Плохой Круз (ЛП)

ГЛАВА 1 Теннесси

Вероятность того, что я убью кого-нибудь в этой закусочной этим солнечным скромным днем, составляла девяносто девять и девять процентов.

Подросток в желтой толстовке с изображением Дрю , с красочными подтяжками и окаменевшим выражением лица намеренно уронил вилку под стол в красной виниловой будке, которую он занимал.

— Упс, — криво протянул он. — Я такой неуклюжий. Ты собираешься поднимать или как?

Он сверкнул мне улыбкой, полной металлических и вафельных кусков. Трое его друзей кудахтали на заднем плане, многозначительно подмигивая друг другу.

Я тупо уставилась на него, гадая, хочу ли я отравить или задушить его. Я решила, что яд лучше. Может быть, это трусливый способ убивать, но, по крайней мере, мне не придется рисковать сломанным ногтем.

Мой блестящий, острый маникюр в стиле Карди Би был дорог мне .

Его шея, безусловно, не была.

— У тебя нет рук? — я сунула ему в лицо розовую жвачку, хлопая накладными ресницами, играя роль, которую дал мне этот город, легкомысленной проститутки с пышными светлыми волосами, едва грамотной и предназначенной вечно подавать им гамбургеры.

— Есть, и я с радостью хотел бы показать тебе, на что они способны.

Его друзья выли, некоторые из них закатывались в приступе кашля, хлопая в ладоши и наслаждаясь представлением. Я почувствовала, как Джерри, мой босс, примерно того же возраста, что и я ,смотрит на меня через прилавок, яростно вытирая его кухонным полотенцем.

Его взгляд сказал мне "случайно" не плюнуть жвачкой в их газировку (Тим Трапп сам напросился. Он намекнул, что я должна стать проституткой, чтобы мой сын закончил колледж). Очевидно, мы не могли себе позволить ни судебных издержек, ни сомнительной репутации.

Джерри был владельцем Джерри & Сыновья. Единственная проблема с этим прекрасным именем заключалась в том, что не было сыновей.

Я имею в виду, были .

Они были живы и все такое. Они были просто ленивы и прожигали свои незаработанные чеки на женщинах, азартных играх, алкоголе и финансовых пирамидах. Именно в таком порядке.

Я знала, потому что они должны были работать здесь посменно, и все же большую часть времени работала только я.

— Есть проблемы, Тернер? — Джерри жевал табак. Трава придавала его зубам странный желтоватый оттенок мочи. Он многозначительно посмотрел на меня через прилавок.

Черт возьми.

Мне нужно было стиснуть зубы и просто сделать это.

Но я ненавидела похотливых подростков, которые заходили только проверить, что у меня под платьем.

Официантки Джерри (Или только я. Я была здесь единственной официанткой) носили довольно откровенные платья, потому что, по его словам, это приносило им (опять же мне) больше чаевых. Это не так. Излишне говорить, что ношение униформы было обязательным. В бело-розовую полоску и короче бычьего запала.

Поскольку я была довольно высокой для женщины, половина моей попы была полностью видна, когда я наклонялась в этом наряде. Я всегда могла присесть, но тогда я рисковала показать что-то еще более скромное, чем мой зад.

— Что ж, — мальчик в желтом капюшоне стукнул кулаком по столу, отчего посуда загрохотала, а тарелки с горячими пушистыми вафлями взлетели на дюйм в воздух. — Неужели мне придется повторяться? Мы все знаем, почему на тебе это платье, и не потому, что тебе нравится ветерок.

Джерри & Сыновья была закусочной в маленьком городке, которую вы видели в фильмах и думали, что такой дерьмовой дыры не существует на самом деле .

Клетчатый черно-белый линолеум, знавший лучшие времена — наверное, в восемнадцатом веке. Потрепанные красные виниловые кабинки. Музыкальный автомат, который случайно выкашлял «All Summer Long» Кид Рока, совершенно неспровоцированный.

