Пламя Магии. Принцесса (СИ)

Глава 18 — Кровавый ритуал

4 августа. Виа-Грация, рядом с провалом в блуждающий лабиринт.

Перепачканный кровью и пылью Лаен больше напоминал призрака, который только что вышел из преисподней. Не обращая внимания на кровь, стекающую по лицу он быстро спускался по ступеням в подвал дома, который обрушился на него и Рэял-Су полчаса назад.

Пришлось разнести пол улицы, чтобы перебить всех охотников за головами. К счастью, место он подготовил заранее, а настроение у него было самым подходящим. Кто бы мог подумать, что инсценировка станет реальным развитием событий? Что ему придется на самом деле пережить это, а не разыграть, что Рэял-Су сбежала с любовником, он ее поймал и без сожалений отдал под нож королю Лаори?

Неприметная дверь в подвале противно скрипнула и Лаен вошел большую темную комнату с винными бочками. Подошел к самой большой из них, в которой могли поместиться несколько мужчин его комплекции и, отодвинув ее с помощью магии, увидел груде каменной пыли старый люк со ржавой ручкой.

Как только он спрыгнул в открытый проем, люк за ним закрылся, а следом за этим над головой раздался скрип царапающейся о камень винной бочки.

Под низким арочным сводом, был склад контрабанды из Ярала, ставший его тайником для не самых чистых дел в Лаори. Вдоль стен стояли сотни ящиков. Временами встречались пустые клетки или бочки. Заметив ряд из подозрительно знакомых ящиков, он остановился и, бросив еще раз взгляд на маркировку, вернулся. Одним махом открыл деревянную крышку и достал бутылку крепкой настойки моражи.

— Отлично. Два глотка и можно сделать вид, что все в порядке, — пробормотал он себе под нос и открыв бутылку сделал несколько глотков.

Кисловатая настойка бодрила не хуже ядреного северного мороза в горах Соррейо.

Забрав бутылку с собой, Лаен двинулся по дальше в глубь катакомб. Петляя до тех пор пока не оказался перед маленькой неприметной дверью. Увидев его, его люди знакомо ударили по нему магической вспышкой, которая испепелила бы любого кроме него самого.

Пройдя проверку Лаен открыл дверь и вошел в небольшую комнату, которая была скорее душной переговорной без окон и дверей. Круглый стол и несколько удобных кресел. А еще ящики и еще раз ящики, напоминающие о том, что это место контрабандистов.

В мягком кресле, спиной к нему сидела молодая женщина и что-то читала. Услышав, как он вошел, она повернула к нему голову и Лаен невольно замер в дверях, борясь с подкатывающим к горлу дежавю.

Увидев знакомое лицо, он до крови закусил губу, пытаясь взять себя в руки. Было невыносимо смотреть на точно такое же красное платье и как черные кудрявые волосы свободно ниспадают на плечи. Даже он теперь частенько не мог отличить по мельчайшей мимике или манере держаться, созданную им копию от оригинала.

— Рада вас видеть, милорд, — произнесла копия Рэял-Су.

Лаен тут же закрыл дверь и облокотившись на нее, сделал еще несколько глотков моражи с горла, пытаясь прийти в себя и побороть эмоции. Девушка тут же встала напротив него на расстоянии шага.

— Что ж пора, — решительно кивнула она. — Никогда не любила эту процедуру, но…

— Элейн, подожди минуту, — холодно оборвал ее Лаен и протянул ей кристалл воспоминаний.

Она едва заметно шевельнула бровью и нерешительно взяла кристалл. По ладони прошла едва уловимая рябь и девушка начала впитывать все, что успел зафиксировать Лаен с того момента, как начал отслеживать Рэял-Су утром. Буквально через минуту Элейн закончила и снова открыла глаза.

— Я готова, — кивнула она и, шумно выдохнув, приготовилась к тому, что будет дальше.

Лаен достал из-за пояса, мерцающий синим сиянием, ритуальный кинжал. Под заклинанием сохранения, он был в точно таком же состоянии как час назад, когда он вонзил его в грудную клетку Рэял-Су. Однако вспоминая, чем закончился диалог, вонзить нож еще раз, пускай и в ее копию, но черт возьми такую достоверную, стало тяжелее прежнего.

Слова настоящей Рэял-Су "Прости, что прожила на четыре дня дольше, чем ты планировал" выбивали его из колеи. Он ожидал ненависти, проклятий. Ожидал слов о том, что он чудовище, что жизнь с ним похожа на мучение, а вместо этого увидел обреченность загнанного в угол зверя.

Впервые наблюдая, что он замер в нерешительности Элейн недоуменно посмотрела на него и на нож. Формальность в общении тут же исчезла. У хсаров в принципе формальное общение не принято, если собеседнику доверяют.

— Что не так? Мы ведь делали это уже десятки раз… И с тобой, и с Джеро, и с другими… — она посмотрела на него, а потом перевела взгляд на себя. — Да, меня ты готовил как двойника, а не для такой сложной роли, но я же хорошо подготовилась…

Видя как широко распахнула глаза Элейн, полностью повторяя открытый и доверчивый взгляд Рэял-Су, ему предательски не хватало воздуха в груди. Рэя также смотрела на него дома, когда он звал ее, а она не слышала, увлекшись игрой с плюшевой Кис-Кис.

Лаен как будто возвращался в прошлое, мучительно зная, что настоящее не исправить.

Как будто сегодня он должен встретиться со всеми своими страхами лицом к лицу. Предательство. Измена. Страхи, что ее придется отдать королю Лаори. В сотый раз прокручивая в голове одну и ту же мысль, больно было так, словно он раздирал ногтями грудную клетку, ломал сам себе ребра, чтобы добраться до сути в глубине души.

Наблюдая за его задумчивостью, Элейн с некоторым опасением сделала шаг назад.

— Лаен? — мягко позвала она его, подражая интонациям Рэял-Су.

Невольно он еще пристальнее начал рассматривать Элейн. В голове мелькали сотни моментов, деталей, которые можно было бы до бесконечности складывать в калейдоскоп предположений о причинах такого развития событий.

