Пламя Магии. Принцесса (СИ)

Глава 19 — Охота за головами

5 августа. За час до рассвета. Лаорийские горы

Чудесный сон сменился кошмаром. Только что я чувствовала себя частью этого мира, а сейчас проснулась и поняла, что ничего подобного. Я чужая. Всегда была и навсегда чужой останусь.

С трудом фокусируясь на его лице, я попыталась понять, что происходит.

— Теперь я понимаю как нас нашли… Ты ведь солгала мне о том, сколько в тебе магической силы? — спросил Сен, уже зная ответ на свой вопрос.

Сен напряженно вглядывался в мои глаза и с каждой секундой, я чувствовала, что перед ним крайне нелегкое решение. И ни один из вариантов не в мою пользу.

— Четверть дара, верно?

Не зная, что лучше солгать, я решила попробовать выиграть время.

— Как ты догадался?

— Сложно не догадаться, — кивнул он на мою левую руку.

Проследив за его взглядом, я едва не вскрикнула от ужаса. Между левой рукой и телом дрыхла без задних ног большая белая рысь. Кошка почувствовала мой испуг и тут же встрепенулась, начав рычать на Сена. Вор мгновенно отсел подальше и, убедившись, что Сен не нападает, кошка тут же холодным носом уткнулась мне в шею.

— Хищники любят силу. Рысь вполне тянет на четверть дара, — проговорил Сен, с трудом сохраняя спокойствие.

Я мысленно выругалась и села на земле. Кошка тут же свернулась клубочком рядом, наблюдая за Сеном большими желтыми глазами. Прямо как домашняя кошка. Мне и в голову не могло прийти, что дикие животные так реагируют на магию. Я думала, это выдумки для устрашения, ведь я никогда не бывала в лесу, когда не пила зелье подавления сил.

Видя, как я жалею о том, что он раскрыл мою ложь, Сен разочаровано покачал головой. Не теряя ни минуты больше он быстро встал и надел дорожную сумку.

С трудом проглотив ком в горле, от понимания какое он принял решение, я прямо спросила:

— Решил сбежать от меня от греха подальше?

— Нет, я хочу тебя спасти, Рэя, — жестко сказал он. — Если бы ты мне сказала, что у тебя четверть дара, я бы иначе подготовился к тому, что тебя так легко обнаружат по магическому следу. И не рисковал бы…

— Да, ты бы отдал меня прямо в руки короля Лаори, получив хорошую цену за мою голову, — перебила его я. — И не рисковал.

Сен решительно замотал головой и подошел ко мне, пытаясь взять мое лицо в свои ладони. Здоровой рукой я со всей силы вмазала ему пощечину.

— Даже не смей ко мне прикасаться. Целуешь, признаешься в любви и тут же предаешь, — зло процедила я сквозь зубы. — Проваливай, пока я не убила тебя своими руками.

Закусив губу, Сен с болью закрыл глаза и последний раз пытался меня переубедить.

— Я собираюсь найти траву из которой варят зелье подавления сил, пока тебя не нашли, — он повернулся и указал в сторону гор. — Могла бы ты ходить — мы бы пошли вместе, но туда и обратно три дня пути. Предлагаешь сидеть тут и ждать твоего выздоровления, когда твоя сила окрепнет еще больше?!

Только часть его слов была правдой. По глазам было видно, что он мне говорит не все.

— Врешь, Сен… Как обычно врешь…

— Я вернусь через три дня, — пообещал он мне. — Три дня. Максимум четыре.

Снова ложь. Даже не нужно было обладать чутьем огненных магов, чтобы чувствовать как отчаянно он пытается заставить меня поверить в свои слова. А ведь он сам в них ни капельки не верит. Совершенно не верит, что эта затея будет иметь успех.

— Зачем бы я тебя разбудил, если просто хотел сбежать?

— Чтобы я следовала твоим планам и верила каждому твоему слову, как вчера на площади перед Алифом.

Сен опустил голову и долго молчал, подбирая слова.

— Прости, что не рассказал свой план вчера, — с сожалением проговорил он. — Я бы исправил вчерашний день от начала и до конца, если бы мог… Но прошу поверь, сейчас я пытаюсь тебя защитить, Рэя…

В продолжение своих слов, он шевельнул рукой и едва тлеющие угольки вспыхнули ярким оранжевым пламенем.

— Ветер раздувает пламя, — с тяжелым сердцем произнес он, неотрывно глядя в огонь. — Когда ты поправишься и пойдешь через горы, то рядом со мной ты будешь светиться. Если я не уйду сейчас и не…

Сен вдруг замолчал на полуслове, видя, что я не верю ни единому его слову. Горько усмехнувшись, он с болью закрыл глаза, тщетно пытаясь найти способ меня убедить. Почти потухшие угли разгорались все ярче, отбрасывая на его лице все новые и новые тени. Будто показывая мне истинный смысл фразы "чужая душа потемки".

Ведь я не могу понять, что на самом деле в нем настоящее, а что ложь. Кто он на самом деле? Герцог Кеоский, племянник короля Лаори или лорд Оуэн Акар, потерявший все и жаждущий мести? А может быть просто вор, привыкший жить по правилу "каждый сам за себя"?

— Разве ты не видишь, что я хочу, чтобы ты осталась жива? — прямо спросил он. — Я ждал тебя в Ярале, хотя видел погоню. Я мог сдать тебя погранцам. Мог сбежать в Виа-Грации, увидев Алифа и охотников. Мог скрыться сам, когда он на тебя преследовал по городу. Мог воспользоваться тем, что он оказался под завалами, отомстить ему и исчезнуть. А не спускаться в лабиринт, чтобы тебя спрятать от всех. Или ты думаешь, я не догадался, что это лабринт Талание когда увидел символ на люке?

