По колено в крови

Глава 2

Глава 2

— Я тут подумал и понял, что произошедшее на Лорпохе нам даже на руку.

Идущий рядом с Александром Константин отмахнулся от зачем-то подлетевшего к нему шершня, что вызвало паузу, которой и воспользовался алукард.

– И что хорошего в рухнувших планах?

– Возможность реализовать другие.

— Какие?

– Сейчас последовательность событий выглядит так: мы нападаем на Лорпох, и Наместник обвиняет тебя в вампиризме. То есть, с точки зрения любого стороннего наблюдателя дело простое и понятное: мы агрессор и церковники просто воспользовались удобной ситуацией, чтобы нас наказать к своей выгоде.

— Все так.

– А если поменять события местами? Наместник объявил тебя вампиром, и после этого мы напали на Лорпох? Там разница всего в сутки. Причем, потерю связи обнаружили в тот же день, а забеспокоились и вовсе через сутки. То есть уже сейчас можно смело говорить, что события произошли одновременно, и если мы немного поможем слухам и правильно расставим акценты, то потерпевшей стороной окажемся мы, а не имперцы. Все сразу заиграет новыми красками.

— И куда ты денешь сутки на путь и сутки на погрузку войск да минимум неделю на подготовку к вторжению? Слухи это хорошо, но слов из песни не выкинешь. Чтобы атаковать Лорпох на следующий день после заявления Наместника, нам надо было отдать приказ об этом минимум за пять дней, а лучше за две недели.

– Пфф! Эти аргументы никому не интересны так как скучны. Мы же дадим своим союзникам железное оправдание того, почему им не стоит отворачиваться от нас. А кулуарно объясним послам, что кроме империи нас больше никто не интересует.

Любые изменения государственных границ в мире были темой чувствительной, и дипломатам всех мастей было предписано строго следить за любыми поползновениями соседей перекроить существующие территории под свои нужны. А все дело в том, что несмотря на многие столетия, что прошли после падения единой империи и образования нынешних государств, никакого нового договора по границам заключено не было. То есть страны сохраняли свою целостность лишь благодаря военной силе. И одинокое заявление Светлой Церкви о непризнании изменения границ никакой роли в улаживании ситуации не играло. Империя не признавала независимость и границы своих бывших провинций. Короли не спешили договариваться с соседями, строя свои планы на куски их земель. И вот на фоне такого «средневекового права силы» образовались два государства, что имели возможность подмять под себя многих и многих. Элур и Чергория явно демонстрировали, что мечом возьмут все желаемое и остановить их будет крайне сложно, если не невозможно. Пикантности ситуации добавляло то, что в Чергории правили нелюди, для которых люди были не более чем пищей, и их экспансия в сторону соседей была лишь делом времени. Элур же и вовсе уже целый век, пусть и в лице одного из своих герцогов, плевал на любые границы и спокойно воевал с сильнейшей державой мира.

Теперь этот герцог стал королем и первым делом захватил кусочек территории Ильхори, однозначно заявив, что Северные острова теперь неотъемлемая часть королевства Элур.

Все очень всполошились и послы начали задавать придворным и чиновникам министерства иностранных дел разные каверзные вопросы и делать намеки, желая узнать, чем же все должно завершиться, и где элурцы планируются остановить свою экспансию.

И вот последовал наглый захват Лорпоха, а буквально через пару недель мир узнает о вторжении в Ород. И тогда от Элура отвернутся даже самые верные союзники, ведь дружить с хищником можно только если он сидит в крепкой клетке. И не поможет даже тот факт, что Элур вообще-то ведет войну с Ородом уже больше века. Ведь раньше же умудрялись воевать без захвата территории? Вот и дальше так воюйте! И не надо смущать других. А то многие могут захотеть под шумок приобрести себе чего ценного.

– Не думаю, что из твоей затеи выйдет толк. Лучше банально припугнуть и пообещать, что своих не тронем.

– А как быть с объявлением вампиром? Долго игнорировать нельзя. А так у нас есть готовый ответ делами.

– Ладно. Поговори с министрами. Может и правда получится убедить всех, что Лорпох мы захватили в ответ.

– Хорошо. Сделаю. А ты вообще куда сейчас?

