Пламя Магии. Принцесса (СИ)

Глава 2 — Приманка для льва и тигра

Кого-кого, а именно этого мужчину я не могла никогда встретить на балу в высшем свете. Черные кудрявые волосы, выше меня почти на голову, весьма крепкого телосложения как и многие мужчины, которые занимаются боевыми искусствами. Да, это был определенно Сен. Вот только что он тут делает?

— Миледи, вы сегодня так и ослепляете, — галантно поклонился он и с ослепляя улыбкой, которая не предвещала мне ничего хорошего, произнес. — Подарите мне счастье пригласить вас на танец?

— П-почту за честь, — несколько оробев произнесла я, не зная что делать дальше.

Некоторое время мы молча танцевали и мне впервые хотелось поежиться под взглядом зеленых как листва глаз. Каждую секунду я смотрела на него и ожидала, что он начнет разговор или хотя бы расспрашивать, каким образом служанка оказалась леди Рэял-Су Ани, пока вдруг по его глазам не поняла, что он совершенно меня не узнает. Реальный Сен никогда не пожирал меня глазами, нет-нет, да и поглядывая на декольте.

— Точно… Маска с кристаллами иллюзий. Без нее он не узнает мое лицо, — подумала я про себя, чувствуя несказанное облегчение.

— Вас так глубоко поражает музыка или танец со мной? — нахально поинтересовался Сен, намекая на тяжесть моего дыхания. А после улыбнулся мне как настоящий дамский угодник.

С трудом сдерживаясь, чтобы не лопнуть от хохота, я улыбнулась.

Видя то как сейчас себя ведет воспитанник приюта, которому я тайком помогла последние годы на "конфетные" деньги я с трудом держала себя в руках. Мы виделись всего раза три за последний год. Первые два раза около года назад мы встретились на пороге приюта, когда он мельком забирал из моих рук коробки с подарками для детей, а сегодня утром мы впервые пообщались и даже вполне мило выпили по чашке чая с миссис Мей, слушая рассказы моряка торгового судна Сена о далеких берегах.

Утром он был милым и хоть слегка поддразнивал меня, в целом казался довольно добрым мужчиной. И этим же вечером он показал себя с совершенно другой стороны. Какого черта моряк забыл на балу иллюзий в доме "короля интриг"? Вряд ли пришел рассказывать ему про свои путешествия.

Конечно, никто не знал из них, что я не служанка Лия Сойкс, а леди Рэял-Су Ани.

Религия Ярала не очень одобряет помощь деньгами, максимум едой или вещами. Считается, что отдавая заработанные потом и кровью деньги не в храме или во время праздничной молитвы, ты перетягиваешь кару Богов за грехи другого человека на себя.

А магов решивших творить добрые дела люди мягко говоря боятся, за исключением дней вознесения молитвы. Ведь мы высшее сословие. Боги Четырех Стихий именно избранных наделили своей силой, чтобы вершить их волю на земле.

Хорошее обоснование, чтобы богатые и сильные могли притеснять бедных и слабых, да?

Я думала об этом, глядя в зеленые как листва глаза, а Сен тем временем продолжал:

— Миледи, я даже не знаю вашего имени, а вы уже поразили меня в самое сердце, — продолжал Сен. — Возможно, мы с вами еще сможем где-нибудь увидеться?

Я не выдержала и во весь голос расхохоталась, чем привлекла весьма недоуменные взгляды. Особенно "короля интриг", который почти из ниоткуда появился в зале и теперь бросал на меня ревностные взгляды.

Заметив это, Сен едва заметно шевельнул бровью и добавил.

— Я вижу, что вы поразили не только мое сердце сегодня, — кивнул он на Алифа.

— Боюсь вы ошибаетесь, милорд, — мягко произнесла я, понимая к чему может вести такой диалог дальше. — Не стоит делать поспешные выводы из чужой вежливости и случайного внимания из-за громкого смеха.

Сен ничего на это не ответил. Еще шире улыбнулся и принялся меня кружить еще быстрее, чем прежде. До конца танца мы почти не говорили, а я с удивлением замечала насколько же чувственно он двигается. Казалось его движения словно сама музыка, которая должна взволновать до глубины души и лишить рассудка.

Черные кудри и зеленые глаза, сильная фигура, так и притягивали своим магнетизмом, заставляя меня размышлять о том зачем же моряк пробрался во дворец на бал. Уж не ради того, чтобы найти себе богатую покровительницу, которая на него клюнет?

Пока я об этом думала, наш танец завершился и недвусмысленно поцеловав мне руку, Сен галантно поклонился. Подарив мне на прощание томный взгляд и весьма соблазнительное обещание:

— Надеюсь, мы с вами еще увидимся и в следующий раз вы сделаете также верные выводы о значении моего внимания к вам.

— Непременно, сударь, — заговорщицким тоном пообещала я ему. Нашел из кого дуру делать.

Зеленоглазый исчез и через пару минут ко мне вернулся "король интриг", который теперь к моему удивлению просто не отходил ни на шаг и не давал никому и шанса больше потанцевать со мной. Что было весьма приятно, особенно на фоне того как его поедали глазами барышни, которых я точно знала как его постоянных любовниц.