И Джерри претендует на славу - стена, наполненная фотографиями, где он обнимает знаменитостей, которые остановились в нашем городе (а именно, два профессиональных бейсболиста, которые заблудились, когда ехали в Уинстон-Салем, и танцовщица Мадонны, которая приехала сюда намеренно, но только чтобы попрощаться с умирающей бабушкой, и посмотреть на каждый дюйм женщины, которая только что попрощалась с любимым человеком).

Еда была в лучшем случае сомнительной, а в худшем – опасной, в зависимости от того, был ли у нашего повара Коултера настроение мыть овощи и мясо (вместе) перед их приготовлением. Он действительно был отличным парнем, но я лучше съем разбитое стекло, чем все, к чему прикасались его руки.

Тем не менее, место было заполнено до краев: подростки сосут молочные коктейли, дамы наслаждаются освежающими напитками после шоппинга на Мейн-стрит, а семьи устраивают ранний ужин.

Что Джерри & Сыновьям не хватало, так это стиля и вкуса, но их отсутствие компенсировалось просто существованием. Это была одна из очень немногих закусочных в округе.

Фэрхоуп был настолько маленьким городком, что найти его можно было только с помощью микроскопа, карты и больших усилий. Член твоего худшего бывшего-маленький. И капсула реального времени тоже.

В нем была одна школа К-8, один супермаркет, одна заправочная станция и одна церковь. Все всех знали. Ни один секрет не был защищен от банды сплетниц из пожилых женщин, которые каждый день играли в бридж под предводительством миссис Андервуд.

И все знали, что я облажалась.

Черная овца города.

Блудница, безрассудная женщина, Иезавель.

Я полагала, что в этом была главная ирония в отношении Фэрхоупа — это было несправедливо и не давало никакой надежды.

Краем глаза я заметила Круза Костелло, занимающего столик со своей девушкой, Габриэллой Холланд. У Габби (она ненавидела, когда ее так называли, поэтому я иногда так называла ее, хотя только в уме) было примерно шесть миль ног, каждая толщиной с зубочистку, цвет лица новорожденного ребенка и, возможно, такой же интеллектуальный способности.

Ее блестящие черные волосы до талии делали ее похожей на давно потерянную Кардашьян , и она была столь же требовательна, внося возмутительные изменения в заказанные блюда.

Например, бургер с говядиной в стиле Элвиса тройного размера и дополнительным картофелем фри с сыром превратился в бургер из органических овощей с пониженным содержанием жира, приготовленный на свободном выгуле, без булочек, без картофеля фри, с дополнительными листьями рукколы и без соуса.

Если вы спросите меня, ни одна щель между бедрами в мире не стоила того, чтобы ее съели, как хомяка. Но Коултер по-прежнему соглашался со всеми ее требованиями, потому что она всегда ныла, если к тому времени, когда она заканчивала есть, на ее тарелке оставалось пятно масла.

— Просто брось это, Месси Несси. Возьми мою вилку, и мы все сможем двигаться дальше, — прошипел подросток на заднем плане, вырывая меня из задумчивости.

Жар обжег мои щеки.

В то время как Круз сидел ко мне спиной, Габриэлла пристально наблюдала за мной, как и за остальными посетителями, ожидая, чем же обернется эта ситуация. Я бросила еще один взгляд на Джерри, прежде чем вздохнуть, решив, что из-за этого не стоит увольняться, и присела, чтобы поднять вилку с пола.

Два события произошли одновременно.

Во-первых, я почувствовала, как пальцы этого придурка ущипнули меня за щеку.

Во-вторых, я увидела вспышку камеры телефона позади меня, когда кто-то сделал снимок.

Я обернулась, отбивая его руку, мои глаза горели, как будто я только что открыла их в бассейне, полного хлорки.

— Что, за черт? — прорычала я.

Парень смотрел мне прямо в глаза, со злобной ухмылкой жевал соломинку от своего молочного коктейля.

— Я слышал истории о тебе, Месси Несси. Тебе нравится проскальзывать под трибуны с мальчиками, да? Я могу отвезти тебя обратно на место преступления, если ты почувствуешь ностальгию.

Я собиралась потерять самообладание, работу и свободу и по-настоящему убить ребенка, когда его спасла (южная) красавица.