— В казармы.

– Чего ты там забыл?

-- Пользуясь положением, я на время своих в Касию вызвал.

– Помириться хочешь? – с пониманием спросил Константин.

– Ага. Думаю, время пришло и они готовы. Да и момент такой…

Третий полк, в котором служили жена и дочери Александра, равно как и все остальные отпрыски и младшие жены вампиров, вскоре должен был отправиться на север и, преодолев ныне уже не такие опасные горные перевалы, вторгнуться в Ород, захватить его северные провинции и занять глухую оборону в самом узком месте между Налимом и морем.

По прихоти судьбы это место располагалось практически на широтах Каса, таким образом, оставайся Александр в столице своего герцогства, он был бы ближе к родственникам, чем в любое другое время. Правда между ними лежали бы хребты Налимских гор. А еще это «узкое место» было шириною более чем в сотню километров, и один полк должен был держать там оборону против всей ородской армии. И это означало распыление сил, что в свою очередь было опасно и могло закончиться трагедией.

Вот и воспользовался алукард вампиров своей властью и вызвал в столицу родню, чтобы впервые за долгое время попытаться помириться и наладить нормальные отношения с женой и дочерьми, которые вскоре по его приказу отправятся на войну и будут подвергаться там смертельной опасности.

– Удачи, – ухмыльнувшийся Константин оставил Александра одного, не успел тот и глазом моргнуть.

Пожав плечами, вампир продолжил свой путь к дворцовым казармам, где его и должны были ждать жена и дочери.

Все годы их службы, то есть с самого момента ссоры, Александр пристально следил за родными. И пусть каких-либо чувств к жене, кроме признательности, он не испытывал, но девочек искренне любил и желал им всего лучшего.

– Смирно! – четыре женские фигуры в красных армейских мундирах вскочили при появлении алукарда.

Несмотря на внимание к дочерям, в их службу и карьеру Александр не вмешивался и потому искренне гордился тем, что его дети вполне достойно продвинулись по армейской карьерной лестнице.

Старшая, София, самая шебутная и непокорная из всех, ныне носила знаки сержанта, но только лишь из-за той самой непокорности характера и желания все делать по своему. Если бы не это, София вполне могла претендовать и на звание оруженосца, так как все задатки хорошего командира у нее были. Впрочем, у вампиров уже давно прошли те времена, когда за век обязательной службы можно было сделать быструю карьеру. Для всех руководящих должностей и постов в армии более чем хватало уже прошедших обязательную службу вампиров и ныне находящихся либо на временной, либо на постоянной. Так что звание сержанта это очень хорошо и тоже служит показателем некоторых способностей старшей. А еще София самая непостоянная из дочерей и до сих пор не только не нашла увлечение и дело по сердцу, но и даже не знает, куда пойдет после окончания обязательной службы.

Средняя, Люсия, самая спокойная и рассудительная из дочерей Александра, могла похвастаться погонами оруженосца, что делало ее старшей по званию среди детей алукарда. Впрочем, у Люсии были все задатки для того, чтобы уйти со службы в звании офицера, а зная среднюю дочь, алукард не сомневался, что если будет такая возможность, то она обязательно отличится в Ороде и с гордостью наденет офицерский мундир. Учитывая же, что уже сейчас сразу пять Корпусов заманивают ее к себе на дальнейшую работу, можно не сомневаться, что хороший организатор и исполнительный командир в этой жизни не пропадет.

Младшая, Ирина, умная и честолюбивая, пока все еще носила погоны капрала, но Александр знал, что на столе воеводы уже лежит приказ о повышении ее в звании, и вскоре он будет подписан. Так что на одного сержанта в семье будет больше еще до конца года*. Офицерские погоны Ирине не светят несмотря на весь ее ум, так как цель в жизни, а именно свой отдел в Корпусе Науки, младшая поставила себе уже давно и службу воспринимает как досадную помеху на пути ее карьеры ученого, хотя и несет со всей ответственностью и является одним из лучших капралов Третьего полка.

(*Знаю, что запутал всех с этими концами года и сам не понимаю, зачем я так сделал, но что есть то есть. У людей конец года – Праздник сбора урожая, у вампиров – наш привычный Новый Год.)