От этих слов по душе стало еще более горько. Ведь и правда, он сделал все что мог.

Сейчас я как никогда ясно понимаю, чтобы меня защитить нужна армия, а не один вор в бегах или благородный маг. Нельзя требовать от него больше, чем он может мне дать.

Некоторое время мы молчали и теперь я пыталась подобрать правильные слова. Естественно, что он хочет жить. Может быть у него и есть чувства ко мне. Но даже чувства не остановили меня от побега. Я тоже отказалась принести себя в жертву ради Лаена и выбрала жизнь на жасминовом острове полную горечи от воспоминаний.

— Чтож… Прости за все, что наговорила на эмоциях, Сен… Спасибо тебе за все, что ты для меня сделал, — честно сказала я. — Правда спасибо. Не погибай в напрасном деле и уходи со спокойным сердцем.

Сен выглядел так, что лучше бы я его ударила. Поливала помоями, кричала, била кулаками. Говорила о том, какой он мерзавец и лжец. И если бы это случилось три месяца назад, я бы так и сделала. А теперь… Я смирилась с тем, что должна идти сама так далеко как только смогу.

— Ты серьезно?! — он не верил в то, что сейчас слышал. — Ты думаешь я могу уйти со спокойным сердцем?!

На его лице была такая буря эмоций, что казалось он вот-вот взорвется от них. Яростью и отчаянием. Горечью утраты и чувством вины, которое не давали даже спокойно дышать. Он вглядывался в мое лицо будто пытался найти хоть одну крохотную искру надежды. Как утопающий хватается за соломинку, так и он отчаянно пытался найти за что ему уцепиться и ничего не находил.

— Надеюсь, ты никогда не узнаешь, что значит терять тех, кто тебе дорог, Рэял-Су, — еле слышно произнес он и тут же встал на ноги.

Он быстро начал собираться и проверять сумку, лишь бы не наговорить мне на эмоциях слов, о которых потом сильно пожалеет.

Вихрь эмоций исчез также внезапно как и появился. Теперь в зеленых глазах светилась решимость реализовать задуманное любой ценой. И никогда мне не было страшно от того, что я в нем видела.

*****

5 августа. Вечер

Чувство опасности приятно закипало в крови.

За десять лет он так привык, что давно перестал бояться опасной игры на выживание, когда ты охотник и добыча одновременно. Но раньше ему было нечего терять, а теперь казалось, что он вот-вот потеряет все.

На душе было так плохо, что даже смерть не приносила ему облегчения.

Магическая сила побежала по венам и он аж закрыл глаза от того насколько это дурманящее ощущение. Он уже и забыл каково это. Быть тем, кто ты есть.

Чужая кровь стекала по лицу и не обращая внимания на мольбы молодого охотника, Сен выдернул жертвенный нож из тела и перерезал ему горло. Все они молятся, когда ты их лишаешь дара. Жаль, что из его жертвы не вытащить равнозначное количество силы. Это можно сделать только из огненных магов.

Сколько таких приходило за ним? Скольких он убил своими руками?

Пока бушует его ураган, он убьет каждого, кого найдет в Лаорийских горах. Если повезет он вернется к Рэял-Су с новыми силами и они исчезнут. А если нет… Ему придется сделать кое-что похуже, чем запачкать руки кровью и избавиться от тел охотников за головами.

Как только они вышли из лабиринта, Сен понял какую ошибку совершил, не осмотрев свои раны от магии в лабиринте. Только Джеро мог так точно попасть. Зелье сняло боль, но как только они оказались на поверхности спину снова обожгло. И когда он окунулся в ледяной ручей метка на спине засветилась белым.

— Сукин ты сын… Джеро, как ты только научился такие метки ставить? — выругался он про себя, чувствуя как спину до сих пор жжет.

Она питалась магией Рэял-Су.

И по его опыту, перебить метку могло только достаточное количество чужой магии. К счастью, охота за ними вынудила искать их лесам и по горам вокруг Виа-Грации и добычи у него достаточно. Не говорить же Рэял-Су, что у него есть собственный жертвенный нож, а он и сам может отнимать у других дар?

Еще ночью в ручье он начал формировать огромную бурю, которая могла бы скрыть их следы, пока они бы исчезли в горах. Но как только увидел рысь рядом с девушкой то понял, что за ними придут быстрее, чем они успеют переждать.

Срываясь на бег, он как хищник балансировал там, где среди горных ущелий обычно не пройти. Опережая добычу на несколько шагов, Сен заманивал их в ловушку и наносил удар. Никто не знает эти горы также хорошо, как он. Путая следы, он вел охоту. Медленно развивая такую бурю, которая несколько дней будет бушевать не поддаваясь магическому контролю над половиной страны.

Шаровая молния разорвала воздух и громкий крик оповестил, что удар достиг цели.

— Раз, — начал он новый счет.

Нет лучшего способа запутать ищеек, чем время перед началом грозы. Воздух становится плотным, все ароматы перебивает запах скорого дождя. Замирает все живое, намереваясь переждать. А стук неисчислимых капель дождя вдали заглушает трепет сердец, стирает следы и накрывает непроницаемой завесой огромные просторы.

За спиной раздался знакомый хруст воздуха. Это маг земли наносит свой удар. Упав наземь, Сен перекатился по земле и встав на ноги он побежал вниз по склону. Стараясь держать дистанцию, чтобы охотники думали, что могут его окружить.

