но научить думать не по шаблону, разрывая его, не впадать в ступор от любой внеплановой проблемы дорогого стоит! Остановился, растерялся — убьют! Также, вместе с поваром Борхом организовали подобие временной кухни в Главном зале и госпиталь, во главе которого я поставил «знатного животновода» Сепуна. Он отлично справлялся с больными и ранеными животными — с людьми тоже должно получиться. Как же ругалась со мной Владетельная, глядя на то, как я превращаю священное для каждой воительницы место то ли в склад, то ли в «цыганский табор», но после долгих споров с криками до хрипоты, Селла всё-таки сдалась, пообещав убить меня, потом, когда всё закончится. Судя по её «масляному» взгляду догадаться где произойдет это «жестокое убийство» было не сложно — в её покоях на большой кровати. В последние дни мы практически не были вместе — слишком мало времени оставалось даже на простой сон, так что понять её можно. Я и сам скучал не меньше!

Но как мы все ни старались, как ни готовились, встревоженный крик ночных дозорных «Сёстры не взошли!» застал нас врасплох…. Не взошли… Всё… Завтра на небе появится Око Смерти, оттеснив солнце с лунами и залив всё синим светом на десять страшных дней и ночей… НАЧАЛОСЬ!

Мир Сестёр встретил утро не радостными солнечными лучами, а синюшной хмарью в которой тяжело было различить что-либо с расстояния более 5–6 шагов.

— Что это? Откуда свет? — недоумевающе спросил я Леммию, наблюдающую это явление рядом со мной.

— Последний день, Висельник. Солнца уже нет, но Око Смерти восходит… Оно совсем близко и его лучи вот так вот освещают землю — иначе темень непроглядная была бы. Если верить Хроникам, то к ночи «синяя» появится на небе… Тогда только держись — попрут Серые Твари! Десять суток… Выстоять бы…

— Да уж! Жутковато. Сосчитать бы ещё эти сутки.

— Сосчитаешь. Точно не ошибёшься. Сейчас вспомню, как там написано было: «…среди крови, криков боли и яркого синего света земля содрогнется, своим стоном подсказывая славным Защитникам, что они прожили еще одни сутки, честно выполнив свой долг и не дав Серой Пелене завладеть нашим миром. Десятый, последний стон будет самым громким и ужасным, но от него померкнет Око Смерти, и Сёстры вместе с Матерью-Солнцем вновь согреют своим теплом погибших и выживших!»

— Расплывчато, но такие вещи, думаю, что не пропустим. Буду зарубки на косяке дверном Главного зала ставить, чтобы не запутаться.

— Ставь, Егг-Орр! — поддержала меня Люмия. — Большие ставь! Жирные! Пусть все видят и считают!

Весь день, если можно так его назвать, в Кнара кипела работа. Были собраны и отправлены в убежище дети и слуги, не попавшие в отряд, потушены все очаги и костры, еще раз проверена амуниция и боеприпасы. Спасибо Чувику — всё сделали организованно и быстро, поэтому, нам, оставшимся наверху, перепало еще несколько часов отдыха, которые по распоряжению Владетельный были потрачены на сон. Оно и правильно — когда ещё нормально сомкнуть глаза придётся.

Первый день… Огромное синее светило неторопливо выползло из-за горизонта, заставляя щуриться от своего непонятного света, который постепенно залил все вокруг. Очертания предметов прояснились, но казались неестественными под его лучами. Напряженные лица людей стали напоминать висельников, провисевших не один час — синие, страшные.

В воздухе из ниоткуда появились серые клубы дыма, которые сворачивались в кольца, перемешивались и превращались в однородную ровную массу — Серую Пелену.

Нервы у всех звенели как натянутые струны… Минута… Другая… Может десять или час — не знаю, так потерял счёт времени, и вдруг раздались первые крики, взметнулись вверх сигнальные костры и зазвенела сталь, покидающая ножны! Серые Твари атаковали! Скатилась вниз по ступеням вестовая от Влиятельной, что организовала свой командный пункт на самом высоком «ловене» Птичьей башни.

— Леммия! Наставник! Весслуха! На свербе Заднего двора главные силы Серых! Быстро со своими отрядами на помощь!

