Песнь об Астрэйне: Во тьме веков

Глава 23

Прошло две недели с момента призыва воинов во всей Долине. Люди Леонарда вытаскивали мужчин и женщин, заточали в оковы детей и вели их на верную смерть. По общим подсчётам армия Долины состояла из четырех тысяч человек, в составе которой чуть меньше тысячи женщин и три сотни детей. Остальные – мужчины средних и пожилого возраста. Не смотря на все это, армия ордена Стражей также изрядно увеличилась. Более полутысячи людей были обращены в Бессмертных. Они были готовы пожертвовать своими жизнями, приняли судьбу добровольно, в отличие от тех несчастных, которых взял к себе Вульф…

Под покровом ночи Кристол дал указания своему ученику отправится в окрестности Долины для поиска Леонарда. Вооружившись мечом и флягами, Флинт вместе с тремя мастерами выдвинулся в путь. Воздух был словно пропитан смертью, когда небольшой отряд проходил через пустые деревни, в которые пришли потерянные.

- Что тут могло случиться? Месяц назад я приходил сюда за припасами, местные были счастливы, а деревня жила счастливо, - грустно произнес мастер осматривая пустой дом.

- Судя по всему жители просто ушли. Я на вижу никаких следов нападения потерянных или имперской гвардии, - ответил Ангрэн, вставая с колена, - Эта деревушка находится в Долине. Возможно лорд сможет рассказать что-то по этому поводу. Кто на данный момент является текущим лордом Долины?

- Последний кого я помню – Тристрид Ромберг. Его назначили на эту должность публично, приказом Люциуса. Магистр рассказывал, что однажды он уже бывал в этом гнезде, так что можно ожидать теплый прием. Я согласен с тобой рекрут, надо отправится в замок Долины и узнать, что тут произошло. Возможно мы сможем узнать, не проходил ли тут Вульф.

Вся команда поддержала это решение. По пути до замка Долины они встречали такие же пустые деревни и несколько групп потерянных. Сражения с этими монстрами не составили большого труда для отряда, однако гораздо страшнее был проход через огромное болото, которое находилось с западной стороны от замка.

Ещё с самого первого дня появления первых Бессмертных было обнаружено, что большинство потерянных обитают именно на болотах, хотя причина такого поведения до сих пор не известна. Существует несколько типов потерянных, которых Бессмертные решили классифицировать: гнилые, чумные и осквернители. Последние – самые жуткие и сильные. Одного из удара было достаточно, чтобы Бессмертный потерял сознание и контроль над собой. Гнилые – самые распространенный вид на всем материке. Это были самые обычные люди, которые полностью потеряли человеческий облик и начали разлагаться заживо. По одиночке они не представляют большой опасности, но собравшись в группу – представляют собой большую опасность. Чумные, мерзкие твари, довольно редкий, но очень опасный вид. Эти потерянные обрели мутацию, связанную с выделением кислоты. Они плевались этой жижей на большие расстояния, поражая врага на дистанции. Встретить таких в группе – гарантированная смерть. Против подобных врагов стоит брать бомбы и смолы…

Именно эти слова были объяснены в записях Рейгара о потерянных. Таким образом он хотел предупредить новобранцев к чему им стоит готовится, однако как только Кристол встал на место лидера Аглареса – цели всех Бессмертных изменились. Они больше не пешки в руках людей и богов. Они – свободный народ, живущий только по своим правилам и законам.

Как только отряд подошёл к краю болота, сразу послышались стоны и глухие звуки.

- Всем приготовится к бою, - шепнул мастер, вынимая меч, - Я чую этот смрад.

Он обернулся к Ангрэну и с улыбкой спросил:

- Готов к своему первому бою?

- Как никогда раньше.

- Отлично, возьми эту смолу и натри ей лезвие. После чего подожги и жди моей команды.

Флинт принял склянку со смолой из рук солдата. Аромат был не из приятных, но подчиниться надо. Натерев меч, рекрут поджёг его. Смола тут же вспыхнула ярким пламенем. Казалось будто в его руках живой огонь, освещавший все вокруг. Команда встала спина к спине, медленно шагая через непроходимые топи. Вдруг Флинт почувствовал, что нечто схватило его за ногу. Без всяких раздумий и криков он взмахнул мечом и на его ноге осталась лишь сгнившая кисть, оторванная от руки.