— Отлично, идите сюда, — подумал он про себя, приметив подходящее место.

Зажав в одной руке нож, Сен прижался спиной к валуну и достав револьвер принялся ждать. Два мага земли, один маг воздуха и один уже мертвый маг воды.

— Патронов мало, так что придется действовать точно.

Закрыв глаза он сосредоточился на том, чтобы провернуть один из его коронных фокусов — пробей все щиты одной пулей.

В подростковом возрасте они с Лаеном и Джеро часто в это играли. Вместе они нападали на него, стреляя в него десятками пуль, и учили духа гор быть таким же быстрым и неуловимым, как маг воздуха. И даже в его непробиваемых щитах, можно было всегда найти брешь. Нужно было знать, когда и где искать.

Шаги раздались очень близко и закрыв глаза он выстрелил в воздух. Поднимая пулю так высоко, чтобы всем противникам кроме воздушника показалось, что он выстрелил и не попал. Маг воздуха мгновенно отреагировал и нанес опережающий удар молнией.

И в момент когда вспышка ослепляет и раскалывает камень пополам, он бросил нож прямо в глаз магу воздуха.

— Два, — считал он про себя.

В следующее мгновение он направил свой удар молнией в щиты магов земли и принялся давить на них. Будто пытаясь пробить их на таран. Хотя это практически бесполезно без полной отдачи.

Сен давил на них и шел в перед, заставляя магию на щитах неравномерно смещаться. А сам направил пулю так, чтобы она нашла уязвимое место у самых стоп. Залетела в крохотную щель и попала прямо в сердце.

— Три.

Тело мага упало на землю.

Молния исчезла и на мгновение ослепив последнего охотника, он инстинктивно сменил баланс сил в сторону своего напарника. Совершив туже самую ошибку.

— Четыре.

Закончив, он принялся за дело. Охотники не огненные маги, их нет смысла долго убивать, чтобы сила разгоралась. Сен проливал чужую кровь и впитывал, еще бурлящую магию до последней капли. Вонзая нож в очередное тело, казалось, что нет приятнее ощущения чем это. Лучше наркотиков, алкоголя и даже близости с женщиной. Каждая секунда была похожа на минуту, когда ты будто рождаешься заново.

Глубоко вдохнув он погрузился в магическую силу. Чувствуя как она сливается с его даром и принялся искал следующую цель. Вдруг он перебил не всех? Хотя полтора десятка охотников и так много для такой маленькой зоны поиска.

Однако как только он закрыл глаза, то сразу почувствовал неладное. Нет, охотников больше не было. Но буря над головой закручивалась еще сильне, чем он планировал. А стена воды, которая к нему приближалась настойчиво пыталась скрыть кое-что более громкое, чем две пары охотников.

Тяжелые капли дождя сорвались с неба и через минуту превратились в бушующую стену воды. Одним махом накрывая и его и ту часть гор, где пряталась Рэял-Су.

— Черт….

Не раздумывая больше ни секунды Сен побежал к лошадям мертвых магов. Слушая дождь, который будто нашептывал ему, что хороший план отменяется. Выехав на дорогу, он понял, что не ошибся.

Десятки всадников в знакомой одежде говорили сами за себя.

Пришло время сделать самый сложный выбор в своей жизни.

*****

Медленно угасающие солнечные лучи играли в журчащей воде. Пока еще отбрасывая блики на высокие скалы вокруг меня.

А я сидела у горного ручья в тени и гладила дикую белую рысь. Тяжелая кошка уютно устроилась на моих ногах и от тепла ее тела, казалось, что она лечит раны. Я не чувствовала ее вес и пока она была рядом нога почти не болела. А может быть я просто отчаянно цеплялась за единственное живое существо, которое осталось со мной в такой сложный момент.

Сен ушел за час до рассвета и с тех пор я осталась в диком лесу совершенно одна. Так и сидела до заката на берегу почти не шевелясь.

Впервые чувствуя полную беспомощность. Я не могла сама даже идти. Как только я пыталась встать на обе ноги, тело сразу же сводило от боли и организм заставлял дать ему набраться сил. Требуя каждую доступную минуту покоя использовать на максимум.

— Я вернусь через три дня, — с горечью повторила я его слова.

Кошка повернула ко мне голову и прижалась теснее к ранам на бедре.

— Почему я только вчера не заглянула в дом? — ругала я саму себя.

Как только Сен ушел, я сразу же принялась обыскивать дом. Хромая и сжимая зубы от боли, я пыталась собрать сумку с самым необходимым на случай внезапного ухода. И все, что я находила в доме говорило о том, что Сен с самого начала собирался привести меня сюда и оставить одну. Как минимум на несколько месяцев.

Дом оказался заранее подготовленным к проживанию. Если не говорить об удобствах в нем было все, чтобы жить в дали от цивилизации довольно долго. Ящики с запасами сухарей и прочей еды, под заклинанием сохранения. В таком же состоянии постельное белье и чистая мужская одежда. Масляные лампы, посуда и прочее.

Не могло заклинание сохранения продержаться несколько лет, если он не приходил сюда хотя бы месяца два назад, а судя по всему и раньше. Или он продумал все заранее, или это место готовил кто-то другой и об убежище знают.

Сен оставил мне на столе сумку на случай моего побега, а еще кошелек с деньгами, небольшой нож, флягу для воды и свой блокнот с описанием лекарственных трав, который всегда носил при себе. И конечно, документа о праве собственности на плантацию Кейсой или карты поиска амулета Целэа среди них не было.

— Черт… Да, чтоб тебя! — выкрикнула я и со злостью бросила камень в воду.

