По колено в крови

Глава 12

Глава 12

— Ваше величество, в приемной вашей аудиенции ожидает посол Элура, – секретарь угодливо склонился перед королем Шореза и добавил, – Ведет себя нагло, уверенно, в руках имеет папку с бумагами.

— Мур его побери! Чего ему надо? – испуганно блеснул глазами король, посмотрев сначала на секретаря, а затем на присутствовавшего в кабинете доверенного слугу.

— Не могу знать, ваше величество, – секретарь еще раз низко поклонился, — Возможно хочет получить разрешение покинуть страну.

– Это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой, – скривился король, – А он точно не вампир?

– Посол дважды проверен. Охраной и священниками. Они уверены, что он человек и не опасен, вашему величеству.

– Герцога Каса проверяли десяток раз и тоже все были уверены…, — проворчал король, – Ладно, приму я этого посла… как его зовут?

-- Барон Алекс Сторн, ваше величество.

– И этот тоже Алекс? – скривился король, – Не родственник?

– Насколько нам известно, нет, – секретарь покачал головой, – Напомню вашему величеству, что имя Алекс весьма популярно в Элуре. Герцог Кас фигура известная и репутация у него всегда была безупречной. И аристократы и травоеды с радостью называли своих детей в его честь.

– Даже травоеды? – удивился король, – Как такое возможно?

– В Элуре такие порядки, ваше величество. Там разрешено называть детей любым именем вне зависимости от того насколько подлым является их происхождение.

– Фи… как это низко.

– Да, ваше величество, – склонился секретарь, – Порядки существующие в Элуре заслуживают самого строгого осуждения.

– Дурак! В Элуре вампиры правят! Какие уж тут осуждения? – король с негодованием глянул на секретаря, – Иди зови этого… Алекса…

– Барон Алекс Сторн, ваше величество, посол Элура. Крайне известный в своей стране кавалерист и конезаводчик. Его отец даже собственную породу вывел. Сын продолжает дело отца.

– Вот теперь я его вспомнил! – просиял король, – Маленький такой, юркий, с редкими волосами. В прошлом году он мне еще проект свой подсовывал, об обустройстве нового порта где-то в глуши.

– Все так, ваше величество.

– Зови уже.

Секретарь в очередной раз поклонился и покинул кабинет, а верный слуга все так же молчаливо стоял возле короля готовый в ту же минуту выполнить любую прихоть господина.

– Видал? – монарх посмотрел на слугу.

– Да, ваше величество.

– Что скажешь?

– Посол явно подкупил вашего секретаря и охрану, ваше величество. Священники сегодня во дворце еще не появлялись.

– Значит мне не показалось, что секретарь кланялся чаще обычного, что он делает только когда нервничает, – король с досадой бросил на стол перо и выдвинув один из ящиков, достал оттуда артефакт в виде жезла, тут же передав его слуге, – Если что, выжигай тут все, за меня не волнуйся.

– Да, ваше величество.

Дверь кабинета вновь открылась и секретарь впустил в него невысокого человека с высокой залысиной и явной кавалерийской походкой. Несмотря на почтенный возраст, посол Элура излучал энергию и энтузиазм.

– Рад вас видеть, ваше величество, – барон неглубоко и сохраняя достоинство поклонился, а когда распрямился пристально посмотрел на слугу рядом с король, – Мне поручено несколько деликатное дело и…

– Говорите открыто, посол, – не дослушав, оборвал барона король, – Считайте, что мы одни.

– Как будет угодно, ваше величество. Мой король поручил мне напомнить вам, что между Элуром и Шорез уже долгое время заключен союзнический договор, обязывающий одну из стран выступить в войне на стороне другой, если та подвергнется нападению.

– Все так, посол, – король скривил лицо, – Договор был заключен еще при… еще в прошлом веке. Только я не понимаю зачем вы о нем вспомнили.

– В связи с объявлением против Элура Второго Светлого похода, мы настаиваем на соблюдении Шорезом своих союзнических обязательств и вступлении в войну на стороне Элура, – одним махом выпалил посол.

– Ха…, – король подавился своим смехом и закашлялся.

– Что так рассмешило, ваше величество в моем требовании?

– Я бы сказал… все, – король отодвинул от себя слугу, что постукивал его по спине помогая справиться с кашлем.

– Ваше, величество, вы отказываетесь выполнять свои союзнические обязательства? – казалось посол даже глазом не повел и оставался совершенно спокоен, хотя прямо на его глазах рушился древний союз.

– Отказываюсь? – удивился король, – Нет. Но… Пока в Элуре на троне сидят вампиры, ни о каком союзе между нашими странами речи идти не может.

– Прискорбно это слышать, ваше величество.

– Мне тоже. Надеюсь, что после того как кровопийцы будут изгнаны из Элура, между нашими странами вновь наладятся добрососедские и союзнические отношения.

– Сомневаюсь, ваше величество, – посол открыл папку, что держал в руках и достав оттуда лист бумаги, зачитал с него официальным и хорошо поставленным голосом, – В связи с неисполнением королевством Шорез своего союзнического долга перед королевством Элур, я официально уведомляю ваше величество о том, что союзный договор между нашими странами считается расторгнутым.

Выслушав это король облегченно вздохнул и даже слегка расслабился, а посол тем временем, положив первую бумагу на королевский стол достал из папки вторую и зачитал уже ее.

