По колено в крови

Глава 15

Глава 15

— Госпожа. Получены новые сведения, – запыхавшийся гонец склонил колено перед Ламией.

– Говори, — советница властно кивнула головой.

– Сражение между войсками советников Грегори и Борга закончено. Победитель не выявлен, госпожа. Армия советника Грегори отошла к западу, армия советника Борга отошла к югу. В обеих армиях большие потери в обычных солдатах. Поле боя представляет из себя мешанину магических возмущений. Определить что там сейчас происходит невозможно.

— Что сами советники? Они сражались?

– Советники лично в бою не участвовали, госпожа.

— Струсили, значит, – процедила сквозь зубы Ламия, – Этого следовало ожидать. Чья армия пострадала больше?

– Не могу знать, госпожа, – гонец склонился еще ниже, – Но думаю, что потери примерно равны, иначе бы они не отступили.

— Не нужно думать. Твое дело знать точно и докладывать об этом мне! Мне сейчас нужно знать точные силы, которые остались у Борга и Грегори, – Ламия за грудки силой подняла гонца на ноги, -- Скачи обратно и передай, чтобы добыли мне эту информацию. Пусть сдохнут, но завтра я должна все знать!

– Да, госпожа!

– Вот так всегда, – Ламия посмотрела на помощника, что тенью стоял у стены и старался не обращать на себя внимания повелительницы, – Спешила на бой, а попала на… Мур! Вот почему разведчики сразу не выяснили все важное?!

Советница резким взмахом руки смела со стола кубок с водой и чернильницу. Советник попытался вжаться в стену еще сильнее, но получилось у него это плохо, а потому он решил, что надо действовать иначе.

– У нас достаточно сил, чтобы атаковать любого из советников, госпожа. Сейчас мы сильнее всех. Этим надо воспользоваться.

– Дурак! – казалось, слова помощника не разозлили Ламию еще больше, а наоборот привели ее в чувство, – Ты думаешь, эти болваны отступили потому что потрепали друг друга в бою и больше не могут сражаться?

– А как же еще госпожа? – растерялся мужчина.

– Им донесли, что сюда подтягиваются мои войска, вот оба козла и поспешили прекратить драку. Потери в простых солдатах? – Ламия фыркнула, – Когда это маги считали простых солдат? Будет надо, наберем еще. Нет, малыш. Похоже бой был жестоким, но прервали его в самом разгаре. И прервали его мы, появившись тут слишком рано. Обидно.

– Но, госпожа. Не лучше ли тогда объединиться с кем-нибудь и ударить совместно. Победа будет за нами, и мы все равно будем сильны!

– Иди с глаз моих долой и не зли меня больше… как минимум сегодня, – отмахнулась от советчика архимаг.

Помощник поспешил выполнить приказ советницы, а сама Ламия закрыла глаза и стала обдумывать сложившуюся ситуацию.

Победа в войне, казалось уже такая близкая, внезапно упорхнула из ее рук. А все из-за слишком поспешных решений. Сразу видно, что она не военный человек. И хорошо еще, что ей противостоят такие же кабинетные маги, как и она сама. Жаль только разведка у них поставлена хорошо.

И теперь надо сидеть и думать как выкрутится из ситуации. Три армии, стоящие около столицы недалеко друг от друга… так просто разойтись не получится и надо будет пытаться как-то минимизировать свои потери.

Может и правда объединиться с кем-нибудь? А с кем? Или призвать союзников? Может бладианцы, что ныне охраняют ее владения, высвобождая войска для битвы, смогут помочь и выделить отряды кроме тех, что они уже дали? Или аристократы кого наберут?

– Госпожа! – в кабинет влетел встревоженный и возбужденный помощник, которого советница буквально пять минут назад выгнала отсюда.

– Что тебе еще?

– Донесение от бладианцев, госпожа! Они сообщают, что их егерями убиты архимаг Борг и архимаг Грегори!

– П-ф-ф! Ха-ха-ха, – Ламия закинула голову и от души рассмеялась, – Хорошая шутка. Жаль, что вранье.

– Но госпожа…, – помощник явно растерялся, – Это сообщение получено с почтовым голубем бладианцев и… Это не шутка, госпожа.

– Хватит, – разозлилась Ламия, – Сам головой подумай, где архимаг и где егеря! Как простой солдат убьет сильного мага? На меня посмотри! У меня столько защиты надето, что еще чуть-чуть и вокруг меня начнутся магические возмущения! Ты думаешь у Грегори или Борга такой защиты нет? Болван! И знаешь… Если к утру выяснится, что Борг и Грегори живы, я тебя казню. Просто чтобы другие мои слуги думали, а не чушь мне сообщали! Пшел вон отсюда и не смей сбежать… подыхать будешь неделю!

Утром выяснилось, что сообщение бладианцев было настоящим, и советники Борг и Грегори действительно мертвы. Ламия лично и при всех извинилась перед помощником и отправилась добивать потерявшие управление армии.

*****

Полковник почесал подбородок и выбрался из гамака, в котором отдыхал, наслаждаясь отличной безоблачной ночью и превосходным южным небом полным звезд.

Армия вампиров наконец-то приперла шорезские войска, и теперь тем было необходимо дать бой или же сдаться.

Полковник искренне гордился тем маневром, который он совершил. В штабе Корпуса были рады если бы решающее сражение произошло в самом конце войны. Так, в целом, это и было прописано в планах на войну с Шорезом. Но у полковника получилось подловить вражескую армию в момент ее сборов, и сейчас в долине, зажатой болотами, рекой и скалами, находился лагерь, в котором и собирались войска королевства Шорез, готовившиеся дать отпор агрессору.

Атаковать сразу вампир не стал, отправив своих солдат отдыхать. А вот вражеские солдаты все ночь готовились к бою и, судя по доносившимся звукам, что-то там строили. Глупцы. Их уже ничего не спасет.

– Командир, – рядом с полковником возник один из офицеров, – Там люди гонцов прислали.