— Официантка? Ю-ху , могу я получить здесь помощь? — Габриэлла махнула рукой в воздухе, небрежно взмахнув своими очень блестящими волосами.

Я указала на этого ребенка.

— Надеюсь, ты подавишься своей соломинкой.

— Надеюсь, ты подавишься моей соломинкой.

— Думаю, это примерно соответствует размеру.

— Тернер! — Джерри рявкнул, внезапно обратив внимание на это взаимодействие.

— Ладно, ладно, — пробормотала я.

Мое единственное утешение заключалось в том, что с таким лицом и линиями пикапа, парень в толстовке Дрю был обязан оставаться девственником до тридцати.

Тем не менее, это было отстойно, что мне пришлось сохранить эту работу, чтобы иметь возможность обеспечивать Бира. Найти работу в Фэрхоупе было непросто, особенно с моей репутацией. Втайне, однако, я всегда хотела накопить достаточно, чтобы изучить что-то, что мне нравилось, и найти что-то еще.

Я затопала к кабинке Габриэллы и Круза, слишком сердитая, чтобы чувствовать обычное беспокойство, которое сопровождает общение с золотым мальчиком города.

Круз Костелло был и всегда будет любимым сыном Фэйрхоупа.

Когда мы учились в средней школе, он написал письмо президенту, такое красноречивое, такое обнадеживающее, такое трогательное , что его и его семью пригласили на церемонию Благодарения в Белый дом.

В старших классах Круз был квотербеком, который привел школу Фэйрхоуп к финалу штата — единственный раз, когда школа зашла так далеко.

Он был единственным жителем Фэрхоупа, когда-либо посещавшим школу Лиги плюща.

Великая Надежда Фэрхоупа. (Да. Я ездила туда с каламбурами. Смиритесь с этим).

Тот самый, который помог Дайане Хадженс родить в своем грузовике в бурный канун Рождества и заслужил фотографию в местной газете, с улыбкой держащей плачущего младенца, кровь стекает по его мускулистым предплечьям.

Не помогло и то, что после окончания колледжа Круз пошел по стопам своего отца-пенсионера и стал любимым семейным врачом города.

Судя по всему, он был более святым, чем вода, по которой ходил Иисус, более добродетельным, чем Мать Тереза, и, что, возможно, больше всего сводило с ума, более горячим, чем Райан Гослинг.

Высокий, худощавый, со скулами, которые, честно говоря, должны быть вне закона.

У него даже были порно-усы, о которых он не подозревал, что делало его очень сексуальным. В городе не было женщины, которая не хотела бы видеть свои соки на этих усах.

Даже его одежда слепого старшего бухгалтера, состоящая из штанов цвета хаки, белоснежных носков и рубашки поло, не могла скрыть того факта, что этот человек умел ездить верхом до невозможности.

К счастью — я использую этот термин вольно, потому что в моей жизни не было ничего везучего, — меня настолько потрясло само существование Круза, что я почти невосприимчива к его очарованию.

Я остановилась у их столика, прислонилась бедром к изношенной кабинке и очень громко хлопнула жвачкой, чтобы скрыть нервную икоту от прикосновений этого ребенка. Всякий раз, когда возникало время от времени желание высказаться за себя, я вспоминала, что перспективы моей работы в этом городе были тоньше, чем талия Габби. Воспитывать тринадцатилетнего было недешево, и, кроме того, вернуться к родителям было невозможно. Я не ладила с мамой Тернер.

— Доброе утро. Чем я могу помочь?

Габриэлла с отвращением сморщила носик-кнопку. Она носила повседневные джинсы скинни, дорогую белую кашемировую шаль и скромные украшения, что придавало ей шикарный вид непринужденности (и, возможно, француженки).

— Как дела, Несси? — спросила она, почти не шевеля губами.

— Ну, Габриэлла, каждое утро я просыпаюсь не на той стороне капитализма, я почти уверена, что моя машина вот-вот умрет, а моя спина не молодеет. Так что в целом неплохо, спасибо за вопрос. А ты как?

— Я только что заключила крупный контракт с косметической компанией, которая, вероятно, привлечет внимание моего блога, так что это действительно хорошо.

— Замечательно! — проворковала я, изо всех сил стараясь не замечать Круза.