— Ты же помнишь, что я не человек? — осторожно произнесла она. Пытаясь вернуть его к реальности, и тут же показала свой относительно настоящий облик.

Едва он увидел правду, как его будто из ведра окатили. Слишком он отвык, что его подопечные на самом деле не люди, а только притворяются ими. Лучшие в мире иллюзионисты, вот только повадки нечисти и непонимание многих вещей их всегда выдавали.

Перед ним появилась девушка в том же красном платье, но значительно выше и слишком худая, как для человека. Элейн специально решила не показывать прозрачную кожу хсаров, заменив ее мертвенно синим оттенком. Огромные фиалковые глаза смотрели на него с таким сочувствием, что ему стало не по себе. Он попался на мастерство иллюзии хсаров, которое они оттачивали тысячи лет, чтобы суметь выжить в мире, где люди истребили нечисть очень давно.

— Я знаю, что случилось и понимаю, почему тебе так тяжело сейчас, но посмотри на ситуацию с другой стороны, — мягко произнесла Элейн, как создание, старше него на лет на пятнадцать точно. — Если бы ты ей сказал про ритуал, не загнал бы ее в угол — это не вызывало бы всплеск дара огня. И по итогу было бы также как в прошлые разы. Ты бы не собрал достаточно ее силы для того, чтобы я смогла ее полностью скопировать и обманывать всех больше пары месяцев. А сейчас силы, которую впитал нож хватит на целый год, если не больше. Ты сможешь передать меня согласно договору королю Лаори в качестве заложницы и реализовать задуманное.

Элейн сделала шаг к нему на встречу и снова приняла облик Рэял-Су.

— У тебя будет целый год, Лаен. Лучше маги будут верить, что это я Рэял-Су Ануи и нахожусь во власти короля Лаори, чем на нее будут охотиться. Поверь мне.

Лаен кивнул и поставив бутылку с настойкой моражи на ящик, приготовился закончить начатое.

— Элейн, главное не дергайся, мне нельзя промахнуться, а парализовать тебя не могу. Договорились? Я не хочу тебя убивать…

— Ты еще ни одного из нас не убил за шесть лет создания таких копий, — пожала она плечами. — А в целом даже если умру, сейчас или от рук короля Лаори, я не буду жалеть. Действуй.

Глядя на окровавленный нож в руках и после того как Элейн видела, что он сделал со своей женой — такие слова его несколько изумляли.

— Почему? Я мягко говоря не святой, да и тебе пришлось выполнять много грязной работы последние годы…

Элейн посмотрела на него так будто он сморозил полную глупость.

— И что? Готова и еще руки запачкать, — решительно заявила она. — На хсаров тысячи лет охотились маги. Ради развлечения, ради силы преображения. Иногда, чтобы создавать из нашей крови сильные камни иллюзий. Мы ведь для магов не живые, разумные создания, похожие на вас — мы нечисть, — как самое очевидное сказала она. — Люди думают, что ты нас истребил, ведь они нас загнали в горы Соррейо, но ты не убил ни одного из нас семь лет назад. Пришел один, не побоялся нас и убедил пойти к тебе на службу. И ты сдержал каждое свое обещание — впервые за последние тысячи лет хсары живут не на правах скота, а также как люди.

Девушка сделала шаг назад и низко поклонилась.

— Милорд, за семь лет моей службы вам, мои родители, братья и сестры ни разу не были в опасности. Обещаю вам верно служить до самой смерти, чтобы вы не приказали мне сделать.

Для хсаров поклониться и перейти на уважительный тон, когда нет необходимости скрываться ради выживания — равнозначно либо унижению, либо абсолютной, непоколебимой преданности.

Лаен с благодарностью посмотрел на Элейн и кивнул в знак того, что принимает ее уважение.

— Благодарю за службу, Элейн. Ты ни разу не подводила меня и в этот раз я уверен, также не подведешь.

Девушка встала и, расправив плечи, приготовилась к тому, чтобы закончить обряд, который они должны были совершить в обители Соррейо еще первого августа. Обряд передачи силы, который мог помочь ему обмануть всех и увезти Рэял-Су так далеко, что никто бы и не додумался ее искать на другом конце света ближайший год.

Не тратя больше ни минуты на разговоры, Лаен крепко сжал Элейн за правое плечо и одним движением вогнал нож до рукояти. Точно также как сделал это час назад с Рэял-Су. Удерживая нож до тех пор, пока не почувствовал как на мгновение тело верит, что вот-вот его жизнь оборвется.

Но ни один ритуальный нож династии Талание никогда не убивает, если ты готов к своей смерти. Благодаря этому слабых духом, Талание отсеивали еще в начале пути становления огненных жрецов.

Как было принято у них говорить: "Слабый боится, а сильный смотрит смерти в лицо."

Правда, чтобы встать на этот путь необходимо было два ножа, один из которых со времен Царицы Асланы должен был покоиться на жертвенном алтаре, о котором остались только легенды. Дошли только предания, что второй такой же нож находится в блуждающем лабиринте, но не было ни одного документа, который бы подтвердил его существование.

Наблюдая за тем, как мучительно больно Элейн, Лаен держал ее за плечо, чтобы не позволить ей и шелохнуться. Чувствуя, как медленно в девушке разгорается знакомое ощущение магии Рэял-Су. Приятно теплой, как солнце весной впервые согревает лицо после долгой зимы.

— Какой знакомый вкус, — прошептала она, не по человечески облизнув губы.

Девушка открыла глаза и Лаен вытащил чистое лезвие ритуального клинка, передавшего всю силу, которая в нем была.

— Вкус? — не понял он.

— Да, вкус крови загнанного в угол зверя, — Элайн посмотрела ему прямо в глаза.

Алиф смотрел на нее с некоторым недоумением, еще ни разу хсары ничего подобного не говорили о тех в кого по сути "превращались" на время. Элайн зажгла в руке крошечный белый огонек и подняла в воздух, заставляя пламя шевелиться и отбрасывать на ее лице блики.

— Ее загоняют в угол, а сила ведет ее на самое дно, — произнесла она, глядя в пламя. — Но если она его и оттолкнется, то сможет подняться очень высоко.