Кошка встрепенулась и еле выпустила когти, заставляя меня сидеть спокойно. Закатное солнце быстро затягивали густые облака и духота становилась просто нестерпимой. Тени быстро становились темнее, плавно погружая лес в сумрак. Страхи, горечь от предательства и мысли о том, что делать дальше как тысячи колоколов звенели в голове. Не давали прислушаться к чутью и отделить важное от того, что может подождать.

Заметив как кошка давит на меня своим взглядом, я легла на спину и решила попробовать почувствовать мир вокруг намерено. Не так как раньше, когда страхи стучали в голове и обостряли все ощущения одновременно.

Наоборот плавно погружаясь в себя до тех пор пока не дошла до состояния чистого листа, на котором мир вокруг должен был нарисовать свой калейдоскоп историй.

Но сегодня не было цветов и красок. Не было потоков силы, переливающейся и притягивающей к себе.

Замерла в лесу листва и даже деревья будто пытались как можно глубже уйти в себя, чтобы не выдать своего существования. Воздух стал плотным, как кисель. Пытался меня задержать и не пропустить дальше моего склона горы. Прикладывая немало усилий я пробиралась сквозь него, чтобы понять тревога существует или поводов для нее нет.

Над головой вихрились грозовые тучи. Солнце окончательно исчезло и по одному запаху было понятно вот-вот с неба сорвутся тяжелые капли дождя. Повисло немое напряжение, как это всегда бывает перед началом бури.

На северо-западе за горной грядой сверкали молнии и я никак не могла распознать гроза это или маги. Все, застилала непроницаемая пелена из-за ливня. Дождь направлялся в мою сторону, плавно уменьшая мое поле видения.

Я уже почти расслабилась, что бояться нечего, как вдруг заметила, что по лесу блуждает одинокий хищник. Все остальные искали укрытие и просто ждали, пока пройдет гроза, а этот нет. Он словно пытался замести следы.

— Волк? — прошептала я сама себе, не понимая, что чувствую. — Или нет…. Но зачем ему заметать следы?

Зверь был достаточно далеко, но даже здесь казалось, я чувствую запах засохшей крови и мучительно растерзанной добычи. Пытаясь разобраться я попыталась дотянуться до него. Хищник вдруг испуганно остановился, а после словно растворился в воздухе.

С неба начали срываться крупные капли дождя. Настойчивым стуком сбивая всю концентрацию. Лишая меня зрения и возможности хоть в чем-то еще разобраться.

Молния сверкнула над головой, заставив вздрогнуть. А неистовый грохот резко выдернул меня из погружения.

Кошка молниеносно прыгнула в ручей и не думая, я сделала тоже самое. Холодная вода в одно мгновение пробирала до костей. Словно пробуждая меня ото сна. По телу разлилось знакомое ощущение силы, смешанной с адреналином. Раны начали светиться в воде, но все происходило так быстро, что я не успела даже понять, что это значит.

В воду начали падать огромные каменные глыбы и я пыталась убраться как можно дальше следом за кошкой. Одной рукой это было сделать сложно, но я гребла как можно быстрее отталкиваясь от дна ногой, пока ручей снова не стал по колено и я не вынырнула на поверхность.

— Черт…

Обернувшись на место, где я только что лежала, я с ужасом поняла, что обрушилась часть горы. Глыбы камней раздавили дом и засыпали место, где я лежала.

— Сучий ты потрох… — вырвалось у меня.

Даже если я была бы здорова, мне никогда в жизни не разобрать завалы.

В голове стучала паника. Магия или молния? Неужели меня так быстро нашли? Или это Сен меня сдал?

Единственное решение, которое приходило в голову — немедленно уходить. Идти до тех пор, пока не придется бежать. Словно соглашаясь магия быстро начинала бурлить внутри, пытаясь хоть как-то заглушить боль ноге.

С трудом вскарабкавшись по скользким камням, я встала на обе ноги. Правое бедро обдало обжигающей болью, но не обращала внимания. Сильно хромая я так быстро как только могла шла по редкому хвойному лесу. Даже не представляя, где я оказалась я двигалась на юг. Просто куда подальше от Виа-Грации.

Как вдруг среди деревьев увидела нечто отчего сердце ушло в пятки.

— Так вот что это было… — с ужасом поняла я.

*****

Сен замер в неистовом напряжении, глядя как приближаются всадники в знакомой черно-желтой форме.

Струи дождя стекали по лицу, но даже они не смывали чужую кровь, которая впитывалась в его кожу продолжая татуировку. Плавно поднимающуюся тонкой вязью от спины и груди по шее и скулам. Ее видно только когда ты недавно убил другого мага и отнял у него силу. До трех-четырех дней, а после исчезает и ты чувствуешь настоящий прилив сил.

Палец сам собой лег на курок, готовый в любой момент нанести удар. Молниеносно он просчитывал все варианты действий и все последствия. Приходя к одному и тому же выводу.

Командир подъехал к нему и некоторое время молча рассматривал его.

— Герцог Кеоский, — он уважительно склонил голову. — Рады вас видеть, милорд.

— Командор Керей, — слегка кивнул Сен. — Зачем вы мне прислали это мясо?

— Надо было убедиться, — неоднозначно произнес командор. — Мы боялись, что это не вы…

На душе стало так отвратительно. Действительно, как еще убедиться в том, кто перед ними?

Сен был лучшим вором магических артефактов при дворе короля Лаори. Добытчиком магической силы, которую скрывали и утаивали от остальных. Охотником за головами, но не таким как те, что он убил в лесу. Его цели были значительно серьезнее и опаснее.

