По колено в крови

Глава 9

Глава 9

— Это мерзко. Он просто нас покупает.

– И это все, что вы услышали в словах его величества? Только про деньги?

– А вы услышали, что-то иное?

— Услышал, – важно кивнул упитанный священник с роскошной бородой и тут же приложился к кубку с вином, полностью опустошая его всего за пару богатырских глотков.

— Мне даже интересно, что вы там услышали. По мне нам предложили деньги и только деньги. Это отродье Мур все меряет лишь ими.

– А какого еще отношения вы к себе ожидали, если даже мне известно о том, что вы любите запускать руки в храмовую казну? И прошу заметить, что среди нас нет никого, кто бы этим не грешил, — патриарх вновь лично наполнил свой кубок вином и еще раз залпом осушил его, целенаправленно напиваясь, – Мы давно воспринимаем храмы Всесветлого как свою собственность и не мудрено, что даже вампиры судят о нас настолько превратно.

– Я верую и вера моя сильна! – вокруг собеседника пьяного патриарха стала уплотняться аура магической силы, а в глазах появился неестественный огненный блеск.

– Мы все веруем и Всесветлый не обделяет нас дарами своими, – кубком отмахнулся мужчина из-за чего несколько капель вина попали на разгневанного оппонента, но он этого не заметил, — Судят же нас по делам земным.

– Так вот что ты услышал от нашего короля? Решил отказаться от благ? Оставишь свой дом при храме и переедешь в монастырь?

Несмотря на то что в мартианстве всегда было важным противопоставление показным богатствам Светлой Церкви, священники Истинной Церкви никогда не отказывали себе в радостях земного бытия. Учение Мартина указывало им быть скромными и не кичится златом, но никогда не вынуждало их отказываться от чего-либо. Ограничивай свои потребности, но никогда не подавляй их. Потому-то храмы мартианцев были украшены очень скромно, зато там всегда было много места и света, так как строились они огромными и на размерах никто не экономил. Дома епископов также всегда строились при храме одновременно с ним и являли собой шикарные по меркам мира хоромы, которыми могли бы гордиться и герцоги. Подобные дома всегда являлись предметом особой гордости священников в них проживающих.

-- Не собираюсь я становится бессребреником. Хотя желания свои умерю, – бородатый патриарх вновь махнул кубком снова немного забрызгав собеседника.

– Так может сейчас начнете? – с неприязнью глянул на бородатого второй патриарх и брезгливо стряхнул капли вина со своей одежды.

– Сейчас я напьюсь до свинского состояния. А вот завтра… завтра побегу исполнять все указы короля и демонстрировать ему свою верность.

– Значит продались вампиру?

– Я повторю, вы неправильно услышали главный речи посыл его величества, – уже изрядно пьяный патриарх глупо улыбнулся, – Совсем неправильно.

– Так поясните же нам, что мы не услышали! Ибо я кроме будущего получения денег и прочих выгод, ничего иного не услышал.

– Вы просто не слушали. Его величество дал нам шанс. Шанс служить Всесветлому верно. Или вы думаете он так просто рассказал нам про Мур и Демура и то как именно боги смотрят на верующих? Король буквально прямым текстом сказал нам, что надо делать! А еще… ик… еще мы получили возможность стать настоящими пастырями для прихожан и позаботиться о их душах.

– Глупости! Нам надо срочно связаться с кардиналами Вобанэ и…

– Предать веру?!

– Мы согласились служить врагу всего рода человеческого! Мы уже ее предали!

– Не помню, чтобы вы возражали королю на встрече! На все предложения вампира вы кивали и вид имели весьма довольный!

– Я...

– Хватит спорить, – Нестор резко вмешался в перепалку двух своих верных сподвижников, – Сейчас не место и не время выяснять отношения. Надо решить что будем делать. Все вместе.

– Мы уже… ик… решили. И дали свое слово королю.

– И ты хочешь это слово сдержать? – Нестор заинтересованно глянул на бородатого.

– Да. Нам дали перспективу и только… ик… идиоты… ик… откажутся от такого шанса.