*****

4 августа. Центр живого лабиринта. Жертвенный алтарь Талание

Сен сидел на полу уже и не думая о том, чтобы пытаться спасти Рэял-Су из погребального пламени.

Еще вчера утром он удивлялся, как она довольно быстро научилась варить кофе. Подшучивал над ней и был уверен, что через пару недель мирного путешествия она привыкнет к нему и все наладится. Впервые ему захотелось просто добраться до убежища на острове Немрос и попробовать немного спокойно пожить без мести и опасных авантюр.

А потом все отправилось в пекло за одни проклятые сутки. И теперь Рэя, горела в огне погребального костра в блуждающем лабиринте Виа-Грации. Еще один человек, который ему дорог, пополнил список тех, кто больше никогда не вернется. Оставил его одного в этом мире.

И в этот раз виноват не только Алиф. Он и сам приложил к этому руку, совершив слишком много ошибок.

Он не решился довериться Рэял-Су и не обсудил с ней план, чтобы обмануть Алифа и охотников. Не смог обнаружить василиска и защитить их. Если бы не Рэял-Су они бы уже были чужим обедом. А когда именно ему нужно было за нее бороться, он не смог противостоять чужой воле и собственными руками вонзил ей в сердце ритуальный нож.

Как завороженный он смотрел на пламя, которое превращалось в неразличимый калейдоскоп теней. Однако ему было уже все равно. Хотелось проснуться вчера, чтобы это был просто страшный сон, чтобы еще был шанс все исправить. И тогда он бы ее не подвел.

Блеск жертвенного ножа ослепил его, привлекая внимания. Присмотревшись, Сен понял, что кинжал вернулся обратно из огненной чаши на свое место у подножия алтаря. Как молния пролетев над телом Рэял-Су, которая вдруг зашевелилась и огонь начал угасать. Проступило очертание женского тела, и медленно яркое пламя стало впитываться в голую кожу, озаряя ее рунами и символами. Капля за каплей впитываясь обратно до тех пор, пока остатки не засветились на руках как огненные браслеты и в следующий миг не исчезли.

Не в силах поверить в произошедшее, Сен сидел на полу и смотрел как Рэял-Су пытается приподняться. Он сам и не понял в какое мгновение бросился к ней. Не обращая внимание на то, что она говорит целовал каждую черточку лица, благодаря судьбу, что в скорбном списке нет и ее имени.

— Ты живая…

Обхватив лицо ее в ладони, Сен смотрел в карие глаза и никак не мог осознать случившееся. Чудо или древняя магия? Кажется все-таки магия, волосы снова стали светлыми. Провел рукой по кудрявым локонам и только потом понял, что все это время Рэя продолжала что-то говорить.

— Да, твою же мать, — взвыла Рэял-Су от боли и только сейчас Сен понял, что каждым движением задевал больную руку.

— Черт… Прости…

Розовая кожа казалась достаточно плотной, он и не подумал, что кость не срослась.

— У тебя был открытый перелом в локте и сломано запястье, — быстро пробормотал он, впервые наблюдая как всплеск собственной силы на грани жизни и смерти исцеляет. — Рукой можешь шевелить?

Только сейчас он обратил внимание, что девушка лежит на алтаре абсолютно голая. Понимая как ей неловко, он тут же пошел к сумке, которую срезал по указанию чужой воли кого-то из Талание и, не поворачиваясь лицом к Рэял-Су принялся доставать костюм для полетов на марле.

— Зачем ты меня раздел? Что вообще произошло?

— Не помнишь? Мы вошли сюда и ты потеряла сознание, — чувствуя, что рассматривать голую женщину на жертвенном алтаре не самое верное занятие, Сен отвернулся и сделал вид, что не может достать костюм из сумки. — Я не вижу в темноте, а по запаху смог определить только две вещи: много крови и яд василиска.

— А дальше что случилось?

Сен вздохнул и подошел к Рэял-Су, протягивая ей комбинезон.

— Загорелись факелы, а потом…

— Можешь не смотреть, как я одеваюсь? — перебила его Рэя.

Сен кивнул и отвернувшись, отошел от нее на пару шагов к жертвенному пламени.

— Потом меня сковала чужая воля, мне мерещился голос и… — он набрал полную грудь воздуха, не зная даже как рассказать об этом. — Сначала мне велели вытащить все осколки из ран, вправить сломанные кости на руке, а потом… Потом заставили вонзить тебе в сердце нож.

Рэя замерла, так и не застегнув пуговицу. Сен обернулся, рукой указав на ритуальный нож, испещренный рунами Талание. Пытаясь не обращать внимание на весьма живописную картину, он кивнул на тонкий шрам у нее под грудью.

— В тоже самое место, куда Алиф вонзил тебе свой нож за час до этого. Моими руками нож бросили в это жертвенное пламя и все вспыхнуло, а меня отбросило к стене.

— Понятно…

Сен искренне ожидал каких-то вопросов или что Рэял-Су ему не поверит, но она лишь кивнула и продолжила застегивать пуговицы.

Не зная, что еще сказать Сен снова перевел взгляд на огонь и только сейчас заметил то, что не видел до этого. Пока пламя горело это было почти не различимо, но теперь, когда он подошел к изголовью алтаря, он видел, что над местом, где было око всезнания, прямо в воздухе светились символы с карты поиска амулета Целэа. Однако символов стало на один меньше.

Именно на тот, который был в начале.

Он был на люке перед входом в лабиринт. Он был на входе сюда. Он мерцал в пламени, как ему казалось погребального костра. И как только Рэял-Су очнулась — он исчез.

Неужели путь силы — это не маршрут по карте?

*****

Сжимая зубы, я пыталась самостоятельно застегнуть костюм для полетов на марле. Приступ нежности Сена и проявление искренних чувств, выбивали меня из колеи больше чем то, что я оказалась перед ним голой. Утром он предал меня, использовал как приманку, а несколько часов спустя бросился ко мне с глазами на мокром месте, будто я самый родной ему человек на этом свете.

Если бы Сен не подставил меня перед Алифом, я бы поверила в его чувства. Но теперь мне еще больше хотелось от него отдалиться. Будто только стоит расслабиться и он сразу же вонзит мне нож в спину.