- Как я и думал, - сказал второй мастер, - Тут нечего бояться. На этом болоте кроме гнилых никого и ничего не будет. Можем спокойно двигаться дальше.

Пока отряд Аглареса медленно проходил к замку Долины, Леонард собрал самых крепких и верных ему людей заняться обороной городских стен и цитадели. Остальное пушечное мясо он решил отправить в разные стороны от Долины для начала разведки и проведения первых боевых действий…

Поздней ночью отряд ордена остановился в очередной заброшенной деревушке. Все что здесь осталось после нашествия Вульфа – небольшой загон с коровами и несколько грядок, с которых не успели собрать урожай. Крыши домов были засыпаны снегом, вода в колодце покрылась корочкой льда, а воздух холодел с каждым часом. Лишь небольшой огонь костра хоть как то согревал это забытое место. Флинт подкинул веток в костер и сел рядом с мастерами.

- Расскажете о себе? – поинтересовался тот, спустя несколько минут молчания.

Бессмертные переглянулись.

- Что ж, я пожалуй начну, - кряхтя ответил первый мастер, - Мое имя Марк. Я был призван из дальнего города Винемир. Этот город находится за проливом, к западу от Высокой стены. На момент призыва мне было тридцать четыре года. Я уже и забыл вести счёт по годам… Долгое время я был в отряде Вильгельма, пока однажды нас не атаковал очень большой отряд гвардии. Причину их атаки мы так и не узнали, однако уже тогда поняли, как империя нас недолюбливает.

- Меня зовут Галах, - поддержал второй мастер, - Родом из дальнего южного города – Анк-Инграма. Был призван в сорок один год. Являлся одним из лучших бойцов отряда Рейгара и Вильгельма. Меня отправили на задание, по поиску родников, однако я попал в плен. Чудом удалось сбежать…

Третий мастер фыркнул и ничего не ответил.

- Что то не так? – поинтересовался Флинт, подсаживаясь ближе к молчаливому собеседнику.

- Ничего. Меня просто раздражает эта жизнь, - огрызнулся тот, - Мы живём не знали как. Голод, смерти… Неужели нету места, где все в порядке? Сплошная боль, вот, что ждёт каждого кто родился в этом чертовом мире. Бог нас покинул, оставив такую занозу в лице Хугина… Ладно, я думаю ни мне ни вам не приятно слушать мои нотации о мире. Лоренцо, бывший страж в городе Квин-Лан. Восточный город, который располагается в окрестностях Досциитона. Уж не знаю цел ли он сейчас, но это не имеет значения. Насчёт своей истории – извольте откланяться. Я сохраню это в секрете…

Вдруг со стороны дома послышались подозрительные звуки, словно кто то шагал. Глаз мгновенно выхватил меч и резко выбил дверь. То что увидел мастер, сильно удивило его: хлипкий и слабый мужчина вцепился в древко алебарды и забился в угол.

- Кто ты такой? – с презрением спросил подошедший Лоренцо.

- Пощадите меня, прошу! – всхлипывая ответил мужчина, - Я обычный крестьянин! Меня заставили!

- Тише, успокойся, - мягко ответил Ангрэн, медленно подходя к испуганному человеку, - Кто тебя заставил?

- Лорд Долины. Он объявил всеобщую мобилизацию близлежащих деревень для войны против Бессмертных..

- Что ты сказал? – перебил его Марк, - Войны? Скажи мне на милость, почему лорд Ромберг принял такое решение?

- Тристрид Ромберг скончался по неизвестным мне причинам… Титул лорда Долины он передал другому человеку, вписав его имя в завещании…

- Кому? Отвечай, это очень важно, - нервно крикнул Лоренцо.

- Досциитонскому охотнику – Леонарду Вульфу. Он сказал, что Бессмертные готовят заговор против власти… Они хотят свергнуть императора.

Услышав знакомое, режущее слух имя, весь отряд отступил. Дело приняло совершенно неожиданный поворот событий. Пусть в Астрэйне и кишит беззаконие, но в случае безвременной кончины Вульфа, им придется сражаться с целыми гарнизонами имперской гвардии, что совершенно невозможно. Галах вздохнул, убрав меч в ножны. Он сел рядом с крестьянином и сказал.

- Возвращайся домой к своей семье. Нам не нужно кого либо свергать или захватывать власть. Взять человека в армию против воли – большой грех. Мы тебя не тронем. Ступай себе с богом.