Кто бы еще смог украсть из под носа Лаена Алифа невесту? Завел бы его в ловушку? За все эти годы, он не смог найти только "хранительницу снов", которая исчезла год назад, и не добрался пока, что только до него самого.

Как же хотелось просто исчезнуть. Добраться до Немроса и начать жизнь заново. Найти амулет Целэа и просто изменить свою жизнь с помощью его силы внушения. Но нельзя так просто уйти со службы у короля Лаори. У него есть армия и люди по всему миру, а он один. С женщиной обладающей сильным огненным даром, который рядом с ним отследить проще некуда.

Сен презрительно шевельнул бровью.

— Разве я хоть раз дал повод в себе усомниться? — зеленые глаза недобро светились, напитавшись чужой магии. — Или хоть что-то прошло не по плану?

— Не могу не признать ваше мастерство. Вы как всегда идеально следуете плану, не нарушая ни одного шага по времени и месту. Хотя препятствий было немало…

Сен напряженно слушал, все что происходит вокруг него. Такие слова могли означать либо они сейчас его убьют, либо они и правда забрали Рэял-Су и все следует первоначальному плану. Боевые маги короля Лаори замерли даже вздохом не выдавая, что у них на уме.

Суки, явно пытаются заставить его оступиться.

— Ну, и где Рэял-Су сейчас? — бесстрастно спросил Сен, как старший по званию, который сомневался в умственных способностях солдатни. — Я же не должен повторять, что она принадлежит мне по нерушимому договору?

— Разумеется, милорд, — виновато кивнул Керей, сразу уловив, что шутки кончились. — Она на пути в Эль-Соньеро. Через два часа должна прибыть.

У него в груди все оборвалось. Командор Керей не врал, она и правда у них. Учитывая, сколько времени сейчас, они и правда нашли ее.

Никогда в жизни он так сильно себя не ненавидел. Он так и не смог переиграть свой собственный план. Если бы только Рэя доверилась ему и сказала правду еще в Ярале, а не пила зелье подавления сил…

— Что наш лев?

— Следует плану, милорд, — отчитался Керей. — Все готово, можем отправляться на рассвете как и планировали.

— Отлично, готовьте корабли, — сказал Сен и пришпорил коня.

Керей довольно кивнул и последовал за ним.

— Мы рады, что вы вернулись, милорд, — улыбнулся у него за спиной Керей.

— А как я рад, что в благородного рыцаря можно больше не играть, — процедил сквозь зубы Сен.

*****

Гроза быстро превращалась в настоящий ураган. Формируя бурю, которая могла сравниться только со тем, что творилось в его душе.

Элейн прошла церемонию проверки магического дара и его люди передали ее королю Лаори вместо Рэял-Су. А Лаен не теряя ни минуты отправился к Лаорийскому горному хребту. Чувствуя, как никогда, что сегодняшний день напишет новую историю мира.

Будь они в Ярале, у него была бы целая армия, чтобы найти ее, но в Лаори их горстка. А потому не было лучше способа незаметно найти Рэял-Су кроме как во время бури подниматься в горы.

Окруженные щитами перенаправляющими ветер, много часов они мчались по земле, как черные тучи по небу. Не останавливаясь ни на минуту пробирались тайком через горные леса Лаори малой группой из четырех магов. Но даже ясным днем было бы непросто ее найти тут, что уж говорить о ночи и бушующем урагане.

Только камень пламени в перстне сиял, показывая что они идут к цели. А неизведанное провидение на самой грани безумия подсказывало ему, в какую сторону двигаться и как прокладывать их путь. Однако это больше походило на хаос, чем на какие-то понятные логике и здравому смыслу указания, как слух, запах, магический след или зрение.

Последние двадцать километров Лаен все время слышит крики в гуле ветра. Вместо бьющих по лицу капель дождя ощущает вкус крови на губах. Но может быть ему все это кажется и после вчерашнего обряда он просто сходит сума.

Каждую секунду перед глазами был окровавленный мешок. Никакие мучения от простейшего ритуала некромантии не шли в сравнение с тем, как его испепеляло чувство вины. Оно раздавливало, хоронило заживо и обрекало на самые страшные страдания. Стирая каменное сердце в пыль одной мыслью, что единственный человек, который за это в ответе — он сам.

Пока они могли, они поднимались в горы верхом на лошадях. А когда начался крутой подъем вверх — пришлось идти пешком. Если то как они карабкались, не опуская магические щиты ни на секунду, конечно, можно было назвать словом идти.

Молнии били по скалам, сбрасывая камни прямо им на головы. Ветер вырывал деревья с корнями, заставляя сворачивать. А льющаяся как из ведра вода размывала дорогу, превращая каждую тропу в бурные грязевые реки.

Каждую минуту Джеро пытался хоть немного успокоить небо. Но каждая его попытка приводила только к еще большему усилению урагана. Словно какая-то нечисть высасывала из него всю магию и перенаправляла обратно.

Лаен не даже слышал их, ощущая как с каждым шагом становился сильнее напор ветра. Молнии били по горам хребта, оглушая его эхом невообразимо мучительных криков. А вой бури тут же стирал их и уносил прочь, не давая никаких точных направлений.

Как только мог он быстро бежал наверх. Заставляя Джеро и остальных держаться на последнем дыхании, используя магию на полную силу. Напряженно выискивая последний виток горной дороги.

Ничего не видя из-за дождя он поднимался в слепую по отвесным склонам и проходил над ущельями. Медленней, чем хотел сам, но быстрее, чем кто-либо еще смог на этом свете.