Габриэлла размещала в Инстраграм фотографии и видео о себе, пробуя новые продукты, заставляя вас поверить, что вы могли бы выглядеть как она, если бы использовали их

Она протащила свою тарелку по столу, как будто на ней была дохлая крыса.

— Послушай, я не хочу быть таким человеком, но я не думаю, что мой бургер с индейкой… ну ты понимаешь…

— Приготовлен? — я изогнула бровь. Или индейка…

— Органический, — прошептала она, неловко передвигаясь.

У меня был Шерлок на руках.

Она думала, что она была в "Плюще"? Она должна быть счастлива, что ее салат был вымыт и что булочка не из консервной банки.

— Наверное, нет, — согласилась я.

Ее брови сошлись вместе. — Ну, я специально попросила органику.

— И я специально попросила выигрышный лотерейный билет и горячее свидание с Бенисио дель Торо. Похоже, у нас обоих плохой день, дорогая, — я снова лопнула жвачку.

Круз молчал, как всегда, когда я была рядом. Козырем было то, что Габриэлла Холланд была лучшей подругой моей младшей сестры Тринити. А моя милая младшая сестра была помолвлена с Уаттом — старшим братом Круза.

Звучит супер Джерри Спрингер ? Почему, я тоже так думаю.

Это означало, что технически я должна была вести себя по-хорошему с обоими этими наглыми засранцами. Но в то время как Круз преднамеренно старался никоим образом не признавать моего существования, я была совершенно счастлива показать ему, что я думаю о нем .

— Думаешь, такое отношение поможет тебе получить чаевые? — недоверчиво спросила Габриэлла, скрестив руки на груди. Она была лучшей подругой моей сестры, обращаясь со мной так, словно я была сухим конским дерьмом на подошве ее туфли на шпильке.

— Я не думаю, что я должна относиться к истории происхождения гамбургера из закусочной, — добавила я.

— Может быть, если бы ты была добрее и сознательнее, у твоего бедного сына было бы больше возможностей.

Ага. Она пошла туда. Она действительно упомянула Бира.

Пуля гнева пронзила мой живот.

— Ну, если бы ты была хоть чуточку красивее, возможно, ты бы не заняла третье место на «Мисс Америка».

Я мило улыбнулась.

Очевидно, я тоже была готова пойти туда.

Глаза Габриэллы наполнились слезами, а ее подбородок сморщился и заплясал, как желе, когда она кипела.

— Я хотела бы поговорить с руководством! — воскликнула она.

— О, ты имеешь в виду большого босса? Тот, кто отвечает за всю эту кулинарную империю? — Я сделала вид, что сдвинулась на полдюйма, чтобы повернуться к Джерри. — Управляющий! Стол номер три хочет поговорить с вами.

Джерри обогнул прилавок, сплюнул табак в ближайшую мусорную корзину и уже выглядел настороженным, пока я повернулась к счастливой паре.

— Что еще я могу для вас сделать? — Моя шелковистая улыбка была такой же широкой и фальшивой, как грудь Габриэллы. — Может быть, предложить вам немного бесплатного масла из белого трюфеля, пока вы ждете? Может быть, фуа-гра? — Я позаботилась о том, чтобы произносить букву «с», чтобы сохранить этот ярлык необразованной шлюхи.

Я определенно не делала себе никаких одолжений. Но, черт возьми, подвергаясь сексуальным домогательствам со стороны ребенка возраста моего сына и покровительствуя подруге моей младшей сестры, почти довело меня до предела.

— Да, на самом деле. Не могу поверить, Тринити…

Резкое замечание Габриэллы было прервано, когда из пятой кабинки, где сидел сам Грэбби Макхэндсон, донесся сдавленный звук.

— Боже мой

— Иисус! Нет!

— Он задыхается! Он давится соломинкой!

Карма, должно быть, услышала мои мольбы и решила вмешаться, потому что парень, ущипнувший меня за задницу, теперь лежал на полу, схватившись за шею, с широко раскрытыми и красными глазами, он брыкался ногами, пытаясь дышать.