– Шанса..., – глава Синода будто распробовал это слово, покатав его во рту, – Деньги, уважение и почет… Это все хорошо. Рассказ про Демура и Мур тоже ценен. Но что еще мы можем получить от этой ситуации? Войска Светлого похода сметут нас и все обещанное вампиром превратится в прах. Зато если мы выступим против вампиров и уничтожим их сами…

– Нестор, ты же видел короля. Он уверен в своих силах. Существо которому больше трех веков, обладающее магией и… ик… Светлый поход для него ерунда. И мы для него так… пыль… ик… Захочет и сотрет.

Патриархи как по команде опустили глаза прекрасно осознавая, что последнее высказывание их пьяного собрата полностью верно. Король давно показал, что его силы куда более значительны чем об этом принято думать. В свое время король подавил бунт могущественных иерархов Синода буквально за час. А ведь там были не последние священники Истинной Церкви не обделенные силой Всесветлого. И на встрече король не выглядел осторожным или испуганным, а вовсе даже наоборот, чувствовал себя хозяином положения.

– И вы предлагаете поверить вампиру?

– Да. Я предлагаю поверить вампиру который… ик… обещал нам свою поддержку и дал нам шанс распространить истинную веру на весь север. Или вы не поняли, что после победы вампиров в войне против Светлой Церкви, именно Истинная Церковь займет место пастыря человеческих душ? То о чем мы всегда мечтали, то что завещал великий Мартин… все это… ик… исполнят вампиры. А нам надо лишь стоять у них за спиной и не мешать!

– Но они же едят людей!

– И пьют кровь… ик... как мы вино, – в подтверждение своих слов, бородатый патриарх вновь наполнил свой кубок и залпом осушил его, – Потому рядом должны быть те, кто будут останавливать их и ограждать честный людей от… ик… их пагубного влияния.

– Мы?

– Да, Нестор. Мы должны стать той силой, что будет защищать людей от произвола вампиров. Но при этом мы должны будет помогать вампирам в других их делах. И за это они обещают нам поддержку, а прихожане и вовсе будут молиться на священников! В результате же Истинная Церковь будет распространять свое влияние на весь север… и у нас будут деньги. Такой шанс нельзя упускать… ик… Нельзя. Мартин бы этого не простил.

Собравшиеся патриархи вновь на некоторое время замолчали. Обрисованные перспективы и правда были весьма заманчивы. Влияние, деньги, власть и главное – исполнение заветов мартианства. И ради этого надо лишь пойти на сделку с кровопийцами, что патриархи собственно уже и сделали, дав свое слово королю на встрече во дворце.

– А эта девка… жрица Мур? Что если вампир предпочтет сделать ставку на нее?

– Если мы предадим его величество, то именно так он и поступит. Для этого он ее на собрание и притащил. Показал нам замену… ик… Потому предавать нельзя. Иначе в Элуре останется только одна Церковь, но почитать в ней будут отнюдь не Всесветлого.

– Значит выполняем все что обещали королю?

– Да.

– Да.

– Да.

– Да. Но мы все об этом еще пожалеем.

*****

Буквально в паре кварталов от того места где высшие иерархи Истинной Церкви решали свое будущее, не менее судьбоносная встреча происходила и у другой группы влиятельных людей. Совершенно не скрываясь и не таясь, все южные герцоги дружно направились в гости к одному из них, стоило им только покинуть королевский дворец.

– Не буду скрывать, господа, встреча прошла куда лучше чем я ожидал, но трясет меня до сих пор.

– Я как представил сто тысяч вампиров… а ведь он не пугал… просто предупреждал.

– Это все эмоции, а нам надо решать, что делать дальше. Я может быть тоже испугался, но сейчас хотел бы услышать конкретные предложения.

– А чем вас не устраивают предложения короля? – герцог Тифонский развалился на диване и закинул ногу на ногу, – По мне так они полностью соответствуют нашим интересам. И от денег никто из вас не отказался, как я помню.