– Отказ от исполнения союзнического долга является актом открытой агрессии и не может быть оставлен без ответа. В связи с этим, королевство Элур официально уведомляет королевство Шорез о состоянии войны между нашими странами начиная с полуночи этого дня. Война продлится до тех пор пока Шорез не вернется к исполнению своих союзнических обязательств перед Элуром, а Элур не сможет быть уверен в том, что эти обязательства будут исполняться во веки вечные несмотря ни на какие политические или иные события.

Поклонившись, посол положил меморандум об объявлении война на стол, попрощался с королем и покинул кабинет. Сам король некоторое время сидел молча и просто смотрел на закрытую за послом дверь.

– Поправь меня, – монарх перевел взгляд на слугу, – Ведь гарантировать вечное соблюдение союза в любых условиях можно лишь в том случае, если твои войска находятся на территории того королевства, чью верность ты желаешь гарантировать. Ведь других способов нет? Так?

– Да, ваше величество. Подобное можно гарантировать только если твои войска стоят в чужой столице. Империя там, где ее армия.

– Значит вампиры решили построить себе империю… И первые у них на пути мы. Всесветлый помоги нам.

*****

Великий князь эльфов сидел, крутил в руках любимый кинжал и задумчиво смотрел на стену, где висела большая картина изображающая битву эльфов с какими-то монстрами. Картина была древняя, вывезенная еще с затонувшего континента, а потому никто доподлинно не знал, изображено ли на ней реальное сражение, или же художник дал волю воображению.

Князь повелел повесить эту картину в своем кабинете не только из-за ее древности. Его всегда очаровывало само изображение, где на переднем плане, совсем еще молоденький воин с одним кинжалом в руках, встает на пути монстра и явно готовится принять смерть, но не отступить перед опасностью.

Что он чувствовал в свои последние секунды жизни? Страх? Гордость? Отчаяние? Силу? Князь так и не смог разгадать это в глазах нарисованного воина. Зато последние дни вполне ощущал себя этим воином, вставшим на пути, если не стихии, то обстоятельств непреодолимой силы.

Неудачная попытка жрецов убить его стала отправной точкой, после которой великий князь все больше и больше ощущал себя стоящим на пути чего-то сильного и могущественного. И как исправить ситуацию привычными способами эльф не знал.

Неблагодарные твари, которым он дал все и даже поделился толикой своей власти, попытались ударить ему в спину, а когда не получилось, нагло пришли к нему на прием и заявили, что, либо великий князь забывает о покушении, либо Жрецы лишать его власти и поддержки. Тогда князь ничего Жрецам не ответил. Даже не спалил никого из них, хотя очень и хотелось этого. Он просто отпустил послов с миром.

А сам отозвал армию с границ из-за чего случились сразу две вещи которых никто не ждал. Во-первых, вампиры Чергории, которые чуть ли не клялись ему в собственной преданности и почтении и даже были готовы принять вассалитет, внезапно забыли про все свои обещания и напали, разорив несколько приграничных деревень эльфов. А во-вторых, лишенные привычной сдерживающей силы, заставляющей их сидеть в родном лесу, эльфы устремились в бега, спеша как можно быстрее покинуть Лес.

Как докладывали князю, дело приобрело стихийный оборот и ныне на границах с кобольдами вообще не было ни одного населенного поселка. Все сбежали за границу. Похожая ситуация была и на границах с гномами. Чуть лучше обстояли дела на рубежах с людьми и тифлингами. Но везде и всюду эльфы бежали из-под власти Великого Князя.

Ситуацию хоть как-то пытались решить Жрецы, но этим только вызвали ряд конфликтов, закончившихся большой кровью и еще большим количеством желающих покинуть пределы Леса.

Великий князь всегда знал, что его окружают одни неблагодарные твари, но такого размаха даже он не ожидал. Сейчас, даже собственное спасение эльфийками-паладинами, виделось князю как часть некоего хитрого плана, по которому к нему просто втирались в доверие с целью последующего… Знать бы еще чего добивались те, кто спас ему жизнь?

Но даже если это было не так, князю были нужны верные слуги, верные воины и верные крестьяне, а не сброд, готовый при первом удобном случае сбежать куда-угодно.

И все это можно получить только в одном случае.

Но для этого нужны войска, которые сейчас и маршировали к центру Леса, старательно обходя на своем пути все магические аномалии. Ждать оставалось недолго и тогда может быть князь поймет, что чувствовал этот молодой воин в свои последние минуты. Разве что умирать правитель эльфов совсем не планировал.

*****

– Почему эльфы до сих пор не начали новую гражданскую войну? – Александр хмуро наблюдал за расхаживающим по его кабинету Константином и никак не мог отделаться от мысли, что он о чем-то забыл.

– Черт его знает, экселенц, – пожал плечами Геннадий, – Ушастые что-то мутят, но пока не понятно, что именно. Ясно только, что князь и жрецы были бы и рады вцепиться друг другу в глотку, но их собственные подданные не только не хотят этого, но и вообще не хотят жить в Лесу. Бегство приобрело повальный характер. Целыми деревнями уходят. В таких условиях любая гражданская война не продлиться и пары дней, а после у воюющих закончится еда, чистая одежда и все остальное, без чего воевать невозможно. Да и кому нужна власть, если нет объекта приложения этой власти?

– И все же постарайтесь выяснить, что точно там происходит, – Александр забарабанил пальцами по столешнице, – Я не верю, что князя и жрецов удерживают от грызни грязные подштанники. Стороны явно планируют решить исход противостояния в свою пользу и сделать это быстро.

– Я постараюсь, экселенц, но шансы малы. Мой агент живет на землях людей и в Лес ходит в рейды. У коллег из Корпуса Разведки дела обстоят точно также. Ныне наш единственный способ быстро узнать всю информацию, это Колет, но она доберется до эльфов не так скоро, как этого бы хотелось всем нам.