Прокладывая путь там, где кому-то казалось, что никогда не подняться. Магия внутри него застывала, леденящей душу яростью, обращая все в камень. Заставляя замереть, сползающую землю, он крушил падающие на их пути деревья и валуны. Даже ломая склоны, которые ему мешали или их требовалось обходить.

Чувствуя как внутри закипает слепая ненависть, от того, как же сильно воздух пропитан чужой магией. И больше всего кровью и отчаянием мага огня.

Хотелось убить каждого, кого он чувствовал. Магов воды. Магов земли. Магов воздуха. Всех, кто стоял у него на пути.

Но того, что именно он встретит, не мог ожидать никто.

*****

Глубокие сумерки быстро сменились почти полной темнотой. Однако высокая худощавая фигура мужчины и ощущение земляной магии не давали усомниться.

Волк в моих видениях означал — охотник.

Все было так очевидно. Засаленные черные волосы поблескивали сединой, поношенная серая одежда выдавала, что он явно очень давно скитается по диким лесам. А ритуальные татуировки и полное боевое снаряжение это подтверждали.

И одна добыча у него уже была.

Я испуганно замерла и медленно попятилась назад. Только сейчас я поняла, что добыча, которую волочил за собой зверь — женское тело. Даже отсюда я чувствовала ее магию, почти угасшую навсегда.

Проследив за моим взглядом охотник недоуменно усмехнулся.

— Даже не попытаешься сбежать?

Словно гонг перед началом боя сверкнула молния, а в следующий миг начался ливень.

Не дожидаясь его удара я решила попробовать нанести удар первой. Сверкающий огненный шар полетел в охотника, но маг лишь отмахнулся от него как от назойливой мухи. Дождь быстро сбивал пламя и не давал мне ничего сделать.

Животный страх вытеснил все остатки разума и не думая ни о чем я просто побежала. Так быстро как только могла.

— Беги-беги! — донесся до меня раскатистый хохот мага.

Хвойные иголки хрустели под ногами. Будто пытаясь проткнуть иглами плотную подошву ботинок для полетов.

Раны в бедре обжигали болью, то и дело заставляя переходить на шаг. Но даже не смотря огненную муку от малейшего движения, животная паника подхлестывала меня пытаться бежать только быстрее. Особенно после того как я увидела, какая именно меня ждет смерть, если я не сумею скрыться.

Но не прошло и минуты, как я внезапно распласталась на земле. В раненую ногу впился камень и кровь захлестала пуще прежнего.

— Сука… — взвыла я сквозь слезы.

В начале я подумала, что это магия охотника нанесла удар, но все оказалось проще — я просто споткнулась от какой-то корень, который банально не заметила в приступе паники.

Струи дождя стекали по лицу и перед глазами все плыло. Лес казался коричнево-зеленой пеленой. Столько дней на нервах, без сна и после вчерашних ран не могли пройти бесследно. Я уже не могла бежать также быстро как неделю назад по крышам Ярала.

— Твою мать, дело дрянь, — до смерти боясь, думала я.

Меня не то, что маг, любой человек сможет без труда меня прикончить. Было бы желание. А суметь остаться равнодушным перед ценой за мою голову мне кажется не смог бы даже праведник.

Видя мое состояние, за спиной снова раздался новый омерзительный хохот, заставив меня испуганно вздрогнуть и обернуться.

— Каждая огненная девка думает, что она маг и сможет сбежать от охотника за головами! Эта тоже думала и привела меня к тебе. Вот совпадение, да?

Он даже не бежал. Охотник спокойно шел за мной по лесу и явно никуда не спешил. Дождь заливал глаза, но я отчетливо видела как на немолодом лице чернели ритуальные татуировки. Сколько же силы и жизней он отнял у таких как я?

Сквозь боль я пыталась встать, но ногу сводило болью и получалось только ползти. Каждый шаг за моей спиной отдавался эхом в голове, словно шел обратный отчет на часах до моего конца.

— Здорово он подставил тебя, да? — он хищно усмехнулся. — Сбежал в такую бурю… Когда твои крики никто даже не услышит, а след не найдет.

Отчаяние подхлестнуло не смотря на боль встать на ноги и побежать еще быстрее, чем прежде. Не разбирая дороги, мне казалось, что я просто лечу вперед, чувствуя прилив последних сил. Сколько угодно боли и крови, лишь бы суметь сбежать от смерти, идущей по пятам за мной уже четыре месяца.

— На десятки километров одни леса и горы… — говорил он мне в след. — Но я вот тебя нашел. Может быть это судьба?

Обжигающие слезы лились из глаз, смешиваясь с дождем. Меня предали все до последнего человека.

Ни одна боль от ран не могла сравниться с тем, как плохо было в душе. Пламя не сжигает заживо так мучительно, как осознание, что твой убийца прав. Я мчалась по лесу, не замечая боли от лопнувшей тонкой кожи на месте ран от осколков. Как дождь заливает глаза и я просто ничего не вижу, спотыкаясь каждые несколько метров. Как паника захватывает меня с головой и я становлюсь животным, а не человеком.

Маг продолжил свою речь:

— Все вы так в начале бежите, скрываетесь… А потом пополняете мою коллекцию… — раздался его голос за моей спиной, еще ближе чем прежде. — И ты тоже пополнишь ее, отдав мне всю свою силу до последней капли.

Перед глазами снова предстала картина, которую я увидела несколько минут назад. Трофей, убитый настолько мучительно, что василиск и лабиринт были более милосердны, чем люди.

На фоне моего будущего сейчас, даже все кошмары последних четырех месяцев казались просто ерундой. Всего три месяца назад я была принцессой и у меня было все о чем можно было мечтать. Любимый мужчина. Счастливая жизнь.

