Первое пришествие

2.Селла-Орр-Кнара.

Селла-Орр-Кнара въехала в ворота родной крепости.

Спрыгнув с коня, она неторопливо пошла в свои покои. Несмотря на тихий и умиротворенный вид Хозяйки Замка, никто из её верных соратниц не осмелился подойти близко и поприветствовать дружеским похлопыванием по плечу. За долгие годы сражений и мирных дней все прекрасно знали, что та просто в бешенстве. Плотно сжатые в напряжённой улыбке губы, побелевшие костяшки пальцев на рукояти меча и ещё несколько мимолетных деталей говорили о том, что сейчас не то чтобы приближаться, а, вообще, лучше не показываться на глаза Владетельной — может и рубануть с горяча. Потом, конечно, отойдет и раскается, но голову на место уже будет не пришить.

Селла зашла в свою спальню, скинула, запыленный в дороге, плащ и прямо из кувшина, заботливо поставленным кем-то из слуг, большими глотками стала пить прохладное, легкое, слегка терпковатое вино.

Замерла, глядя невидящим взором куда-то вдаль. Размахнулась и со всей силы швырнула недопитый кувшин в стену. Брызги осколков дорогого стекла смешанные с рубиновыми винными каплями привели её в чувство.

Из женщины точно выдернули стержень.

Сев за стол она бессильно положила руки на колени. По щекам её текли слезы, оставляя дорожки на посеревшем от пыли лице…

Селла, до позавчерашнего дня считавшая себя сильной, не плакала со времен начала своего ученичества в Школе Защитниц! Теперь вот… Через девять лет опять. Не смогла…Не защитила…

Боль сжигала изнутри огнем. Всё то, что ещё недавно казалось незыблемым, превратилось в Ничто!

Девять дней назад ничего не предвещало беды. Получив от Повелительницы Кланов, Высочайшей Агорры-Орр-Торрг, приказ явиться на очередной Сход всех Владетельниц Замков, Селла в хорошем расположении духа и с мыслями о новом пополнении из Школы Защитниц для своих земель оседлала верного коня и отбыла в Столицу!

Неприятности начались уже на следующий день… Откуда взялась эта зараза в сезон Тепла было непонятно, но Селла умудрилась подхватить степную мокрянку. Болезнь была характерна для сезона Дождей, но никак не сейчас, когда сухо и жарко. Лицо её опухло и покрылось коростой, суставы на руках и ногах одеревенели, заставляя не только ходить словно беременная утка, но и превращая смертоносную воительницу в беспомощного семенника не способного держать меч в руках. Сопли, слёзы, озноб и жар завершали неприглядную картину.

Уже не в первый раз она болела этой хворью, но то дело было в родном замке, где через десяток дней всё приходило в норму в спокойной, домашней обстановке. Теперь же она, Потомственная Владетельная Замка Кнара и Хозяйка Кромки Столбов Ту, в таком виде должна была появится в Торрге перед всем Сходом Благородных Владетельниц и перед самой Высочайшей! Позор! А зная сколько столичных никчемных змей, по ошибке причисляющих себя к аристократии, завидуют ей и желают падения, то страшно даже представить, что её ждет по приезду! Хотелось повернуть коня и галопом скакать обратно в родной замок к своим верным подругам по оружию, но нельзя! Это нарушение всех Устоев! Неприбытие на Сход может быть только по одной причине — по причине смерти! Иначе лишение всех земель и титула «Орр»!

Стиснув зубы и проклиная всех Серых Тварей, Селла добралась до Столицы.

Предчувствия её не обманули. Столько скрытых насмешек, спрятанных за милыми улыбками, столько дипломатически поданного дерьма она не получала ещё ни разу в жизни.

На Сходе странности начались сразу.

