По колено в крови

Глава 6

Глава 6

— Сестра, у Жрецов непонятные шевеления. Они все собираются в одном месте.

– Чего они опять задумали?

– Не знаю, но к ним приехал какой-то лич, ну из тех, что передвигаются в специальных повозках, и после этого все началось.

— Поднимай наших. Не нравится мне это. Всю дорогу Жрецы ведут себя странно.

– Думаешь это против нас или против князя?

— Скоро узнаем.

У эльфийки, что обнаружила в себе дар личного мага и раньше было не много возможностей для построения карьеры вне касты Жрецов или Воинов. После же того как Воины были уничтожены как каста, а священные рощи вновь стали проклятыми, никаких вариантов не осталось и вовсе. Жрецам больше были не нужны прекрасные служительницы, способные исполнять любые их прихоти, так как ныне их каста могла позволить себе брать любую понравившуюся эльфийку. Пришедшие же на смену Воинам Бойцы просто не знали как им использовать в сражениях тех, кто по идее должен сидеть дома и рожать детей.

На этом славные традиции эльфийских воительниц могли и оборваться, но один из советников Великого князя вспомнил о кобольдах. И хотя отношения двух рас уже были напряженными, братья по крови предоставили Великому лесу инструкторов которые и возродили ушастых женщин бойцов из небытия.

Правда, все эти годы полк эльфиек-паладинов не пользовался особой любовью Великого князя и тот вспоминал о них лишь в самых крайних случаях. Например, взял с собой в поход на Чергорию. Но именно это решение и позволило князю сохранить лицо и несмотря на огромные потери выйти победителем из кровавой схватки с вампирами.

Сами эльфийки потеряли в том бою почти две трети своего полка и возвращались под своды родного леса в весьма отвратительном состоянии. И именно это состояние депрессии и упадка духа и позволило им заметить, что Жрецы, которые понесли в бою ничуть не меньшие потери, выглядят весьма довольными и бросают на всех высокомерные покровительственные взгляды. Особенно сильно доставалось героическим эльфийкам, что весьма тех нервировало, так как терять службу и превращаться в домашних девушек им категорически не хотелось. Да и жизнь в других кастах больше напоминала выживание и сопровождалась каждодневными страданиями.

Командир полка приказала в оба глаза следить за ненавистными Жрецами. И похоже ее предусмотрительность себя оправдала.

– Младшие Жрецы рисуют огромную магическую печать, сестра. Старшие наблюдают и дают советы. Близко не подойти.

— Какие знаки успели разглядеть?

– Только знаки Силы, сестра.

– Большой Круг Поддержки лича? Но зачем он им нужен?

– Это и правда похоже на Круг Поддержки, сестра, только он какой-то огромный. Раз в десять больше чем я когда-либо видела.

– Решили хорошо напитать лича силой, чтобы тот мог бросить вызов Великому князю? А ведь все может быть…

– Какие будут приказы сестра?

— Хм… Жить под Жрецами мне как-то не хочется… Хотя и князь тоже тот еще урод… Сестры! Слушай мой приказ! Если кто-либо из касты Жрецов атакует Великого князя или кого-то из его свиты, нам следует немедленно напасть на Жрецов и убить их всех.

– А лич?

-- Лич не наша забота. Пусть с ним разбирается князь.

*****

Раэль проснулся в совершенно отвратительном настроении. Зудящее чувство беспокойства, всю ночь не давало Великому князю нормально сомкнуть глаза, но ничего не происходило и правителю эльфов оставалось только раз за разом закрывать глаза и пытаться заснуть. Выходило отвратительно.

Решив больше не мучить себя, эльф встал с походной кровати и потянувшись, вышел из своего шатра. Беспокойство не проходило, хотя вроде все было как всегда. Дежурный наряд охраны бдил рядом со входом в шатер Великого князя, охранные жезлы окружали сам шатер по периметру и больше никого рядом не было.

И хотя последнее было совершенно нормальным, так как свою безопасность Великий князь предпочитал обеспечивать самым кардинальным образом, то есть не давал покушающимся даже малейшего шанса приблизиться к себе, то отсутствие кого-либо вдалеке было странным. И крайне подозрительным. Чувство беспокойства в мгновение ока трансформировалось в кричащее чувство опасности.