– Чего хотят? Сдаются?

– Просят выход для женщин и детей.

– Ха-ха, – полковник стал делать привычный разминочный комплекс и зарядку, – Сначала поехали на войну с женами и детьми, а теперь… Впрочем, ладно. Передай парламентерам, что женщин и детей из лагеря мы не выпустим, но, если их разместят чуть в стороне, трогать во время боя не будем. Можешь дать им мое слово.

– Есть, командир. Разрешите исполнять?

– Погоди. Чего строили ночью?

– Плоты, командир. Хотели вывезти женщин и детей. Не получилось.

– Понятно. Иди. Обрадуй дураков. И передай, что мы атакуем через час.

Уверенность полковника в победе была полностью обоснованной. Давно не воевавший Шорез, казалось, просто разучился это делать. Иначе объяснить ситуацию вампир не мог. Ведь по приказу командующего армией Шореза войска собирались в этом самом лагере, а маги съезжались в столицу. Причем все разведчики в один голос клялись, что это не хитрый план и не интрига. Командующий генерал реально совершил столь глупую ошибку и оставил большую часть своей армии без магического прикрытия.

И теперь вампирам надо было просто завершить разгром армии Шореза, начатый их же собственным генералом.

Бой начался ровно в обозначенное полковником время. Разбитые на двойки вампиры россыпью пошли на лагерь, в котором началась паника. Видимо, парламентерам не поверили, что вампиры вообще будут атаковать при ясном небе и ярком светиле на нем.

Сам бой полковнику не понравился. Не зря Леонид любил повторять, что война это ерунда и главное маневры. Оказалось, что и правда, маневры главное. Всего пара верных шагов – и вот бой уже и не важен, так как выигран сильно заранее.

Собственно, боя как такового и не было.

Атаковавшие вампиры быстро сломили сопротивление передовых частей, после чего солдаты людей просто побежали. Те, у кого в лагере были жены и дети, поспешили к ним, остальные же бросались в реку, убегали в болота или горы или пытались притвориться мертвыми. Люди просто любыми способами спасали свою шкуру, не думая о ближних или королевстве. Вампиры даже наблюдали случаи, когда один из беглецов намеренно ранил другого, чтобы тот достался вампирам, а у него самого было время убежать. Таких казнили прямо на месте.

Легкий разгром врага превратился в несколько дней сбора всех беглецов и наведения порядка среди пленных. А в Шорезе тем временем срочно собирали войска и набирали в армию вообще всех, до кого могли дотянуться.

*****

– Армия Жрецов выстроилась для боя, сестра.

Эльфийка все это видела и так – по крайней мере, ту часть врагов, что стояла напротив главного лагеря великого князя. Видела и начинала сомневаться в том решении, которое приняла.

А ведь изначально идея таскать мертвого князя и выдавать его за живого казалось такой… элегантной и верной. Более того, все получилось! Верные великому князю эльфы верили в то, что они видят. Да, роптали из-за изменений, что произошли, но даже слухов не было о том, что князь мертв.

И вот теперь предстоит сражаться. И руководить этим сражением. А ведь раньше она более чем пятью сотнями бойцов никогда не командовала! И то это было редко. Лишь гибель в бою против вампиров большей части командиров позволила ей взлететь на самую вершину власти… Буквально, на самую вершину.

Ныне эльфийка подменяла собой великого князя.

– Какие будут приказы, сестра?

– Атакуем всем дальнобойным, что есть в наличии. Бойцам держать позиции.

– Но там маги…

– Исполнять!

И приказ был исполнен. А жрецы… Видя, что их не собираются атаковать, жрецы просто отступили. Боя так и не случилось, но победа в нем была одержана.

Авторитет великого князя поднялся на недосягаемую ранее высоту.

*****

– Госпожа! – Ламия дернулась, по тону голоса помощника поняв, что происходит нечто выходящее за привычные рамки, – Магистр Роксолана уничтожила наш передовой отряд и направляется сюда.

– Эта влюбленная дура выжила? – удивилась Ламия, а потом напряглась, поняв, что именно только что сообщил ей помощник, – Как уничтожила авангард? Там же три отряда бладианцев. Магистру они не по зубам.

– Всех сожгла магией, ваше высокопревосходительство. Наемники успели только сообщить о нападении на их отряд и личности нападавшего, потом крики об огне и все… Передового отряда больше нет, – помощник стоял несколько растерянно, не зная о чем бы еще сообщить своей госпоже, если та поинтересуется.

– Эта какая-то неправильная война, – пробормотала Ламия и направилась на улицу.

Сначала егеря из числа наемников бладианцев умудрились чуть ли не одновременно убить советников Борга и Грегори. И плевать им было, что те полноценные архимаги с немаленьким жизненным опытом и хорошей охраной. Подкараулили в кустах и подстрелили из арбалета, начиненного каким-то хитрым болтом. Причем, что за магия была на болте, Ламия до сих пор не знала. Этим вопросом она собиралась заняться завтра, а пока велела собрать всех бладианцев в один отряд и отправить их в авангарде ее армии, что сейчас преследовала бегущие войска бывшего советника Борга.

Теперь вот оказывается, что завтра уже ничего выяснить не получится. Бладианцы мертвы. Правда, есть еще несколько отрядов элурских наемников, сейчас осуществляющих охрану ценных объектов, принадлежащих Ламии, но совершенно неизвестно, знали ли там о способе, которым были убиты архимаги. А главное, знает ли этот способ король Элура? Впрочем, последнее – это даже не вопрос, а так, ложная надежда, что древний вампир так и не научился убивать магов с легкостью.

Наемники, носящие его имя, научились, а он нет. Самоуспокоением Ламия никогда не занималась и понимала, что вампиры Элура прекрасно знают о способе, который использовали наемники, ибо скорее всего они ему их и научили. И как теперь быть с человеческим единством? Ведь открыто выступать против вампиров уж точно не стоит. Тем более пока еще они вроде даже союзники.