Вступительная речь Высочайшей Агорры-Орр-Торрг мало напоминала обычную приветственную. Повелительница Кланов начала сразу с того, что стала рассказывать про трудности борьбы с Серой Пеленой. Она вспоминала погибших за этот год, говорила про трудности рождения новых Защитниц и Хранительниц. К концу речи всему приумолкшему Сходу стало отчетливо ясно, что наше поражение неизбежно. Самое поганое, что Повелительница каждую нашу беду или неудачу ненавязчиво обосновывала тем, что слишком мало у нас есть ягод шува из которых изготавливается настой помогающий воительницам видеть Серых Тварей отчетливо и придающий силы и скорости в схватках. В кого «брошен камень» было понятно даже школьному молодняку! В неё — в Селлу-Орр-Кнара! Все Твари Мира! Да ЧТО она может сделать?! Ведь всем известно, что на Тяжелую Землю не может ступить ни одна из женщин, да и больше одного мужчины-собирателя не получится туда отправить, чтобы они не сошли с ума. Она всегда честно отдавала все собранные ягоды в столицу, не утаивая даже маленькой косточки от них! Долг Владетельной Замка был у неё в крови — крови всех предков по женской линии, что не щадя своей жизни стояли у Кромки Столбов Ту уже не первый век!

И тут началось обсуждение среди Владетельных. Не было ни одного выступления, где бы не упоминалась она! Все просчеты, все глупые поступки возникающие при очередном Проколе или Набеге, выливались лишь в обвинения её и преданных ей воительниц. Всё было хорошо отрепетировано и безоговорочно принималось на веру!

Лишь Агга-Орр-Нест, Хозяйка Кромки Арок Ту, где появлялось большинство металла из других миров, встала на её сторону! Все мечи и прочие железные вещи ковались из того, что добыли её собиратели. Неизвестно кто из них двоих — Селла или Агга были главной цитаделью войны с Серыми. Одна давала шанс, а другая оружие против орд Тварей! Любви друг к другу они не питали, но каждая из двух понимала, как тяжело и кроваво дается сырьё для победы. Не было ни одного изменения цвета Сестер, чтобы им не пришлось на своем рубеже вступать в бой, теряя подруг по оружию ради процветания остальных.

Агга-Орр-Нест встала со своего места. Окинула взглядом щегольски разодетых воительниц внутренних замков, давно забывших о войне, и произнесла:

— Я не понимаю, что происходит! Замок Кнара регулярно приносит всем вам настой из ягоды шува! Лично я не чувствую, что меня обделяют возможностью битвы с Серой Пеленой! Мои воительницы быстры и эффективны в любой стычке с потусторонними отродьями! Без помощи Селлы-Орр-Кнара не было бы металла для наших мечей и острого взгляда в любой драке! У меня нет претензий к Кромке Столбов! Только истинная благодарность!

….Гул голосов заглушил выступление Владетельной Агги. Четкий! Хорошо отрепетированный! Уверенность в том, что всё не просто так, крепла на глазах…

Раздались выкрики лишить Селлу своего титула, обвинения в предательстве и скудоумии! Припомнили также внезапную степную мокрянку, с насмешками доказывая, что она из воительницы превратилась в старую развалину! И это в её двадцать шесть лет! Ничтожества!

Оправдываться не было смысла — слепому видно, что всё решено ещё до Схода. Селла с отрешенным спокойствием готовилась к худшему, но того, что произошло дальше не могло присниться и в ночном кошмаре.

Агорра-Орр-Торрг взошла на помост посреди этого всеобщего бедлама и с материнской любовью во взгляде обращенным к Селле стала говорить. Зал замолк…

— Достопочтимые Владетельницы Замков! Хранительницы и Защитницы! Я понимаю ваши сомнения! Вина Селлы-Орр-Кнара очевидна, но не одно столетие эта достойная ветвь наших родов с честью несла свой Долг! Оступиться может каждый! Я не верю, чтобы Селла предала дело всех её предшественниц! Это просто неопытность! Мы сильны, но и великодушны! Так давайте дадим и ей шанс! Предлагаю поступить по чести! За два последующих сезона Тепла и Дождей Селле-Орр-Кнара надлежит увеличить сбор ягод шува втрое и, как наказание на прошлые прегрешения, не разрешать пополнять свои Земли молодняком из школ! С кем совершила свои ошибки — с тем их и исправлять!

Поклонившись, Повелительница Кланов, сошла по ступенькам с помоста… Большинство, как по команде проголосовало «За».