– Но это не отменяет того факта, что мы оказались между молотом и наковальней. Вампиры или Светлый поход… кто-то нас все равно уничтожит. Или здесь есть наивные люди, что верят кровопийцам? Мы либо сгорим на костре инквизиции, либо нас сожрут.

– Не сгущайте краски. В Ильхори вампиры правили более двух веков. Ныне они уже век правят в Чергории. И там и там аристократы, что поддерживают власть, живут вполне себе припеваючи.

– Значит предлагаете сделать ставку на короля Александра?

– Мы сделали эту ставку еще несколько месяцев назад, когда согласились на дворцовый переворот. Ныне же нам не стоит демонстрировать свои сомнения, чтобы никто не подумал, что мы можем предать короля.

– Инквизиторы это оценят, – ухмыльнулся Ремский, – И наградят… Костром.

– А у вас есть иные предложения? – напрягся Тифонский.

– Не знаю как вы, а я уже написал послание Наместнику. Лишним оно не будет.

– Это измена. Та самая о которой нас предупреждал его величество.

– Это не измена, а разумная предосторожность. Жить рядом с кровопийцей…

– Он все равно ест травоедов! Какое вам до них дело? Они и так плодятся как животные. От них не убудет.

– Когда у вампиров кончается еда, они пьют кровь всех, до кого могут дотянуться. Или времена Нашествия ничему вас не научили? Так освежите в голове хроники тех лет! Для вампиров мы еда и ничего более. И им не важно травоед ты или герцог. Пока я живу рядом с ними, у меня нет выхода и я буду всячески демонстрировать свою лояльность королю, но как только на земли Элура придут войска Светлой Церкви, я сразу же сменю сторону. И всем вам советую поступить также.

– А не пожалеете?

– Я жалею, что не могу поступить так сейчас.

*****

– Как прошла встреча патриархов?

– Все как мы и предполагали. Сначала священники хотели нас предать, но подумали, посовещались и решили, что пока будут на нашей стороне.

– Каков поп, таков и приход. Я же говорил, что за деньги, они мать родную продадут! Нестор очень вовремя поставил на все важные должности своих людей, а все они, как и их покровитель, очень любят красивую жизнь. Но для нас это только на руку.

– Как это не странно, экселенц, но исход их переговоров между собой решили совсем не обещанные вами деньги.

– Вот как? – Александр оторвался от зеркала перед которым примерял новый мундир, – И что же подвигло церковников не начинать вредить мне?

– Перспективы. Они считают, что поддержав нас, они смогут усилить Истинную Церковь и ее положение в мире.

– Вот как? Удивительно. Что ж. Пусть так. Поможем им в этом. Проследи, чтобы ожидания патриархов исполнялись. Что герцоги?

– К сожалению, при переговорах не присутствовали слуги или животные, так что информация лишь со слов верных нам герцогов.

– И что сообщают Тифонский и компания?

– Весьма подробно описывают всю беседу и сообщают, что пока ничего не поменялось. Как и прежде, в первую очередь герцоги будут отстаивать свои интересы. И пока у большинства из них эти интересы совпадают с нашими.

– Ожидаемо. Что-то еще?

– Ремский послал гонца к Наместнику. Предлагает сдать церковникам Рем.

– Он идиот?

– Не могу отрицать очевидного, – усмехнулся Геннадий, – Хотя раньше был о нем лучшего мнения.

– Гонца перехватили?

– Так точно, экселенц. Вот его послание, – вампир протянул алукарду лист дорогущего пергамента с явными следами взломанной магической защиты.

– Хмм, – Александр быстро пробежался глазами по письму, – Пусть наши организуют поддельный ответ Наместника в духе, что вы все еретики и гореть всем элурцам в огне инквизиции.

– А не слишком ли?

– Нормально. Пусть нервничает. И раз эта тварь решила предать, то его следует показательно наказать. Устройте в герцогстве смену власти… ну скажем будущим летом.

– Сын или племянник?

– Племянник. Думаю он будет отлично смотреться на троне герцогства. А семью нынешнего герцога в расход.

– Сделаем, экселенц. Бастарда тоже в расход или?