А ведь союз будет необходимо подтвердить конкретными делами… Одни проблемы!

Тут еще и эта влюбленная сучка, кобеля которой вчера прибили пока он отходил в кусты! Как она вообще могла уничтожить три отряда наемников? Да еще и быстро? Даже архимаг потратил бы на это некоторое время.

Ритуалы? Жертвоприношение? Или…

Третий вариант Ламии не нравился совершенно. Если догадка верна, ее сейчас будут убивать. Быстро и с особым цинизмом.

*****

Когда Роксолана услышала о смерти своего господина и возлюбленного, ее нервы не выдержали, и сознание женщины померкло.

Очнулась магесса в тот момент, когда порожденное ее силой море огня пожирало лагерь наемников. Судя по одежде, тех самых, что были виновны в смерти советника Грегори. А потом она увидела идущую к ней архимага Ламию и сознание потухло вновь.

*****

Встреча с рыжей произошла на дороге, и первым делом Ламия поставила магический щит, даже не попытавшись заговорить со своей противницей, чтобы выяснить, что вообще происходит. Это советницу и спасло. После этого целую минуту женщина стояла в море огня и проклинала всех влюбленных на свете разом, а еще благодарила всех богов разом, что ее родная стихия Вода, а не Ветер или что-то другое. Иначе противостоять обезумевшей магессе было бы крайне затруднительно.

Да, маги тоже впадали в состояние берсерка. Только если обычные люди при этом увеличивали физическую силу, ловкость и теряли болевые ощущения, то маги просто становились в несколько раз сильнее. А еще магам не нужен был идущий бой, ощущение сражение или еще что-то подобное, только сильнейшее эмоциональное потрясение могло превратить мага в берсерка. Потому-то магистры и архимаги никогда в это состояние не попадали – они слишком хорошо себя контролировали. Без этого вершин силы не достичь.

Хотя говорить о том, что магистры никогда не становились берсерками уже нельзя. С этого дня единичный случай известен. Одна влюбленная идиотка не смогла смириться со смертью своего избранника.

«Всесветлый, если ты меня слышишь… Я не лучшая твоя дочь… Я даже почитаю других богов. Но забери ты у этой дуры свою силу. Нельзя сумасшедшим давать в руки огонь!»

Ламия не очень то верила в силу подобной молитвы, но ее щиты начали сильно проседать, а огонь вокруг даже и не думал заканчиваться. Хуже же всего было то, что никто не знал, как вывести мага из состояния берсерка. Обычно, а точнее всегда, это состояние заканчивалось смертью безумца и иных способов завершения не было. Причем чаще всего мага-берсерка даже не убивали, он просто исчерпывал всю имеющуюся силу и сам пожирал свою жизнь. Только вот магистр, в мгновение ока ставший в несколько раз сильнее… тут силы могло хватить и на неделю. А Ламия чувствовала, что она продержится еще минут пять, и то если море огня спадет и у нее будет время чуток передохнуть и собраться.

К счастью, либо проклятия на головы влюбленных сработали, либо же кто-то из богов внял воплям или молитвам советницы, но огонь спал. Убрав магический щит и надеясь лишь на артефакты, Ламия осмотрелась. Вокруг нее была лавовая пустыня, точнее, то, что через некоторое время станет застывшей лавой, сейчас плыло во все стороны и даже активно булькало. Сразу стало понятно, почему было так сложно держать щиты. А еще Ламия сообразила, что тот кусок земли, на котором она стоит, сейчас плавает в этой самой лаве, что находится вокруг нее минимум на пару километров во все стороны.

И женщина приняла самое верное решение в своей жизни – она побежала.

*****

В очередной раз Роксолана пришла в себя в очень неудачное время. Она почему-то стояла на лаве и ее хорошенько так поджаривало. Еще несколько секунд и точно запахнет жаренным мясом.

Магесса сразу поняла, что попала в состояние берсерка и это означало, что она будет первой, кто вышел из этого состояния живой. Надо только защитить себя от адского жара и…

В этот момент периферийное зрение уловило движение в паре сотен метров от Роксоланы и женщина подняла голову, чтобы увидеть как советник Ламия, охлаждая лаву водой стремительно убегает от нее.

Сознание Роксоланы померкло в очередной раз.

*****

Бежала Ламия долго. Минут пять, а то и семь. И все это время ей в спину прилетали какие-то простые заклинания типа «огненной стрелы» или «огненного всполоха», вот только сила этих простых заклинаний была такова, что архимаг с трудом их сдерживала.

Попутно Ламия и сама ставила простые магические ловушки, которых более чем хватало в школе Воды. Но обезумевшей Роксолане было все равно. Ламия чувствовала, что та попадала в каждую из установленных ловушек, но даже не снижала скорость своего движения. Мощь, которую случайно приобрела Роксолана, была просто запредельной.

Выскочив на берег какой-то мелкой речушки, а скорее крупного ручья, Ламия сиганула на другой берег и остановилась. Физических сил бежать дальше не было, а тратить на это магические было глупо – у преследовательницы их все равно больше. Здесь же, около воды, можно попробовать дать… нет, не бой – достойный отпор и умереть, сражаясь.

– Иди сюда, дура! – что есть сил заорала Ламия.

Роксолана показалась на другом берегу ручья и остановилась разглядывая советницу. Выглядела магистр не важно. Одежда полностью отсутствовала, ноги были обожжены так, что кожа давно слезла, на левой руке не хватало пары пальцев, а из носа шла кровь. Видимо, ловушки все же дали некоторый эффект, но его явно было недостаточно, чтобы остановить берсерка.

Ламия сформировала из воды огромную сферу и обрушила ее на Роксолану, а когда вода попала на тело, заставила ее проникнуть внутрь и… брызги и пар разлетелись вокруг, показывая, что атака полным успехом не увенчалась! Магесса защитилась, но кожа на ней стала слезать большими кусками, отчего на лице женщины проступила болезненная гримаса.