Это был конец… Не только для неё, как Владетельной, но и для каждого живущего на её землях. Не могут полсотни Защитниц, пусть даже опытных вооруженных и хорошо вооружённых, сдерживать выпады Серой Пелены, происходящих регулярно в виде Проколов и, спасибо Сёстрам, не частых Набегов, когда количество Серых Тварей в разы превосходило их замковый гарнизон! Они все смертницы — все те, кто защищает Кромку Столбов… Может быть выживут несколько зарывшихся в землю мужчин, но кто их будет считать.

Повелительница поступила хитро! Она не стала отставлять её в сторону ради своих фавориток — она просто решила всех убить! Да и увеличить сбор шува нереально! Проще заставить саму Серую Пелену собирать для неё ягоды!

Опустив голову и подволакивая пораженные болезнью ноги, Селла вышла из зала. Это ВСЁ! КОНЕЦ!

Пройдя в свои гостевые апартаменты, она тяжело опустилась на стул и попыталась проанализировать то, что только что сейчас произошло, но мысли скакали — злость и обида не давали им выстроится в четкий порядок.

Стук в дверь… Хотелось побыть одной и никого не впускать. Только она сейчас не в том положении, чтобы запираться. Ей нужна информация из этого хлева, по ошибке названным Столицей!

Неловко поднявшись Селла доковыляла до двери…На пороге стояла хмурая и задумчивая Агга-Орр-Нест.

— Впустишь? Есть о чем поговорить.

— Проходи… Вина нет — сама понимаешь, что до выздоровления для меня оно под запретом. Могу предложить воды или травяного отвара. Честно скажу — не ожидала тебя.

— Ну вино я и дома выпью! Давай воды! После сегодняшнего балагана в глотке пересохло!

Решительно пройдя в комнату, Агга взяла бокал и жадно стала пить. Селла заметила, как подрагивают у той руки. Видно её тоже неплохо «тряхнуло» сегодня.

— А вот то, что не ждала меня — это зря! — напившись, произнесла Владетельница Нест. — Закрой поплотнее двери — всё-таки мы не в своих замках, а «лишних ушей» здесь более чем достаточно! Разговор серьезный…

Селла послушалась совета бывалой воительницы! Та уже более двадцати лет билась на Кромке Арок Ту, так что её опытом и мыслями пренебрегать не стоило… Тем более сейчас.

— Короче! Давай сразу без дворцовых манер! Буду говорить прямо и, уж извини, если жестко! Тебя, девочка, решили «закопать»! В стране сейчас идет большой передел всего! Агорра, чтоб ей пусто было, подминает под себя всю власть! Раньше она была главная среди равных, но этого ей уже мало! Весь Сход уже под ней! Ну… Почти весь. Кого посулами, а кого страхом, но Повелительница «приручила» большинство! Осталось только несколько старых, упертых дур и мы с тобой. Сама понимаешь — пока Столбы и Арки под нашей рукой мы с полностью от неё независимы. Более того! Она сама зависит от твоих ягод и моего железа! Пойти на нас силой эта тварь не может. Пусть возле столицы Проколы и Набеги Пелены очень редки, но без наших обозов с дарами Кромок ей и года не продержаться! Поэтому Агорра сейчас сделает всё, чтобы тебя и твоих девиц растерзали Серые Твари! Сама она своих прихлебательниц с мечами выпустить не может — Устои ещё очень сильны среди Владетельных и Агорру просто не поймут. Хотя в её окружении «гнилых» сучек уже большинство и они, поверь мне, давно уже растеряли остатки чести! Зрачит, либо ты умрешь от набегов Пелены, либо на следующем Сходе тебя с позором лишат и титула и фамильных земель! После этого Столбы отойдут ей! Что после будет знаешь? Так вот! Поставки настоя из ягод шува в мою сторону прекратятся! А у меня там очень «жарко»! Даже в твоем неспокойном владении намного безопасней, чем рядом с замком Нест! У нас проколы почти каждую неделю, несмотря на спокойный цвет лун. А уж когда Сестры меняют цвет на красный, то… И так до новой смены цвета! Как ты думаешь, сколько без твоих настоек продержатся мои воительницы? НИСКОЛЬКО! И вот уже к следующему сезону в загребущих руках Агорры будут и мои Арки Ту! ВСЁ! Нас нет, а эта сволочь стоит полностью у власти над всеми землями, решая кому давать железо и ягоды, кому подыхать в бою! И никто поперек ей пикнуть не сможет!