Недовольно окинув их взглядом, Лаен предложил мне немного прогуляться. Чему я была только рада. Чрезмерное внимание сегодня меня уже начинало напрягать. Больше часа мы неспешно бродили по огромному саду дворца Алифов, где гуляли и другие гости. Обсуждали его коллекцию магических растений, которая как и моя славилась на весь Ярал. Да и просто болтали друг с другом как и должны вести себя молодые люди, которые друг симпатизируют.

— Пожалуй, наша коллекция почти одинаковая, — тепло улыбнулся он. — У меня разве что нет магического жасмина и вишни Сао И.

От упоминания жасмина у меня неприятно засосало под ложечкой.

У меня и правда стоял магический жасмин в спальне. Символ моей тайной и не самой счастливой любви, исчезнувшей больше года назад. Каждый день белые лепестки укрывали меня с головой как второе одеяло перед сном и два года были для меня символом того, что мой возлюбленный обо мне всегда помнит, он всегда рядом.

Но последний год…

Белые лепестки стали просто символом тайны и отношений, которые кажется я сама себе придумала. К счастью, судьба пусть и жестоко, но расставила все по своим местам.

Пытаясь не поддаваться обидам, ранившим меня, я проглотила ком в горле и лишь загадочно посмотрела на него. Быстро подбирая слова, которые скроют затянувшуюся паузу.

— Лаен, зато у вас есть Горсей, — улыбнулась я в ответ. — Меня всегда восхищало то, как такие широкие и с виду безобидные листья, в один миг могут обратиться в миллионы смертоносных игл. Будто растение показывает свою непокорную душу и как настоящий воин, готово отразить любое нападение.

Голубые глаза пронзительно посмотрели на меня, вызывая странные волнение в моей душе.

— Нравятся опасности? — Усмехнулся он. — Или воины?

Не знаю зачем, но я процитировала один из своих снов.

— Не все, что нам неподвластно — опасно, — философски произнесла я, и пытаясь не встречаться с ним взглядом, подняла глаза к звездам. — Когда-то давно тысячи звезд упали с небес, и думаю, люди их тоже считали опасными. А сейчас… Нас всех наполняет магия, — я обвела взглядом благородных магов Ярала в саду. — Опасная и прекрасная одновременно.

Проследив за моим взглядом, Лаен низко наклонился ко мне и тихо прошептал на ухо:

— Я бы предпочел иметь дело с целым лесом Горсея, чем с ними…

Я тихо рассмеялась и не дожидаясь моего ответа, мы просто продолжили нашу прогулку по волшебному саду Алифов.

Лаен рассказывал о своих путешествиях, о странах, где бывал и я бы слушала его до утра, пока одна моя неудачная фраза не начала рушить этот вечер.

— Лаен, вы так много всего видели, — немного с завистью сказала я. — Мне бы тоже хотелось увидеть мир, узнать, что там прячется за горизонтом.

Алиф вдруг резко остановился, странно посмотрев на меня. На миг у меня возникло ощущение, что он понимает о чем я говорю, но чем дольше я всматривалась в его глаза тем больше видела, что это не так. И следующие его слова, развеяли последние мои сомнения:

— Рэял-Су, но зачем? Мне кажется женщине лучше быть в столице, дома.

Я знала, что подобный момент настанет, но так надеялась, что все как обычно сломает мамА, а не мужчина из моих грез. С ним мне хотелось продлить минуты беззаботности как можно дольше.

— Но разве не стоит женщине тоже увидеть мир? — острожно спросила я, поднимая на него глаза.

— Зачем? — еще более вкрадчиво снова спросил он, невзначай поглядывая куда-то над моей головой.

— Считаете, женщина не может быть кем-то кроме хранительницы очага или интересоваться чем-то еще? — я остановилась посреди дорожки и прямо посмотрела на него.

Лаен молчал, напряженно всматриваясь куда-то за моей спиной. Заметив это, я попыталась обернуться, но Алиф лишь мягко взял меня за плечи и посмотрел на меня так, будто судорожно пытается вспомнить о чем мы говорили и придумать ответ, а после вдруг ослепительно улыбнулся и громко рассмеялся.

— Милорд, я сказала, что-то смешное? — тонко намекнула ему я.

— Миледи, меня просто удивляет ход ваших мыслей, — смеялся он, положив мою ладонь на свой локоть, и повел меня в сторону поместья, как бы невзначай посматривая по сторонам. — Прошу, поделитесь со мной о чем вы думаете.

На миг я задумалась, стоит ли говорить, но поймав быстрый взгляд Алифа, осторожно продолжила свою мысль.

— Например, женщина может заниматься благими делами. Помогать детским приютам, строить школы, больницы… Управлять зем… — начала я, но меня прервал новый тихий смех Алифа.

Отчего-то теперь он вызывал у меня нервные мурашки по коже.