– Я знаю о агентах, Ген, но мне нужна информация сейчас, а не когда в Лес приедет Колет. Что если, князь или Жрецы решат призвать Бога? – пальцы Александра вновь начали выбивать барабанную дробь из столешницы, – Сам же знаешь, что у них многое готово для этого еще с древних времен.

– Сомневаюсь я, экселенц. Ритуал рассчитан под солидное жертвоприношение. Даже если убить всех в Лесу, он скорее всего не сработает.

– Скорее всего, – проворчал алукард, – А если сработает? Что делать будем? Успокаивать себя тем, что Великий Лес далеко от нас?

– Великий Лес действительно далеко, – Константин перестал расхаживать по кабинету и остановился, – Но в целом не думаю, что будут проблемы. Никто из богов на такой ритуал не откликнется.

– Значит какой-нибудь демон вылезет, – отмахнулся Александр.

– Сильнее аватара он не будет. Упокоим, – триумвир сел напротив короля и вытянул ноги, – Можно даже сразу Колет проинструктировать, что делать. Но мы вроде собрались здесь не эльфов обсуждать. Или я чего-то не знаю?

– Это я пытаюсь отсрочить неизбежное, – смущенно пояснил Александр, – А то очень странные дела в мире творятся.

– Двадцать три родственных души... Вот это странные дела, а эльфийские разборки, – Константин пренебрежительно махнул рукой, – С момента нашего появления в этом мире эльфы только и делают, что между собой режутся. Слишком уж ушастые кровожадны и слабы. Вот и приходится злобу свою друг на друге вымещать, а не на соседях, как раньше.

– И не говори, – покачал головой Александр, – Я как услышал, что эльфы два полка добровольцев выставили… Нет, ну на полк я рассчитывал, но два?

После того как стало известно, что военные действия начнутся даже раньше чем планировали вампиры, было решено начать формирование в Элуре новых полков, укомплектованных исключительно добровольцами, знающими за кого и что им придется воевать. В шутку было предложено провести формирование таких полков и среди гномов с эльфами. Гномы ожидаемо выставили ровно один гирд «добровольцев», полностью состоящий из провинившихся коротышек, назначенный в добровольцы танами. Эльфы же выставили два полных полка с оружием, доспехами и офицерами. К лету же пообещали еще и минимум тысячу ездовых драконов, которых как раз начали выводить. И все из-за желания молодежи повоевать. Старики то там давно навоевались.

– Ты опять от темы отходишь, Саш, – укоризненно глянул на соратника Константин.

– Извини. Но согласись, два полка, учитывая численность эльфов… это серьезно.

– Просто ушастые это кровожадные маньяки и жизнь у нас их не изменила, чтобы там кто не думал.

– Ты не справедлив к эльфам, – покачал головой Александр, – Да и не магические они существа, так что спокойно могут менять свою природу. Сейчас же желание их молодежи повоевать нам даже на руку…

– Давай уже про другую молодежь! – прервал алукарда Константин, что вновь вскочил на ноги и принялся ходить по кабинету от стены к стене, – Что делать с ними будем, господа вампиры?

– С ними? – очнулся дремавший на диване Евгений, – Я думал мы собрались решать чуть более важные вопросы.

Обычная проверка неучтенной шахты в Ороде, неожиданно для всех создала вампирам очень большую проблему. В шахте работало двадцать три ребенка в возрасте от семи до десяти лет, девять девочек и четырнадцать мальчиков. Все фанатично верующие во Всесветлого Демура, все верные сыны и дочери Светлой Церкви, все как один обладающие «родством душ»…

Даже идиоты быстро бы понятно, что подобное никак не могло случиться само по себе. И дело была даже не в количестве родственных душ собранных в одном месте, в конце-концов раз в жизни даже палка стреляет. Дело было в том, что ни один из детей никак не подходил под это самое родство душ, которое обычно подразумевало некоторый бунтарский дух и авантюрную жилку, также обязательным был целый букет сомнений относительно догматов Светлой Церкви. Истинно верующие в Демура, среди родственных душ редко, но встречались, фанатики Церкви – никогда. Так что даже один вызвал бы море вопросов. Двадцать три же породили проблему. Ведь появится сами по себе они не могли.

– Сначала надо решить, что делать с детьми, – Константин остановился и тут же озвучил свое решение, – Я предлагаю убить всех детей с родством душ и забыть о случившемся.

– А как же наши законы? – хмыкнул Евгений, – Родство душ это обязательное обращение в вампира даже если сам человек против.

– В нашем случае этот закон не приемлем, так как у всех детей родство имеет искусственную природу, – возразил Константин и вновь стал мерить шагами кабинет от стены до стены, – «Буква» нашего закона говорит, что мы должны обратить найденных детей. «Дух» нашего закона говорит, что он касается лишь тех, у кого родство появилось естественный путем.

Из крови детей удалось узнать немногое. Да, по сути ничего узнать не удалось кроме всего одного факта. В ночь, перед тем как на шахту явились вампиры, всем детям приснился один и тот же сон от которого всем стало тепло и хорошо, а утром дети проснулись будто немного другими людьми.

– Факт искусственной природы родства не доказан, хотя лично я в нем не сомневаюсь, – улыбнулся Евгений, – Но хочу напомнить, что родство может как проявляться в течение жизни человека, так и исчезать…

– Сразу у двадцати трех особей одновременно? – ехидство в голосе, Константин даже не скрывал.