Вся закусочная была в бешенстве. Люди бегали туда-сюда, стулья опрокидывались, женщины визжали. Кто-то позвонил в 911. Другой предложил перевернуть его на живот. И один из его друзей записывал все это на свой телефон, как будто нам нужно было больше причин не доверять поколению Z.

И вот он.

Доктор Круз Костелло бежит к ребенку в замедленной съемке, его песочные волосы развеваются, как монтаж Спасателей Малибу.

Он применил прием Геймлиха к нападавшему на меня и заставил его выкашлять соломинку, которой он задыхался, снова спас положение.

Музыкальный автомат по сигналу заиграл «All Summer Long» Кид Рока.

Не то чтобы я искренне хотела, чтобы ребенок умер.

Быть мудаком не было грехом, караемым смертью. Но тот факт, что вся закусочная приукрашивала открытое сексуальное насилие, которому я подверглась, раздражало, если не полностью угнетало.

А еще там стоял Круз Костелло, высокий, мускулистый и живой, купающийся в комплиментах, которые все окружающие осыпали его.

— …спас мальчику жизнь! Как мы можем отблагодарить вас? Вы полезны для Фэрхоуп, доктор Костелло!

— …сказала твоей матери, когда тебе было три года, что ты собираешься стать кем-то важным, и знаешь? Я снова была права.

— Моя дочь возвращается из колледжа в следующем году. Ты уверен, что нацелился на Габриэллу, дорогой? Я бы хотела, чтобы ты с ней познакомился.

Я прислонилась к стойке, прищурив глаза на происходящее.

Один из друзей подростка позвонил его матери, которая собиралась забрать его. Джерри попытался успокоить всех, объявив, что все получат бесплатное мороженое, а Габби вцепилась в руку своего парня, как будто она была хирургически приклеена к нему, возилась ему на ухо, мочилась на всю свою территорию.

Круз попытался заплатить Джерри, но Джерри преувеличенно покачал головой.

— Ваши деньги здесь ни к чему, доктор Костелло.

К счастью для доктора Костелло, его деньги были в моем кармане. Я оттолкнулась от прилавка и с важным видом направилась к нему, протягивая раскрытую ладонь вверх.

—Теперь я готова к чаевым.

Рот Габриэллы открылся.

Из этого должно было выйти что-то подлое — тот факт, что моя сестра и она были лучшими друзьями, что мы обе собирались стать подружками невесты Тринити менее чем через два месяца, не имело значения.

Сегодняшний день укрепил представление о том, что я честная добыча в Фэрхоупе, и у каждого есть свобода воли, данное Богом право быть грубым со мной. Но Круз остановил ее, похлопав ее по плоской попке с ленивой кривоватой ухмылкой.

Он знал, что я ненавижу его образ золотого мальчика.

— Иди и жди в машине, дорогая.

— Но Крууу. — Габби топнула ногой, надувшись, вытянула его имя.

— Я справлюсь, — заверил он ее.

— Отлично. Но не будь слишком милым, — надулась она, поймав ключи от машины, которые он бросил ей в руки, и неторопливо вышла из закусочной.

Мы с Крузом стояли друг напротив друга. Два ковбоя ждут, чтобы вытащить оружие.

— Разве я не получу благодарности?

Его пропитанный виски голос пробудил что-то теплое, вязкое и неприятное за моей грудной клеткой. У него было такое тело, как у Джастина Хартли, которое вы просто хотели почувствовать прижатым к вам.

— За что? — я размышляла. — За то, что жив, за то, что вчачь или за то, что ты королевская боль?

— За то что спас этого ребёнка.

— Этот ребенок ущипнул меня за зад и сфотографировал мои трусики.

— Я этого не знал, — ровно сказал он.

Я ему поверила, ну и что? Мои волосы были так высоко, что я даже не могла видеть сквозь них.

— Дай мне чаевые или уходи, — фыркнула я.

— Хочешь чаевые? — бесцветно спросил он, его темно-синие глаза сощурились на моем лице. — Вот одно из них: исправь манеры. Быстро.

—Извиняюсь. — Я надулась, делая вид, что рассматриваю свои ногти. —Советы в виде печенья с предсказанием — это не валюта, которую я принимаю в настоящее время. Однако наличные или карта работают.