Даааа…Такой многословной и злой Селла, никогда не видела Аггу-Орр! Эта мощная, седовласая воительница со слегка грубоватым лицом на котором шрамов и морщин было поровну, всегда была для неё примером стойкости и невозмутимости! Приятельских отношений у них не случилось — слишком большая разница в возрасте, но безграничное глубокое уважение Селла всегда к ней испытывала. Ещё с времен Школы она, ещё неопытная Наследница Кнара, взяла Аггу-Орр-Нест, как пример для подражания! И со временем, уже вступив в Права, ни разу не разуверилась в своем детском кумире!

То, что говорила Хозяйка Нест было страшным. И самое страшное — это безнадежность. Селла отчетливо понимала, что выхода нет и что смерть неизбежна не только для неё, но и для тех, кто ей близок. Сильно захотелось проснуться и понять, что ничего этого нет! Что это просто дурацкий сон!!

Тряхнув головой, отгоняя наваждение Селла бесцветным голосом произнесла:

— Значит… Нам готовится к Последнему Походу? Шансов нет?

Агга зло оскалилась.

— Мы ещё живы! Значит, шанс есть! Да! Тебе нельзя брать воспитанниц из Школы, но… Кто мне запретит послать к тебе десяток хорошо подготовленных воительниц?! Я имею на это право согласно всем Устоям, и я им воспользуюсь! Тем более, мои дочери-близняшки будут только счастливы умотать от мамаши куда подальше! А уж к тебе — так тем более! От них только и слышно: «Селла самая крутая! Селла Лучшая! Селла… Селла…». Не знаю чем ты себя обмазала, но они так липнут к тебе как мухи! Даже обидно иногда, что какая-то молодуха авторитетнее матери для них! Не смотри, что им по девятнадцать — они многих сильнее в бою! У меня слабые не выживают! Ну и с ними подруги точно увяжутся! Я для приличия «погневаюсь», но вооружу каждую по полной! Так что, если сама дурой не будешь, то с Пеленой до следующего Схода справишься! Только… Береги моих девок! Их кров по глупости тебе не прощу. Как Мать говорю! Понимаю, что в бою всякое может случиться, но…береги!

Теперь по ягодам… Тут сложнее. Вижу только один выход — много семенников по очереди собирающих шува и живущих рядом с Тяжелой Землей. Пара дней — один собиратель, потом, пока не успел устать меняется на другого. И так без перерыва. Неопытные у Столбов будут, конечно, гибнуть, но те, кто привыкнет начнут бесперебойно приносить полные корзины. Лучше потерять половину мужчин, чем потерять всё! Не знаю, наберётся ли нужное количество ягод, но других вариантов не вижу… Вдруг повезёт.

Селла была в шоке…

Мало того, что оказывается она авторитет для молодняка! И, при том, для такого, у которого мать та, что является сама авторитетом для неё! Простота, пусть и не абсолютного, но выхода из положения тоже улучшило настроение.

«Эх! Мне бы такие мозги, как у Агги!» — с восхищением по отношению к Хозяйке Нест, подумала Селла.

Безнадега отступала…

— Я, Селла-Орр-Кнара, клянусь тебе в своей преданности и в том, что ни одна капля крови твоих дочерей не прольётся зря!

Неловко опустившись на колено, Селла достала из-за пояса кинжал, надрезала себе ладонь и протянула окровавленное оружие Агге…

— Ну ты, Владетельная, и дура! У тебя ж мокрянка! Хочешь, чтобы я тоже заразилась порезав себя о ответ?

Агга добродушно рассмеялась, а следом за ней и Селла, понимаю, что действительно повела себя глупо.