Раны на теле не зажили, но в отличие от моего состояния, когда я вошла в лабиринт, сейчас я явно шла на поправку. Может быть неделя без лекарств и буду полностью здорова. Если, конечно, ничего нового не случится.

Слушая его рассказ, невольно я бросила взгляд на подножие алтаря, где лежал отполированный до блеска ритуальный нож для жертвоприношений. Испещренный рунами нож лежал в одной из двух форм и я готова была поклясться, что два часа назад такой же под ребра мне вонзил Алиф.

Глядя на нож, я задумалась. Огненные жрецы Талание действительно всегда использовали два жертвенных ножа для посвящения, совершая два надреза.

Правда обычно резали запястья, перерезая вены. Порез первым ножом означал намерение и согласие встать на путь освоения силы, как бы не было тяжело. Второй порез — означал подтверждение, что ты с этого пути не свернешь. Дальше на запястья надевали широкие золотые браслеты, украшенные рунами и в общем-то основная часть обряда завершалась. Ну, и между этим горела кровь, подтверждающая наличие огненного дара. Это было очень больно, но таков ритуал. Пламя в целом считается самой жестокой и мучительной стихией. Одно обучение у огненных жрецов до сих пор страшилка для детей.

Но чтобы мои предки дважды вонзали ритуальный нож в сердце? О таком я, пожалуй, не слышала.

Забыв о существовании Сена, я обернулась только когда он второй раз меня окликнул.

— Можешь зажечь пламя в воздухе, пожалуйста? — попросил Сен.

— Зачем? — не поняла я, видя несколько десятков факелов по периметру комнаты.

Сен указал на жертвенное пламя, над которым мерцали символы поиска амулета Целэа.

— Они появились, когда ты вспыхнула как спичка. Но я так был убит горем, что и не обратил внимание на образы, которые мерцали в пламени.

— Признайся, ради этого ты затащил меня в Виа-Грацию, да? — прямо спросила я. — Ты же говорил, что однажды нам придется заехать сюда, чтобы разгадать путь к амулету Целэа…

Сен наклонил голову будто я несу какой-то бред.

— Еще скажи, что я с Алифом договорился, что мы встретимся с ним у "портала" в лабиринт, который возник сразу же после того как он вонзил в тебя ритуальный нож, — Сен недовольно покачал головой. — Но, в том, что я говорил, что однажды нам все равно нужно было сюда когда-нибудь прийти ради поиска амулета Целэа — ты права. И раз уж это случилось против нашей воли, странно будет дойти до центра лабиринта и не разобраться, согласна?

Вместо ответа, я зажгла в воздухе пламя прямо перед его лицом. Сен лишь усмехнулся и слегка дунул на пламя, поднимая его высоко над головой, пока оно не рассыпалось на тысячи искр. Направляя их магией ветра так, чтобы они превратились в огромный огненный купол над головой.

Впервые я так остро почувствовала магию места вокруг меня, как сила наполняющая лабиринт переплетается с моей магией огня и магией ветра Сена.

Я на миг закрыла глаза, наслаждаясь тем как свободно магия течет по венам. Будто больше нет ни одного барьера, который бы ее сдерживал.

Это было похоже на тот самый момент, когда ветер раздувает паруса и корабль скользит по волнам бескрайнего синего моря. Казалось я и правда стою на палубе корабля. Ветер уводит его мимо таинственных берегов, сквозь невообразимые шторма и полный штиль, когда вода до самого горизонта похожа черное зеркало. А потом подхватывает корабль и поднимает его высоко-высоко в небеса. Сквозь пушистые облака и при свете звезд, мерцающих над головой, уносит далеко-далеко. В неизведанные края, где кажется заканчивается мир — к последнему храму огня.

Открыв глаза, я вдруг увидела тоже самое, что и в своей голове наяву. Под ногами был белый песок, лицо приятно обдувал морской бриз, а южное солнце безжалостно припекало. Но больше всего поражало, что в какую бы я не посмотрела сторону, я видела символы, такие же как на карте.

— На карте поиска амулета Целэа указаны не координаты… Это маршрут… — догадалась я.

Рядом со мной раздался голос Сена, обернувшись на звук, я увидела что он стоит рядом и у него на шее светится "око всезнания".

— А где следующее место? Бурное море, остров с вулканом и так понятно, но откуда начинается маршрут сюда? — не понимал он.

Перед глазами все стало бело синим и я увидела белоснежный камень на фоне синего неба. Сверкающий настолько ярко, что я даже не могла смотреть на него.

— Что это? — не понял он.

— Возможно это один из обелисков ветров, — предположила я. — А может быть и просто белый камень на фоне неба.

Картинка перед глазами померкла и передо мной будто из ниоткуда возник Сен с картой поиска амулета Целэа.

— Это движение ветра, Рэя! — невероятно довольно произнес он. — Понимаешь, что это означает?

— У ветра есть символическое обозначение и оно записано на карте? — предположила я, как самое очевидное.

Сен решительно замотал головой.

— Маршрут проходит через места силы, Рэя. И это может быть нашим спасением от погони.

Ничего больше не объясняя Сен, достал из сумки пузырек с зельем восстановления и отдал его мне.

— Это последний. Выпей, чтобы ты смогла идти через час.

С подозрением глядя на флакон, я несколько замялась прежде, чем что-либо пить. Но Сен будто этого и не заметил. Он сделал несколько шагов назад и закрыв глаза тут же принялся искать выход из центра лабиринта. Через пару минут стало ясно, что это надолго и я молча выпила зелье, и сжав зубы больше часа терпела мучительную боль восстановления.

Наблюдая за Сеном, который переменился так, что его теперь было не узнать, мне становилось не по себе. От прежнего вора я точно знала, чего ожидать, а вот от этого… Даже боялась предположить, до чего его могли довести голоса моих предков, которые убедили вонзить мне жертвенный кинжал в сердце.