Будто что-то не так и я упорно не понимаю, что происходит. Не поворачивая головы по сторонам, я заметила, что мы практически одни в этой части сада. Лишь где-то в дали притаилась сладкая парочка, которая страстно целовалась, считая, что никто их не увидит в тени раскидистого дерева и я поспешила отвести взгляд. Без моего дара ночного зрения — точно не увидят.

— Ну и шутница же вы, Рэял-Су! Женщина в политике — немыслимо! — он посмотрел на меня и я поняла, что это не игра. Он определенно откровенен со мной. — А еще, конечно, все леди должны великолепно летать верхом на марлах.

Он как-то странно сверкнул глазами, и я продолжила:

— Только представьте это. Разве вы этого не одобрили бы? — с несколько натянутой улыбкой спросила я.

Мне было не по себе. Почему-то в мечтах я рисовала себе все совсем по-другому. Что мы будем свободно говорить обо всем, а не странно переглядываться и напряженно смеяться не пойми над чем.

— Конечно, нет! — громко смеялся он. — Ни один мужчина в здравом уме такое не одобрит! Полеты больше мужское занятие, невероятно тяжелое и опасное, — решительно заявил Лаен, несколько натянуто и все же достаточно широко улыбаясь. — Или вы чем-то таким увлекаетесь?

Ну, как увлекаюсь. Просто умею выполнять самые опасные трюки в воздухе. Пожалуй, лучше всех на северном континенте.

— Нет, так просто умею немного, — как про сущий пустяк ответила я.

Но Лаен меня даже не слушал, он лишь незаметно смотрел по сторонам, уводя меня все ближе и ближе к поместью. Пока, я не заметила как же мало осталось гостей в саду.

— Переживаете, что о вас подумают остальные, если нас заметят? — в лоб спросила я его.

Он так резко обернулся на меня, одарив меня крайне мрачным взглядом, что мне стало крайне неприятно. Хотелось поежиться под его леденящим душу взглядом.

Для чего было беседовать со мной весь вечер, танцевать, если он собирался меня так ясно отшить после прогулки в саду? Показать моим родителям и мне, что все наши старания заманить его в свои сети не имеют смысла и он на это не поведется?

— Полагаете, мне есть о чем переживать? — он удивленно изогнул бровь.

Алиф одарил меня весьма недобрым взглядом и мягко улыбнувшись, вкрадчиво спросил:

— Может быть хотите узнать, какой для меня идеал женщины?

Меня как из ведра окатили. Если всего час назад я была уверена, что снова влюбилась, то теперь как никогда видела, что нам не по пути.

— Пожалуй, я воздержусь. Не стоит тратить силы такого привлекательного мужчины на повторение одних и тех же слов разным барышням.

От меня так и веяло презрением, и я уже ожидала, что Алиф после такого весь взъерошится и тут же зашагает прочь, позорно оставив меня одну, но он лишь усмехнулся и накрыл мою ладонь своей.

— Меня лично о таком еще ни разу не спрашивали, — вкрадчиво прошептал он. — Боятся. Хотите рискнуть и стать первой? Или тоже струсите?

Я лишь хмыкнула и бросила на него странный взгляд.

— Лорд Алиф, по-вашему мнению какой же должна быть женщина? — холодно спросила я, пытаясь увести разговор так, чтобы мне нужно было лишь формально согласиться с любой точкой зрения.

— Хм… — задумался он и мне показалось, что он впервые отвечает мне честно за последние пол часа. — Нежной, хрупкой, изящной. Я бы хотел, чтобы она была образцом преданности мне. Хранила наш дом, занималась нашими детьми, сопровождая меня только по подобающим ее статусу делам. Ждала меня дома, окутывала уютом и мне хотелось всегда к ней возвращаться. Даже после самого тяжелого дня.

Он нежно погладил меня по ладони и продолжил, а я еле сдерживала свою мимику, когда поняла, что это только начало его списка требований к женщине:

— Хочу, чтобы она всегда была сдержанной на людях и соблюдала все правила приличия, — он сделал паузу и бросил весьма ясный взгляд на меня, который так и показывал намек, который я никак не могла понять. — И конечно, не страдала безрассудством… Вроде полетов на марлах, благотворительности, общественной деятельности и не лезла в политику, — на последних словах его улыбка исчезла. — Женщине там не место, Рэял-Су.

Я незаметно шевельнула бровью и криво усмехнулась. Поджав губы, я ничего не ответила. У меня просто не было желания с ним спорить, или с кем-либо еще. Только уверенность, что нужно с ним прощаться и возвращаться домой поскорее.

Некоторое время мы шли молча к фонтану у самого поместья и, чувствуя его давящий взгляд, я мягко улыбнулась, пытаясь подавить подкатывающую к горлу горечь.

Услышав его слова, я снова почувствовала себя такой какая есть на самом деле: одинокой, непонятой и совершенно чуждой этому миру. Потому что я хочу быть женщиной, имеющей собственный смысл в жизни, цели и возможности делать что-то важное. А не слепо жить по указке мужа и транжирить деньги как все остальные.

Быстро уловив суть игры, я решила доиграть свою партию и дать ему убедиться, что я теперь уж точно ему не буду интересна:

— Все качества мне понятны, кроме последнего. Почему женщине не место в политике или в управлении землями?