И, наконец, Селма. Некогда сильно ценимая и оберегаемая супруга, что подарила ему пару десятилетий счастливой жизни, трех дочерей и огромную проблему длительностью в восемь десятков лет. Решить эту проблему ныне и хотел Александр, чтобы идущие в бой девочки не расстраивались из-за отца. Ныне официальная супруга алукарда сверкала сразу несколькими наградными знаками за безупречную службу и носила погоны сержанта, причем уже сейчас было известно, что молодая вампиресса желала связать свою жизнь именно со службой в Армии и в будущем стать прапорщиком. Ну, понравилась женщине служба в армии.

– Вольно! – Александр показал рукой в сторону дивана, – Присаживайтесь.

Оставшись стоять перед севшими девушками, вампир перекатился с пяток на носки и посмотрел прямо в глаза Селмы.

– Вам всем скоро в бой. Да вы это и сами знаете. Случится может всякое, а потому я не хочу оставлять незавершенные дела и не хочу, чтобы между нами была стена непонимания. Я… Я…, – Александр против воли улыбнулся, осознав, что ему довольно трудно произнести три простых слова, – Не думал, что так будет… Я понимаю, что не должен был сохранять приказ убить тебя, Селма, в тайне. Это было совершенно неправильно. Мне правда жаль. Я должен был рассказать тебе. И пусть сделанного не вернуть, но вы моя семья, и я люблю вас и не хочу обижать в будущем. Хватит и того, что я больше полувека избегал этого разговора. В общем, извините меня.

– Я уж думала ты никогда не извинишься, – хмыкнула Селма, – Давно я ждала этих слов.

О том, что супруга ждет искренних извинений, Александр и догадывался и знал. Все же три сотни лет жизни давали некоторый небольшой опыт в житейских делах и общении с противоположным полом. Проблема была в том, что Александр не чувствовал себя виноватым и был убежден, что все сделал правильно. Впрочем, одна ошибка все же была, и именно за нее алукард сейчас и извинялся.

– Все когда-нибудь случается, – Александр улыбнулся и присел напротив своей семьи.

*****

Помириться оказалось чрезвычайно просто. Пара фраз, немного интереса к делам и службе и вот в семье уже мир и гармония. Оказывается, проблема уже давно рассосалась сама собой, и только мысли вампиров все еще поддерживали ее. Еще полвека назад можно было сесть и, поговорив по душам, раз и навсегда похоронить конфликт, но все его участники оказались слишком гордыми, чтобы просто сказать пару фраз друг другу.

Теперь же…

Сказать, что у Александра вновь появилась семья, было нельзя. Все же одних родственных связей для этого недостаточно и банальное «прости» не сработает в ситуации, когда общение отсутствовало чуть ли не целый век. Но первый шаг сделан и теперь надо просто поддерживать хорошие отношения, а там, глядишь, общие интересы появятся и уже можно будет говорить о семье, или, точнее, семьях, так как старшая дочь уже присматривается к одному пареньку и даже пробует про себя называть его мужем, а Селма…

Супруга простила Александра, но сразу заявила, что между ними могут быть только дружеские отношения и им следует как можно быстрее разводиться. И чем быстрее, тем лучше, а то у нее, вроде как, уже и на примете кто есть.

Александр даже заподозрил, что все примирение было спланировано супругой именно ради этого развода, вот только что-то подсказывало алукарду, что это не так. Да и против развода вампир ничего не имел. Они с супругой стали просто друзьями еще до ссоры, так что официальное завершение их отношений станет просто красивой точкой в этой истории.

А еще было немного завидно. Вон Евгений и Ольга уже больше трех веков душа в душу живут. Да, иногда колотят друг друга, орут и даже пакости делают, но все еще вместе и все еще любят друг друга, а тут не смог даже полвека пожить с матерью своих детей, да еще и с самими детьми поругался чуть ли не до смертельной обиды. И все это на пустом месте.

– Говорят, ты Колет и Стефанию к гномам послал, – Селма, медленно бредущая под ручку с Александром по королевскому парку, чуть плотнее прижалась к мужчине.