Мужчина бросил алебарду на пол и мигом выскочил из дома, устремившись за горизонт. Отряд ордена сильно задумался, после услышанного.

- С одной стороны, мы выполнили задачу, - задумчиво произнес Марк, - Но с другой… Что мы скажем магистру? Что Леонард теперь владыка Долины и к нему нельзя прикасаться?

- Нет! Эта свинья должна сдохнуть! – гневно ответил Лоренцо, - Любой ценой! Вы разве не видите, что происходит?! Он экспортирует местных, использует их! Люди умирают из за него! Я считаю, что при первой возможности – надо убить его.

- Не стоит так торопиться, - покачивая головой ответил Ангрэн, - Кто то должен вернуться в Агларес и доложить эту новость, а остальные продолжить исследования территории. Вдруг мы на него наткнемся? Будет прекрасная возможность пленить его и выбить все ответы.

Лоренцо схватил Флинта за накидку и притянул к себе.

- Очень жаль, что именно тебя назначили командиром отряда, несмотря на, что ты всего лишь жалкий рекрут. Знаешь, я думаю вы справитесь и без меня, ведь у вас такие душевные беседы…

Марк и Галах обнажили мечи.

- Пусти его! Живо!

Лоренцо отпрыгнул в сторону выхватив из за спины свое уникальное оружие: меч, разъединяющийся на две части. Сжав оба небольших клинка в руках он со злобной улыбкой рассмеялся.

- Драки хотите? Вы ее получите!

- Лоренцо, остановись! Ты же знаешь, что будет в исходе конфликта! – крикнул Марк, принимая боевую стойку.

- Подожди, друг, тут определенно что то не так, - с подозрением ответил Галах, - Сколько я знаю его, он никогда не делал подобных глупостей. Его словно кто то контролирует…

Лоренцо сделал резкий выпад. Ангрэн начал использовать технику «зэнд» против него, однако сила удара была настолько велика, что меч попросту вылетел из рук юного рекрута. На защиту Ангрэна бросился Галах, заблокировав очередную атаку обезумевшего мастера. Удары металла о металл звонко раздавались эхом по всей деревне. Лоренцо невероятно искусно парировал все атаки Бессмертного, отвечая мощными ударами своих парных клинков. И вот в момент когда, он стукнул противника по ноге с такой силой, что тот упал, Флинт заметил почти не заметное алое свечение из за дерева, что стояло позади Лоренцо.

- Смотри! Там что то есть! – крикнул тот указывая на ствол.

- Понял тебя! – поддержал Марк, рванувшись в сторону подозрительного объекта.

Как только он подбежал к дереву, таинственная фигура мгновенно исчезла оставив после себя только облако, источающее красные молнии. После исчезновения этой тени, Лоренцо обессиленно упал на холодную землю.

- Ты в порядке? – спросил Флинт, осматривая ногу Галаха.

- Да, на переживай за меня. Удар был сильным, но не таким страшным, как казалось бы. Небольшая царапина… Так что же все таки это было? Подчинение воли?

- Да. Кто то намеренно управлял разумом Лоренцо, чтобы посеять хаос между нами, - задумчиво поддержал Марк, - Все что я успел увидеть, так то, что это довольно молодой мужчина, у него были светлые волосы. Одет в подозрительно золотую броню, а в центре нагрудника красный самоцвет. Кто бы это мог быть?

- Очередной враг, который оказался довольно опасным соперником… Надо отдохнуть, а с утра продолжить путь. Не беспокойся, Флинт, мы найдем Леонарда, не смотря на любые трудности.

Троица уложила поверженного Лоренцо поближе к костру, а позже легли рядом с ним. Флинт глубоко вздохнул, смотря на звёздное небо Астрэйна, и закрыл глаза.

К утру от костра остались лишь тлеющие огоньки, а отряд засыпало снегом. Ангрэн поднял спину с холодной земли и осмотрелся по сторонам. Галах, Марк и Лоренцо все ещё спали, однако приглядевшись , рекрут обнаружил свежие человеческие следы.

- Подъем! У нас тут зацепки! – крикнул Флинт, расталкивая бойцов отряда.

- В чём дело? Зачем в такую рань вскакивать? – сквозь зевок промямлил Галах.

- Пока мы спали, кто то к нам приходил. Взгляни.

Мастер протер глаза рукой и начал всматриваться в находку юного рекрута.