Голубые глаза заискрились льдом. Я попала в самое яблочко.

Внутри росло торжество. Теперь уж точно меня оставят в покое и родители, и Алиф на долгие и долгие годы.

— Так лучше для вашей безопасности, — с трудом подобрав слова, сказал он.

Я с трудом сдерживалась от новых комментариев.

Просто потому, что перебарщивать становится уже и правда опасно. Я единственная наследница Ануи, вдруг он и другие лорды решат от меня избавиться или напасть на мои земли, как только я получу свои права?

Неистовым усилием, я подавила поднимающуюся волну гнева, пытаясь даже не вспоминать, почему я помогаю приюту Миссис Мэй. А еще о том, что на самом деле творится за стенами Белого города, и тем более в провинции, где я прожила всю жизнь. Хотя земли Ани были одними из лучших по уровню жизни во всем Ярале.

“Если бы у простых людей была магия, хотя бы как у нынешней знати, они бы давно нас свергли” — думала про себя я. — ”Но силами таких как Алиф и мой отец, такие как я и простые люди думают только о том, как выжить.”

Обычно я начинала спорить об этом с матушкой, но сейчас я как никогда прежде чувствовала, что умнее будет промолчать.

“Жаль, что человек с такими убеждениями по сути единоличный правитель этой страны”, - с сожалением, думала я. "И мне все равно придется с ним сталкиваться, когда я получу земли Ани. Ведь меня в парламент никто не допустит без представителя-мужчины или магии".

Мечты в моей голове рассыпались на мелкие осколки со звоном разбитого стекла. Чувство одиночества охватывало меня все сильнее и сильнее. Больно было убедиться самой, что мамА всегда была права. Я такая, какая есть на самом деле никому не нужна. Особенно мужчине, о котором я мечтала и который ни разу не оправдал моих ожиданий, кроме как своими улыбками и танцами, и то только сегодня.

Почувствовав мою задумчивость, Лаен остановился у фонтана напротив парадной лестницы в поместье и посмотрел в мои глаза. А потом взял меня за руку, тепло улыбнулся и прижал к своему сердцу.

— Рэя, на самом деле я хотел, чтобы наш разговор развивался иначе, — тихо прошептал он мне, словно пытаясь заглянуть мне в душу. — Но отвечая, на предыдущий вопрос, я хочу сказать, что для меня вы идеал женщины, которая должна быть рядом со мной.

Он открыл передо мной маленькую шкатулку, в которой сверкало невероятно прекрасное кольцо, с сияющими магическими камнями.

У меня будто землю выбили из под ног. Дурное предчувствие не зря мучило меня весь день.

“Только не ты" — с ужасом подумала я.

— Рэял-Су, вы…

Невольно я замотала головой, будто пытаясь прогнать это все как страшный сон.

Все мои планы потерпеть еще лет пять, все мои мечты получить свободу от всего в столице рушились в один миг. Если я выйду замуж до 25 лет, все мое станет принадлежать ему и я останусь ни с чем. Прощайте мечты о независимости и своей жизни. Я буду жить только так как разрешит Лаен Алиф и все мое: права, наследство, возможности, даже формальный титул члена династии Ануи — будут принадлежать исключительно ему.

Алиф смотрел на меня с такой теплотой в этот момент и даже волнением, что от этого мне становилось только хуже. В голе застрял ком от понимания, что мужчина, о котором я столько грезила в конце-концов станет моим приговором.

С трудом сохраняя спокойствие, я готовилась дать свой категоричный ответ. Не хочу я жить сверкающей роскошью жизнью, но совершенно так никем и непонятной. Запертой в стенах дома, скованной по рукам и ногам чужой волей. Не владеющей ни своим состоянием, ни правами наследницы могущественного рода.

— Рэял-Су, ты должна быть рядом со мной, — еле слышно прошептал он мне, глядя на меня так с такой теплотой, как я всегда себе и представляла его. Произнося каждое слово так будто от моего ответа зависит что-то очень важное. — Прошу тебя…

Я ждала его вопроса. Ждала, чтобы честно сказать нет. Сказать, что я не та, кто ему нужен и что никогда не стану его идеалом.

Но вместо этого случилось совершенно другое. Алиф взял меня за руку и медленно он надел кольцо мне на безымянный палец.

Я была в таком шоке, что не сразу поняла, что предложения руки и сердца не будет. Вокруг нас собиралась толпа, и от этого становилось только хуже. Алиф устроил показательное шоу, специально вывел меня в людное место, ясно объяснив мне правила поведения перед этим.

Сжав зубы, я еле сдерживалась, чтобы не влепить ему оплеуху. Внутри закипала ярость. Кто он такой, чтобы так вести себя со мной? Я не девка безродная, у которой нет право голоса. Я принцесса Рэял-Су Талание Ануи!

— Лаен, благодарю вас за откровение и доверие ко мне, но… — решительно начала я, пытаясь унять дрожь в голосе и не обращать внимание на людей, которые бестактно подбирались к нам все ближе.