— Селла-Орр-Кнара! — вдруг вся веселость с неё слетела — Я принимаю твою клятву! В ответ клянусь в верности тебе и нашим Устоям! Пусть и без «Крови на Железе», но Слово Истинных Владетельных не требует никаких клятв! И ещё… Давай, деваха, выздоравливай, а то сейчас от тебя проку, как от моих семенников во время Брачного Ложа! Не расслабляйся — дел слишком много.! Я ещё хочу к тебе в замок гостьей приехать, после того как головы наши сохраним! Знаю, что у Кромки Столбов Ту самое вкусное вино делают! Твоя мать, кстати, частенько меня им баловала! Столько с ней кувшинов перепробовали, да покуролесили в молодости после этого «легкого» винца! И хоть ты, зараза, за всё время мне даже глиняной миски его не прислала, но я всё же надеюсь снова попробовать вашего волшебного пойла!

Рассмеявшись во весь голос, Агга подмигнула, на мгновение превратившись из Железной Хозяйки в разбитную, симпатичную тетку. После, снова собравшись, кивнула на прощание и твердой походкой вышла из гостевых покоев.

…Дорога домой прошла без приключений. Хворь резко отступала. Лицо ещё было опухшим и со следами коросты, но суставы уже восстановились. Плохо, что воодушевление после разговора с Владетельной Аггой сошло на нет, уступив место черной меланхолии и не менее черной злобе. Хотелось убивать и самой погибнуть, чтобы больше не видеть всего этого дерьма!

…Селла очнулась от воспоминаний. Тяжело вздохнула и посмотрела на разбитые осколки кувшина.

Хотелось пить…Только не вина — рано ещё злоупотреблять при её болезни, да и голова ясная сейчас нужна как никогда.

— Эй! Быстро мне воды! Холодной!

Мелькнула тень замкового служки с новым кувшином.

Не торопясь утолив жажду и отогнав гнусные мысли, Селла вновь почувствовала себя тем, кем ещё являлась — Владетельницей замка Кнара.

— Быстро ко мне мою Правую Руку! — крикнула она за дверь.

Та не заставила себя долго ждать. Видать стояла неподалёку, зная, что уж ей от разговора с Госпожой не отвертеться в любом случае.

Нирра осторожно отворила в дверь и полушепотом спросила:

— Вызывали, Владетельная?….

Селла усмехнулась.

— Да проходи ты, не бойся! Пришла я в себя — крушить ничего не буду! Садись и расскажи, что тут без меня случилось?

— Селла! Да, что тут без тебя может случиться — только скука! Даже пить не интересно!

Осмелев, верная подруга и по совместительству Правая Рука уселась рядом.

— Только вот…Велихха прислала сегодня утром отчет для тебя. Странное! Всё сургучом обмазано так, что бедная птица еле донесла такую тяжесть. Письмо со мной! Держи..

Нирра протянула свёрнутый лист серой бумаги весь в печатях и перехваченный несколько раз бечевой.

Селла развернула письмо и погрузилась в чтение…

«Приветствую тебя, Владетельная Селла-Орр-Кнара!

Не буду рассказывать про то, как я по вам всем соскучилась — ты и эта балбеска Нирра сами знаете! Нет ни одного дня, чтобы я не вспоминала наши честные драки против Серых Тварей!

Но сейчас не об этом…

Сегодня пришел мой самый опытный и удачливый собиратель ягод Огса. Может ты его даже помнишь — он несколько раз прислуживал нам. Такой толстенький прыщеватый семенник.

Так вот! Пришел он от Столбов на несколько дней раньше времени. Думала его за это наказать, но ягод было при нем раза в четыре, если не в пять больше чем обычно. Я такого сбора не помню за всю свою жизнь. Пришел Огса не один. Из Столбов выкинуло в наш мир непонятного и странного человека. Вопреки всему, он не умер, как обычно бывает, а вполне себе здоров. Мало того! Большинство всех собранных ягод именно его заслуга. Тяжелая Земля на него либо не действует либо, что мне кажется более верным, он очень силен. Несмотря на то, что мужчина — по телосложению превосходит даже наших самых рослых воительниц! Себя называет благородным именем Егг-Орр! Словно получил своё звание не по наследству, так как нет в его имени названия замка, а в битвах за боевую доблесть. И я ему, почему-то верю, хоть это и кажется бредом! Он явно опасен, пусть и миролюбив с виду. Более того! Он один и почти без оружия завалил двух свежих Рыхов! Нам с тобой, чтобы такое сделать даже вдвоём пришлось бы как следует постараться и то не факт, что получилось бы. А этот, один и без железа — обоих!