– Больно тебе, дура! – злорадно закричала Ламия и с удивлением услышала ответ.

– Больно.

Это было невозможною. Берсерки полностью безумны. Что обычные люди, что маги. Только люди приходят в себя, а маги нет. Но чем демоны не шутят! Тем более что прямо сейчас Роксолана стоит и лечит себя, а не атакует врага. Так одержимые себя не ведут.

– Ты меня понимаешь? – чуть более спокойно спросила Ламия.

– Да.

– Ну и что вообще происходит?

– Я стала берсерком, – с трудом проговорила Роксолана и опустилась на землю, ноги явно ее больше не держали.

– Это я и сама знаю, – огрызнулась Ламия, одновременно испытывая желание помочь женщине, – Сейчас, что происходит?!

– Лечу себя.

– Дура, – ругнулась под нос Ламия, – Ты себя контролируешь?

– Да… Вроде…

– Вроде… Бежать мне вроде, дуре, надо, – с этими словами Ламия перепрыгнула ручей и подошла к Роксолане.

Следующие несколько минут архимаг усиленно лечила свою недавнюю противницу, после чего устало опустилась на землю рядом с ней.

– Ну, и как мы теперь? – Ламии хотелось закрыть глаза и лечь спать, но она держалась.

– Не знаю, – пожала плечами Роксолана, – У меня… ничего…

Что хотела сказать ей женщина Ламия прекрасно поняла. Война отняла у магистра все и даже больше. Сейчас у Роксоланы даже смысла жить не было. А значит и прочих желаний она не имеет.

– Если хочешь, присоединяйся ко мне.

– К тебе? – удивилась Роксолана.

– Да. А что?

– Я же тебя чуть не убила... или не чуть?

– Чуток оставалось, – призналась Ламия, – Еще пара секунд и могла бы не выдержать. Жарила ты от всей души.

– Вот… а ты…

– Так не убила же. А сейчас вон, вообще, тыкаешь мне.

– Ой…

– Наплюй. Так пойдешь ко мне? – Ламия улыбнулась уже, понимая, что ответ будет положительным.

– Пойду. Только…

– Чего?

– Я, наверное, больше не магистр.

– А кто ты?

– Кто? Наверное архимаг, – пожала плечами Роксолана, – Но точно не магистр.

– Так это же даже лучше! – обрадовалась Ламия, – Будешь моей подругой?

– Подругой? … Буду.

*****

Когда две потрепанные женщины появились рядом с встревоженным лагерем, все солдаты замерли и старались лишний раз не двигаться, чтобы не вызвать гнев магов на себя.

Ламия же и Роксолана просто прошли мимо всех, не обращая внимания на то, что одежды на них практически не было, и с достоинством зашли в дом, где временно остановилась советница.

Когда спустя некоторое время Роксолана поднялась на второй этаж, заявив, что пойдет спать, Ламия подозвала к себе ничего не понимающего помощника.

– Кто знает, что я приказала бладианцам убить Грегори и Борга?

– Я, мой зам, три гонца…, – начал перечислять помощник, но был остановлен советницей.

– Убить всех, кто знает. И если Роксолана когда-нибудь узнает о том, что приказ об убийстве Грегори исходил от меня… шкуру с живого спущу!

– Понял, госпожа, – нервно сглотнул помощник.

– Не бойся, – Ламия хлопнула мужчину по плечу, – Считай, что у тебя теперь две госпожи… Но помни, что я главнее.

*****

– Сестра, Жрецы отошли на юг.

– Отлично. Одной проблемой меньше, – старшая эльфийка села на походный стул и опустила голову на колени, – Теперь надо придумать, где найти еду для армии.

– Сестра…

– Ты еще здесь? Чего тебе?

– Там, там… посол от вампиров прибыл. На прием хочет. К великому князю.

– Посол? Чего ему надо? – эльфийка поднялась и расправила плечи.

– Это… посол это… послица…

– Какая послица? – рассердилась эльфийка, которая уже седьмую ночь толком не спала и слабо понимала, на каком свете вообще находится.

– Ну… Посол это женщина, сестра, – пояснила докладчица.

– Так и говори, что женщина, а то послица какая-то… Чего чергорийцам надо, она сказала?

– Нет, сестра.

– Так выясни это! – рявкнула старшая эльфийка.

– Не могу, сестра.

– Почему? Вы ее там убили что-ли?

– Нет, сестра. Только она не посол чергорийцев, потому я не могу у нее спросить чего они хотят.

– А чей она посол? – терпеливо спросила эльфийка, – Ты же сказала вампиры…

– Она посол элурских вампиров, сестра, – бойко отрапортовала девушка.

– Какие еще элурские вампиры? – удивилась старшая эльфийка, – Вампиры, чего, есть не только в Чергории? А Элур это, вообще, где?

– Кажется, на другом конце мира, сестра, туда, вроде, когда-то давно ушли эльфы из Леса. Или сбежали...

– И стали вампирами?

– Не знаю, сестра. У этой… ну посла. Зубы не наши и уши человеческие.

– Уши… Ладно. Веди ее ко мне. Посмотрим на ее уши.

*****

– Как именно погибли архимаги в Валерии выяснить удалось?

– Да, подобный. Элурские наемники, так называемые бладианцы, использовали арбалеты, снабженные специальными болтами. Как и амулет разрушения, сии болты полностью нейтрализуют действие всех защитных артефактов. Как оказалось, элурские наемники, так называемые бладианцы, используют такие болты уже более десяти лет, и в их среде они получили прозвище «убийцы магов». Есть даже отработанная тактика применения подобных болтов. Наемники применяют их из засад, которые обычно устраивают рядом с теми местами, которые обязательно будут посещены тем на кого охотятся. Это и произошло в Валерии, подобный. Хорошо обученные егеря просто подкараулили архимагов и убили их в спину из кустов.

– Где делают такие болты?

– В Константинополе, подобный.

– И много этих «убийц магов» имеют бладианцы?