А теперь я зверь, которого загнали охотники в угол. Раненый. Ослабший. Отчаявшийся.

— Я выживу. Выживу, — бормотала я и тут же вскрикнула от новой обжигающей боли.

Буря над головой разгоралась еще больше, разрывая небо молниями. Кровь стекала по бедру щедро поливая вязкую землю.

Каждый новый шаг был последним усилием воли. Я спотыкалась, падала, ползла и снова вставала на ноги. Потому что пока я могу сдвинуться хоть на сантиметр я ему не сдамся.

И охотнику, как и всем остальным до него, надоело просто держать меня на коротком поводке. Он решил начать активно действовать. Он больше не хохотал за моей спиной, он бежал за мной также как волк бежит за зайцем. Сопровождая каждый мой шаг грохотом разлетающихся в щепки сосен, от его магических ударов.

Закрывая голову здоровой рукой, я всеми силами начала отвечать. Наплевав на дождь и что все вспышки гаснут. Наплевав, что я не понимаю, как драться с помощью магии. Я просто бросала в него огненные стрелы и поджигала лес за своей спиной.

Обернувшись, я попыталась ударить его потоком огня как убила василиска, но маг лишь уклонился и словно растворился в воздухе. Не понимая, где он находится, я просто побежала дальше зажимая кровоточащую рану на ноге.

— Я переживу вас всех, — уговаривала я саму себя, подхлестывая магией тело бежать еще быстрее.

Магия в внутри кипела и бурлила, выжигая мучительной болью страх и мысли. Заставляя меня повиноваться только ей. Но не парализуя тело как во время исцеления, а наоборот напитывая его силой для очередного последнего рывка.

Упрямо сопротивляясь смерти, я бежала вперед сама не понимая зачем. Что там за этим склоном? А за следующим? Сколько я смогу так пробежать? Может быть еще полчаса, а может быть час.

И что потом? Может быть хватит бежать и пора драться за свою жизнь?

Охотник вдруг исчез. Не было ощущения его силы, его ударов. В груди стучало настойчивое ощущение смерти справа, как за секунду до удара в Виа-Грации. Не задумываясь, я ударила туда, где мне казалось опасность и сквозь грозу меня оглушили чужие крики. Деревья разлетелись в щепки, а маг тщетно пытался использовать дождь, чтобы выжить. Но я держала пламя, убивая его до тех пор пока он не упал замертво.

Однако стоило мне присмотреться к телу, как я с ужасом сорвалась с места. Я отчаянно крутила головой по сторонам, пытаясь понять откуда исходит опасность и ничего не видела. Все вокруг спешивалось в неразличимую пелену дождя и серых силуэтов сосен при ночном зрении.

— Где он? — с ужасом думала я, пытаясь бежать еще быстрее.

Вместо ответа на меня будто из ниоткуда на меня прыгнул маг и в следующую секунду мы кубарем полетели вниз по крутому горному склону.

Как и все маги земли охотник держал меня мертвой хваткой, будто проще саму гору сдвинуть, чем заставить его разжать руки. Нисколько не церемонясь маг вдавливал меня в землю, чтобы моей спиной собирать все камни и ветки на нашем пути вниз.

Взвыв от боли, я пыталась поджечь его руки, но все без толку. Несмотря на ливень загорались сосны и иголки на земле, но маг держал меня мертвой хваткой, до тех пор пока мы не остановились и он не навис надо мной сверху.

Я забилась как раненый зверь, отчаянно пытаясь сбросить его. Несколько минут я тщетно барахталась и вырывалась, пока вдруг на меня не навалилась еще большая сила земли, чем прежде.

Камень притяжения.

За долю секунды я будто оказалась на дне океана. Отчаянно хватая воздух ртом, я пыталась вздохнуть или пошевелиться. Бесполезно. Невообразимый вес давил на меня, не давая даже волосу шелохнуться. Дождь заливал глаза и земля подо мной быстро стала вязкой как илистое дно. Словно болото затягивая меня глубже в землю под давлением камня притяжения.

Мысленно я пыталась поджечь воздух вокруг мага. Сжечь себя или сделать хоть что-то еще пока я еще могу. Охотник выдохнул и принялся раскладывать ритуальные предметы вокруг меня. Формируя жертвенник прямо на земле, а магия как на зло откликалась везде, но не в радиусе пары метров.

— Даже не пытайся, — безразлично сказал охотник. — Я опустошил одну из ваших, так что ты не сможешь мне ничего сделать. А в бурю, что устроил твой дружок… — он на мгновение замер и посмотрел мне в глаза, — тебя никто все равно не спасет. На эту гору теперь не взобраться. И все это ради того, чтобы перебить столько желающих убить тебя раньше него…

Я отчаянно пыталась достать до него пламенем, но как и сказал маг — ему было все равно. Даже одежда на нем не загоралась. Слезы отчаяния брызнули из глаз. Борясь с неистовым давлением, я пыталась пошевелиться и сбросить с себя камень. Но не могла даже моргнуть.

Понимая, что это мой конец и остался только выбор как, я задержала дыхание и взмолилась лишь бы тело скорее забилось в предсмертной агонии.

Однако охотник считал иначе. Горло оцарапал ритуальный нож. Совершенно не такой как нож Талание. Значительно проще, но вероятно повидавший даже больше жизней, чем те, что принадлежали мне.

Вот бы и мне дотянуться до ножа на левом боку. Левая рука как будто меньше была под давлением чем правая, сквозь боль я попыталась дотянуться до ножа. Маленького и совершенно не боевого. Но если я все равно умру, то нет ли смысла хотя бы попытаться забрать это чудовище с собой?