После недолгого разговора, состоявшегося после примирения, обе стороны быстро обнаружили, что тем для разговора у них не так уж и много, и дочери поспешили закруглиться, решив, что и так все прошло отлично. Попросив для себя увольнительную и разрешение выйти в город, троица вампиресс резко исчезла с горизонта алукарда, оставив его один на один с супругой. Селма никуда не спешила и уходить не собиралась, хотя и заявила, что планирует навестить герцогский дворец, когда-то построенный специально для нее, и провести там ревизию. Намек Александр понял и тут же подарил дворец Касов жене как память о совместно прожитых годах, а саму ее пригласил прогуляться в парк, разбитый рядом с королевским замком.

Легкость, с которой вампир отдал личное имущество объяснялась тем, что содержать махину дворца Селма была просто не в состоянии, а значит будет вынуждена либо продать его, либо же сдавать в аренду. И то и другое было вполне себе неплохой прибавкой к жалованью. А еще все это было маленькой местью, так как подаренный дворец доставит немало головной боли супруге и заставит ее не раз и не два проклясть тот момент когда она намекнула на то, что дворец построен для нее и ради нее.

– Отправил. И они даже уже договорились с коротышками.

– Тебя это удивляет?

– Скорее, забавляет. Жду возвращения Колет, чтобы попробовать ее кровь.

Изначально у вампиров было два плана по откровенным переговорам с гномами. Александр и Константин придерживались плана Стефании, которая предлагала сыграть на слабости гномов перед алкоголем и с помощью доброго слова и хорошего мордобоя добиться от танов лояльности. Совершенно противоположной точки зрения придерживался Евгений, который и был автором альтернативного плана, подразумевающего, что танов надо вызвать в гости к эрлу и уже там, лично Александр должен был донести до них разницу между вампирами и вурдалаками, убедив коротышек сохранить верность вампирам.

Отправив Колет к гномам, да еще и в компани Стефании, Александр явно дал понять, какой план стоит выполнять. И не сказать, что ему нравился сам план, но очень уж хотелось посмотреть, как именно вампирессы выступят на поле гномов да еще и по их правилам. На случай же провала переговоров целый полк вампиров был готов войти в Александрию и залить подземные города коротышек огнем.

Конечно, подобный геноцид плох для будущего имиджа, да и промышленность гномов будет потеряна для экономики вампиров, но лучше так, чем иметь в тылу враждебную армию, сражающуюся насмерть и не щадящую ни себя, ни противника. А промышленность и восстановить можно, как и объяснить людям необходимость геноцида гномов.

Но, как оказалось, и Стефания и Колет отлично выполнили свою задачу. Гномы не выступят против своего эрла. А там… или ишак сдохнет или падишах. Да и не будет в будущем у гномов никаких вариантов, кроме признания вампиров. Как только церковники объявят Светлый поход, гномы тут же признают всех, кто будет согласен обещать им защиту. Так что и вампиры и коротышки в одной связке, как и эльфы. Нелюдям самой судьбой указано держаться рядом…

– Хмм…, – от неожиданно пришедшей в голову идеи Александр даже остановился.

– Что случилось? – обеспокоенно поинтересовалась Селма, попутно оглядывая соседние кусты и на всякий случай отыскивая глазами жандармов охраны.

– Да вот, подумалось, а что если нам, вампирам, протолкнуть идею союза нечеловеческих рас. Мы, тифлинги, кобольды, гномы, эльфы… Можно будет подтянуть ликан и, если все получится, еще и валерианцев. Получится серьезная сила.

– И война на истребление. Церковь последнее отдаст, но выставит на бой всех мужчин, способных держать оружие.

– Так и у нас найдется чем ответить, – ухмыльнулся Александр, куда лучше супруги имеющий представление о том, что скрывают арсеналы вампиров.

– Найдется-найдется. Не сомневаюсь. Но это ваши триумвиратские дела. Ты лучше мне скажи: кто вместо нас в Валерию пойдет?

Третий полк так легко и быстро собрали в поход на север Орода по той причине, что он уже был готов к выступлению. Правда, использовать его предполагалось в Валерии, где вампиры должны были сыграть на стороне ликан и, во-первых, не допустить попадания этих бойцов в лапы церковников, а во-вторых, организовать их вольные поселения, на основе которых потом и должна была разгореться искра восстания, для которого уже готовились бойцы и лидеры.