– Или. Бастарда с матерью официально поселить в моем дворце в Касе. Племянник будет более сговорчив, зная что у нас есть и другой претендент на его место.

– Обозначим это как охрану сиротки из чувства сострадания. Слухи про истинную причину смерти герцога Ремского пустим по осени, как раз когда среди южан будет много сомневающихся.

– Так и сделайте. Что купцы?

– Совещались всю ночь, экселенц. Приняли решение просить у вас защиту.

– И здесь расходы… Казначей меня прибьет. Много хоть попросят?

– Обязательное сопровождение всех торговых караванов военными кораблями.

– Что нам для этого потребуется?

– Увеличить боевой флот в два раза. А лучше в три.

– Дебилы. Или они мне моряков нарожают?

– Купцы рассчитывают, что необходимые экипажи можно завербовать в колониях. Там хватает людей хорошо знакомых с морем.

– В чем-то они права, – Александр пригладил себе бровь и задумался, – Года за три обучим, столько же времени займет постройка новых кораблей.

– Меньше чем за четыре года с постройкой не управимся, – уверенно заявил Геннадий, что прекрасно знал обстановку на всех верфях страны, – А с учетом неминуемых потерь, все пять лет.

– Тогда все нормально. Передай Леониду, чтобы начал вербовку матросов.

– Может сам? А то воевода совсем не обрадуется возвращению к деревянным кораблям.

– Ладно, сам распоряжусь. Еще что по купцам скажешь?

– Остальное мелочи.

*****

– Итак, любезные. Уверен, что вы уже прекрасно осведомлены о том, что я вампир и так далее. Так что предлагаю не тратить время зря и сразу перейти к нашим с вами делам. Что вы хотите за свою лояльность и лояльность Ура? – сходу заявил Александр стоило ему появится в малом зале где его поджидала делегация из Ура.

– Так это, ваше величество, если значится, – гладко выбритый детина с сильно обветренным лицом говорящим всем и каждому что его обладатель привык проводить много времени на открытой палубе в море, неуверенно замер на месте, – Если мы… вы… если значится ваших люде… э-э-э… вампиров в городе значится не будет, то и мы значится будем соблюдать...э-э-э… договор… э-э-э ваше величество.

– А теперь еще раз, но без «э-э-э» и одним предложением.

– Ваше величество, уважаемый Корнил не мастак говорить, зато любит брать ситуацию в свои руки и выступать там, где ему следовало бы помолчать, – одетый по последней дворянской моде мужчина вышел вперед и бросив гневный взгляд на не к месту выступившего купца, склонил голову перед Александром, – Купцы и уважаемые люди Ура посовещались и решили, что мы все верноподданнически поддержим своего короля и выполним любой его приказ. Ур останется верен короне! В ответ мы просим ваше величество, милостиво защитить нас от вампиров и запретить им появляться в городе.

Александр выразительно посмотрел на сопровождавшего его Геннадия, на что вампир только хмыкнул и широко улыбнулся. Разведчик знал о втором требовании купцов, но специально не сообщил о нем алукарду, решив посмотреть на реакцию последнего. Тем более Геннадию всегда нравилось как Александр ставил на место зарвавшихся людей.

– Нет. Эти условия неприемлемы. Вампиры вернейшие из моих слуг и в мире не будет города куда они не смогут заходить. Но у меня есть встречные предложения. В гавани Ура есть форт рядом с портовой крепостью, пусть его гарнизоном будут вампиры. Без нужды им будет запрещено покидать этот форт. Также в городе будут установлены улицы по которым вампиры могут передвигаться от городских стен до форта, а также к магистрату и дворцу наместника. Вне этих улиц появление вампиров возможно лишь с разрешения магистрата. Обещаю, что ротация гарнизона форта будет всегда происходить только ночью, а в другое же время вампиры не будут появляться в городе вовсе, если в этом не будет необходимости.