— Ты же не ждешь чаевых после ссоры с Габриэллой, не так ли? — Он выглядел немного обеспокоенным за меня. Например, помимо того, что я была шлюхой, я также обладала IQ бутерброда с арахисовым маслом. Без желе.

— Да, на самом деле. Она знает, что у нас нет органического мяса или рукколы. Почему она продолжает спрашивать?

Если он собирался сказать мне, что клиент всегда прав, я собиралася добавить его в свой постоянно растущий список людей, которых нужно убить. На самом деле, он уже был в первой десятке каждый раз, когда сталкивался со мной на светских мероприятиях и делал вид, что меня не существует.

— Почему ты не даешь ей прямого ответа? — пошутил он в ответ. На мгновение — на маленькую, маленькую, крошечную долю мгновения — я могу поклясться, что его маска старого доброго мальчика немного треснула, сквозь нее просачивалось раздражение.

— Почему ты лезешь не в свое дело?

Я заметила, что его взгляд упал на мои губы, когда я сказала это.

Я знала, что на моем лице достаточно косметики, чтобы вылепить еще одну фигуру в натуральную величину, и слишком много розовой помады, кому бы это ни нравилось. Но Круз, будучи Крузом, никогда ни о ком не говорил ничего плохого или унизительного. Даже обо мне.

Я видела, как раздулись ноздри его прямого римского носа, когда он успокаивающе вдохнул и вздернул подбородок.

— Очень хорошо, Теннесси. — Это было другое дело. Все называли меня Месси Несси. Он был единственным, кто называл меня по имени, и это всегда было похоже на наказание. — Я буду заниматься своими делами. Давай начнем сейчас, хорошо? Ты уже заказала наши билеты на круиз?

О да.

Поскольку мои родители оплачивали свадьбу Тринити и Уатта, Костелло — родители Круза — решили пригласить обе семьи в предсвадебный круиз, чтобы мы все могли лучше узнать друг друга.

Поскольку «Костелло» часто ездили на крейсерах, они использовали свои баллы лояльности, чтобы забронировать для Тринити и Уатта каюту для новобрачных и двухместную каюту для себя и моих родителей.

Мой сын Бир чуть ли не просил комнату с моими родителями, у которых было личное джакузи и моноблок в номере. Поскольку это был его первый отпуск, я уступила.

— Но это означало, что нам с Крузом по-прежнему нужно было бронировать номера для себя, а поскольку у Круза была «настоящая работа», а у меня было так много свободного времени (слова моей матери, а не мои), мне поручили найти нам номера для круиза.

— Я работаю над этим.

— Я и не подозревал, что заказ билетов требует таких усилий.

Я погладила свою жесткую, сильно набрызганную светлую гриву.

— Может быть, для тебя это легко. Но нам, легкомысленным людям, нужно много времени, чтобы что-то сделать. Где я могу заказать эти билеты, в любом случае? Интернет, да? — Я склонила голову. — Это та штука на компьютере? Со всеми этими словечками и видео с котятами?

Его острая как лезвие челюсть тикала.

Только раз.

Но одного раза было достаточно, чтобы вызвать беззастенчивую радость. Общеизвестно, что ничто не выводило Круза Костелло из равновесия.

— Закажи эти билеты, Теннесси.

— Да сэр. Вам нужна двуспальная кровать или только королевская?

— Ты спрашиваешь, возьму ли я с собой Габриэллу?

— Или любую другую почти несовершеннолетнюю женщину на твой выбор.

Это было не совсем честно, или это была самая большая разница в возрасте среди знакомств.

Габби была ровесницей Тринити, ей было двадцать пять, и Тринити выходила замуж за Уатта, старшего брата Круза.

Круз засунул руку в передний карман своих брюк цвета хаки. Он носил повседневную одежду раздражающе хорошо.

— Постарайся не напортачить, когда будешь бронировать, ладно?

Теперь моя маска безразличия соскользнула и разбилась об пол. Быть той, кто всегда лажает в этом городе, может быть, меня и заклеймили, но, по моему мнению, я этого не заслужила.