– Этого выяснить еще не удалось, подобный, но каждый отряд имеет минимум по паре подобный болтов.

– Насколько далеко бьет арбалет?

– Далеко, подобный. Арбалет можно использовать любой, даже артефактный.

– Свободен.

Когда священник вышел из кабинета Наместника, тот встал и стал расхаживать вдоль одной из стен, размышляя и пытаясь понять, как же так получилось, что самое богоугодное дело, какое только можно себе представить, а именно Светлый поход, раз за разом сталкивается с проблемами и трудностями. Огромными проблемами и огромными трудностями.

Теперь вот добавилась очередная и такая, что все ставит с ног на голову. И главное, никто из священников еще не понял, что «убийца магов» уже превратился в «убийцу архимагов» и всегда был «убийцей церковников». Если завтра выяснится, что Элур имеет хотя бы пару тысяч подобных болтов, то Светлый поход можно смело отменять. Главную ударную силу человеческой армии – архимагов и высокопоставленных священников, расстреляют из кустов в спину. Причем, издалека. Казалось бы забытое оружие – артефактные арбалеты – вновь вернулось на поле боя. Только стало куда опаснее.

Вампиры всегда комфортно чувствовали себя в лесу, а ночь это вообще их время. И имея подобное оружие…

«Всесветлый! Я знаю, ты испытываешь меня! Я не подведу! Я выполню волю твою! Нелюдь будет сокрушена, чего бы это ни стоило».

Наместник быстро вернулся за стол и, вызвав секретаря, стал диктовать письма к генералам, которым он мог доверять.

Сегодня стало понятно, что воевать в Элуре по старому нельзя и даже смерти подобно. Подготовку к Светлому походу придется начинать практически сначала.

*****

– Слышал от капитана, в пути вы попали в шторм?

– Да.

– И как ощущения?

– Нормально.

– Славно. Сильно испугались?

– Нет.

– Славно. Значит…

– Хватит болтать, человек! Тебе платят за то, чтобы ты… к-ха-к-хэ-х

Гонта и все сопровождающие его ликане повалились на землю и стали вспоминать, как дышать. Встретивший же их Гор с насмешкой рассматривал беспомощных бойцов, после чего взмахнул рукой и ликане вновь ощутили кислород в легких.

– Пока вы находитесь на землях империи, вы делаете только то, что вам скажу я. И мне плевать, какое задание вы получили в Элуре и что об этом думаете. Здесь всем распоряжаясь только я один. И если я спрашиваю вас о поездке и плавании, значит вы должны отвечать. Я ясно выразился?

– Да, – кивнул Гонта, сообразив, что перед ним вампир, к которому их и послали, а не человек, который лишь выполнит роль проводника.

– Славно. Тогда вернемся к разговору. Сколько дней вы уже не ели?

– Три, – опустил голову оборотень.

Зимний шторм застал их корабль врасплох. Не привыкшие к морю ликане и так плохо переносили поездку, а когда корабль стало мотать по волнам и бросать из стороны в сторону, они вовсе забыли о том, что такое покой, еда и сон. Даже последние сутки, которые их корабль поднимался по реке к столице империи, Гонта и его товарищи провели в сильном напряжении и могли только лишь пить воду, еда в горло не лезла, да и организм ее не принимал.

– Значит, минимум две недели мне вас откармливать…

– Мы выносливые, господин! Мы справимся! – зачастил Гонта почему-то решив, что их могут отправить назад, сказав, что задание они провалили.

– По вам и видно, – насмешливо бросил Гор и развернулся, – За мной, бойцы.

– А задание? – робко поинтересовался Гонта.

– В Валерии возникли непредвиденные сложности. Организовать все так, чтобы следы вели к ликанам магов, невозможно. А значит и нападать на лабораторию сейчас нет смысла.

– Но там же томятся…

– Я сказал: нет смысла!

– Да, господин! Каков будет приказ, господин?

– Приказ? – Гор задумался, – Две недели приводим вас в форму, а то смотреть на вас страшно. Потом неделю ждем, и атакуем.

– Неделю ждать обязательно, господин?

Гор поднял глаза к нему и выругался. Потом взял себя в руки и устало глянул на присланное ему «подкрепление».

– Запомните, бойцы. Борьба за ваше дело прежде всего заключается в правильном планировании и нужных действиях. Если вы хотите бездумно «рвать, крушить, убивать», то лучше сразу скажите мне об этом, и я отправлю вас назад.

Стоило ликанам услышать про «отправлю назад», как почти у половины из них в глазах родился настоящий ужас. Все как один активно замахали головами и стали отрицать свое желание просто бездумно убивать. Гор на все это лишь улыбнулся.

– Тогда выполняйте мои приказы, смотрите и учитесь. Сейчас это для вас куда важнее, чем сражаться. Вы должны учиться. Я же буду вас учить.

А еще Гор прямо сейчас придумал две акции, в которых он использует ликан за это время. Понятное дело, они будут осуществлены во благо вампиров, но говорить об этом своим новым подчиненным Гор не стал. Борцы за свободу – они такие… обидчивые. Могут и укусить руку, которая их кормит.

Потому побольше пафоса и лозунгов и поменьше конкретики. Может быть даже научить их чему-нибудь стоит. В конце концов, они сражаются за свободу вампиров. Правда, сами ликане этого не знают.

*****

– Маг никогда не выходит из состояния берсерка. Никогда. Вас разыграли, а вы поверили. Магистр ставший берсерком! Где это видано? Когда такое было? Вы силу такого мага представляете? Она бы все на несколько десятков километров вокруг себя сожгла. Да человеческое тело вообще не способно выдержать такое количество магии. Начались бы мутации! Ярые орков тому пример!

– Ладно-ладно. Все это одна большая мистификация Ламии. Она это может. Мы все прекрасно знаем возможности нашей коллеги и ее вкусы. Но что это меняет?