Настала очередь Геннадия с недоумением смотреть на алукарда. Хорошо зная старого друга, вампир ожидал почти любого исхода дел в ответ на просьбу купцов, но никак не согласия с ней, пусть и с оговорками. Тем более в Уре действовали многочисленные группы разведчиков и прочих участников закулисной возни, что не кончалась с самого момента сотворения мира.

Тем временем Александр быстро договорился с купцами о строгих правилах посещения вампирами Ура и пообещал за несколько лет увеличить боевой флот, так чтобы все торговые караваны сопровождались минимум двумя военными кораблями.

– И зачем мы согласились с требования купцов убрать вампиров из Ура? – озвучил свой вопрос Геннадий, стоило только слугам закрыть дверь за покинувшей прием делегацией купцов.

– Город в котором официально не будет вампиров… По сути, совершенно безопасное для людей место. Это же отличная идея.

– А форт с нашим гарнизоном?

– Про него быстро все забудут. Если что-то невидно и неслышно, значит этого нет. Уже в следующем году люди будут считать Ур надежной защитой от вампиров и ставить это в заслугу городским властям. Лучше и придумать сложно. Город со своими законами, традициями и правилами для вампиров. Идеально!

– И побегут туда все желающие обезопасить себя от нас.

– Пусть бегут.

– Ур и так огромный, а станет еще больше.

– Ерунда. Город легко увеличит свои размеры хоть в десять раз. Места там много.

– А кормить горожан чем будем? На брусчатке зерно не растет, а рыбы на всех не напасешься.

– Увеличим фабрики по разведению гусениц. В конечном итоге если людям не сообщать, что они едят галеты из гусениц, а не зерна, то разницы они не заметят. До сих пор же не замечали.

– До сих пор мы кормили гусеницами в основном военных, а те едят все, что дадут.

– Не беда. Попросим ученых разнообразить вкусы и с руками отрывать будут. Тем более там и грибы в добавках и еще куча всего питательного и полезного. Так что главное, чтобы у обитателей Ура была работа и деньги, а едой мы их обеспечим.

– Ладно. А как быть с разведчиками?

– А что с ними?

– Как им работать в Уре, если вампирам можно будет ходить только по строго обозначенным улицам?

– Как работали, так и будут работать, – отмахнулся Александр, – Чего люди не знают – того нет. А способов отличить в толпе вампира от не вампира еще никто не придумал.

*****

– Экселенц, у плода формируется эмоциональная и эмпатическая привязанность.

– Мать вашу, как так то?

Вскочив, Мария сломя голову бросилась в биологическую лабораторию с которой было связано так много надежд и ожиданий всех вампиресс общины.

Хотя Мур и советовала вампирам не лезть в шаблон, запрещать это богиня тоже не запрещала. Потому вялотекущие исследования магического шаблона не прерывались ни на один день, разве что было категорически запрещено любое вмешательство в его целостность. Но даже благодаря такому кастрированному исследованию удалось обнаружить области отвечающие за формирование поведенческого стандарта у вампиров и вурдалаков и зафиксировать их отличия в разные моменты времени.

Благодаря этому открытию, было доказано то, что вампиры и вурдалаки и так знали о себе из обычных наблюдений за собственным поведением. А именно, удалось четко установить момент появления эмоциональной и эмпатической привязанности нового члена группы к ней. Именно этот феномен в свое время позволил общине вампиров вообще сформироваться и удержаться вместе и именно на основании правильной привязанности вурдалаки Ильхори и Чергории проводили свою выбраковку среди новообращенных.

Сам феномен был предельно простым. Вампир или вурдалак, при обращении получал четкую эмоциональную и эмпатическую привязанность к группе или индивиду и после формирования такой связи предать группу или индивидуума не мог. Если же привязка осуществлялась к неким иным группа или индивидуумам, то вопрос о предательстве тоже не стоял, так как оно было лишь делом времени. Именно по этой причине в момент Нашествия все вурдалаки и резались друг против друга, предавая направо и налево.