Не раздумывая ни секунды мы ломанулись туда, по пути пару раз сталкиваясь с проколами Пелены, что внезапно возникали на территории замка. Управились с ними быстро и вовремя подоспели с подмогой.

Через некоторое время на смену нам пришла вторая партия бойцов, а мы с боем отодвинулись на отдых в Главную башню.

Несколько раз за сутки Серые меняли направление главного удара, но благодаря четким и слаженным действиям наших отрядов нигде не преуспели. Появились первые раненые, хотя пока их было немного. Главное, что без смертей. Мы работали вахтовым методом — бой, отдых, еда. Не знаю после скольких часов противостояния вдруг задрожала земля и раздался тягучий полувздох-полувой, заставив всё нутро сжаться от тяжёлой безысходности.

— Делай первую зарубку, Егг-Орр! — крикнула мне Леммия. — Эти сутки остались за нами!

Вот уж, действительно, такой «стон земли» с ничем не перепутаешь! Если к десятому не умру — точно заикой останусь! Бодро поднявшись, я подошел к дверному косяку и под восторженный рёв находившихся в зале, с размаху поставил мечом первую зарубку.

— С почином! — весело объявила Нирна. — А не так страшно это Око Смерти! Посильнее, конечно, «кровавых лун», но если дальше и так пойдёт, то легко переживем и десятую зарубку!

Как же она ошибалась…

День четвёртый… Я устало подошёл и оставил очередную зарубку. В зале никакого веселья — люди спали прямо на полу, не обращая внимания на стоны раненых и приказы Селлы озвученные вестовыми. Лишь услышав имя своих командиров, сквозь тяжёлую дрёму, то один, то другой отряд нехотя поднимался и шел сменять бившихся с Пеленой. Оптимистический прогноз первого дня не оправдался — Серых Тварей становилось всё больше и больше. Они практически полностью обступили Кнара, а перемещения во дворе замка напоминало игру в футбол на минном поле — проколы появлялись десятками и уже состояли не только из Серых Ладоней, но и из полного «зверинца» монстров. Погиб Муен, находившийся в команде Дерркит-Орр. Она единственная из них осталась в живых, если это можно было назвать жизнью. Прибывший отряд спас предводительницу «Весёлых клинков», когда она, прислонившись к стене хлева, одна отбивалась от обступивших её Серых Змей.

— Непонятно как вообще продержалась! — удивлённо потом сказала Юллана, прибывшая ей на выручку со своими. — Ты же её видел! Там не то что одежды, а кожи практически не осталось — куча оголенного порезанного мяса! Только по мечу и опознали! Хорошо, что Дерркит от «четырех глотков» перед «синей» мудро отказалась! Сейчас в неё их влили. Может и выживет ещё!

— Конечно, выживет! — поддержал я боевую подругу с уверенностью, которую сам не чувствовал, так как видел наемницу в лазарете… Жуть!

Раздался голос вестового:

— Велихха, Наставник, Зедда! Срочно со своими к тренировочным кругам! Там наших пять проколов зажали!

Я вскочил и бросился к двери не оглядываясь — знал, что остальные бегут за мной следом.

Девятый день… Кажется это моя последняя зарубка… Десятой не быть. Это понимали все. С усилием вдавив нож в дерево, я тупо пилил, оставляя прощальный след. Глаза уже не болели — их просто жгло от нестерпимого синего света. Хотелось голыми руками достать их их под воспаленных век и опустить в холодную воду. Нога прокушена в нескольких местах… Потом перевяжу… Наверное…

В голове проносились картины последних дней.

На седьмой погибли Виллиха с Веселухой. Такие похожие имена и такая похожая смерть. Их отряды несколько часов отражали наплыв Серых на «ловене», но смена всё не могла пробиться к ним, увязнув в бою на Главной площади полностью заполненной Тварями. Оставшись вдвоём, бывшая Правая и предводительница «Режущих Пелену» ещё долго, словно берсерки, рубились плечом к плечу, пока не подоспела помощь. «Ловен» отстояли, но спасти их жизни не получилось — слишком страшные раны.

Берра неловко оступилась, подставив свою голову под пасть Серого Пальца.