– Что меняет? Вы это серьезно? Вы не видите? Сегодня Ламия заявляет нам, что какой-то магистр стал берсерком, вышел из этого состояния живым и стал архимагом, поэтому мы должны ввести эту… как ее… Роксолану в Магический Совет. А что завтра? Заявит, что архимагом стала ее кобыла? И потребует ввести в Совет и ее? Где она остановится?

– Вы сгущаете краски. Я понимаю, советник Борг был тем, кого можно было назвать вашим другом, но не стоит терять голову из-за его нелепой смерти. Что касается обсуждаемой персоны, то Ламия показала себя как умный и хитрый правитель. Именно эти качества мы и хотим видеть в главе Магического Совета Валерии. Сильный лидер, сильное королевство. Не так ли?

– Это ее союз с вампирами показал ум и хитрость? Или когда она проявила эти завидные качества? Да Ламия просто легла под нелюдь, раздвинула ради власти ноги, и теперь мы все оказались в очень неудобной позе! Мы все! Это, по вашему, сильный лидер?

– А вы предлагаете нам лечь под церковников?

– Я предлагаю всем нам вспомнить о собственных интересах, а не плестись за светошами или вампирами, выполняя все их прихоти. Мы маги! И пора напомнить миру, что это значит.

– Но никто из нас не сможет противостоять Ламии.

– Значит мы должны сделать это все вместе. И сделать это как можно быстрее, пока в ее руках не оказались те ресурсы, которыми владели Грегори и Борг.

*****

Когда алукард послал Колет проехаться по западным землям и наладить отношения с тамошними жителями и правителями, девушка восприняла это как неплохую школу жизни, которая очень пригодится ей в будущем. Слова же алукарда, что во время посольства ей, возможно, придется менять здешних правителей, и вовсе были приняты за шутку. Королей меняют усилиями Корпусов и сотен, а то и тысяч вампиров, а не работой одинокой вампирессы, что лишь недавно закончила обязательную службу в армии.

Ныне же, глядя на мертвое тело великого князя эльфов, Колет понимала, что может алукард и шутил, но шутка стала реальностью.

– Завтра попытаемся вступить в бой и подстроим его смерть, – эльфийка, что уже некоторое время правила Великим Лесом от имени князя, махнула рукой в сторону трупа.

Вообще, разоблачение заговора телохранителей вышло случайным. Просто увидев труп на троне, Колет не сдержалась и оскорбилась, подумав, что так ей показывают ее место, а в ее лице и всем вампирам. Прощать такое было нельзя. И каково же было удивление вампирессы, когда она выяснила, что телохранители князя, уже некоторое время таким образом дурят всех вокруг, таская труп и изображая его привычную жизнь, да еще и командуя от его имени. Пришлось невольно стать частью этого заговора.

А еще Колет понимала, что вот именно сейчас она и должна сделать тот самый шаг, который отделяет хорошего исполнителя от обычного работяги. И если она не справится, то в ближайшие пару сотен лет ей придется восстанавливать репутацию, а не заниматься любимым делом и как можно эффективнее помогать тому, кто подарил ей новую жизнь.

– Я думаю, что спешить не стоит, – Колет подошла к трупу и стала разминать его лицо, пытаясь определить, насколько он успел испортиться и насколько ткани поменяли свою структуру за прошедшее время, – Мы вполне можем продолжать ваш спектакль.

– Мы? – удивилась эльфийка.

– Именно! – кивнула вампиресса, – Я в деле.

– Но зачем тебе это?

– Так другие эльфы все равно не поверят, что я не участвовала, – пожала плечами Колет, – А так хотя бы за дело накажут… если поймают.

– У тебя есть план? – сделал стойку эльфийка, увидев одухотворенное лицо собеседницы.

– Планом это назвать пока нельзя, но…, – Колет улыбнулась, – Идеи имеются.

– И?

– Для начала нам надо сделать его более живым, – вампиресса ткнула в щеку труп, – Просто махание руками никуда не годится. Правитель эльфов должен быть живой куклой, а не болванчиком, как сейчас.

– Невозможно. Он мертв уже кучу времени. Хорошо хоть магией остановили разложение.

– Вот магией мы его в живого и превратим. Он должен улыбаться…

– Князь никогда не улыбался, – быстро поправила вампирессу эльфийка.

– Значит скалиться, – отмахнулась Колет, – Главное эмоции, а изображать их будете вы. И надо научить его говорить.

– Невозможно, – закатила глаза эльфийка.

– Твое мнение по этому поводу я уже слышала.

– Сестра, нам убить эту амра? – тут же подала голос одна из охранниц и потянулась к оружию.

– Молчать! – заревела эльфийка, – Всем молчать, пока я разговариваю!

Колет лишь в очередной раз покачала головой, удивляясь порядкам, что царили в, по сути, самом элитном боевом подразделении Леса.

– Ты можешь сделать его живым? Как? – эльфийка, убедившись, что подчиненные ее услышали, вновь обратилась к вампирессе.

– Мы сделаем из него голема. Он даже говорить будет. И ходить сам будет.

– Это невозможно.

– Ты повторяешься, – рассмеялась Колет, наблюдая за выражением лица ушастой собеседницы, – А я могу сделать все, о чем сказала, но мне надо время.

– Времени нет.

– Значит, надо его создать. Делайте что хотите и врите что угодно, но три дня князя никто видеть не должен.

– Три дня…, – сомневающаяся эльфийка в поисках поддержки посмотрела на других вовлеченных в заговор эльфов, – Может…

– Три дня, – жестко отрезала Колет, – Вот тогда он все сможет.

– Что, даже магию творить? – эльфийка от удивления открыла рот.

Колет лишь покачала головой, коря себя за то, что забыла с кем разговаривает.

– Нет, магию он творить не сможет. И детей делать не сможет. А вот ходить, говорить и даже поддерживать разговор, этот мой голем сможет. Остальное же будет на нас.

– Нас?

– Ты все верно услышала, – кивнула Колет, – Я с вами до конца.