У изначальных вампиров подобные привязанности сформировались за первый день попадания в мир и их объектами стали ровно четыре существа, три из которых ныне составляли Триумвират Вампиров. Четвертый же возглавил ренегатов и породил вурдалаков. Обращенные вампиры сохранили такой же образец установления привязанность, что и изначальные, правда по времени он составлял всего пару часов, во время которых община проводила пир в честь нового члена своей группы и все приветствовали новичка. Таким образом привязанность спокойно фиксировалась на всей общине вампиров и проблем с подданными у Триумвирата практически не было.

У вурдалаков привязанность формировалась куда быстрее и происходила в первые несколько минут, а то и секунд после обращения. И из-за подобной скорости формирования привязанности ее объектом подчас становились весьма странные личности. И именно этим объяснялся тот факт, что и в Чергории и в Ильхори, правителям этих стран приходилось убивать большое количество недавно обращенных, иначе они рисковали получить бунт.

После обнаружения феномена привязанности, ученые вампиров пошли еще дальше и ныне не только обнаруживали и фиксировали, но и вполне определяли точные привязанности новых обращенных вампиров. Из-за чего сами ученые уже несколько десятков лет требовали проводит такие проверки на всех новичках и при необходимости уничтожать их сразу. Более того, ученые утверждали, что вполне смогут и искусственно сформировать нужную вампирам привязанность, без всяких праздников и торжеств в честь нового члена общины. Правда, Триумвират наложил запрет на подобные действия, объяснив это тем, что не стоит изменять то, что и так с успехом работает несколько веков. Вот если существующая система начнет давать сбои, тогда и будет принято решение подключить ученых чтобы позволить им наблюдать и может быть даже формировать привязанность к общине. А пока ничего не трогать и не вмешиваться.

– Что тут? – ворвавшаяся в лабораторию Шеф Корпуса напоминала разгневанную фурию.

– Устойчивое формирование эмоциональной и эмпатической привязанности.

– Обратить процесс?

– Пытаемся. Успехов нет.

– Причина начала?

– Неизвестно.

– Какие изменения плода проводились и фиксировались? Магический всплеск? Кто-то колдовал рядом? Сопутствующие эксперименты?

– Ничего такого, экселенц. Привязанность и связи начали формироваться сами по себе. Внезапно и спонтанно.

– Это невозможно. Связь формируется лишь в момент обращения и…

– Формирование связи завершено, – глухим голосом заявила лаборантка наблюдавшая процесс на специальном артефакте.

– Проклятие! – Мария была готова рвать и метать, – На кого установилась привязанность?

– Зациклена на сам объект.

– Охренеть. Называется, почувствуй себя профессором Выбегалло.*

(*долго объяснять, читайте «Понедельник начинается в субботу»)

– Что будем делать с образцом, экселенц? Уничтожить?

– Уничтожить всегда успеем. Пока наблюдаем. Все отчеты за сегодня мне на стол.

– Через час все отчеты будут, – сообщил хмурый лаборант.

– Хорошо. Объект перевести в Зиккурат, в защищенную от побега лабораторию для особо опасных образцов. Здесь же сформировать сразу два новых образца и установить за ними параллельное наблюдение.

– А если и они внезапно уйдут на привязку?

– Опыт он и есть опыт. Заодно и выясним, что за хрень тут произошла. И еще. Образцы крови всех вампиров, кто был в этой лаборатории мне на стол через пять часов. Если выясню, что это чья-то ошибка… Лучше сразу переводитесь из Корпуса. Я не прощу.

*****

Отчаянная решимость, фанатизм и полная безнадежность с легкостью читались в глазах мальчишки, что с заостренной палкой бросился на Ирину из кустов. Палаш вампирессы выскочил из ножен и в следующую секунду голова атакующего отделилась от тела и полетела на обочину дороги.

Еще вчера девушка отчаянно медлила и всеми силами старалась не убивать нападавших, большую часть которых составляли дети. Но уже сегодня действовала быстро и решительно. Всего одного дня хватило, чтобы понять и осознать, что никакие переговоры не помогут и дети с палками, камнями и кухонными ножами, пытающиеся убить ее и других вампиров, не остановятся и не отступятся.