– Если Валерия не будет участвовать в новом Светлом походе, то пока никто туда не пойдет. Я договорился с советником Ламией и уверен, что у нее получится взять власть в стране без серьезной гражданской войны.

– Планируете устроить большое сражение между сторонниками Борга и Грегори?

– Все-то то ты знаешь! Ты точно сержант, а не полковник?

– Просто я умная.

– Угу. Этого у тебя не отнять. И да. Если получится, сведем всю гражданскую войну к большой битве, в которой стороны сильно друг друга измотают.

– Только вот ни Борг, ни Грегори не рискнут поставить все на одно сражение, имея за спиной сильную соперницу в лице Ламии.

– В этом и проблема. Так что всю зиму Ламия будет изображать из себя слабую сторону, что только хочет выглядеть сильной. Если у нее получится, то весной можно будет начинать натравливать Борга и Грегори на более активные действия.

– А мы?

– В смысле?

– Элур. К нам ведь тоже весной полезут.

– Не. Весной не полезут. Во-первых, зимой в империи очень резко станет плохо с продовольствием, так как основной урожай погибнет в амбарах. Как и сами амбары, – Александр хихикнул, – Во-вторых, в империи все плохо с портами… станет. Пожары там и все такое. А в третьих, у империи исчезнет транспортный флот. И не просто исчезнет, а вместе с легионами, что будет перевозить. Так что придется солдатам по суше, пешочком до нас идти. А это никак не раньше следующего года. Так что, считай у нас есть полтора года на то, чтобы укрепиться в Элуре и укрепить тут свою власть. И вот уже тогда будем воевать.

Так прогуливаясь, Александр мирно беседовал с супругой то об одном, то другом, а напоследок молча достал кинжал и резанув себе ладонь, протянул ее Селме. Вампиресса противиться не стала и слизнув каплю крови алукарда, тут же зеркально повторила его действия.

Впитав же память крови, Селма с обидой посмотрела на Александра и покачала головой.

– Ну и зараза же ты, дорогой. Мог бы дворец с землями подарить.

– Я…

– Вот сам мне арендаторов и ищи! И да, я не собираюсь его продавать! Это мой дворец, он построен для меня и ты мне поможешь его своим и оставить. Так что это твоя головная боль, а не моя.

Ожидавший чего-то подобного Александр лишь улыбнулся и кивнул в знак согласия, заодно признавая и развод и алименты. Осталось лишь оформить все официально. А дворец… Кого поселить в громадине столичной герцогской резиденции алукард найдет, на то он и правитель вампиров, чтобы всегда иметь несколько планов на все случаи жизни.

*****

– Что можешь сказать об армии эльфов?

– Они явно готовы воевать и вскоре вторгнуться на наши земли, милорд.

– А как же наш архимаг? Неужели не смог убедить ушастых?

– Ушастые, милорд, не обратили на него никакого внимания. Буквально проигнорировали. Даже в Лес не пустили.

– Значит с армией будет их Великий князь. Только в этом случае эльфы могут быть настолько наглыми.

– Да, милорд. Великий князь будет с армией вторжения.

– Хорошо. Что мы дали архимагу?

– Все местное ополчение и все отряды, подготовленные к уничтожению, милорд.

– Ну вот, а ты плакал, что мы гномов не атакуем и вскоре образуется излишек буйных, – герцог Илий с удовольствием откинулся на подушки кресла и рукой предложил своему советнику и ближайшему соратнику тоже садиться, – Что у нас с флотом?

– Произведена ревизия всех портов и верфей. Выбрано место для строительства новой верфи. На место свезены лучшие мастера. Сейчас они должны предоставить проект судна, что мы будем строить.

– А почему бы не украсть проект у людей? В империи же ходят на юг.

– Да, милорд, но империя… опасности, что подстерегают имперские суда в пути относятся к обычным. То есть, только море – и все. Дракониды не имеют флота, а Элур слишком силен. У нас же есть тифлинги, имеющие приличные прибрежные корабли. Так что ни имперские, ни элурские проекты нам не подходят. Но я уверен, что мастера смогут создать для нас толковый корабль. В награду им обещана неприкосновенность семей. Вечная неприкосновенность.

– А если проваляться?