Из «близняшек Нест» спасти при очередном отступлении после неудачной вылазки удалось только Бейллу и то чудом. Она лежала в беспамятстве изломанной куклой в лазарете, в который превратился весь Главный зал, и не знала про гибель сестры… Может оно и к лучшему — иначе сама бы от горя померла.

Юллиану и Герула потеряли вчера, так и не найдя их тел. Лишь только первое изобретение кузнеца, так любимый им «моргенштерн», я нашел рядом со входом в таверну. Несмотря на бой, подобрал, отвлекшись на секунду, за что и поплатился рваными ранами на ноге от невесть откуда вылетевшей пары Серых Змей.

Много…Очень много лиц возникали в памяти. Тех, кого я больше никогда не увижу.

— Ну что?! — хрипло крикнула Селла-Орр-Кнара, ещё на восьмой зарубке покинувшая свой наблюдательный пост. — Осталось немного, но это самые трудные часы! Приказываю всем, кто ещё может держать оружие выдвигаться с боем на свербы и держаться там до последнего! Шансов мало, но это наши шансы! А здесь нам больше делать нечего!

— Верно, Госпожа. — спокойно и деловито согласился Борх, сжимая свой поварской тесак в руке. — Ты правильно сказала — здесь делать нечего!

Владетельная пристально посмотрела на него.

— Ты не понял. В последний бой идут только защитницы и «Звезда Кромки». Слуги остаются присматривать за ранеными.

— Госпожа! Если вы не выживете, то смысла присматривать за ними нет — сожрут их Серые Твари. Так что, мы идём с вами. Если и не поможем оружием, то хоть отвлечем, пока вы воевать будете. Глядя на мое аппетитное брюхо Твари точно про вас забудут!

— Извини, Владетельная, за непослушание, но Борх прав — идём все! — поддержал повара измотанный Сепун.

— Ладно… — удивленно произнесла Стелла. — Идем все. Заберите у погибших и раненых оружие — не с пустыми же руками вам воевать. Кстати… Сколько болтов для арбалетов осталось?

— На пару точных выстрелов хватит, но не больше. — ответил Огса, внезапно пару дней назад, получивший от Защитниц воинское прозвище «Счастливчик», за то, что единственный из всех остался даже без мало-мальской царапины, не говоря уже о более серьёзных ранах.

— Мало, — скривилась Села, — но это лучше чем ничего!

Разделившись на группы, мы замерли у дверей.

— Вперёд!!! За Кнара!!! — проорала не своим голосом Хозяйка замка.

— За Кнара!!!! — повторила толпа обречённых на смерть, и люди ринулись в свой последний бой!

Выбежав на переполненный Тварями двор, мы разделились, пытаясь достигнуть «ловенов», где держали оборону наши братья и сёстры. Мне досталось направление Главных ворот. Пожалуй, что самое незавидное, но горевать о трудностях жизни не было смысла. Мой отряд рванулся вперед, пытаясь преодолеть как можно больше метров до того, как Серые не очухается и не навалятся на нас всей своей свирепой мощью. Большинство слуг попёрлись за мной. Оно и понятно — слишком долго в их представлении я был Левой Рукой и им казалось естественным быть именно под моим началом. Я, Маха-Орр и остатки её «Стальных стеблей» оказались в одной упряжке. Резкий бросок вперед… Лафа закончилась шаге на пятом или шестом — нас атаковали! Маневрируя, чтобы не попасть в островки Серой Пелены, означавшие верную смерть или сумасшествие, отбиваясь кто чем может от нападавших Тварей, мы с трудом, но продвигались к намеченной цели. Вот, тонко взвизгнув, упал Борх, держась за свой распоротый живот… Прав был повар — слишком «вкусным» он оказался… Вот две наемницы почти одновременно были подмяты Серым Ежом, беспрепятственно катящимся по Главной площади…

Дальше я уже не увидел. Лишь полные боли крики говорили о том, что нас остаётся всё меньше и меньше. В какой то момент отряд перестал быть единым целым и каждый старался продать свою жизнь как можно дороже, вступая в индивидуальные схватки. Силы таяли… Люди тоже… На слова и команды не оставалось времени — только лишь секунды на отражение очередной опасности. Всё плохо, но мы продвигались вперёд! Шаг за шагом пытаясь достичь «ловена».