Северные рудники Орода давно и надежно контролируются местной Инквизицией и здесь нет места сомневающимся. Дети же и вовсе поголовно фанатики, готовые отдать жизнь не раздумывая. Легкость с которой вампиры занимали поселения по дороге к рудникам, ныне вспоминалась почти с ностальгией.

Это там, практически в диких местах, церковникам было плевать на то, что думаю и делают местные жители, и те отвечали им полной взаимностью. Дорога от центральных районов Орода до его же северных рудников, представляла из себя некоторый кусочек свободомыслия в жестоком теократическом государстве и люди в тех местах привыкли полагаться лишь на себя. Именно поэтому поначалу вампиров встречали с агрессией, так как считали, что противостоят обычным бандитам или же вражеским солдатам, что пришли и будут грабить. В мгновение ока все изменилось, когда стало понятно, что в качестве завоевателей явились нелюди. Ведь как бы инквизиторы не смотрели сквозь пальцы на тех, кто живет по дороге на север, им никогда не простят даже временное нахождение под властью вампиров. Потому местные, уяснив, что элурская армия явилась на их земли всерьез и надолго, тут же поднимали руки вверх и всячески сотрудничали с вампирами, прекрасно понимая, что это их единственный шанс на выживание.

Совершенно иначе обстояли дела на самих рудниках, откуда церковникам было нужно как можно больше серебра, а потому здешнее население находилось под неусыпным контролем как инквизиторов, так и всякого разного рода проповедников. Из-за этого посланные сюда вампиры встретили ожесточенное сопротивление и были вынуждены отступить. Так отделение Ирины и оказалось на самом севере Орода, куда полковник направил дополнительные силы для наведения порядка.

Таким образом пока два батальона второго полка «окапывались», занимая оборону, еще один батальон «играл» в войнушку на рудниках.

По плану капитана, вампиры должны были загнать население всех рабочих поселков в местные форты, после чего пару недель спокойно осаждать их, вынуждая местных к осознанию неминуемости поражения. Последующие переговоры должны были поставить точку в противостоянии, а местные жители уяснить кто ныне хозяин положения и их владыка. Таким образом все покорение рудников должно было пройти довольно мирно и практически бескровно. Но этот план не выдержал столкновения с реальностью.

Для начала все поселения как один вышли на бой. Мужики похватали топоры, женщины взяли в руки вилы и под завывания священников подобные импровизированные ополченцы бросались на вампиров. В результате же выживших не оставалось. Люди вообще не стремились сохранить свою жизнь в подобных атаках, вампиры же не церемонились с едой.

Сразу же выяснилось, что среди атакующих нет детей, которых местные отправили самостоятельно выбираться на юг лесами. Понимая, что выжить в лесу, да еще и в условиях приближающейся зимы дети не смогут, офицеры направили вслед беглецам поисковые команды, которые должны были помочь ребятне выжить.

Но и эти благие помыслы были разбиты реальностью. Дети категорически не желали принимать помощь вампиров. Старшие убивали младших, тех кто не мог держать в руках оружие, а после сами бросались в самоубийственную атаку. Жывым не давался никто.

– Сумасшедшая страна, – Ирина избавила тело убитого ребенка от крови и взмахом руки обратила останки в прах, голову же поместила в аккуратно созданную магией ямку и зарыла.

– Так может мы их ночью выловим? Похватаем спящих и… перевоспитаем.

– Ничего не выйдет, – покачала головой вампиресса, – Откажутся есть и пить. И вообще их придется держать связанными, чтобы сами себя не убили. Но идея разумна. Надо ловить детей ночью.

– Значит в следующий лагерь не идем? – с надеждой спросил сержант глядя на своего командира.

– Нет. Пусть считают, что мы их не заметили и укладываются спать, – вампиры прекрасно чувствовали спрятавшихся в нескольких сотнях метрах детей, внимание от которых и отвлекали напавшие только что мальчишки, – Оставь здесь капрала с одним бойцом, пусть они ночью навестят детей и возьмут грудничков.

– А остальных?

– По ситуации, – Ирина не смогла отдать приказ об уничтожении детей и стыдливо оставила это решение на откуп подчиненных.