— Я вполне способна забронировать два билета в круиз.

— Я поверю, когда увижу.

— Знаешь, — размышляла я, накручивая прядь светлых волос, выбившихся из-под моей немодной прически. — Ты и наполовину не так хорош, как думают люди.

— Хранил весь этот яд специально для тебя. — Он наклонил бейсболку вниз, как ковбой. — Какие-нибудь напутствия, Теннесси? Меня ждет свидание в машине.

Правильно, правильно, правильно.

Его блестящий Ауди, его блестящая девушка и его блестящая жизнь.

На этот вопрос я ответила средним пальцем, воспользовавшись тем фактом, что все вокруг нас живо говорили о том, что случилось с Строу Чокером.

Это был не самый элегантный мой ответ, но, безусловно, самый удовлетворительный.

***

В тот вечер мне грозила протечка водопровода.

Я старалась не жалеть себя, но некоторые дни были тяжелее других.

Мой сын очень хотел новую игру Assassin’s Creed, но я не могла себе этого позволить. Хуже всего было то, что он даже не просил меня.

Мне пришлось узнать об этом от матери, по телефону, когда я возвращалась домой с работы, пока моя «Хонда Одиссей» ковыляла по моей улице, как пьяная девчонка из женского общества после вечеринки.

Судя по всему, Бир предложил подстричь ее газон за наличные, чтобы иметь возможность купить его.

«Я бы купила ее для него в мгновение ока, дорогая, ты знаешь, но эти игры очень жестокие, и я не уверена, что он все равно должен в них играть».

Было бессмысленно объяснять ей, что это бесполезная битва за то, чтобы Бир не играл в видеоигры. Именно это он и его друзья делают. Это было нормой.

В то же время я чувствовала себя удручающе неадекватной матерью. Настоящий провал. Я даже не могу купить своему сыну видеоигру .

Возможно, Габриэлла была права.

Может быть, мне нужно было заткнуться, сказать ей, что ее бургер был органическим, и терпеть время от времени оскорбления из-за хороших, толстых чаевых.

Я толкнула дверь в обветренное арендованное бунгало. Внешний вид был бледно-голубым. Бир и я покрасили его сами, чтобы сбить часть арендной платы, которую просил владелец. Внутри было не более чем подержанная мебель от друзей и семьи.

Но это было наше, и мы гордились этим.

Я оттолкнула каблуки у двери и бросила куртку и сумочку на комод, чувствуя себя усталой и разбитой.

Разбитой от того, что не могу позволить себе то, что хочет мой сын.

О прыщавых, грубых подростках, которые ущипнули меня за задницу на работе.

О Габриэлле, ее стройных ногах и легкой, жирной жизни.

И доктора Круза Костелло, который, казалось, был одержим ненавистью ко мне.

Мне очень нужно было выбраться из этого города, и я собиралась сделать это, как только Бир закончит школу.

— Пещерный медведь? Ты здесь? — крикнула я.

Кастрюли и посуда стучали на кухне, становясь все громче по мере того, как я пробиралась через затемненную маленькую гостиную.

— Мама? Я сделал макароны. Извини, у меня было много домашней работы, и я забыл взять курицу, чтобы она оттаяла.

Я вошла на кухню и стиснула сына в крепких объятиях. Отступив от него на шаг, я осмотрела его лицо, прежде чем потянуть за его бархатистые мочки ушей и чмокнуть влажным поцелуем в лоб, что ему не нравилось, но, тем не менее, потворствовало мне.

В тринадцать Бир был уже на голову выше меня. Неудивительно, учитывая, что он пошел в своего отца, который в старшей школе был плохим учеником.

Наверное, это должно меня угнетать.

Как Бир использовал меня как наемную матку и вышел вылитым Робертом Гуссманом. Те же распущенные каштановые волосы, озорные изумрудные глаза с золотыми крапинками, глубокие ямочки, которые вылезали даже во время разговора, и чуть вздернутый нос.

Должен, но не стал.

Поскольку Бир был настолько самостоятельным человеком, Роб в этот момент превратился в поблекший шрам. Как старое письмо, написанное карандашом, слова стерты временем и почти неразличимы.