Такое шоу! Шуршащая денежными юбками, тихая мышь леди Ани и "король интриг" держатся за руки. А он еще и смотрит на нее влюбленными глазами. Приготовившись выставить Алифа идиотом, я уже открыла рот, но Алиф поднял руку и не дал мне сказать больше ни слова.

— Я знаю, что вы долго были влюблены в меня. Даже вели записи, — тихо прошептал он и недвусмысленно улыбнулся.

А у меня сердце ушло в пятки. Этого не может быть… О том, что я пишу не мог знать никто. Совершенно никто.

Как об этом узнал ОН?!

— Лаен, я должна сказать… — твердым голосом попыталась прервать его я.

Однако Алиф снова не дал мне продолжить и громче, чем нужно продолжил, привлекая все больше и больше внимания к тому, что происходит.

— Рэял-Су, вы мне тоже всегда нравились, но мое положение не позволяло проявлять внимание ни к одной женщине, до этого времени. Прощу прощения, это из-за меня вы пропустили столько светских вечеров, и столько времени не танцевали.

Только я открыла рот, чтобы решительно ему сказать "нет", как лишилась дара речи. Его слова встали как кость поперек горла.

“Что ты сделал?!” и тут до меня окончательно дошел смысл его слов. "Да, как ты ПОСМЕЛ?! Как тебе вообще удалось начать распоряжаться моей жизнью?!"

Воздух в груди будто закончился. Хотелось громко расхохотаться, а потом ударить его. И по сильнее. За все, что было последние три года. И дело было совершенно не в танцах. Так позорить меня перед всеми… Выставить влюбленной дурой, которая бегала за ним годами…

Однако Алиф будто даже не замечал моего состояния, он как ни в чем ни бывало, продолжал свой монолог:

— Рэя, обещаю, больше такого не повторится.

Я лишь криво усмехнулась.

— Лаен, я не согласна! — решительно заявила я и тихо добавила, пытаясь вынести ему последнее предупреждение. — Мой ответ — нет. И если вы мне еще хоть слово скажете, я ВАС сейчас начну позорить перед всеми. Удар у меня тяжелый, а выборы у вас в парламенте не за горами.

Сжав зубы, Алиф сделал вид, что меня не услышал.

— Рэя, можете быть уверены, что вам нечего стесняться, — настойчиво заверил он меня и твердым голосом громко продолжил, чтобы услышал каждый, кто захочет это сделать. — Вы мне полностью подходите. И теперь вы будете на каждом приеме рядом со мной, вы будете везде со мной как это и полагается моей невесте, а в скором будущем и первой леди Ярала.

— Нет! — прошипела я ему в лицо, пытаясь вырвать свою руку из его ладоней.

Хотелось закричать на всю округу, что мой ответ "нет". Так громко, чтобы услышали все. Как вдруг Алиф прижался к моим губам.

Легкое покалывание по губам, говорило, что он применил ко мне магию молчания. И больше не давал мне возможности произнести ни звука.

Мои брови взмыли наверх. Гневное возмущение внутри меня нарастало все больше и больше, но шок от происходящего был сильнее. Хотелось зарядить ему пощечину, но он перехватил мои ладони в свои и крепко сжал. Показывая, что ничего не выйдет.

А после обхватил меня руками за талию и прижал к себе. Пытаясь хоть как-то убедить меня ответить на его поцелуй. Его губы были горькими, а магия не позволяла мне ничего сделать. Он сковывал меня по рукам и ногам, заставляя обхватить его руками за шею и продемонстрировать всем, что все происходящее правда.

Через пол минуты, когда зрителей стало достаточно много, а над головой засверкали магические салюты, он отодвинулся и с болью посмотрев на меня, искусственно улыбнулся и так чтобы слышали все, сказал:

— Я знаю, что вы слишком скромны и застенчивы, — с болью в голосе произнес он, — чтобы говорить о своих чувствах, поэтому решил взять инициативу в свои руки и уже получил согласие ваших родителей лорда Ани, на наш брак.

Лорд Алиф вел себя будто глупец, который не понимал, что каждое его слово вызывало у меня желание или сбежать, или убить его прямо здесь на месте.

— Рэя, я понимаю как много вопросов сейчас у тебя в голове… — прошептал он мне, прижавшись лбом к моему лбу, чтобы хоть как-то утихомирить ярость в моих глазах.

“Да неужели?!” — кричала про себя я. Не в силах лишний раз вздохнуть.

— Сейчас не самое подходящее для них место и время, мы позже все сможем обсудить, — прошептал он так, чтобы слышала только я. А после громко добавил, играя на публику. — Даже не представляешь, — он искренне улыбнулся, — с нетерпением жду нашу свадьбу.

«А я — нет!!!» — попыталась мотнуть я головой, но даже волос на моей голове не шелохнулся.