- Следы свежие. Примерно три-четыре часа назад сделаны. Аккуратные, нет вида того, что тут был именно отряд. Хм… Надо внимательно все изучить.

Пока Галах задумчиво осматривал следы, Флинт услышал подозрительные возгласы с восточной стороны от их ночлега. Он встал на ноги и аккуратными движениями начал приближаться в сторону звука.

- Вижу его! Хватай!

Внезапно в сторону Ангрэна прилетела стрела. Совершив ловкий кувырок, ему удалось уклониться от удара. Осознав то, что произошло рекрут вытащил меч и приказал остальным подготовиться к бою. Теперь ситуация начала постепенно проясняться: ночью к ним вероятнее всего приходил разведчик, который и доложил информацию легиону противника. Это были обычные люди, одетые в стандартное снаряжение рыцарей из самого обычного металла.

- Эти люди нам не соперники, - злобно произнес Лоренцо, подошедший сзади.

- Воины, Долины! – громко крикнул Марк, обращаясь к солдатам, - Никто из наших не хочет принести вам боль! Сложите оружие и я обещаю, что мы вас не тронем!

Солдаты с первых рядом гневно ответили:

- Ложь!

- Предатели!

- Вы хотите заполучить всю власть на материке!

- Смерть Рейгару! Позор Агларесу!

Ангрэн отступил.

- Ничего себе, - прошептал он, - Видимо Вульф им сильно промыл мозги. Надо решать, что делать…

Рекрут повернулся к мастерам и задал вопрос:

- С одной стороны это ни в чем не виновные люди, которых заставили воевать, а с другой – полностью подчиняющиеся лживому лорду. Что будем делать? Отступаем или сражаемся?

Вопрос был действительно сложен. Бессмертные не обладают такой жестокостью, чтобы убивать людей. Их цель – уничтожение потерянных. Но сейчас настали другие времена. Образование ордена Стражей, появление кодекса и становление Бессмертных как отдельный вид, срывает устоявшиеся правила. Решение принято и жребий брошен. Безо всяких сомнений и страха, отряд Аглареса ворвался в легион Долины и начал кровавую резню…

Через несколько часов все четверо уже сидели на небольших скалах, оттирая кровь с доспехов и мечей. Вокруг настала гробовая тишина, а в воздухе веяла вонь сотен трупов.

- Что поделать, - сухо произнес Лоренцо, - Они сами выбрали свою судьбу. Никто не просил их верить какому то проходимцу. Настоящий лорд Долины мертв, а подчиняться человеку, который даже не был его родственником и наследником – идиотизм. Как бы то ни было, мы должны продолжить путь. Собираемся.

- Я все равно считаю, что мы поступили не правильно, - хрипло ответил Ангрэн, - Эти люди не заслуживали смерти.

- Юный рекрут, ты ещё не так хорошо знаешь этот мир, а уж тем более наши принципы. Я согласен, мы были созданы для борьбы с потерянными, но убийства обычных смертных никто не отменял. Если тебе интересно, я могу тебе рассказать о Диларионской резне, так ее прозвали в народе.

Флинт нахмурился и начал слушать историю.

- Это произошло примерно сорок лет назад уже после того, как Тьма прибрала к рукам Рейгара. Тогда войсками Бессмертных управлял Вильгельм. Он получил письмо о том, что в Диларион вторглась огромная толпа потерянных, которые сжирали всех без разбора. Собравшись, мы отправились туда при помощи теневого родника и вступили в бой. Более недели мы вели упорное сражение с этой нечестью и вот в один момент, наш боец ворвался в чей то дом. Он увидел маленького мальчика пораженного страшной болезнью. Все его тело было изуродовано, но это все ещё был человек, не принимавший тербий. Этот боец совершил ошибку, приняв мальчика за потерянного. Без сожаления он прирезал его на месте, а из другой комнаты послышались крики матери этого мальчика. Она выбежала на улицу с криками о том, что Бессмертные твари, которые убивают обычных людей. И тогда на нас вышла армия города – обычных людей. То был настоящий ужас. Крики, хаос и паника царила по всему Дилариону. Улицы переполнились реками крови. И вот тогда, когда вся стража города была уничтожена, вышел Гвидор. Буквально одним щелчком он стер с лица земли половину нашей армии и изгнал остальных обратно в Агларес, а сам уничтожил теневой родник и создал вокруг города условный барьер – долину огненных дождей. Это место напоминает самый настоящий кошмар. Воздух невероятно горячий, вокруг постоянный огонь, взрывы, пепел. Диларион оказался зажатым в кольцо. Никто толком не мог покинуть стены, а уж зайти тем более. С тех пор нас и начали считать чудовищами, пусть и виноваты оказались обе стороны…

Ангрэн слушал эту историю затаив дыхание. Кто бы мог подумать, что смерть прокаженного мальчика приведет к вечной ненависти на целые поколения.