Невольно я тряхнула головой. То, что уже двое пытались вонзить мне нож в сердце за один день — явно слишком. Решив занять голову мыслями о том, что делать дальше я быстро перебирала свою сумку. Мыло, немного мелких денег из Ярала, пустая фляга для воды на ремешке и горсть влажных стеклянных осколков. Судя по тому как Сен вывернул наизнанку обе сумки рядом со мной, больше нет ни лекарств, ни зелья подавления сил. Браслетов, блокирующих магию, тоже нет.

Значит, как только я выйду из лабиринта — меня сразу же обнаружат. Чувствуя, что с каждой минутой моя магия только становится сильнее и свободнее, я не сомневалась в этом. А значит нужно только какое-то чудо, чтобы охотники не засекли меня до того, как мы вернемся на корабль, где у Сена есть и зелье, и браслеты.

Если он снова не предаст меня по пути.

Будь здесь вода и хоть какая-то еда кроме мяса василисков, я бы осталась лучше в лабиринте, чем шла с ним. Я с трудом стояла на ногах, не могла шевелить левой рукой, а боевой магией я не владею. Да и с каждой минутой, я приходила к неутешительному выводу. Сен либо переоценивал себя в том, что он лучший в уходе от погони, либо на самом деле специально все так обставил.

Мысли были похожи на огромный муравейник. Я смотрела на вора и не могла решить, что с ним дальше делать. До тех пор пока Сен не открыл глаза и не сказал:

— Выход под алтарем. Если повезет, то сможем выйти в лесу довольно далеко от города. До заката еще несколько часов. Может быть и успеем найти укрытие в лесу.

*****

Солнце плавно близилось к закату, а Лаен и Джеро час за часом продолжали поиски Рэял-Су.

Всеми возможными способами искали хоть какую-то зацепку. Человеческими ресурсами отслеживали улицы. Кого обнаружили с магическими иллюзиями — незаметно проверяли. А сами искали именно тот след, который могли отследить только те, кому очень хорошо знакома огненная магия Рэял-Су.

Оуэна они точно найдут. Во время погони за Рэял-Су, Джеро нанес ему удар в спину и поставил метку, которая должна была распознавать его магию ветра и огня Рэял-Су.

Ветер легко раздувает пламя.

Однако она словно растворилась в воздухе с той самой минуты, как оттолкнула Лаена за долю секунды до магического удара. Ее след исчезал на том месте, где они виделись в последний раз. Не оставив ни капли крови на земле, ни волоса, ни запаха — ничего.

— Уверен, что ее нет с ним?

— Проверяю каждый пять минут, — проявляя терпимость к эмоциям друга, сказал Джеро. — Он все еще один где-то в катакомбах.

— Даже сейчас не повел себя как мужчина… — с презрением бросил Лаен.

Хотя в глубине души боролись противоречивые чувства. С одной стороны хотелось сказать "Так тебе и надо". С другой она была нужна живой его стране. А с третьей, ему не давали покоя ее слова утром.

— Как она могла поверить, что я собирался ее убить? — снова спросил он Джеро.

— Боится или ее против тебя настроили, — повторил Джеро.

— И почему тогда она не убила меня? На кой черт Акар вообще ей понадобился?! Она могла меня убить во сне и делать, что пожелает!

— Побоялась… — как очевидное произнес Джеро.

— А изменять мне эта дрянь не побоялась?! — почти сорвался Лаен на крик.

Распаляясь еще больше, его гнев снова перекинулся на Джеро.

— Сколько раз они ходили на свидания за моей спиной? Как ты только это не обнаружил?! Ты же должен был следить за ней!

— Я и следил! — более эмоционально, чем требовалось выпалил Джеро. — Три года я следил за каждым ее шагом и ты это знаешь!

— Я вижу, — зло огрызнулся Лаен. — Поэтому мы теперь здесь ее ищем, да?!

Закипая от гнева Джеро рассмеялся.

— Видишь? А мне кажется, что знаменитый король интриг совсем ослеп, — разочарованно покачал он головой, рассматривая ослепляющий гнев на лице Лаена. — У нее было полно возможностей завязать столько романов, сколько бы ей захотелось. Но три года твоя женщина не давала даже и повода в себе усомниться. Не подставляла тебя ни разу и не лезла в твои дела. А потом ты вдруг появился спустя год, как ее бросил без объяснений, и она словно сума сошла. Обезумела настолько, что бежала по крышам и под пулями прыгнула в пустоту, чтобы ухватиться за веревочную лестницу!

Слова Джеро засыпали Лаена как обломки дома, который на него сегодня рухнул. Пытаясь похоронить под завалами, но сил выбраться у него не было. На мгновение он остановился и прямо спросил:

— Лаен, ты что и правда не видишь как сильно твоя жена тебя боится? Я говорил тебе, что это плохой план…

Непросто было признать очевидное. Насколько же он переборщил со своими махинациями, что Джеро таким образом показывал ему правду, в которою он отказывался верить?

— Я хотел ее защитить… — с трудом выговорил Лаен. — Ее и свою страну.

Чувствуя вину за слова в гневе, Джеро тяжело вздохнул и похлопал его по плечу.

— Успокойся. Мы ее найдем и ты все уладишь… Опять, — попытался подбодрить его друг. — Если она смогла сбежать от тебя, сможет и от охотников.

— Она никогда не дралась за свою жизнь, Джеро. Иначе бы не бежала…

Джеро несогласно поджал губы.

— Трупы после нее в Ярале вполне ясно показывают, что при необходимости она пойдет по головам.

Но Лаен его почти не слышал. Перед глазами снова было лицо Рэял-Су сегодня утром.

Он доводил ее эмоции до крайности, чтобы кинжал напитался как можно большим количеством ее силы. Убедив себя, что ее страхов недостаточно. Что это необходимость, чтобы Элейн справилась в качестве заложницы вместо нее.

У нее бы хватило сил нанести ему сокрушительный удар. Возможно, не смертельный, но охотники бы завершили дело вместо нее. По глазам было видно, что она осознала, что это был ее единственный шанс на спасение, но все равно не смогла его убить.

— Я бы не успел защититься от удара в спину, утром… — чувствуя вину, признался Лаен. — Она отвела смерть за долю секунды…

Джеро тяжело вздохнул.

— Вот уж и правда чутье загнанного в угол зверя.