– Не важно. Родство может появляться и исчезать, а значит его в принципе можно считать некоей искусственной деталью характера, что может появляться лишь на время. Но ладно. Зайдем с другой стороны, – Евгений почесал подбородок, – Как отреагирует Демур на убийство детей?

– А чего сразу Демур? – взмахнул руками Константин, – Может это Мур развлекается? Или еще кто?

– Нет. Это явный намек от Демура. Из того что мы знаем о богах, они не вмешиваются в жизни верующих в иных богов. Так что однозначно это был Демур. Он явно намекнул нам, что наблюдает за происходящим и пока что его видимо все устраивает. Иначе зачем ему превращать двадцать три истинно верующих в него ребенка, в… назовем это личинки для разведения вампиров? – Евгений вновь почесал подбородок, – Однозначно Демур нам весточку послал.

– Тогда это агенты влияния и их тем более следует побыстрее убить.

– Однозначно агенты влияния. Там полный и абсолютный фанатизм имени Демура Всесветлого. Но при этом они родственны нам Кость, а значит способны принять иные точки зрения. Их можно перевоспитать.

– А можно убить и продемонстрировать верность Мур, – Константин продолжал настаивать на своей точке зрения.

– Мур плевать на нас. Ты это прекрасно знаешь.

– А Демуру мы зачем?

– Например, сделать пакость Мур и прибрать ее инструмент к рукам, – сделал предположение Евгений, – Но в чем я точно уверен, убийство своих детишек он нам не простит. Никто бы не простил.

– Утрется, – буркнул Константин, – Мы ему и так целую Церковь обосрали. Это явно более серьезное дело, чем жизнь двух десятков людей.

– Именно так, – ткнул в Константина пальцем Евгений, – И Демур спокойно дает своим верующим родство, делая их похожими на нас. Его явно все устраивает. Не знаю уж, чем Светлая Церковь заслужила подобное, но Демур ей недоволен и вину за это возлагает на самих священников.

– Но…

– Хватит! – прервал спор триумвиров алукард, – То что наш мир вновь стал ареной разборок двух богов это уже очевидно, но понять мотивы их действий мы пока не можем. У нас банально нет знаний о том, кто такие боги. Короткий раз Мур, мало того что был именно коротким, так еще может быть и насквозь лживым. Мы попали между двух огней. Как будем выкручиваться?

– Можно обратиться за помощью к Мур, – Константин вновь сел в кресло, – Это разборки богов, пусть они и разбираются между собой.

– Я думаю, что вы все немного преувеличиваете проблему, – подал голос Геннадий, – Скорее всего Демур не желает прибирать нас к рукам. Мы слуги Мур и изменить нас ему не под силу.

– Тогда какую цель он по твоему преследует? – заинтересовался Александр.

– Уравновесить веру внутри нашей общины. Я согласен с Евгением, что двадцать три родственных души из числа верных фанатиков Демура это намек, что он ничего не имеет против наших действий и даже немного ими доволен. Этакий подарок нам сделал… Но подарок с подвохом.

– Так в чем подвох? – поторопил размышлений старого друга алукард.

– В вере этих детей. Среди вампиров почти нет тех, кто верит в Демура.

– Три десятка наберется, не больше, – подтвердил Александр.

– То есть теперь их должно стать в два раза больше.

– Что настолько же увеличит знания Демура о нас и наших действия, – кивнул Александр, – В этом случае и отвращение от веры со стороны инструментов можно потерпеть, тем более этой веры будет немного.

– Давайте уже убьем их и не будем мучится, – простонал Константин, – А сами пойдем к Сесилии и пусть она разбирается с Мур, да получает от нее указания. Пусть жрецы и священники разбираются между собой сами.

– Мур плевать на нас, – еще раз напомнил очевидный всем факт Евгений, – Нет смысла показывать ей верность, пока она того сама не попросит.

– Твое предложение? – тут же среагировал Александр.

– Детей не обращать, отдать их Нестору. Пусть растит верных слуг Всесветлого. Хорошие священники выйдут если родство душ останется при них. Только надо найти адекватного священника в наставники. Есть у нас такие на примете?

– Есть, – подтвердил Геннадий, – Мы парочку даже специально подальше от Синода держим, чтобы…

– Да-да, вспомнил, – кивнул Евгений, – Проект сохранения истинного мартианства.

– Я всех услышал и предлагаю детей обратить, – заявил Александр, – Но хочу напомнить, что решение по детям вообще не стояло на повестке нашего сегодняшнего собрания.

– Но решать то это надо! – вскочил Константин.

– Сядь! – скомандовал алукард, – Решать ничего не надо. Есть закон. Люди с родством душ должны быть обращены. Точка. А теперь я хочу услышать как же нам в будущем реагировать на подобные проявления божественной воли. И это куда важнее всего!

– Тяжело быть инструментом, когда хозяину нет до тебя дела, – рассмеялся Евгений, – Думаю в будущем нам стоит следовать той политике, что мы придерживались и раньше. То есть прежде всего учитывать свои интересы, а на всех остальных обращать внимание лишь когда они приходят нас убить.

– Разумно, – кивнул Константин, – Полностью поддерживаю.

– Тоже согласен, – хмыкнул Александр, – Итого проблему решили за минуту, а десять минут спорили о мелочи.

– Испугались, переволновались… Хотя я все еще настаиваю на казни детей.

– Нет, Костя, никаких казней и уж тем более детей. Обращаем и за сто лет делаем из них настоящих вампиров.

– Я понял-понял, – проворчал Константин, – Но следить за ними будут особо и чуть что казню на месте.