Щелкнул арбалетный выстрел у самого уха. Незамеченная мною Тварь упала рядом.

— Осторожнее, Наставник! — прокричал Огса, отбрасывая арбалет в сторону и вынимая меч. — Последний болт был! Больше нечем тебя прикрывать!

— Добро, воин! Будь рядом! Теперь моя очередь!

Ответить Огса ничего не успел. Дымчатый жгут внезапно появившегося Пальца обвил его и резко дёрнул в Серую Пелену. Это конец! Не соображая что делаю, я прыгнул за ним. Наливающееся бледной синевой тело моего первого знакомого в этом мире безвольно лежало на земле, явно доживая свои последние секунды. Вот тебе и «Счастливчик»! Так и умрет не получив ни одной ссадины! Я с усилием поднял его и выкинул из этого серого тумана! После развернулся, выставив меч. Неподалёку копошились Серые Ладони — противник уже известный. Быстро сократив дистанцию я раздробил панцири «черепахо-пауков» и, озираясь, заметил еще двоих невиданных мне до этой минуты особей! Огромный, массивный, около трех метров «минотавр»! Такое сравнение пришло мне при виде пузатой туши с бычьей мордой, мощными, кривыми рогами и двумя слоновьими ногами! Несуразно короткими, но перевитыми не хилыми жгутами мышц руками с лягушачьими перепонками на пальцах, он отрывал от своего живота огромные медленно нарастающие шары и словно в кегельбане запускал их с большой силой. Так вот откуда беруться Серые Ежи! Неподалеку стояла полная ему противоположность — «мумия»! А как назвать это несуразное тонкое тело, обмотанное словно бинтами десятками Серых Змей? «Мумия» не стояла на месте и дергаясь в каком — то припадочном танце, скидвала с себя Змей, резво исчезающих за границей Серой Пелены.

Обе Твари пока не обращали на меня ни малейшего внимания, занимаясь своими неприглядными делами и ожидая моей быстрой смерти во враждебной, как им казалось, для любого человека среде.

Что делает мозг в стрессовой ситуации? Либо начинает дико тупить, парализуя всё тело, либо работает с КПД в сто процентов, изображая из себя «вечный двигатель»! Мой, слава богу, наученный горьким опытом прошлой жизни, решил помочь своему хозяину и быстро проанализировал обстановку. Выбираться из Пелены и бороться со «следствием» нет никакого смысла, когда можно здесь и сейчас разделаться с причинами, сократив время и сэкономив силы. Благо, что Серая Пелена для меня не опасна! Быстро приняв решение, я оценил опасность противника и выбрал самого сильного из этой пары — минотавра. Рубить такого мечом замучаешься — слишком много жира. Остаётся одно! Вытянув из-за пояса «моргенштерн» Герула, я подпрыгнул и что есть мочи зарядил шипастыми шарами по бычьему черепу. Эффект превзошел все ожидания — голова Твари раскололась как спелый арбуз и тело «ёжедела» завалилось с грохотом на спину! Есть!

Тут «мумия» заметила опасность и переключилась на меня, перестав посылать своих «питомцев» за грань Пелены. Ошибка! Я неправильно оценил силы Серых! Тощая Тварь оказалась из этой троицы самая опасная! Гибкая, резкая! Её Змеи теперь не отрывались от тела, а словно головы Медузы Горгоны с шипением выстреливали в мою сторону метра на полтора, не давая приблизиться для удара! Какая там атака! Только и оставалось уйти в глухую оборону, моля всех богов, чтобы не пропустить смертоносный выпад! Вскоре я был покрыт мелкими, кровоточащими ранами, несмотря на все свои усилия и осторожность. Ещё минута-другая и можно умирать — сил практически не было вести бой в таком быстром ритме!