— Совсем скоро, в конце июля, мы поженимся, — громко продолжил он, обводя взглядом присутствующих. — А уже в ноябре вы станете женой Канцлера Ярала. И все о чем вы мечтали, исполнится…

*****

Не помню, когда все эти речи закончились, но помню, что так и не смогла выдавить из себя ни слова. Я шла как Алиф мне велел, улыбалась как он велел и не могла ничего ему сделать. В сердце была такая ненависть и боль, что я даже не помнила, как после того как он обездвижил меня, мы вернулись в дом, прошли обратно в бальный зал, и как мои родители и мать Алифа начали нас горячо поздравлять.

Я стояла посреди толпы, и не могла поверить в происходящее. Даже, когда я снова смогла шевелиться, я теперь сама по себе не могла говорить, не могла сделать ничего. В голове крутилась только одна горькая мысль — моим планам и мечтам конец. С этого дня я больше никогда не буду распоряжаться своей жизнью.

Громкий гул ливреев оповестил всех, что сейчас будет громкое объявление.

Лорд Алиф взял меня за руку и медленно вывел в центр зала. Каждую секунду я чувствовала магию, которая не давала мне сбежать или хоть слово сказать. Но я уже сама по себе стала немой не от его магии, а от горечи предательства и безразличных взглядов родителей в мою сторону.

Легкое покалывание на щеках не напомнило мне, что моя задача сейчас счастливо улыбаться. Пока не заставили и правда натянуть улыбку.

Теперь огненные чаши и украшения не казались мне волшебными. Иллюзии вокруг больше не напоминали такое сладкое дежавю из моих мечтаний и сладких снов об Алифе. Они были похожи на огни вокруг алтаря, где меня принесут в жертву. Волшебные жар-птицы все еще порхали над головами гостей, находясь в таком же плену этого зала как и я.

Внутри билось отчаянное желание выбежать из этого зала. Но внутренний голос и опыт подсказывали мне, что если я хотя бы попытаюсь вырваться из под влияния магии Алифа, для меня все станет только хуже. Кто-кто, а Лаен никогда не простит мне такого позора.

Бросив на меня счастливый взгляд, он посмотрел на аудиторию, которая собралась вокруг нас.

— Дамы и Господа! — торжественно начал он. — Этот бал-маскарад оказался не просто первым торжеством светского сезона, но и важным днем для нас.

“Какой актер! Твое место в театре, а не в парламенте!” — с ненавистью думала про себя я.

Он широко улыбнулся мне и снова обратил свой взор на публику.

— Леди Рэял-Су Ани, согласилась стать моей женой. И совсем скоро, в конце июля мы сыграем свадьбу!

Толпа взревела радостными аплодисментами и возгласами пожеланий. В пучине оваций и пустых, завистливых восторгов, я только яснее увидела на сколько я одинока.

Женщины смотрели на меня с плохо скрываемой злобой и завистью. Мужчины опасливо отводили взгляд, чтобы не посягать на его добычу.

Но хуже всего было то, что я для всех была по определению просто баснословно дорогой вещью, которая должна делать, что ей определено и жить так, как хочет ее хозяин.

Со всех сторон по очереди звучало:

— Счастливого брака!

“Только меня не удостоили даже вопроса.” — слезы обиды уже почти пролились из моих глаз и нервно сглотнув, я сдерживалась из последних сил.

Лишь бы не смотреть на притворство вокруг, я бросила взгляд на парадную лестницу над головами гостей и снова увидела, как в дверном проеме стоит кудрявый и зеленоглазый Сен. Он был в маске, но я все равно узнала его лицо.

А он что здесь делает? Как он вообще здесь оказался? Я смотрела так долго, что глаза начала застилать пелена, но я не могла даже моргнуть. А когда на миг закрыла и снова открыла глаза, он вдруг исчез. Вызывая ощущение, что мне просто показалось.

Оставшуюся часть вечера, я искусственно улыбалась. Стоя, как статуя в центре зала, принимала поздравления и пожелания счастья от всех гостей.

Когда все уже почти разошлись, лорд Алиф тепло попрощался со мной и поцеловал на прощание руку.

— Моя дорогая, Рэял-Су, — неофициально сказал он. — К сожалению, ближайшие месяцы у меня будет много рабочих дел и поездок, так что часто мы не сможем видеться. Но не переживайте, на нашу свадьбу это никак не повлияет. Тридцать первого июля мы с вами поженимся и уже никогда не будем надолго расставаться.

Я лишь горько усмехнулась и опустила глаза. Пусть куда хочет уезжает. Лишь бы не видеть его больше.

— Могли бы и не объяснять ничего вовсе, лорд Алиф, — еле слышно ответила я и вежливо кивнув, незаметно для всех вырвала свою руку из его ладоней и пошла прочь.

*****

Сен незаметно вернулся на террасу, также как исчез.

К счастью, единственная леди, которая его могла увидеть должна была все забыть под действием его магии, способной заморочить голову любой девице в зале. Вспомнив о том, как кружил красотку, похожую на звезду, спустившуюся с небес он усмехнулся.

— Да, хороша барышня… — промурлыкал он, наблюдая за ней украдкой. — Жаль, что сегодня не наш вечер, милая. Сегодня у меня есть дело поважнее. Но позже… Мы с тобой еще обязательно встретимся и побеседуем тет-а-тет.