Теперь главное…

Огса из трупов убитых тварей достал два Пепельных Камня! Огромных! Каждый величиной с детский кулачок! Я лишь однажды видела такое богатство, но тот камушек был не больше ногтя — этим не чета!

Селла! Я никогда ничего не боялась! Даже когда Серые Твари жевали моё тело мне не было страшно! Больно — да, но не страшно! А сейчас я боюсь быть рядом с таким богатством и этим странным человеком! Прошу! Забери и его и камни под свою охрану как можно быстрее!

По моему приказу этого Егг-Орра опоили снотворным и поместили в клетку. О камнях знаю лишь я и собиратель Огса. Если надо — могу его придушить, чтобы не разболтал, но не хотелось бы — в своем деле он самый опытный и выносливый!

И ещё… Я понимаю, что прошу слишком многого… Просто два таких огромных камня… Малая их часть меня могла бы вылечить и вернуть в строй. Сейчас я живу это надеждой. Извини, что прошу… Если откажешь — я всё пойму — ценность их слишком велика, чтобы тратить на покалеченную безродную тетку. Каков бы ни был твой выбор — приму его со смирением.

На этом всё. Жду с нетерпением ответа!

Твоя верная слуга, Велихха!»

Селла и сидела и пыталась думать. После всех событий в Столице теперь эти неожиданные новости. Кажется, что скоро перестанет удивляться всему!

Перечитывая раз за разом письмо, она, прямо как после Схода, не могла отделаться от чувства, будто это не с ней! Легендарные Камни! Да их за несколько сотен лет было найдено всего семь! Может, конечно, и больше — слишком многие утаят такое богатство, но всё равно — это Чудо!

Удивила Велихха! И своими новостями и поступком! Не воспользоваться втихаря таким шансом на выздоровление и отдать найденные камни, не замарав честь воровством — это сильно! Надо обязательно её наградить! Из старых свитков было известно, что щепотка Пепельного Камня измельченного в порошок и смешанная с соком ягод шува, дает преимущество при атаках Серых Тварей, позволяет их отчетливо видеть всегда и везде, без применения настоя шува. Но главное было даже это! Тот, кто выпьет четыре глотка этого волшебного зелья, очень медленно стареет и избавляется от всех ран и болезней! Правда действует такое лекарство всего один раз в жизни — в следующие разы настой из целебного превращается в смертельный яд. Но и это немало! Прожить без болезней не шестьдесят лет, а сто тридцать-сто пятьдесят, сохраняя силы и ясность мыслей — слишком заманчиво!

Что ж… Если Велихха не сошла с ума и ничего не напутала, то честно заслужила свои «четыре глотка»! Тем более сейчас, когда каждый меч на счету, такая опытная, сильная и верная воительница совсем не помешает.

Сбор ягод шува тоже приятно удивил. Если получится собирать в таких количествах и дальше, то Повелительница ничего ей не сможет противопоставить и «умоется» своими планами захапать Кромку Столбов!

Правда остается непонятным этот самозванец Егг-Орр… Ну что ж! Вопрос с ним решим позже, после того как сама его увидит и оценит.

— Нирра! Срочно бери пятёрку опытных воительниц умеющих «держать рот на замке» и галопом в усадьбу к Велиххе! Привези всё, что описано в письме! И будь предельно осторожна — луны сегодня ночью должны начать менять свой цвет… Проколы учащаются… Пусть пока и слабые, но не попадитесь в расплох! Считай это задание самым важным из того, что ты когда-либо делала! Действуй! Всё остальное расскажу по твоему прибытию обратно! Новостей много и далеко не радостных. Давай подруга! Не подведи!

Вскочив со стула, Нирра четко поклонилась и не задавая вопросов вылетела из комнаты.

Селла тоже встала и стала ходить по комнате о чем-то размышляя и строя планы на будущее.

…Апатия отпустила! Появился серьезный шанс выжить! И она постарается этим шансом воспользоваться в полной мере!