– Это твое право и твоя обязанность, – пожал плечами алукард.

– Я так понимаю, господа триумвиры, мне можно идти? – подал голос Геннадий, которого пригласили на встречу чтобы побыть дополнительной головой при выработке идей, но его помощь не понадобилась.

– Можно, – вскочил Константин, – Пойдем, пошепчемся.

Дождавшись пока дверь королевского кабинета закроется, Евгений посмотрел на Александра.

– Ты «Манифест справедливости» читал?

– Даже не спрашивай, – раздосадовано отмахнулся алукард, – Убить этого Лазаря хотелось. Такой бред и так не вовремя.

– Но ты понимаешь, что этот бред найдет свой отклик в сердцах людей. Особенно у нас в Элуре.

– Понимаю. Как и догадываюсь, что нам придется все это возглавить и превратить в нечто, если не полезное для нас, то хотя бы безопасное.

– Я думаю, что мы легко можем превратить все это в неплохую подрывную деятельность, если распространим «Манифест» в других странах. Конечно, в Ороде, его даже читать не будут, ибо там Инквизиция только за подобное намерение казнить будет, но вот в Ильхори и Гании, шансы «Манифеста справедливости» на популярность очень даже высоки.

– Угу. Несправедливость есть, а тирании нет и потому языками можно чесать сколько влезет.

– Вот-вот, – кивнул Евгений, – С твоего позволения, я займусь всем этим делом. Заодно подкину Лазарю пару идей для следующих статей. Может даже книгу напишем.

– Книга это хорошо. «Манифест» получился сильным, эмоциональным, но очень уж резким. Надо сгладить углы.

– Я скорее думал о том, чтобы познакомить Лазаря с Борисом.

– Ха-ха. А это будет забавно. Борис же его кучей идей завалит и запутает!

– Вот-вот. Потом эту книгу можно будет трактовать как пожелаешь.

– То есть все местные нацизмы, фашизмы, социализмы, коммунизмы, либерализмы, и прочие «измы» будут основаны на работах одного автора, – Александр выглядел крайне довольным, – Мне все нравиться, только Боря смущает. Он же опять все испортит.

– Придется следить за ним, как за малым ребенком, – пожал плечами Евгений.

– Кстати, как там дела у Марии с детьми? – встрепенулся Александр.

– Два новых образца были загублены, остальные развиваются, но прогноз негативный.

– То есть с захватом Лорпоха мы поспешили.

– Не думаю. В любом случае направление движения нащупано. Осталось проложить путь. Лет за десять Мария справиться. Для нее дело чести, решить проблему детей в тот отрезок времени, пока она руководит Корпусом. Так что все у нас будет. Надо только отбиться.

*****

Леонид в одиночестве сидел в кабинете и кидал в стену обычный мяч, весьма похожий на те, что используются для игры в теннис. Перед внутренним взором воеводы стояла карта мира на которой он рисовал стрелки и передвигал полки. Руки же на автомате ловили и вновь кидали мяч в стену.

Спустя некоторое время, Леонид вскочил со стула и подойдя к огромному столу с расстеленной на нем настоящей картой, принялся передвигать там уже реальные флажки, отмечавшие то или иное военное подразделение вампиров или Элура. После того как все флажки были расставлены согласно одному воеводе известному принципу, Леонид еще раз осмотрел карту и нахмурился.

– Шеф, тут…

– Подойди, – прервал ворвавшегося в кабинет адъютанта Леонид, – Что видишь?

– Равномерное распыление сил, шеф, – тут же заявил адъютант стоило ему только взглянуть на карту.

– Вот именно, – проворчал Леонид, – Мы слишком распыляем свои силы. У меня даже появляются мысли, а не ловушка ли это?

– Тогда не распыляйте силы, шеф.

– И упустить такой отличный шанс? – Леонид гневно глянул на адъютанта, отчего тот пожал плечами и протянул воеводе лист бумаги.

– Последняя сводка, экселенц.

– Давай сюда, – Леонид буквально вырвал лист из рук помощника и тут же вчитался в написанные крупным каллиграфическим почерком строки.

– Отмечено усиление случаев дезертирства из линейных и гарнизонных полков, но пока что их количество не превосходит ожидаемые статистические показатели. В ряде полков выявлено ненадлежащее хранение зимних вещей из-за чего использование полков в ближайшей военной зимней кампании невозможно. Разведкой зафиксированы переговоры генералов Гарна состоявшиеся в полном секрете от короля. Предмет переговоров и их содержание будет известен не позднее завтрашнего вечера. Получено сообщение с крейсера «Норит» об обнаружении еще одного поселения ранее неизвестной расы, – бросив бумагу прямо на карту, воевода почесал переносицу, – Мог бы по таким пустякам и не беспокоить.

– «Нориту» требуются дальнейшие инструкции, шеф. Мы и так долго держали их в неведении.

Основанная на магии разведка вампиров давно имела некоторые сведения о происходящем на соседних континентах, но пощупать все это «в живую» до сих пор не удавалось. Броненосцы давно проложили безопасный маршрут к соседнему материку, но он был настолько северным, что запасов их топлива не хватало для выхода к населенным южным землям.

Для решения этой проблемы был построен специальный крейсер, совершенно уникальный по всем своим характеристикам, начиная от цены и заканчивая возможностями. Его то недавно и направили в новую экспедицию.

– Пусть захватят несколько аборигенов, желательно разных возрастных групп и возвращаются с ними в Александрию.

– Об опасности предупредить?