Он не зря был одним из лучших воров, раз незамеченным смог пробраться до самого сердца поместья, а после вернуться обратно… Ему даже было несколько неловко, что ни маги, ни внушительная стража Алифа так и не обнаружили его до сих пор.

Попытка "выпотрошить икру" или проще говоря украсть карту для поиска амулета Целэа не удалась. И это рушило весь последующий план — украсть карту, вынудить Алифа играть на опережение, не продумывая каждый ход до конца и прикончить в удачный момент. По-другому его службу безопасности просто не обойти. Только вынудив его не учесть какой-то фактор в спешке.

«Придется найти другой способ» — думал он про себя и медленно, как и все аристократы обходил поместье, чтобы заметить лазейки, которые могут ему помочь.

Конечно, Сен давно уже выяснил, что в кабинет Алифа входит только управляющий и он сам. Однако он искренне не ожидал столкнуться с защитной магией, которую невозможно взломать, подкупить или принудить Алифа открыть кабинет. Хозяин кабинета сам должен дать дозволение войти и добровольно поставить свою магическую метку. Иначе все, что он хранит внутри сгорит дотла. В том числе карта поиска амулета Целэа.

Осталось только понять, кто именно сможет подобраться к Алифу так близко, чтобы он смог получить метку печати, а возможно и заманить льва в ловушку после этого.

Потягивая дорогое шампанское, он рассматривал гостей и слуг. Возможно, среди них есть любовница? Или управляющий не чист на руку и его можно будет подкупить?

Управляющего он нашел быстро.

— Мда, — протянул Сен, осматривая его с ног до головы.

Как только он посмотрел на этого человека, он понял, что с ним ему уж точно ничего не светит. Сухой, цепкий, а главное верный пес, который в каждом видел потенциальную угрозу своему хозяину.

— Значит поищем любовницу. Жаль, что ты ее так хорошо скрываешь последние три года. Как будто и не существует твоей "хранительницы снов". Но может ее выдаст хоть брошенный украдкой взгляд… — Решил он и направился в бальный зал.

Стоило ему снова войти, как его снова начали одолевать эмоции, которые он с таким усилием подавлял весь этот вечер.

Чувство несправедливости.

Ненависть.

Зависть.

— Интересно, какой была бы моя жизнь, если бы Алиф не погубил мою семью? — невольно ловил он себя на мысли, обходя танцующих. — Уж точно я не стал бы вором и контрабандистом. Закончил бы лучший университет. Скорее всего отец женил бы меня на невесте, которую давно выбрал и даже если бы его план объединить Ярал, сделать меня королем не удался, то как минимум был бы самым богатым лордом. Жил бы спокойно и не плясал бы под дудку "дядюшки". А если бы все прошло как надо, может быть, Лаен, ты так бы и остался моим лучшим другом. И прямо сейчас ты был бы на моей службе, как у короля Ярала.

Незаметно перемещаясь в след за теневыми иллюзиями, скрывающими его от чужих глаз, Сен все больше чувствовал, что вместо сосредоточенного, холодного поиска лазейки на пути к цели, он завистливо смотрит на великолепие бала, смеющиеся лица дам и господ, слушает сосредоточенные разговоры лордов о политике и управлении Яралом.

Горечь отнятой жизни подступала к горлу, заставляя зло стискивать зубы и терять концентрацию. Потому что о Лаене Алифе, который присвоил ЕГО жизнь говорили все.

Мужчины о его влиянии и богатстве, о том как он станет Канцлером на выборах в ноябре. Женщины о том какой он желанный мужчина. Каждая вторая смотрела на него, как на золотую рыбку, которую очень сильно хотелось поймать в свои любовные сети.

— Мерзавец… Да ты отнял почти все, что должно было стать моим.

Сен внимательно вглядывался в каждую из красивых и соблазнительных дам. Но так и не мог найти ту, которая себя должна была выдать. Все подходящие на ее место красотки смотрели на него с таким рвением занять теплое место, что было сразу понятно, что ни у одной из них такого шанса по факту не было.

«Кажется "твоя хранительница снов" все-таки не благородная леди, а эти были просто на одну ночь» — пришел он к выводу, понимая, что подходящей дамы на должность «лазутчика» для него в зале просто нет.

Он уже решительно шагнул в сторону к выходу, как вдруг прямо на его пути возник сам Лаен Алиф с двумя бокалами шампанского. Довольный. Сияющий. Сверкающий великолепием и могуществом.

Сен напряженно замер.

Годами, он представлял как встретится с ним один на один и наконец, сможет отомстить. Как из этого белого льва сделает чучело, которое будет пылиться как ковер в его гостиной. Рука сама собой потянулась к пистолету, скрытому в потайном кармане. Старая ненависть и горечь предательства затуманивали разум, не давая ему даже поразмыслить о том, что он делает.

Может стоит закончить все здесь и сейчас? К черту все эти махинации. К черту старого лиса лорда Ани и дядюшку. Просто взять и прямо сейчас отомстить за все, что Алиф когда-то сделал.