Я резко отскочил в сторону и выпрыгнул из Пелены, снова оказавшись посреди боя на Главной площади. Уже совсем не соображая, что делаю, схватил с земли бесхозный взведённый, но без болта арбалет, выдернул стрелу из сдувшегося мёртвого Ежа, наложил её на ложе самострела и снова запрыгнул во внутрь серого тумана. Мумия ждала меня! Как только я появился, она резко сократив дистанцию метнула несколько Змей в мою сторону. Я не стал отступать, понимая, что увернуться не смогу, а просто выстрелил ей в голову, в бессильной попытке продать свою жизнь подороже — болт не был привязан веревкой арбалету, а значит… Я зажмурился, ожидая вспышку резкой боли от безжалостных зубов Змей. Мгновение… Другое… Ничего! Открыл глаза. Серая Тварь со стрелой в голове лежала неопрятной кучей. Змеи тоже валялись рядом, с застывшим оскалом на мерзких мордах. Так что? Значит «привязка к душе» работает только в мире Сестёр, а в Серой Пелене их можно убить любым способом?! Это открытие окрылило меня! Теперь понятно, что нужно делать дальше! Со смертью последней твари островок Серого мира развеялся и я снова на Главной площади! Отбиваясь от атак, больше не продвигаться к «ловену», а выковыривал из трупов Тварей болты, собирая их для следующего «погружения» — благо за девять дней подобного добра здесь скопилось изрядно! Нашел еще один арбалет и зарядив оба, снова прыгнул в Плену. Прошлых ошибок допускать не стал! Вначале выстрелил в голову «мумии», потом — меж рогов «минотавра» и затем без изысков пробиваю панцири Серых Ладоней мечом! Очередная Пелена рассеивается!

Покрутил головой по сторонам, ища противника. Неподалёку Махха-Орр отчаянно отбивается от насевших на неё Пальцев! Боевая девчонка! Видно, что недавно в строю, а как расчетливо, хладнокровно действует! Красиво, можно сказать! Жаль времени на эстетические изыски не было.

Подбежав к ней, я оказал посильную помощь в умерщвлении наших врагов. Вдвоём мы управились быстро и получили минуту-другую на передышку.

— Слушай, Махха! Я могу входить в Пелену и там эти твари уязвимы намного сильнее! Нужны болты и заряженные арбалеты! Можно без привязки к душам! Поняла? Не иди к «ловенам» — к ним всё равно не пробиться! Ищи стрелы, заряжай арбалеты и передавай мне, как только я выпрыгну из очередной Пелены или когда она развеется! Других тоже подключи к этому! Вместе держать оборону намного легче, чем идти на прорыв! Сможешь?

— А как же «ловены»? Нас там ждут!

— Не дождуться! Если дорогу не очистим — поляжем скоро все! Надо убивать тех, кто прячется в Пелене — быстрее площадь освободим!

— Так не бывает!

— Теперь бывает, наёмница! Отвечай быстрее пока снова не обложили!

— Попробую! Но ты ненормальный!

— А вот с этим согласен!

Найдя пару болтов, я взвел тетивы арбалетов и снова кинулся в очередное серое облако на глазах изумленной Маххи-Орр.

После того, как его не стало, Махха и остальные поверили! Заняв круговую оборону они мародерствовали у туш убитых Тварей и снаряжали самострелы, вкладывая мне в руки готовое к бою оружие, как только я появлялся из вновь развеянной дымки.

Мой отряд «умывался кровью», но раз за разом потерь было всё меньше и меньше, а напор Серых становился слабее! Наконец, Главная площадь хоть и не очистилась полностью, но стало реально пробиться к своим на свербы! Пора! Дальше затягивать нельзя — может просто не хватить сил.

— Вперёд! Прорываемся клином! Как на тренировках! Кто посильнее и не так изранен — на острие! Крошите всех не задумываясь! Хоть Тварей, хоть своих! Главное сейчас не останавливаться!

Замешкались только несколько чудом оставшиеся в живых слуг, но остальные, обученные лично мной мужчины и женщины, быстро оттеснив некомбатантов четко выстроились и несмотря на весь свой жалкий вид, словно роботы стали идти вперёд, сметая всё на своём пути. Я и Махха шли последними, не давая ударить нам в спину. Кажется, шли вечность, но вдруг я понял, что стою рядом с «ловеном», который удерживала тройка воительниц, больше похожих на живых мертвецов чем на людей. Мой отряд… Хотя какой там отряд — его ошмётки! Из тридцати человек только восемь дошли. Так вот… Мой, всё-таки, отряд окружил «ловен» и принял очередную волну Серых Тварей на мечи. Те, не уловив изменения ситуации, подохли быстро, но на смену им пришли новые. Зубы, ленты, пасти, шары… Всё мелькало в безумном хороводе перед глазами. Невозможно отбиться от всех! Очередные раны, но мы стояли — выбора не было, так же как и нормальных людей, которые сами превратились в кровожадных хищников в последние часы этого противостояния. Рвать! Колоть! Крушить! О Смерти никто не думал — важнее убийства сейчас ничего не было!