Это слово заставило его подумать в другом направлении. Утром Элейн сказала тоже самое, что сила ведет ее. Ведет как чутье зверя, и логично, что она инстинктивно где-то спряталась, чтобы зализать раны перед новым побегом от охотников.

Пытаясь направить энергию в другое русло, он еще более рьяно сосредоточиться на поиске. Он найдет ее и сам задаст все вопросы, а после сделает выводы о том, кто в чем прав и в чем виноват. И с Оуэном тоже поговорит по-мужски.

Как же хотелось просто разрушить город до самого основания, лишь бы найти ответы на свои вопросы. Поймать каждого, кто к этому причастен и лично пытать до тех пор пока они ему все не расскажут. Если бы Рэял-Су не сбежала, он бы сейчас методично и холодно искал их. План обмена сработал идеально, но его истинный замысел полетел в тартарары. И вместо леденящего душу холода, внутри все сжигало пламя, обращая душу в пепел.

Король интриг проиграл собственную игру.

До сумерок Лаен раз за разом перебирал возможные варианты действий Рэял-Су после их встречи.

— Господи, я не могу поверить, что я маг. Я не чувствую ни запаха, ни укрытий, где она могла спрятаться от охотников или от нас, — с отчаянием в голосе, пробормотал себе под нос Джеро.

Уже восемь часов они с Джеро блуждали по улочкам Виа-Грации, пытаясь поймать ее след. Даже его лучшая ищейка начала сдаваться, хотя на его памяти такого не было ни разу.

Лаен сосредоточенно смотрел на камни под ногами и ничего не ответил. Казалось он роет землю, чтобы найти следы, которые могли выдать остатки тепла огненной магии. Время от времени они находили магов огня, которые скрывались, но сразу становилось ясно — это не Рэял-Су.

— Что шепчут деревья? — тихо спросил Джеро.

— На этих улочках ничего, — покачал головой Лаен. — Тремя кварталами выше, помнят только ее след утром.

— Надеюсь, она осталась в черте города, — обреченно вздохнул Джеро.

— Я ради этого готов даже помолиться в храме всех Богов, — сказал сквозь зубы Лаен. — Если она окажется без кандалов и зелья подавления сил в лесу — ее обнаружить будет проще простого.

— Неужели прям настолько? — не верил Джеро.

— Ее сила всегда манит зелень, как лучи солнца. Тянут к ней свои веточки, чтобы погреться, — пожал плечами Лаен. — Помнишь хищный Клорсес чуть руку тебе не отгрыз?

— Фу, не напоминай об этой твари, — Джеро аж передернуло. — Как ты вообще додумался его подарить женщине?

— Ну, у нее он был в списке желаний — вот я и подарил. Правда три дня пришлось с ним возиться, чтобы он не вздумал на нее напасть. И что ты думаешь я увидел год спустя?

— Что у тебя с головой не все хорошо.

Лаен с горечью рассмеялся, соглашаясь с Джеро.

— Он на меня решил напасть, когда я попытался подойти к Рэял-Су без ее разрешения. Напасть на меня, на своего хозяина и мага земли.

Джеро тут же вернулся к делу, не давая другу снова всколыхнуть бурлящие внутри эмоции.

— Может быть тогда наоборот она подумает, что в лесу будет безопаснее и есть смысл искать ее за городом? — предположил Джеро. — Она могла бы верхом уже до подножия гор добраться.

— Не подумает, лес и магические растения — живут по разным законам. Как маги и люди.

Некоторое время они шли молча, пока они не свернули на одну из улочек ведущей на восток и Лаен не увидел длинный горный хребет, будто подсвеченный красным закатом.

— Разве что в горах она сможет спрятаться, но недолго. Камни тоже впитывают ее магию и светятся.

Лаен остановился и в сотый раз решил опереться рукой на стену каменного дома. Закрыв глаза, он пытался почувствовать тепло магического следа, который камни могут хранить очень и очень долго. Пытаясь уйти в самые недры земли. Так глубоко как только возможно достать.

Ему в сотый раз казалось, что он чувствует глубоко под землей едва уловимое тепло Рэял-Су, но как только он пытался за него ухватиться, так сразу же чувствовал, что искра сместилась. И так десятки раз в хаотичном порядке искры возникали и тут же смещались. Даже если бежать часами по катакомбам под городом — невозможно перемещаться исчезая в одном месте и оказываться через секунду в другом.

— Чертовщина какая-то… — пробормотал он.

Джеро вдруг резко выдернул его из погружения и кивнув на переулок, сорвался на бег.

— Как минимум маг огня, а может быть и она, — бросил он на ходу.

Почти до полной темноты они бежали по едва уловимому следу, который Лаен тоже очень быстро почувствовал. Улочки стали очень грязными и пустынными, пока не сменились портовыми складами.

— Каменный рынок… — узнал место Лаен.

Двигаясь как две черные тени в полной темноте, они шли по следу вдоль стены, пока вдруг Джеро не схватил его за плечо и не потащил в ближайшее укрытие за груду камней.

— Два охотника, — предупредил он. — Земля и Вода.

Лаен согласно кивнул, и осторожно выглянул из-за укрытия. Два мага вышли со склада и грузили на телегу окровавленный мешок.

Лучше бы его убили утром, чем он своими глазами увидел это.

В груди стало так больно, словно сердце сжигали заживо. Глядя на кровь капающую с мешка, казалось он видит истерзанное тело. Сила сама готовилась нанести удар охотникам. Оглушить их, чтобы когда они попадут к нему в руки мучения Рэял-Су показались самой легкой смертью.

Джеро силой встряхнул его и тут же попытался привести в чувство.

— Держи себя в руках, это может быть не твоя жена, — жестко сказал ему Джеро и видя, что он не реагирует продолжил. — Если это не она — мы спустим на Рэял-Су лишнюю пару охотников за головами.

Друг смотрел на него с сочувствием и пониманием, но все-таки здравый смысл не давал ему позволить Лаену совершить такую ошибку.

— Прошу, успокойся… Нужно проверить. Мы не можем нападать на магов Лаори на их территории без оснований, Лаен.