Вот только и солдатам не пришлось выбирать. Уже вечером весь батальон получил приказ о тотальной зачистке местности и уничтожении всех проживающих здесь людей. И как вампиресса не старалась достучаться до руководства и объяснить им бессмысленность уничтожения детей младше трех лет, понимания у офицеров она не нашла.

А уже спустя неделю, в полностью пустых поселках стали появляться новые жители – вампиры переселяли сюда присягнувших им ородцев, вывозя их из зоны будущих сражений.

*****

– Ваше подобие, последние новости из Элура, – как всегда секретарь возник в кабинете бесшумно.

– Кто передал?

– Посол Гарна, подобный.

– Интересно. И что там?

– Еретики выразили свою полную поддержку королю Элура, подобный.

– Чего? Истинная Церковь поддержала вампиров?

– Да, подобный. Нестор Блаженный лично выступил перед прихожанами на главной площади Касии и заявил, что люди и вампиры могут жить в мире.

– Они что… рехнулись?

– Не могу знать, подобный.

Новость была ошеломляющей. Наместник ждал от еретиков чего угодно, кроме сотрудничества с вампирами. Он был готов даже вести с ними переговоры и принять их всех в лоно Светлой церкви в обмен на помощь Светлому походу. Теперь же даже и речи о прощении идти не могло. Да и вообще, многие старые расклады стали недействительны.

– Это не все новости, подобный, – секретарь позволил себе оторвать Наместника от размышлений.

– Что еще?

– Храм Мур официально признан королем Элура. В Касии начато строительство храмового комплекса. Также особым королевским манифестом объявлено о равном отношении в Элуре к Мур и Демуру.

– Значит все же жрец Мур, – тихо пробормотал Наместник, – Мы должны будем искоренить нелюдей, еретиков и богохульников. Это будет священная война.

– Да, подобный.

– Пора назначать командующего. Вызови ко мне кардинала Вестора.

– Да, подобный, но осмелюсь спросить, будет ли разумно доверять руководство Светлым походом кардиналу Вестору? Его властолюбие может сыграть против интересов Церкви. Не лучше ли поручить это Главе Охотников?

– Все так, старина. Только вот Вестор канцлер Ильхори и лучше многих знает все расклады на севере. Также именно он возглавляет конгрегацию, что обязана бороться с вампирами вне Ордена Охотников, а значит не просто может претендовать на руководство Светлым походом, но и обязан быть в этом руководстве как минимум заместителем. Третьей же причиной является тот факт, что во время предыдущего Светлого похода, вампиры с легкостью отбили несколько первых атак наших сил. Более чем уверен, что в этот раз все будет точно также.

– Желаете, чтобы кардинал все организовал, но потом погубил свою репутацию начальными поражениями, подобный?

– Верно, старина. Я не забыл все дела кардинала Вестора и его поведение. Такому человеку не место в Вобанэ. Провал Светлого похода будет отличным поводом чтобы сплавить его в монастырь.

– А если у него все получится?

– Значит такова воля Всесветлого.

*****

– У меня сосед третий день пьет. Как патриарх с речью выступил и о вампирах рассказал, так и пьет.

– Дед говорил, что это верный способ защититься от вампиров. Мол не трогают они пьяных.

– Да это все ерунда! Если бы алкоголь защищал от вампиров, его в каждой церкви продавали бы.

– Так церковь то теперь с вампирами. Али не слышала, что патриарх сказал?

– Слышала, только вот это сейчас. А раньше?

– Так раньше то они тоже может с ними были, только нам не говорили. Или вообще, сами вампиры! Что-то я не помню, чтобы светлых отцов серебром проверяли!

– А ведь и верно…

– Эй! Ты чего на меня так смотришь?

– Вспоминаю, что не разу не видела, как ты проверку проходила.

– Не дури! Вот! Видишь, монетка серебряная? Не вампир я.

– Ух, извини кума, нашло что-то.

– Да ладно… Ты это… Монетку то в руки возьми. А то я тебя на проверках тоже не видела.