В какой-то момент я потерял не только чувство реальности, но и своё место в строю, вновь очутившись в Серой Пелене с невесть откуда взявшимися в руках двумя взведенными арбалетами! Серые Ладони уже исчезли после отрубленных у них Пальцев. На «автомате» я пристрелил Мумию с Минотавром и с удивлением осознал, что не вывалился обратно в мир, а также стою в Пелене в которой из ниоткуда материализовался новый персонаж, восседая на исполинских размерах ящере, похожим на динозавра. Всадник был красив, величествен и огромен! Метра четыре — не меньше! Глядя на него возникло чувство ничтожности и мои руки с оружием сами опустились вниз. Я любовался им. Все мои стремления, все мои мысли и надежды оказались никчемными рядом с этим полубогом. Хотелось упасть перед ним на колени, но мифический Серый Всадник, а это, как я сразу понял, был именно он, не дал. Неторопливо подъехав ко мне, легко приподнял своей рукой мою жалкую тушку до уровня своих глаз и с улыбкой глядя в лицо, мягко сказал:

— Так вот ты какой, червь! Гордись! Из-за твоего упорства мне лично пришлось появиться в вашем грязном мирке. Очень жаль, что сейчас ты умрёшь — такая вкусная душа! Но немного наслаждения мы оба получим! Верно?

Я смотрел не мигая в глаза своего кумира! Да! Мне хотелось доставить ему наслаждение! По-другому будет неправильно! И как жаль, что оно не может быть вечно! Чувство вины затопило из-за того, что я расстроил Серого Всадника!

Боль разлилась в районе груди. Мой Повелитель легко разрезал мне грудь трансформирующимся в коготь пальцем. Как сладко! Это даже лучше чем оргазм! Продолжай! Не останавливайся! Вся прошлая жизнь стала такой тусклой до этого момента! Подарить наслаждение Господину — это моё призвание!

Откуда-то пришла дрожь… Всё закачалось…. Вой… Такой громкий, что из носа потекла кровь… Кажется, мозг сам завыл стиснутый в тиски боли…

— Мы выстояли! Надо поставить десятую зарубку! — пронеслась где-то далеко мысль. — «Синяя луна» закончилась!

Сладкое наваждение вдруг схлынуло с меря. Я осознал, что вишу высоко над землёй и смотрю в лицо мерзкой Твари, еще недавно казавшейся мне идеалом. Распоротая грудь болела. Из неё сильными толчками выливалась кровь.

— Жаль… — скривила лицо Тварь. — В этот раз не хватило совсем чуть-чуть! Правда, раб?

Из последних сил я попытался вырваться из его смертельной хватки — бесполезно. Сейчас я слабее весенней мухи и ничего сделать ему не смогу даже с мечом. Руки безвольно повисли, кончиками пальцев коснувшись голенища высоких сапог, подаренных мне когда-то слугами Заднего двора. Голенище… Нож… Там …

Просунув руку глубже, я нащупал шероховатую рукоятку «финки» и сжал её что есть мочи, боясь уронить. Удар должен быть всего один — другие шансов на предоставится. Отрешившись от раздирающей тело боли, я вдруг успокоился и и улыбнувшись сказал:

— Ну и рожа у тебя, Шарапов!

— Кто? — не ожидая такой фразы переспросил Серый Всадник.

— Конь в пальто! — безумно ответил я поддерживая «светскую беседу» и со всего маху воткнул снизу под подбородок Твари свой любимый нож.

Всадник на секунду застыл, осознавая происходящее, а потом заорал и стал таять, превращаясь в серый дым. Без какой либо поддержки я рухнул вниз, но боли не почувствовал, теряя сознание. Лишь одна мысль билась, словно птица в клетке:

— Надо не забыть поставить десятую зарубку…