– Семьи пойдут на убой, – советник пожал плечами, как бы говоря о том, что обыденные вещи можно и не спрашивать.

– Ладно. Продолжай держать меня в курсе. Уверен, что флот нам ой как понадобится.

– Да, милорд.

– Какие еще новости есть в мире?

– Больше никаких, милорд. Остальное не стоит вашего внимания.

– Ясно. А как там поживает новый король Элура? Уже ответил на обвинение Наместника?

– Еще нет, милорд. Молчит. И это странно. Зато элурские войска захватили одну из колоний империи на юге.

– Ага. Делами значит решил ответить.

– Осмелюсь поправить вас, милорд, но Лорпох был захвачен раньше, чем прозвучало обвинение.

– Брось, – махнул рукой Илий, – У Блада такая разведка, что о грядущем обвинении он узнал минимум за месяц. Не думаешь же ты, что Наместник действовал спонтанно и обвинил элурского короля вот так вот сразу и без предварительных консультаций и договоров?

– Нет, милорд. Думаю это планировалось минимум полгода.

– Вот-вот. И разведка все заранее вызнала. Элурцы знали об обвинении. И тем не понятнее выглядит их молчание. Что там наши умники говорят?

– Предполагают, что обвинение Наместника может быть правдой, и король Элура действительно вампир.

– Да? А как же магия? Блад ведь маг не из последних. Это не наши фокусы с личной магией, он армии сжигал! Наши, ильхорийские армии!

– Во времена Светлого похода Алекс Кас точно был архимагом.

– А сейчас стал вампиром? Но ведь магией он развлекается и сейчас. Причем прилюдно. Выступление церковников против себя подавил лично.

– Да, милорд. И у наших аналитиков есть предположение, как это возможно.

– Ну-ну?

– Боюсь, что Алекс Кас ныне не просто вампир, а жрец Мур. Силой богини он вполне может колдовать и совершать иные чудеса, милорд. Можете вспомнить беглую жрицу, что уничтожила несколько наших боевых групп одной голой силой.

– Жрец Мур? Хмм… Это многое бы объяснило… А скажи. Мы можем стать жрецами?

*****

– Вы хотели видеть меня, канцлер?

От вкрадчивого шепота Роз непроизвольно вздрогнул, но тут же взял себя в руки и обратил внимание на темный угол, из которого и задали вопрос. Сотканная их теней человеческая фигура тут же проступила сквозь мрак и мгновением спустя вышла под свет факела.

– Да, хотел. У меня есть вопросы.

– Догадываюсь, – вздохнул Гор, пока еще не получивший приказ об отзыве из империи, хотя он уже успел написать в Гнездо целых три просьбы понизить его в должности, – У вас или проедем ко мне?

– К вам.

Двое мужчин быстро и без слов сели в неприметную карету, неожиданно оказавшуюся весьма роскошной внутри, и молча доехали до скромного двухэтажного особняка на окраине центральных районов Алье.

– Проходите, канцлер. Чувствуйте себя как дома. Слуг нет, так что чай не предлагаю. Сок будете?

– Не откажусь.

Гор скрылся в боковой комнате и оттуда раздался его радостный крик.

– Слуги ушли, но о нас позаботились! Идите сюда, канцлер.

Роз с хмурой миной на лице прошел в комнату, где скрылся его старый знакомый разведчик, и оказался в темной столовой, посередине которой стоял богато накрытый стол с различными яствами.

– Все, конечно, остыло, но маги мы или где? – Гор щелкнул пальцами, и все свечи в помещении зажглись, а от еды на столе пошел пар, как будто она была только что приготовлена, – Присаживайтесь, канцлер. Перекусим и поговорим. Тем более, я уверен, что вы сегодня и не обедали. Так что плотный ужин вам не повредит.

Спорить Роз не стал и, присев на ближайший стул, стал сам накладывать себе еды. Некоторое время мужчины молча насыщались, и лишь разделавшись с большей частью блюд, архимаг приступил к тому, ради чего он и вызвал Гора на встречу.

– Я знаю, что вы верно служите герцогу Касу, а теперь и королю, и я ни в коем случае не предлагаю вам предать своего господина, но я хочу знать, кто убил ее. Очень хочу! Готов дорого заплатить. Пусть Алекс назовет любую цену.