— Идеальная паста.

Я поднялась на цыпочки, чтобы поцеловать его в щеку. При всей своей красоте Бир, как и другие мальчики его возраста, пах носками, гормонами и фермерскими козами.

Я отстранилась, заметив, что он уже накрыл на стол и подал наши блюда. —Как дела в школе?

Мы оба сидели за столом, вгрызаясь в его пасту extra al dente (считай совершенно сырую), залитую подозрительным соусом из супермаркета.

— Вполне нормально. Я имею в виду, что мистер Шепард все еще пристает ко мне по поводу вступления в футбольную команду, что меня уже достало, но в остальном это было мило.

— Не позволяй ему во что бы то ни стало заставить тебя силой. Ты не Роб. Тебе не нужно играть в мяч.

— Нет никакой опасности, что я стану спортсменом. Это столько усилий практически ни за что.

— Что-нибудь еще происходит в твоей жизни?

Бир сморщил нос, отчего появились ямочки.

— Не совсем.

Что-то внутри меня смягчилось, превратившись в почти тупую боль. Он не хотел рассказывать мне о видеоигре. Не хотел беспокоить меня по этому поводу.

— Как прошел твой рабочий день? — Он взял вилкой красную пасту и зачерпнул ее в рот.

«Что ж, сынок, это было хуже, чем у Авраама в тот день, когда Бог спонтанно сказал ему, что ему нужно сделать обрезание в возрасте девяноста девяти лет.»

Теперь была моя очередь лгать. Или, по крайней мере, дать ему отредактированную версию правды.

— Отлично. Возможно, я понадоблюсь Джерри для дополнительных смен в ближайшие несколько недель. Это означает больше денег. Мы сможем немного раскошелиться. Что тебе нужно? — я набрала пасту в рот.

К счастью, этот дурацкий круиз был оплачен Костелло, у которых не было недостатка в деньгах.

— Нет, не беспокойся обо мне. Ты должна потратить эти деньги на себя, мама. Ты никогда ничего себе не покупаешь.

— Это чепуха. — Я махала пальцами, глотая воздух так, словно его было слишком много в легких. Святые шарики, неужели он положил Табаско в эти спагетти? — Я делаю себе ногти.

— Хорошая попытка. Тетя Гейл делает их бесплатно. Я не тупой, — он закатил глаза.

На самом деле он был полной противоположностью глупости. Яркий и мудрый не по годам. Пришло время перестать врать ему по мелочам, просто чтобы почувствовать себя лучше.

Остаток вечера был блаженством.

Бир я вместе смотрели шоу «Американский идол», поедая фисташковое мороженое перед телевизором. Мы смеялись и судили, как будто любой из нас мог держать записку, чтобы спасти наши жизни. Затем он поцеловал меня в лоб, пожелал спокойной ночи и удалился в свою комнату.

Через несколько минут я услышала тихий храп по коридору, вырвавшийся из его приоткрытой двери. Этот мальчик мог проспать дерби в Кентукки. Пока был на коне.

Я ухмыльнулась про себя, покачала головой, собирая наши миски для мороженого и пустые стаканы для чая со льдом и направляясь на кухню. Звонок в дверь прозвенел, как только я начала полоскать посуду.

С тихим вздохом я выключила кран, вытерла руки насухо и направилась к входной двери.

Звонок в дверь снова зазвонил, прежде чем я успела до нее дотянуться.

— Иду, иду. Боже.

Была ли это моя мать, проходившая мимо во время одной из своих ночных прогулок, чтобы похудеть, чтобы сказать мне, что она все-таки решила купить Биру его видеоигру? Или, может быть, моя сестра хочет, чтобы я просмотрела в последнюю минуту изменения в цветочных композициях или в свадебном меню?

Я распахнула сетчатую дверь, и весь воздух вылетел из моих легких с одним потрясенным свистом.

На моем крыльце стоял Роб Гассман, мой школьный возлюбленный и неявившийся папа Бира.

Через тринадцать лет после того, как оставил меня беременной в шестнадцать.

— Месси Несси. — Он улыбнулся. — Такая взрослая и красивая.