Ранее люди уже высаживались на соседнем континенте и тогда это все закончилось не очень хорошо. Точною причину случившегося выяснить не удалось и было принято решение, считать соседние земли опасными для любого рода деятельности. Экипажи броненосцев, что ходили туда на разведку, об этом не предупреждали.

– Нет, – немного подумав выдал свое заключение воевода, – Но прикажите им слать отчет каждый час, даже ночью.

Адъютант кивнул в знак согласия и покинул кабинет. Леонид же вновь склонился над картой. Распыление сил ему категорически не нравилось, но и менять что-то не хотелось. Сам предложил, сам же и против. Парадокс, решить который требовалось до того как военная машина вампиров придет в действие.

*****

Контр-адмирал Брак был на седьмом небе от счастья. Этому состоянию не мешала даже рутина самых обычных дел командующего эскадрой, ведь эта эскадра была стальной!

Могучие броненосцы гордо стояли на рейде Ура и одним своим видом демонстрировали силу Элура и незыблемость его границ, особенно морских. Каждому, кто видел огромные пушки стальных гигантов было понятно, что корабль просто не способен проиграть бой.

Сам новоиспеченный адмирал лишь подтверждал все выводы толпы, неизменно кивая в ответ на любые, даже самые фантастические предположения мальчишек, что иногда подскакивали к нему в порту и задавали свой вопрос. Да, неуязвимы. Да, топят врага с первого выстрела. Да, в три раза быстрее клипера. Да, у всех офицеров личные каюты.

Последнее, кстати, было полной правдой, что еще более добавило любви к броненосцам среди их экипажей.

У самого же Брака проблем было куда больше, чем ему бы хотелось.

Для начала оказалось что Ур просто не готов к приему непривычных кораблей. Пирсы не построены, угольные склады не закончены, самого угля нет. И вроде работы ведутся и вот-вот все должно появиться, но пока ничего нет, то есть даже выйти на тренировки в море нельзя. Разве что на магических накопителях, но там много не натренируешь, не мирное время, чтобы спокойно тратить магию в накопителях, зная, что завтра идти в бой не придется.

А тренировка была нужна как воздух. Большая часть экипажей, что привела броненосцы в Ур, чуть ли не на следующий день после этого села в баржи и убыла вверх по Великой, обратно в Александрию. На запрос адмирала, а как ему быть, последовал быстрый ответ, что в этом году от него активных действий не ждут, а чуть позже он получит сразу два выпуска Морской Академии подряд, то есть все должности младших офицеров закроет. Матросиков же надо будет обучить на месте и для этого у адмирала есть все полномочия и ресурсы.

Столь сильную уверенность столичного начальства в том, что ближайшие два года ему не придется воевать, адмирал не очень то понимал, но сделать ничего не мог. Не было у Брака могущественных покровителей наверху. Адмирал, конечно, попытался сунуться с этим вопросом к знающим людям со связями, но и те лишь развели руками и сказали, что против решения вампиров не пойдут. Пришлось тоже закрывать рот и делать что велят.

Что касается самих вампиров, то моряки их как-то не боялись. Все знали, что морская вода чем-то очень уж не нравится кровопийцам, а потому на флоте никакой паники или страха не было. Да и какой страх может быть у тех, кто хоть раз пережил сильный шторм? Морская стихия быстро учит бесстрашию.

– Адмирал! – услышав крик, Брак остановился и повернулся к спешащему нему человеку, являющемуся заместителем начальника порта, – Ночью пришли грузовые баржи из Каса. Там груз для вас.

– Опять продовольствие?

– Не угадали! Уголь и снаряды. Радуйтесь, адмирал, ваши молитвы были услышаны.

– Отлично, – просиял Брак, – Когда можно будет получить груз?

– Вот с этим я к вам и подошел. Сейчас в порту большой поток грузов. Быстро разгрузить баржи не получится. Но зная как вы ждете этот груз я поспешил к вам. Если дадите моряков для грузовых работ, подводы для перевозки я обеспечу.

– Будут вам моряки, – кивнул адмирал.

И уже два дня спустя броненосцы впервые покинули рейд Ура и отправились в свое первое тренировочное плавание с новыми экипажами. Браку же оставалось молиться и надеяться, что у врагов Элура дела с подготовкой к большой войне на море обстоят еще хуже.

*****

– Владыка, за канцлером Розом опять не удалось проследить и я рекомендую вам убить эту тварь.

– Рекомендовать жене будешь, – раздраженно бросил император, – Сколько раз повторять тебе, что я верю Розу? Что удалось выяснить о Наместнике?

– Ничего, владыка, – мужчина в полностью черных одеждах виновато склонил голову, – Церковники полностью увлечены Вторым Светлым Походом и меры безопасности везде повышенные. Я потерял несколько своих людей.

– О тебе узнали? – встревожился император.

– Исключено, владыка. Мои люди успели убить себя до того как попали к менталистам.

– Хорошо, – облегченно выдохнул император, – Что с экспедицией? Вернулась?

– Еще нет, владыка. Дракониды создания с очень большой чувствительностью к магии и разведка там сопряжена…

– Меня не интересуют сложности и проблемы. Я плачу вам за результат.

– Да, владыка. Результат будет.

– Поторопитесь с этим, любезный. Мне нужны самые точные сведения о драконидах. Без этого я не могу действовать.

– Все будет, ваше императорское величество. Я не подведу.

*****

– Госпожа, Ламия, к вам на прием просится магистр Роксолана.

– Чего этой рыжей надо?

– Не могу знать, госпожа.

– Зови.