С неистовым усилием Лаен сел на землю, кулаками упираясь городскую грязь. Пытаясь отдать земле все то, что творилось сейчас в душе. Чувствуя, что от его боли камни на складах, а может быть во всем городе превращаются в пыль. Бесшумно, незаметно ни для кого. Они еще держат форму. Им еще кажется, что они сильны, но на самом деле их уже не существует.

Закрыв глаза он молился, чтобы Джеро оказался прав. Это не может быть правдой, не может быть, чтобы маг с полным даром стал добычей слабых охотников. Просто не может.

Будто желая дать ему ответ, он услышал голос одного из охотников.

— Как-то в ней было мало дара, Инре… В той, что мы днем видели явно было больше…

— Точно тебе говорю, она прыгнула в катакомбы.

— Да, какие катакомбы? — возмутился его друг. — Эту мы как раз из катакомб и притащили. Будь там та самая огненная девка, этот тлеющий уголек бы мы даже не заметили. В лабиринте она.

Лаен резко открыл глаза, чувствуя, что ответ как никогда близок и бесшумно как тень двинулся к охотникам.

— Да, где ей еще быть с таким даром. Лучший охотник на огненных — проклятый лабиринт Талание… — вздохнул Хенро. — Почему эту дрянь еще не выкопали… Столько силы из-за него просрали…

— И денег. За эту обещали такую награду, что я в жизни столько денег от ордена не смог бы получить.

Лаен и Джеро переглянулись, о блуждающем лабиринте ходили сказки, но никто не мог подтвердить, что он на самом деле существует.

— Это не она, Лаен, — вынес вердикт Джеро. — Если убрать… Все лишнее… Эта пахнет как какая-то лекарственная трава, может календула. Да и с лабиринтом все сходится, если она просто исчезла посреди города.

— В лабиринт никто не спускался тысячу лет, — зло парировал Лаен, хотя в душе надеялся и боялся, что это правда. — А как использовать страшные сказки, чтобы скрыть убийства ты знаешь лучше меня.

Охотники продолжали сетовать на лабиринт и на время ушли в один из складов, чтобы "убрать" за собой. Не долго думая, Лаен бесшумно пошел к телеге.

— Что ты делаешь?! — шепотом закричал Джеро, пытаясь его догнать и прикрыть одновременно.

— Я должен убедиться.

Но когда Джеро оказался рядом, Лаен уже ножом вскрыл мешок. Всем естеством боясь, увидеть, что Джеро неправ. С трудом сдержав желание отвернуться, он начал осматривать останки.

Не будь он тем, кто он есть, его бы вывернуло от картины, которую он видел. Разорванные тела его людей после взрыва бомбы на пляже выглядели более человечно. Опознать то, что осталось от лица после встречи с охотниками Лаори уже было невозможно.

Но как бы не хотел он согласиться с Джеро и поверить в лучшее, ему нужно было убедиться, что это точно не Рэял-Су.

Дрожащими руками Лаен снял с шеи цепочку с перстнем. Надел его на средний палец и без промедлений засунул руку по локоть в мешок. Перебирая останки, чтобы камень пламени в перстне напитался кровью, из которой мог быть создан.

Если это и правда Рэял-Су, то после заклинания камень на перстне растворится. Ведь он был создан из крови живого человека.

Закрыв глаза он впитывал в себя крохи огненной магии, которые еще остались в крови. Маленькие капли, но мучительные настолько, что в обычной ситуации можно было сойти сума. Огненных магов запрещено трогать голыми руками после насильственной смерти. Каждая капля крови могла убить, если ее случайно активировать.

— Озари мой путь во тьме и неизвестности, — прошептал он, пытаясь найти сердце. — Укажи дорогу, куда бы она не вела.

Камень пламени на перстне начал обжигать — заклинание начало работать. Казалось, что земля исчезла, а он спустился в преисподнюю добровольно. Но все равно эта боль не сравнится с тем, что у него на душе.

Казалось он чувствует все, что пришлось вытерпеть несчастной. Каждую мучительную секунду, которая медленно приближала ее смерть. Бесповоротно, без надежды на спасение или милосердие.

Даже после смерти их кровь горела, превращалась в вечно пылающие камни пламени.

— Это не она, Лаен! Остановись! — умолял его Джеро и пытался сдвинуть с места. — Ты убьешь себя!

Но Лаен его не слышал. От боли хотелось кричать, но не было сил произнести ни звука. Вместо воздуха легкие заполнило черное пламя смерти. Медленно сжигающее душу за все его грехи, пока не остался один пепел. Окутав его тьмой, пока вдруг он не увидел крошечную искру надежды. Далеко и в тоже самое время близко.

Всем сердцем он тянулся к ней, но искра ускользала и пряталась во тьме. Казалось, что Лаен бежит во тьме меняющегося лабиринта сам не понимая куда, за крошечным всполохом света. Пытается догнать, но каждый раз этот светлячок скрывается за поворотом.

Пробегая тысячи черных ступеней он мчался по винтовой лестнице, пытаясь успеть пока ад за ним не закрылся. Внезапно лестница закончилась и ветер со всей силой ударил в лицо. Последние лучи солнца на миг ослепили его и тут же скрылись за горизонтом.

Совсем ненадолго давая рассмотреть ему место, где он оказался и след бело-золотой искры, отчаянно пытающейся скрыться в быстро погружающемся во тьму мире.

— Я знаю, где тебя искать…

*****

— Твою мать, где мы? — вырвалось у меня, как только мы оказались на поверхности.

Солнце почти село, но насколько хватало глаз, я видела перед собой лес в любую сторону до самого горизонта. И видела я его, потому что мы оказались на возвышенности.

Выбраться из центра лабиринта оказалось проще, чем в него попасть. Я просто приложила руку к алтарю и попросила меня выпустить. Алтарь отодвинулся и под ним оказался выход на площадку с лестницей.

Первые тридцать ступеней было до смерти страшно. За нами смыкались каменные глыбы, а потом мы поняли, что лабиринт не пытается нас раздавить. Он просто не дает вернуться обратно. Видимо цели запереть кого-либо навсегда у создателя не было.

И после сотен ступеней наверх мы оказались на пологом склоне, поросшем лесами.