Сен уже видел как пуля пронзает синий камзол, быстрее чем сработает его защитная магия. Как становится алой белоснежная рубашка. Как испуг искажает лицо, а голубые глаза стекленеют навсегда.

Но разве легкая смерть — это месть за отнятую жизнь лучшим другом?

К счастью, он не успел сам себе ответить на этот вопрос. Следующие слова его лучшего друга, заставили его очнуться от этого дурмана и посмотреть на него еще раз.

— Боюсь, вы стоите у меня на пути, сударь, — деликатно произнес Алиф и по-дружески улыбнулся.

Увидев, знакомую с детства улыбку лучшего друга, Сен остановился и убрал руки с пистолета.

Нет, он не позволит умереть ему так легко. Стать мучеником и невиновным в глазах других. Он лишит его всего, пока не разрушит его жизнь до самого основания. Заставит заплатить все, что он пережил, потеряв из-за него все.

Всех родных. Статус. Жизнь.

Десять лет он скрывался и жил как вор, просто потому что лучший друг его предал и вырезал всю семью за одну ночь. А после присвоил себе все его имущество до последней нитки.

Окончательно подавив эмоции, Сен тряхнул головой и сделал вид, что прилично пьян.

— Прошу прощения, — немного покачиваясь, он галантно сделал шаг в сторону, пропуская его.

Алиф доброжелательно улыбнулся:

— Шампанское из фонтана наслаждений всем сегодня ударило в голову, — он понимающе подмигнул ему и прошел в гущу толпы.

Гости медленно стекались обратно в бальный зал, окружив хозяина дома, а Сен незаметно поднимался по парадной лестнице, собираясь исчезнуть в направлении уборной, как прилично пьяный мужчина высшего общества, который совершенно не привлекал чужого внимания.

Он уже был почти у выхода, как вдруг далеко за спиной снова раздался отчетливый голос Алифа:

— Дамы и господа! Этот бал-маскарад оказался не просто первым торжеством светского сезона, но и важным днем для нас.

Сен обернулся.

Глядя на счастливого "короля интриг" у него аж кулаки сжимались от недоброго предчувствия. Его заклятый враг стоял в центре бального зала и держал за руку красавицу. Он уже видел ее в начале вечера, с ней он танцевал сегодня и бесстыдно думал о том, как они могут встретиться в следующий раз. И все бы ничего, если бы на ней как и прежде была маска, скрывающая ее лицо.

И рассматривая лицо, которое ему было более чем знакомо, он не мог поверить в то, что встретил ту, кого никак не мог встретить здесь.

— Лия? — не мог он поверить своим глазам.

Однако следующие слова Алифа, развеяли последние сомнения.

— …леди Рэял-Су Ани, согласилась стать моей женой!

Девушка повернула голову в его сторону и на миг встретилась с ним взглядом. Она была совершенно невозмутима и даже казалась радостной, но отчего-то Сен не верил этому. Ее улыбка была совсем не той, что он видел сегодня утром в приюте, когда он в цветах и красках рассказывал о своих путешествиях за чашкой чая в приюте у миссис Мей.

— Так ты леди Рэял-Су Ани? — от злости у него сжимались кулаки. — Ты и ее у меня забрал? Тебе было мало моего имущества?! Еще и ее?!

Спохватившись, что Рэял-Су не сводит с него глаз и может его узнать он тут же поспешил убраться куда подальше. Скорее покинуть этот дом, пока никто другой еще его не заметил. Кто знает в каких она на самом деле отношениях с Алифом.

В карете, он быстро сменил одежду на обычную и незаметно исчез, как только добрался до Нижнего города, где живут только люди без дара и его уже никто не смог бы узнать в простой одежде.

Сам не зная зачем, Сен вышел на улицу. Хотелось окунуться в холодный воздух с головой. Лишь бы навести порядок в голове после этого вечера.

Часами он бродил по темным улицам, пытаясь собраться с мыслями.

По своему опыту Сен знал, что в кабинет ни ему, ни кому-либо еще не попасть. Нет смысла даже и пытаться это сделать своими руками. Защитные заклинания как у Алифа может снять только хозяин. А войти в кабинет, весьма вероятно нужно войти в присутствии самого хозяина кабинета. Как минимум впервые.

— Как ты вообще умудрился освоить древнюю магию, а?! — он в ярости пнул, лежащий на дороге камень. — У тебя треть дара, а ты сумел сделать так, что даже я не могу к тебе подобраться!!!

Он уже послал сообщение старому лису, что Алифа придется задержать в Ярале. Пусть делает, что угодно лишь бы выиграть время и отложить его тщательно спланированный отъезд через три дня. Однако с другой стороны, чем дольше откладывать поездку — тем сложнее будет застать его врасплох и прикончить, пробравшись через всю его верную армию псов.

— И кто же сможет обвести тебя вокруг пальца? Желательно среднего, чтобы у тебя весь здравый смысл закончился и ты попался в мои сети…

Погруженный в эти мысли он бродил по Нижнему городу, незаметно для себя подойдя к пристаням. Как вдруг решение само пришло ему прямо в руки.