– Хмм. А сами? Могущественнее вас в империи только Церковь.

– Я не смог. Мои люди только разводят руками. Я всегда считал, что хорошо контролирую императора и вокруг него нет тех, о ком бы мне было неизвестно, но вдруг оказалось, что это не так. У этого психа оказались исполнители, посмевшие поднять руку на мое! И я не знаю кто это! И даже не предполагаю, как такое возможно!

– Церковь…

– Наместник прислал мне личное послание и заявил, что такого приказа не отдавал.

– Наместник не единственный, кто обладает властью в Церкви.

– Не думаю, что сейчас найдется хоть какой-нибудь епископ, что пойдет против воли Наместника или будет действовать за его спиной…, – Роз внезапно осекся, – Или вы что-то знаете?

– Знаю, – Гор кивнул и вытер губы и руки о салфетку.

– Кто? Кто убил ее?

– Конкретного исполнителя я не знаю, но его хозяева мне хорошо известны. Впрочем, вы их тоже знаете, – Гор выдержал драматическую паузу, глядя как наливаются гневом глаза архимага, – Общество Голубей.

– Нет! – Роз замотал головой, – Нет, нет, нет! Они…

– Союзники?

– Да! Нет! – архимаг резко взял себя в руки, – Общество Голубей не враг мне.

– Это вы уж сами между собой разбирайтесь. Я же точно знаю, что император обратился за помощью именно к ним, и эту помощь он получил. Результат вам известен.

– Но…, – Роз задумался и вдруг его глаза сверкнули и он оживился, – А ведь это объясняет, почему я не нашел убийц!

– Рад, что вы поняли это, канцлер.

– А разговоры про Церковь? Они что-то значат или же вы просто пытаетесь натравить меня на Наместника из-за того, что тот назвал вашего короля вампиром?

– Значат, канцлер, значат. Среди Голубей хватает епископов и архиепископов. И часть из них ставит Общество выше Наместника. Ведь если вы помните, Голуби собираются вместе не только ради компании молодых мальчиков.

– О политических взглядах этих извращенцев мне хорошо известно. И хотя я их не разделяю…

– Но они поддерживали вас, и вы их терпели.

– Да, – Роз сжал кулаки, – Надо было давно отправить их всех на алтарь!

– Они ваши, канцлер. Мешать не буду.

– Благодарю, – архимаг поднялся на ноги, – Спасибо за ужин и информацию. За мной долг.

– Само собой, канцлер. Заходите еще. Карета доставит вас домой.

– Спасибо, – уже в дверях, Роз остановился и обернулся к Гору, – Вы как-то просили за некое общество во главе которого стоит герцог Форлезо…

– Не просил, а намекал, но да, такое было.

– Он ведь враг Голубям.

– Еще какой!

– Хм… Как вы любите говорить: «славно», – улыбнувшись, архимаг вышел из столовой, оставив довольного Гора в одиночестве.

Стоило двери особняка закрыться за канцлером, вампир налил себе в бокал сока и отсалютовав в воздух, залпом осушил его.

– И правда, славно. И вдвойне приятно, что это все дело не наших рук.

*****

– Проходи, девочка, садись.

Злата с достоинством вошла в огромный кабинет и, сделав книксен перед его хозяйкой, замерла неподвижным изваянием, не забывая при этом усиленно разглядывать пол перед собой.

– Твои преподаватели в один голос утверждают, что ты одна из самых талантливых магесс, что им приходилось учить.

– Благодарю, ваше высокопревосходительство.

Успехи Златы на ниве изучения магии действительно были впечатляющими. Всего за два месяца она успела освоить годовую программу и уже сейчас вполне уверенно колдовала на низком уровне. Все преподаватели отмечали талант девочки и ее феноменальное усердие, а также весьма живой ум, позволяющий Злате находить неожиданные решения в задачах, что ставились перед ней.

И вот вести о «гении и будущем архимаге» дошли до ныне действующего архимага, и ее вызвала сама Пенелопа, архимаг Элура и фактический правитель Ебурга, отвечавшая здесь за все магические учебные заведения города.

– Догадываешься, зачем я тебя вызвала к себе?