Привычным жестом бросив на землю заготовку магической печати, должную дать ему подпитку от деревьев, что росли в округе, Раэль с ужасом обнаружил, что этот источник силы недоступен. Деревья, хотя все еще и являлись живыми, были как будто «выпиты» досуха. В первый момент времени Великий князь подумал о вампирах, что решили ему отомстить за поражение и послали своих убийц, которые по слухам были весьма искусны в уничтожении врагов Чергории за ее пределами. Но потом эльф вспомнил, что сразу после того как в Великом лесу исчезли все священные рощи, Жрецы активно экспериментировали с получением большого количества силы от обычных деревьев. И результат их экспериментов выглядел именно вот так, как сейчас и ощущает окружающие деревья Великий князь. Они полностью «выпивали» из растения всю силу, отчего то не гибло, но навсегда останавливалось в своем развитии и выглядело лишь жалкой тенью самого себя.

«Значит Жрецы решили меня предать. Твари! Неблагодарные твари!»

– Тревога!

Охрана встрепенулась отреагировав на крик Великого князя, но тут же их защитные амулеты вспыхнули и вся дежурная группа осела на землю кучкой пыли. На землю повалились и охранные посохи периметра.

– Хорошая реакция от такого болвана как ты, – проскрипел безжизненный и лишенный любых эмоций голос, каковым разговаривали все личи.

Обернувшись, князь успел увидеть как прямо из воздуха появляется фигура немертвого мага. Раэль поспешил поставить между ним и собой «стену жизни», но атаковать его неизвестный представитель Бессмертного Совета не спешил. А в том, что перед Великим князем именно представитель Совета, а не обычный, ничем не примечательный лич, говорили его одеяния. Более того, подобные одежды мог носить лишь архилич. Вот только единственный архилич Бессмертного Совета был Раэлю прекрасно знаком и не мог атаковать его, так как был связан с Великим князем взаимной клятвой о непричинения вреда. Все остальные архимаги эльфов были живы и здоровы и в ближайшее время переходить в неживое состояние не планировали.

– Ты кто такой, тварь?

– Меня зовут Зериель, я Глава Бессмертного Совета и как правитель эльфов приказываю тебе встать передо мной на колени и сложить с себя полномочия Великого князя. Я признаю тебя недостойным и Отверженным.

– Слишком много пафоса для безродного Низшего, – князь без раздумий ударил лича «плетью жизни».

– Отверженный, что не желает принять свою судьбу выглядит жалко, – лич с легкостью отразил заклинание и ударил в ответ.

Следующую минут Великий князь только защищался. «Прах», «Песок времени», «Испепеление», «Клетка душ», «Кости земли», «Шар силы», «Отторжение плоти». Все эти заклинания самозванный глава Бессмертного Совета творил с легкостью и посылал в князя одно за другим, ничуть не заботясь о сохранении своих сил, которых у лича по определению было не много. Кстати, используемый противником арсенал доходчиво показал, что перед Раэлем находится именно архилич.

– Я удивлен, – увернувшись от «капель демонического яда», князь посмотрел на врага, – Я думал, что знаю всех архимагов и архиличей Великого Леса. Но тебя в этом списке никогда не было. Откуда ты взялся, Низший?

– Сила Жрецов бесконечна, Отверженный, как и знания. Нам под силу поднять уровень мага.

Это самое «нам» сказало князю куда больше чем того хотел оппонент. Бессмертный архилич совершенно недвусмысленно дал понять, что отождествляет себя именно с представителями касты Жрецов, а значит как минимум полностью им лоялен. Договориться не получится. Тем более если этот самый Зериель не соврал и его действительно смогли повысить с лича до архилича с помощью каких-то ритуалов. Наверняка ведь и клятв понавешали при этом...

В этот момент Раэль отчетливо услышал звук идущего не так далеко от его шатра боя. А где бой, там есть как минимум две стороны! Что в условиях эльфийского лагеря, находящегося на территории Великого леса, с большой долей вероятности означает, что одна из сторон сражается за него, князя и правителя Леса.