Несмотря на вялотекущую гражданскую войну, в столице Валерии все пока было спокойно и обыватели даже не задумывались, что где-то прямо сейчас гибнут люди. Сами враждующие советники продолжали спокойно жить в своих дворцах и чуть ли не ежедневно встречались на собраниях Совета. Иногда даже парой нейтральных фраз перебрасывались.

Советник Ламия эту традицию валерианских междоусобиц не нарушала, хотя ей настоятельно рекомендовали на время покинуть столицу, окрестности которой могли в любой момент стать полем боя.

– Ваше высокопревосходительство! – магистр Роксолана коротко поклонилась.

– Давай без церемоний, рыжая, – бросила немного раздраженная неожиданным визитом Ламия, – С чем пришла?

– Ваше… Советники Грегори и Борг решили устроить генеральное сражение.

– Пф! Тоже мне новость, – Ламия с ненавистью посмотрела на гостью, – Девочка, я ради этого сражения терплю их мерзкие рожи на Совете. О грядущем сражении уже даже аристократы знают, или ты думаешь, что они в последние два дня в спешке покидают столицу просто так? Говори чего хотела и вали уже сражаться, надеюсь, тебя дуру, там прибьют!

– Ваше высокопревосходительство! Поддержите советника Грегори! Умоляю вас.

– Тьфу на тебя! Влюбленная дура! Я то думала ты по делу, а ты только время мое потратила. Пошла вон отсюда!

Взмахом руки Ламия выкинула гостью из кабинета и недовольно покачала головой. Пожалуй, ей и правда стоит покинуть столицу, иначе поток подобных посетителей может и увеличиться. Всегда найдутся идиоты считающие, что они то смогут переубедить гордую и независимую советницу сменить точку зрения, а то и сторону конфликта.

Впрочем, эти идиоты бывают весьма полезны. Ту же Роксолану можно и даже нужно использовать. Девчонка слишком влюблена в Грегори и даже не скажешь, что бабе больше шести десятков лет.

– Эй, кто там!

– Да, госпожа?

– Прикажи, проследить за Роксоланой и доклад мне каждый день.

– А если она отбудет к войскам?

– Не зли меня, – Ламия смерила помощника презрительным взглядом.

– Прошу прощения, госпожа.

– Я хочу, чтобы за этой дурой следили везде. Даже в туалете. Сейчас она слабое место Грегори. Я не верю, что из этого что-то выйдет, но попробовать стоит. Просто поручите это бладианцам. У них есть нужные специалисты.

*****

– Вот описание требуемого ритуала, подобный.

– Его когда-нибудь применяли? – Наместник не мигая смотрел прямо в глаза нового главы Инквизиции.

Решение отдать эту важную должность проштрафившемуся священнику себя полностью оправдала. Главный Инквизитор был готов зубами рвать всех врагов Наместника и исполнял приказы быстро и точно.

– Ритуал был опробовал Охотниками при уничтожении гнезда вампиров, подобный. Результат был положительным.

– Тогда… пусть твои инквизиторы проводят его каждый день.

– Будет исполнено, подобный.

*****

– Зачем тебе четыре сочленения на опорных конечностях?

– Повышенная вариативность действий, шеф.

– И повышенная аварийность. Переделать. Голему для лесозаготовительных работ подобное не нужно. Лучше добавь ему функцию предварительной обработки бревен прямо на месте. И чтобы все отходы собирал сам.

После несомненного успеха големов при разборе завалов, Корпус Мастером получил заказ на разработку целого ряда промышленных големов, прежде всего исполняющих гражданские функции. При этом разработка боевых моделей также была увеличена, из-за чего даже самые «молодые» специалисты вампиров, получили индивидуальные проекты. Из-за этого Ольге приходилось чуть ли не ежедневно проводить инспекции подчиненных и оперативно устранять все их огрехи, прежде чем они придадут своим ошибкам физические воплощения.

– Зачем тебе четыре пушки?

– Для создания равномерного давления на щит, шеф.

– Нет, – после еще пары минут разглядывания чертежа, Ольга отрицательно покачала головой, – Это никуда не годится. Прямо завтра ночью, идешь к Иванычу, кланяешься ему в ножки и просишь новую пушки под эту модель. Одну пушку, но с четырьмя, пятью или шестью стволами… Хоть с десятью, но одну! Зачем это нужно понимаешь?

– Да, шеф. Можно будет убрать боекомплект за спину голема, а спереди дополнительный щит повесить.

– Соображаешь, – улыбнулась Ольга, – Заодно убери манипуляторы и замени опорные конечности на гусеницы. Убойная штука получится… и дешевая.

Вампиресса прошла к следующему инспектируемому, оставив предыдущего разработчика в некотором недоумении ведь если выполнить все советы Шефа Корпуса, то от его первоначальной задумки вообще ничего не останется.

– Морской голем? И как эта штука будет плавать?

– Баки с газом придадут ему положительную плавучесть и…

– Этому «утюгу» потребуются баки с него размером.

– Расчеты показывают…

– Плевать, что там показывают расчеты. У тебя же вся конструкция с опорой на магию рассчитана. А если она исчезнет?

– Как исчезнет? – удивился разработчик.

– Просто, возьмет и исчезнет. Раз, и нет у тебя магии.

– Но так же не бывает.

– Ничего не знаю. – включила самодура Ольга, – Пересчитывай все, чтобы магия была лишь вспомогательной функцией. А лучше для начала сделай обычный батискаф, только с ногами и руками.

– Да, шеф.