*****

– Формирование добровольческих полков идет по плану. Не последнюю роль в этом играют и озвученные условия службы, а также вознаграждение за нее. В некоторых городах полки уже укомплектованы. А желающие служить все еще имеются. Таковых причисляют к резервистам и обучают по очень сокращенной программе. Бюджет пока позволяет.

– Это я все знаю. Без тебя доложили, – Александр устало глянул на воеводу, – Переходи к главному. Что на юге?

– Полыхнуло знатно, экселенц. Будто спичку поднесли. Уже можно сказать, что южными провинциями бунты не ограничатся. Еще пара дней и полыхнет центр. Не весь и не массово, но очаги восстаний против вампиров будут везде.

– Заключение армейских аналитиков я тоже читал. С ним, кстати, не согласны жандармы. Олег утверждает, что на активные действия против нас решатся не более одного процента населения центральных районов. А один из ста это… их соседи удержат. Просто из страха.

– Все может быть, экселенц, – пожал плечами Леонид, – Но я предпочту считать, что восстания будут и в центре.

– Считай как хочешь, – махнул рукой Александр, – Главное, подавить мятеж до Нового года. Весной южане должны дружно выйти на поля и начать посевную.

– Армия уже работает над этим, экселенц.

– С человеческими подразделениями проблемы есть?

– Нет. Даже сомневающиеся офицеры выступили в поход. Следующая неделя будет решающей.

– Как ведут себя эльфы?

– Пока сказать сложно, – воевода почесал себе щеку, – Я их еще в бой не пускал.

– Чего так?

– Драконы должны стать неожиданностью.

– Тебе виднее, – пожал плечами Александр, – Какие результаты ждать через неделю?

– Рем, Гардинг, Торбин и Тифон будут наши. Также, на всякий случай, оккупирую Ур.

– Ур не трогай. Я пообещал им столько, что там договорятся без тебя.

*****

Прибывший в центральный лагерь Южной армии бывший кардинал Вестор был приятно удивлен приему который ему оказали офицеры. Максимум на что рассчитывал священник направляясь сюда, это вежливый нейтралитет, но был готов и к откровенной грубости. Все же статус перебежчика и недавнего врага должен был сказаться негативным образом. Но, нет.

Встретили бывшего кардинала с почетом и весьма уважительно.

Вестор, конечно, знал, что почти весь нынешний состав Синода, высшего руководящего органа Истинной Церкви, является перебежчиками из Светлой Церкви и понятное дело, что этот факт сыграл на его стороне, убрав часть возможного негатива. Офицеры не высказали предателю своего неуважения и не стали его гнобить молчаливым презрением. Вместо этого, Вестору показали и рассказали все.

Правда, другой причиной столь теплого приема могло быть нежелание армейский офицеров участвовать в подавлении восстания направленного против вампиров. Это Вестор тоже хорошо понимал. Как и причину своего назначения на столь деликатное дело. Впрочем, последнее от него даже не скрывали, прямо сообщив бывшему кардиналу, что он должен испачкать свои руки в крови доказав тем самым верность новой родине.

И вот Вестор прибыл на место, откуда он и начнет «доказывать верность». Запачкать руки они не боялся. Назад у него дороги не было в любом случае. Наместник не простит его, чтобы там не думали по этому поводу вампиры. Все пути отступления назад уничтожены. Теперь только успех в Элуре. Иного варианта развития событий Вестор не предполагал.

Черновой план будущей кампании был составлен вампирами заранее и священник даже успел с ним ознакомится, поразившись по ходу дела его продуманности и четкости. Вот только реальность всегда шла в противоречие с любыми планами и это Вестора немного беспокоило. Он просто не знал, как вампиры отнесутся к тому, что их исполнитель начнет своевольничать при подавлении мятежей. Но здесь священник был уверен в том, что сумеет доказать своим новым хозяевам, что поступал правильно, а не пытался саботировать дело.

Сразу после встречи, офицеры пригласили Вестора на торжественный банкет в его честь, но священник предпочел направиться в штаб, чтобы сразу же узнать текущую обстановку. Все же Южная армия не сидела все это время без дела, ожидая пока появится назначенный вампирами «палач», а активно действовала подавляя мятеж. Впрочем, в районах дислокации армейских частей выступлений против власти кровопийц практически не было. Так что и серьезных боев пока не случилось.

В течение следующего часа Вестор выслушивал рапорты штабных о том куда двигается и что делает каждое из подразделений Южной армии и все более и более понимал насколько правильное решение принял, оставив прежнюю жизнь и сбежав в Элур. Увиденное им во время этого доклада было потрясающим, грандиозным, феерическим... Еще никогда в своей жизни священник не встречал подобного уровня подготовки. И что хуже, даже не предполагал, что подобное возможно и уже существует в Элуре. А ведь бывший кардинал считал себя лучшим знатоком Элура, да и по факту являлся им. И ведь элурцы даже не скрывали работу своих армейских штабов и никогда не держали ее в секрете.

Сами офицеры тоже не видели в том что они делают ничего особенного, прямо говоря, что так было всегда еще со времен короля Карла.

Вестору оставалось лишь в восхищении кивать головой и поражаться тому как все вокруг слепы и не понимают насколько потрясающую работу они делают на самом деле. А еще священник осознал, что вне зависимости от того, насколько много или мало крови мятежников он прольет, Элур он не покинет и не предаст, по крайней мере до тех пор пока не научится составлять военные планы так же легко и просто как это делают окружающие его офицеры. Мужчина понял, что он нашел свое призвание.

*****

Посмотрев на задорно виляющих попками кудесниц, что только что скрасили его одиночество, а теперь удалялись обратно к себе домой, главный финансист Светлой Церкви кардинал Верзье, улыбнулся им на прощание и быстро надев рясу прямо на голое разгоряченное тело, прямо босиком прошел к себе в кабинет. Помощник, заместитель, доверенное лицо и правая рука кардинала, появился там спустя минуту.