Пытаясь не задохнуться раньше времени от давления камня притяжения, левой рукой я тянулась к ножу. Чувствуя, что еще совсем немного и я смогу ухватиться за рукоять.

Я ожидала, что он просто перережет мне горло. Ни один клинок не причиняет столько боли, как ритуальный. Но вместо легкой смерти маг резко вонзил нож в левое плечо. Плавно начав разрезать мышцы лезвием, как художник рисует кистью.

Истошно взвыв от боли, я забилась еще сильнее. Отчаянно пытаясь сбросить камень притяжения и мага надо мной. Сжечь его заживо, как василиска.

Бесполезно. Ничто не могло остановить неизбежное.

Я надеялась, что хоть кто-то в этом мире услышит меня, но раскат грома заглушал мои крики, а маг минута за минутой медленно разрезал кожу на левой руке. Прорезая костюм для полетов, рисуя лезвием ритуальные символы прямо в моем теле.

Хотелось разорвать сами небеса, чтобы весь мир заполыхал и обратился в пепел. Обратить земли в пыль, и даже потушить солнце. Пусть они все исчезнут, если таков этот мир.

Будто услышав меня буря ударила по нам новым залпом. Разрушая скалы где-то рядом, но не надо мной. Даже вековые сосны сгибались на ветру, как тростинки. Трещали, ломались и с грохотом падали на землю.

Сквозь раскаты грома и ветер, я кричала так громко, что даже горы должны были содрогнуться. Боль выжигала все, что было мною до этого дня. Могла бы я стала бы частью земли, воды и даже воздуха. Всеми силами я звала на помощь, но ни один крик не складывался в слова.

Инстинктивно я пыталась отодвинуться под давлением камней притяжения, но лишь глубже погружалась в вязкую землю. Скорее бы она меня поглотила с головой. Забрала домой. В лабиринт Талание, где можно вечность скитаться во тьме.

Я не поняла в какой момент маг вытащил нож и сел рядом на землю, решив сделать перерыв. Не обращая внимания, как земля пропитывается моей кровью вместо дождя, а ее место в моем теле заполняет водянистая грязь.

— В тебе кажется даже больше дара, чем можно было ожидать, — устало выдохнул охотник, кивнув на горящие сосны вокруг. — Каждый раз так… Вы как дикие животные до сих пор живете инстинктами. Необузданным хаосом. Воздействуете на разум, как нечисть. Но ты ведь знаешь, как они все закончили? Их всех убили люди, потому что у них была сила.

Как же забавны насмешки судьбы. Мой предок Целэа Ануи истребила орды нечисти. Талана Завоевательница истребляла магов других стихий называя нечистью их.

А теперь в качестве нечисти я.

— Никто за тобой не придет еще день-два пока мы не закончим. Твой друг блуждает по лесу и таких как я, чтобы набраться силы и сделать с тобой ровно тоже самое. Так что считай я оказываю тебе милость тем, что тебя убивает охотник, которого ты не знаешь…

Я даже не могла понять смысл его слов. Они были неразличимым шумом, пока он резко не вонзил нож в правую руку, возвращаясь к ритуалу. Не обращая внимая как я пытаюсь дергаться и сопротивляться. И я все поняла… Как только я не догадалась раньше?

— Смотри, даже твой зверь тебя предал, — вдруг услышала я довольный голос охотника. — Давай тащи ее сюда… Зачем мне дважды ходить?

Маг вдруг резко выдернул нож и указал куда-то в сторону. С трудом я повернула голову и сквозь пелену слез и ослепляющего пламени увидела, как моя белая рысь тащит за руку мертвое тело.

Мне кажется я навсегда запомню этот момент. Ту самую секунду когда впервые смотришь в глаза своей смерти и понимаешь, что конец неизбежен. Мучительный и бесповоротный. Чтобы я не делала, сколько бы я не прожила минут или десятилетий. Рано или поздно моя жизнь закончится. Неважно как. Неважно почему. Сколько бы не было вокруг предателей или верных мне людей.

Я все равно встречусь со своей смертью один на один.

Невидящим взглядом я смотрела на пламя охватывающее деревья вокруг меня. Чувствуя как огненная кровь тонкими ручейками покидает мое тело, впитываясь в землю словно дерево пытаясь пустить корни. Во сне я была частью этого леса. Любовалась его красотой, силой и чувствовала душевный покой. А сейчас лес слышит крики и как капля за каплей угасает моя жизнь.

Но может быть это и хорошо. Я отправлюсь домой, где цветет жасмин и всего этого не было. Калейдоскоп дорогих и мучительных воспоминаний проносился перед глазами. Заставляя слезы и капли дождя закипать. Превращая их в жидкое пламя. Дикое и необузданное. Рычащее как огромный зверь, готовый растерзать все вокруг.

— Все начинают путь во тьме. Во тьму обратно и возвращаются, — прошептала я, — чтобы стать всем и ничем.

Сердце быстро застучало в груди и остановилось. А пламя поднялось так высоко, что я не могла различить небо над головой.

Исчезло лицо охотника.

Перестала существовать боль. Высохли слезы. Больше меня не терзают воспоминания и сожаления. Как утекала кровь из моих ран и впитывалась в землю, так угасала моя жизнь. Смешиваясь с бурей бушующей вокруг, она впитывалась во все, что только могла достать.

Превращая камень притяжения в пыль и освобождая меня навсегда.

Пока вдруг смешавшись с громом и молнией земля не содрогнулась, услышав неистовый рык.