Ольга улыбнулась покладистости подчиненного и пошла дальше. Впереди ее ждал не столетний юнец, только выпустившийся из Корпуса Армии, а матерый разработчик из числа изначальных вампиров.

– Ну, Федор, как у нас дела?

– Как в аптеке. Все что жандармы заказали, все впихнул!

– В стандартного паучка? – удивился Ольга, увидев вполне привычный чертеж чуть ли не базовой модели голема.

– Именно!

– И какова цена удовольствия?

– Высоковата, – кивнул вампир, – Но жандармы готовы платить. Тем более я и стреломет разместил не наш, а тот, что они хотели и ловчую сеть аж на два заряда впихнул. Про дополнительный щит и вовсе молчу. Шедевр.

– А излучатели под брюхом в боевом режиме мешаться не будут?

– Будут. Но в боевом режиме голем двигаться не должен, а как раз совсем наоборот. Это же прежде всего охранная модель.

– Ну да, ну да, – Ольга с сомнением стала осматривать чертеж, пытаясь найти недочеты незамеченные разработчиком, но сделать это было сложно, ведь велосипед Федор не изобретал, а просто очень хорошо модернизировал привычную модель, – А что с блоком управления?

– Новый не готов. Тестировать будем со старыми блоками, тем более они себя неплохо показали во время разбора завалов.

– Я бы эту эйфорию про «неплохо показали», советовала бы забыть и не вспоминать. Условия, конечно, были приближенные к боевым, но не боевыми. А если эта штука, – Ольга кивнула на чертеж, – Слетит с катушек посреди толпы и начнет шмалять из двух излучателей, игломета и паровой пушки по людям… Отвечать будем мы с тобой. У тебя же тут одного только пара хватит, чтобы обварить пару тысяч человек… Кстати, зачем такой большой бак?

– Требование жандармов. Думают, что так проще разгонять толпу, перекрыв пути движения раскаленным паром. Бак строго по техническому заданию. А что касается блоков управления, то не переживай так Оль, все понимают, что нужны новые. На них и рассчитываем.

– А это что за зверь? – вампиресса кивнула на лист с чертежом, чего-то не очень понятного.

– Прикидываю нового разведчика для глубин.

– Опять? Все еще возишься с этой затеей?

Все големы, которых вампиры отправили на разведку глубоко под землю, так и не вернулись обратно. Экспериментальные модели были рассчитаны на скорость, скрытность, мобильность, силу… Но ни одно из качеств или же их сочетание успеха не принесли. Големы-разведчики назад не возвращались. Для Федора все это стало неким личным вызовом его способностям.

– Есть пара новых идей, шеф.

– Скрытность и активное противодействие сенсорике тварей?

– Именно так. Шеф! – глаза вампира загорелись, – Уже сейчас мы можем глушить все органы чувств имаго, а значит скорее всего…

– Стоп! Я все это уже слышала и мое мнение ты Федя знаешь. Вниз надо посылать не технику, а химер.

– Да пока Мари выведет своих химер, я уже там все исследую! – завелся Федор, – Эта модель не подведет! Я все предусмотрел!

– Пятьдесят лет назад ты тоже самое говорил, – отмахнулась Ольга, – Впрочем, соревнуйтесь. Я буду только рада, если мы утрем нос Ученым. А то они его только и делают, что задирают.

*****

– Граф Савоярди, – Александр распахнул объятия и искренне обнял потомка человека, что некогда дал вампирам дорогу в жизнь в этом мире, – Рад вас видеть!

Нынешний глава многочисленного семейства Савоярди, был крепким сорокалетним мужчиной бойцовской внешности с сильно поломанным носом, который он категорически отказывался исправлять с помощью магии. А еще нынешний граф был самым богатым человеком Элура после короля и герцогов Каса и Гуяна, то есть был третьим по состоятельности человеком королевства. Кроме этого, граф как собака был предан Александру.

– Что привело тебя в столицу, дружище? – вампир отвел гостя к небольшому столику с чаем и даже лично отодвинул ему стул.

– Ваше величество, ходят слухи, что Компанию Южный Морей скоро ликвидируют.

– Ха. Первый совет, друг мой – никогда не верьте слухам. Хотя в данном случае слухи полностью верны, – Александр сполна полюбовался растерянным лицом собеседника, – А во вторых, вам мой друг, беспокоиться не стоит. Я своих не бросаю. Ваши деньги в моих надежных руках.

– Задумали очередную аферу, ваше величество?

– Естественно, – рассмеялся вампир, – Церковники интригуют, чтобы лишить меня денег, я интригую, чтобы лишить денег их. Так и живем уже который век. Компания Южный Морей слишком очевидная мишень для атаки.

– Планируете распродажу активов и открытие новой компании, государь?

– Если грубо, то да. Именно это и планируется. Ваша доля, граф, будет выкуплена по честной цене, даже слегка завышенной, после чего я шепну вам название новой компании в которую вам стоит вложиться.

– Благодарю за заботу, ваше величество, – лицо графа расплылось в довольной улыбке, – И знайте, моя верность принадлежит только вам. Семья полностью со мной солидарна.

– Спасибо граф, – Александр по отечески улыбнулся и махнул рукой на чай, – Угощайтесь, чай идеальной температуры, а пирожные чудес…

Бабах!

Дверь малой приемной разлетелась в щепки от мощного удара магией и в помещение вбежало сразу пятеро жандармов с палаша наголо. Вампиры тут же окружили короля со всех сторон и ощетинившись оружием заняли защитные позиции спиной к алукарду.

– Что происходит?

– Сигнал общей тревоги, экселенц. Больше ничего не знаю.