— Судя по всему лабиринт блуждает не только по Виа-Грации, — присвистнул Сен. — Мы у подножия Лаорийских гор.

Повернувшись лицом на восток, я поняла о чем он говорит. Если с западной стороны была лесистая равнина до самого горизонта, то с восточной наоборот начиналась горная цепь, простирающаяся с северо-запада на юго-восток. Огромные горы без снежных шапок в августе величественно возвышались закрывая половину небосвода. Мы были на самом пологом склоне с запада, но все равно я понимала, насколько же далеко я оказалась за один день от побережья.

— Не могу в это поверить… — вырвалось у меня. — До Виа-Грации и корабля должно быть не меньше тридцати километров.

— Дальше, Виа-Грация за вон той грядой… — указал прямо на северо-запад Сен. — Но в целом это лучше, чем возле города.

— Почему?

— Нас не нашли в городе, значит будут искать в нескольких днях пути пешком или верхом. Площадь поиска значительно больше.

— И что теперь делать?

Сен неоднозначно пожал плечами.

— Надо отыскать место, где переночевать и подумать… Пошли, нам крупно повезло оказаться именно здесь.

— Почему?

— Недалеко укрытие, где я скрывался от охотников несколько лет назад.

Хромая и опираясь на Сена, мы медленно начали спускаться по склону. Мы шли вдоль горного склона до полной темноты, в восточном направлении. Несколько раз Сен останавливался, оставляя меня передохнуть, а сам исчезал и возвращаясь с убитым кроликом.

— Как ты их ловишь? — удивилась я.

— Слышу и бросаю в него нож, — усмехнувшись, пожал плечами Сен. — На этом склоне их всегда полно.

Еще через час мы оказались в какой-то расщелине с маленьким водопадом, больше похожим на ручей. Скалы закрывали место со всех сторон, и глазами я уже искала, что-то похожее на убежище, но максимум, что могла увидеть так это то, что одна из скал выступает немного над ручьем. Однако Сен больше никуда идти явно был не намерен, сдвинув большой камень, он вытащил какой-то мешочек из земли и в следующий миг прямо под небольшим выступом стало видно небольшой каменный домик.

— Милости прошу, — сверкнув глазами, Сен галантно поклонился. — Говорил же, везде сможем залечь на дно.

— Выглядит неплохо, — попыталась сделать я комплимент.

— По сравнению с тем, чтобы жить на улице или с катакомбами Виа-Грации? — вор изумленно вскинул брови и неодобрительно покачал головой. — Хотя о чем это я… Ты ни разу в своей жизни не спала не то, что на улице, даже в обычном доме в деревне.

— Ну, тут мне сказать нечего, — призналась я и почувствовав, как сводит желудок от голода сменила тему. — Может все-таки зажаришь кроликов?

Усмехнувшись, Сен тут же принялся сооружать небольшой костер и довольно быстро приготовил ужин. После такого дня я была настолько голодной, что слопала целого кролика и все равно не наелась. Сен практически ничего не говорил, а после и вовсе ушел к ручью смыть с себя грязь и вонь лабиринта. А я настолько устала, что не готова была и пытаться начать беседу о том, что делать дальше.

Впервые в жизни я лежала на голой земле возле костра и смотрела на звездное небо над головой. В Ярале я часто любила полежать вот так в саду летними вечерами, но обычно все было очень уютно. Много подушек, пледы и главное полное ощущение безопасности.

Я так много лет мечтала о приключениях, читала о них, переделывала истории во снах под ацилосом, ни разу не покидая дома. Однако теперь лежа на жесткой земле, когда одна здоровая рука стала моей подушкой, мое путешествие выглядело совершенно не так как я себе представляла. Даже боюсь представить, чтобы я делала, если бы и правда попробовала сбежать сама и затеряться где-то в горах. Я не могу добыть ни еду, ни найти укрытие, ни даже костер развести без магии.

Не помню как провалилась в сон. Шелест листвы над головой убаюкивал, напевая мне волшебную колыбельную леса. Навевая покой и желание остаться здесь навсегда.

— Чувствуешь? — тихо шептал голос Асланы во сне, будто заставляя меня пробудиться.

Сначала казалось, что вокруг меня ничего нет кроме темноты, пока темноту не нарушил размеренный стук сердца. потом еще одного маленького, но быстрого. В след за этим появилось ощущение как чьи-то крылья разрезают воздух, пролетая прямо над моей головой.

Медленно перед глазами появлялись очертания леса вокруг. Местами серого как и при ночном зрении, но постепенно появились и другие цвета. Я словно обретала зрение. Открывая для себя то, что никогда прежде не могла увидеть. Переплетающиеся корни деревьев глубоко под землей, как они передают друг другу крохотные импульсы. Как далеко уходит горный ручей, из которого сейчас пьет воду медведь. А где-то по горным склонам бесшумно крадется рысь.

Каждую секунду я замечала столько всего вокруг, что очень быстро дикие склоны, стали напоминать мне мерцающий мегаполис, более плотно заселенный, чем Ярал или Виа-Грация вместе взятые.

Мир вокруг переливался, как тысячи гирлянд и фонариков в темноте. Напоминая мне иллюзии и картинки, которые я создавала раньше. Очарованная волшебством огней, я и сама хотела запустить в воздух сотни крохотных огоньков. Чтобы они стали духами леса из сказок, заглянули в укромные уголки и рассказали истории о чудесах.

Окутали бы они меня своим волшебством. Укрыли мягким одеялом из ароматных трав. И просто стерли все ужасы прошедших дней, чтобы оставить только эту красоту.

Внезапно мир вокруг перевернулся вверх дном. Покой сменился тревогой. Уверенность — предательством. А тишину нарушили тяжелые шаги по влажной траве.

Испуганно открыв глаза, я увидела перед собой Сена. Зеленые глаза в темноте светились, почти также ярко как лес в моем сне.

Вор напряженно вглядывался в мои глаза и с каждой секундой, я все острее и острее чувствовала, как его охватывает страх.

— Теперь я понимаю как нас нашли… Ты ведь солгала мне о том, сколько в тебе магической силы?