– Как идет скупка долгов?

– Замечательно, преподобный. Лучше и не пожелаешь.

– Какие результаты мы уже имеем на этот час?

– Потрачено два миллиона золотых из особого фонда, – без задержки отчитался помощник, – Куплено долгов на сумму в девять с половиной миллионов.

– Отличный результат. Я так понимаю, что это только долги с хорошим залогом?

– Верно, преподобный. Стоимость залога по этим долговым бумагам больше двенадцати миллионов золотых.

– Хорошо, – кивнул Верзье, – Тогда распространим выкуп долгов за пределы империи. Скупай за границей все до чего можешь дотянуться. Даже долговые бумаги Шореза и Ильхори. Более того, эти бумаги покупай в первую очередь, даже когда их будут отдавать почти даром, все равно бери.

– Осмелюсь поинтересоваться, преподобный, является ли такое решение разумным? Мы же никогда не получим…

– Здесь я решаю что и когда мы получим, – резко оборвал своего помощника кардинал, – Наместник не понимает, что силой проблему вампиров не решить. Но все мои планы он отвергает. Надо показать ему истинную силу денег.

– Я все равно не понимаю, преподобный.

– Болван! Ты служишь мне уже два десятка лет, а так и не научился смотреть дальше собственного носа. Ладно, – кардинал откинулся на стуле, – Что произойдет в Ильхори и Шорезе в самое ближайшее время?

– Думаю, что их оккупируют вампиры, преподобный.

– Именно, друг мой, эти страны уже история. Но история с кучей долгов. А что произойдет с этими самыми долгами когда Ильхори и Шорез окажутся оккупированы?

– Вампиры просто не будут по ним платить, преподобный.

– И, судя по твоему лицу, ты считаешь что это плохо.

– Да, преподобный. Ведь мы просто потеряем вложенные деньги.

– С одной стороны это так. Но почему ты не учитываешь те долги, что есть у некоторых стран перед Элуром. Валерия и Гарн ныне должны вампирам солидные суммы. Что будет с ними?

– Вампирам никто платить не будет, преподобный.

– А если кто захочет совершить такую глупость, то мы быстро объясним таким идиотам всю глубину их заблуждений. А потом просто перепишем эти долги на Церковь, на том простом основании, что именно Церковь является основным держателем долговых обязательств по которым не платят вампиры. А теперь подумай, где цифры больше?

– Это… это гениально, преподобный, – глаза помощника засветились от восторга.

– А то, – самодовольно ответил кардинал потирая руки, – Так что иди и покупай все, а мне принеси вина.

– Будет исполнено, преподобный. И осмелюсь напомнить, что тайной встречи с вами уже два раза просил канцлер Роз.

– Вот чего ему надо? – Верзье нахмурился вмиг утратив все благодушное настроение.

– Не могу знать, преподобный. Что ответить канцлеру?

– Ничего. Просто молчи. Не буду я пока тайно встречаться с этим мутным элурцем. Не верю я ему.

*****

– Мобилизация? Но зачем? – Анастасия с брезгливостью смотрела на приказ вывешенный в общем зале замка.

– Не мобилизация, а лишь готовность к ней, – поправил вампирессу армейский сержант, что и вывесил обозначенный приказ.

– И что такого случилось, что нам нужно быть готовыми к мобилизации? – битва в которой девушка потеряла родных и близких сделала Анастасию если не пацифисткой, то как минимум вампиром далеким от насилия и жестокости войны.

– Ничего не случилось, – пожал плечами сержант, – Все как всегда. Нас мало, врагов много. Нужен каждый меч.

– Тогда почему приказ о готовности к мобилизации? Ведь важен каждый меч! – передразнила военного девушка.

– Чтобы вы успели закончить все свои дела, – сержант проигнорировал сарказм Анастасии, – А если нет желания служить в Армии, то советую обратиться к жандармам. Туда сейчас всех с удовольствием берут. Триумвират объявил месяц борьбы с бандитами. Наводим в королевстве порядок.

– Обязательно воспользуюсь вашим советом, – ехидно прошипела Анастасия и поспешила прервать беседу с военным, пока она не наговорила ни в чем не виноватому вампиру лишнего.

Пройдя в свои апартаменты, девушка с силой ударила кулаком в стену, а потом для надежности еще и побилась о нее лбом. Воевать не хотелось. Совсем. Бой с вурдалаками Ильхори все еще каждую ночь снился Анастасии и вампиресса не была уверена, что сможет сохранить рассудок если еще раз переживет в реальности что-то похожее. Активировав амулет связи она стала ждать ответа.

– Слушаю, – раздался из камня хорошо знакомый голос со стальными нотками.

– Это Анастасия, экселенц…

– Ох ты ж… Давно тебя не видел, – голос Геннадия, бывшего начальника Анастасии, подобрел, – Чего вызываешь? Хотя и сам догадываюсь. Приказ?

– Да, экселенц. Я не могу…

– Все ты можешь, но не хочешь, – голос Геннадия вновь обрел стальные нотки, – Но пока заставлять тебя никто не будет. Ты уже в списках исключений из приказа о мобилизации.

– Спасибо!

– Не меня благодари. Будь моя воля, я бы тебя выпорол и отправил бы служить. А в исключения ты попала благодаря своей воспитаннице. Эта твоя Злата уникальна. Следи за ней лучше. Это чуть ли не важнее войны.

– Будет исполнено, экселенц.

– Конечно, будет. И я серьезно, Настя. Злата уже доказала свою уникальность. Твоя задача воспитать девочку так, чтобы у нас, то есть вампиров, никаких проблем с ней не было. Никогда. То есть вообще никогда.

– Я не маленькая. Все понимаю! Девочка у меня с рук ест.

– Вот пусть так будет и дальше. У нас уже давно не было гениальных магов или ученых людей, а те что были, каждый раз оказывались не лояльны.

– В этот раз осечек не будет. Злата станет сокровищем вампиров. Я лично прослежу за этим.