- А стало ли известно, кто именно из отряда совершил убийство больного?

- Да. Это был боец из столицы. На сколько мне известно, он сейчас мертв.

- А как звали этого бойца?

- Эдвард Сноу. Последнее, что я слышал о нем, что он вместе с магистром отправился в экспедицию на сервер, но попал в ловушку Хугина. Только наш лидер смог выжить.

- Сноу… Нет, он не погиб. Его держат в Грейфенштейне как пленника. Кристол сам мне об этом говорил.

- Вот значит как? Что ж, это хорошая новость. Не смотря на его ошибку, Эдвард является прекрасным бойцом и верным соратником. Исходя из твоих слов, я готов предположить, что его там пытают и ставят эксперименты. Без тербия он долго не протянет. Надо как то вызволить его оттуда. Вот только Грейфенштейн находится на северо-восточной части Астрэйна, за проливом и Высокой стеной, да и к тому же это место истинного зла. Чтобы провести штурм, потребуется немало сил. Мы обговорим ещё этот момент с магистром, как только вернёмся в Агларес, а сейчас надо идти.

Отряд поднялся на ноги и продолжил свое движение на восток. Миновав болота они вышли на небольшую опушку где располагался лагерь армии Вульфа.

- М-да. Сколько же их тут? – шепнул Галах, наблюдая из за куста.

- Ударять в лоб будет глупо. Надо попробовать обойти с северной стороны, - предложил Марк.

Никто из группы не стал спорить с идеей. Тем временем солнце уже взошло и осветило все вокруг. Флинт чувствовал как лучи слабо грели его щеку. Зима уже близко, а с каждым днём становится все холоднее. Все эти мысли навеяли его на воспоминания о родном городе. Как он вместе с дедом готовился к предстоящей зимовке: утеплял дом, запасался дровами. Очень жаль, что ему больше не удастся увидеть самого близкого и родного человека.

- Я что то слышал! Всем тихо! – резко шикнул Лоренцо, указывая вперёд.

Сквозь кусты было видно несколько силуэтов всадников, которые медленно ехали по дороге в сторону замка Долины. Отряд начал присматриваться к таинственным незнакомцам, изучая их снаряжение и лица.

- Кажется мы поймали удачу за хвост! – с какой то радостью, произнес Лоренцо, - Это Вульф вместе с личной охраной!

Ангрэн на мгновение потерял дар речи, но затем спросил:

- Леонард? А с чего бы ему тут быть? Я ожидал, что он будет сидеть у себя в цитадели, изредка отдавая приказы.

- Не один ты такой, - поддержал Марк, - Я считал точно также. И раз уж ты командир отряда – решай, что будем делать.

- Проследим за ним. Не думаю, что он выходил на обычную прогулку на лошадях. Как только он… Чего? Он повернул? Замок вроде в другой стороне, зачем он поехал в сторону озера?

Флинт удивлённо наблюдал как отряд Вульфа постепенно удаляется из вида, сворачивая с дороги. Рекрут дал команду следовать за этим конвоем, а затем сам тихо выбрался из за кустов. Шаг за шагом они медленно и тихо следовали за лжецом, пока не дошли до окраины озера.

- Милорд, вы считаете, что сейчас есть время на привал? – послышался голос одного из стражников.

- Не могу с тобой не согласиться, но это не привал, а скорее ностальгическая пауза для меня, - с улыбкой ответил Вульф, присаживаясь на большой булыжник, - Здесь когда то я проходил со своей ученицей. Мы перебили кучу потерянных, за что были награждены покойным лордом Ромбергом. Были времена…

Все три мастера бросили резкий взгляд в сторону Флинта, ожидая его приказа. Тот же не думая махнул рукой и все четверо выпрыгнули из за скалы атаковав отряд Вульфа. Стражники даже не успели понять, что произошло. Все до единого были убиты за неско