– Хотите посмотреть на юное дарование, ваше высокопревосходительство.

– Ха-ха-ха. А ты от скромности не умрешь, но нет. Хочу сделать тебе предложение перебраться ко мне. Буду лично обучать тебя.

– Благодарю, ваше высокопревосходительство, но..., – Злата впервые подняла взгляд на архимага и утонула в ее голубых глазах.

При условии наличия идеально светлых волос и отличной фигуры с огромной грудью, пронзительно голубые глаза Пенелопы создавали сногсшибательный эффект, что действовал даже на женщин. Вот и Злата замерла, пораженная убийственной красотой могущественной женщины. Причем девочка могла поклясться, что даже Анастасия, которую до встречи с Пенелопой Злата считала самой красивой в мире, смотрелась бы рядом с магессой блекло.

– Так что ты там хотела сказать? – ухмыльнулась Пенелопа и поторопила девочку.

– Я не могу принять ваше предложение, ваше высокопревосходительство. Не в этом году. Я еще ничего не знаю о магии, и если через три года я все еще буду интересовать вас, то тогда с радостью стану вашей личной ученицей, а сейчас я хотела бы пройти обычную программу.

– Смело. На твоем месте многие бы визжали от радости.

– Да, ваше высокопревосходительство, но я считаю что скромность украшает девушку.

– И это говорит мне та, что заявила о себе, как о юном даровании! Ты точно не умрешь от скромности! Тебя убьют за наглость!

– Все может быть, ваше высокопревосходительство.

– Ладно. Вижу общение с Анастасией идет тебе на пользу. Мне докладывали, что сначала ты была похожа на испуганного цыпленка, а теперь я вижу если не гордую орлицу, то как минимум уверенную в себе ворону.

– Благодарю, ваше высокопревосходительство, – Злате почему-то было неприятно сравнение ее с вороной, хотя птица и считалась символом мудрости, но не поблагодарить архимага она не могла.

– Хорошо. Иди. Через год я еще раз вызову тебя, и уже тогда ответа «нет» я не приму.

– Да, ваше высокопревосходительство, – еще раз поклонившись, Злата тихо развернулась и осторожно покинула кабинет Пенелопы.

– Ну, как все прошло? – в приемной оказалась Анастасия, которая тут же налетела на девочку с расспросами.

– Она такая красивая, – выдохнула Злата, чем рассмешила собеседницу.

– Так на Пенни все реагируют. Ты лучше скажи – согласилась?

– Нет. Мне дали еще год и сказали, что ты на меня хорошо влияешь. Но через год я буду обязана стать личной ученицей ее высокопревосходительства Пенелопы.

– Вот как? – Анастасия уперла кулачки в бок, – Ну, это мы еще посмотрим.

С этими словами девушка решительно распахнула дверь в кабинет архимага и скрылась там. При этом сидевший рядом секретарь даже не подумал остановить Анастасию или же как-то помешать ей. Он даже не шелохнулся, будто не произошли ничего выходящего за рамки!

Спустя пять минут Анастасия покинула кабинет Пенелопы и, взяв Злату за руку, утащила ее из приемной.

– В общем, я договорилась, что если захочешь, то станешь личной ученицей, а если нет – то нет, и никто тебя принуждать не будет. Ясно?

– Да, – пискнула немного растерянная Злата.

– Ну и хорошо. Личная ученица архимага это, конечно, почетно и вообще дает кучу привилегий, но есть и минусы. Так что, только тебе решать, кем быть. А если что, то меня зови, я все решу. Хорошо?

– Да, – тихо пробормотала Злата, впервые задаваясь вопросом, а кем же вообще является ее подруга, что столько времени возится с ней и учит ее разным интересным вещам.

Ведь чтобы без спроса заходить в кабинет архимага и о чем-то договариваться с ним, надо самому быть архимагом. Ведь так? Злата считала, что так, и впервые с испугом глянула на шедшую рядом с ней девушку, за которой никогда не замечала особо большой силы. А это означало, что у ее подруги важные родители, связываться с которыми опасно даже для архимага. И как тут быть ей, скромной воспитаннице магического заведения?

– Не бойся, – Анастасия заметила испуг девочки, – Своих не выдаем.