Не долго думая, живой эльф окружил себя простейшим «зеркальным щитом» и побежал на звуки боя.

Интуиция не подвела Раэля. Выскочив из кустов, что стояли на его дороге к месту боя, князь увидел большое количество Жрецов которые отчаянно сражались с эльфийками. Большая часть Жрецов стояла в огромном магическом круге, что должен был подпитывать архиличей, а сейчас, естественно, питал его противника. Из-за невозможности прервать ритуал, Жрецы мало что могли противопоставить ловким воительницам, но маг есть маг, даже если он носит жреческие одеяния. Боевые заклинания поражали верных князю паладинов и то одна, то другая эльфийка, не удержав щит, падала на землю мертвой. А потом поверхность под ногами отчетливо тряхнуло и земля пошла ходуном. Стоящие же в магическом кругу Жрецы осыпались прахом.

Еще только почувствовав вибрации земли, Раэль понял, что верным воительницам удалось прервать ритуал и вся сила, что Жрецы переливали в архилича, вернулась назад, причем в несколько раз увеличенной, что всегда и бывает при неправильно завершенных ритуалах. А еще это означало, что теперь он и Зериель находятся в равных условиях.

Раэль не имеет привычной подпитки от деревьев и хорошо потратился на свою защиту во время односторонней атаки архилича. Зериель же по самой своей природе немертвого мага не имеет существенного запаса магических сих, а тот что есть ощутимо тает без внешней подпитки. Осознал ситуацию и архилич, который быстро ударил по князю мощнейшим «ужасом души», заклинанием, что буквально заставляло душу в ужасе покинуть тело. Неприятной особенностью этого заклинания было то, что некоторые щиты не просто не отражали его, но даже наоборот, усиливали действие. А еще оно было полностью невидимо и лишь пробирающий до костей страх говорил о том, что же именно было применено врагом.

Повинуясь инстинкту, Раэль плашмя упал на землю и уже спустя пару ударов сердца с радостью осознал, что все еще не только жив, но и полностью осознает происходящее, а значит архилич промазал или, лучше сказать, Раэль увернулся от удара. Вскочив на ноги, князь с удовольствием принялся стегать противника «плетями жизни», заклинаниями особенно эффективными против всего неживого. Эти плети даже камни резали как раскаленный нож масло. При этом само заклинание не отнимало много магических сил и при должном усердии было доступно даже обыкновенному боевому магу, правда лишь адептам Жизни.

Зериель искусно отбивал все атаки и даже умудрялся атаковать в ответ, посылая в князя обычные «земляные пули», но в больших количествах.

Так два мага огромной силы и провели несколько минут поединка, атакуя друг друга самыми простыми и малозатратными заклинаниями, позволяющими им экономить силы.

Все решилось в тот момент, когда Раэль заметил, что архилич начал выдыхаться. Количество пуль, что летели в него резко сократилось сразу в два раза. Осознав, что это его шанс закончить бой чистой победой, а не техническим поражением из-за усталости врага, князь прекратил стегать архилича «плетями жизни» и на секунду уйдя в глухую оборону, сотворил «Вихрь жизни» который с довольной улыбкой на устах и выпустил во врага.

Отразить «вихрь жизни» архилич не мог. Это было понятно Раэлю, это осознавал и сам Зериель. Зеленые и малиновые всполохи окружили архилича и полностью скрыли его. Победно улыбнувшись, Великий князь расправил плечи и повернулся в сторону все еще сражающихся со Жрецами эльфиек. Момент когда из магического вихря вылетела очередная пуля, князь пропустил, зато хорошо почувствовал, так как она оторвала ему руку почти по самое предплечье.

Заорав от боли, Раэль окружил себя непроницаемым щитом и быстро наложил на обрубок все известные ему лечащие заклинания. Боль ушла, кровь тоже перестала брызгать из разорванных вен, остался лишь сам страшный вид оторванной конечности с торчащей костью и обрывками мяса.

– Ты шустрее чем я думал, – подойдя к валяющему на земле и подыхающему архиличу, князь встал прямо над ним.

– Надо было мне там… у шатра… убить тебя сразу… в спину.

– Убивать надо всегда сразу. Хороший враг должен быть мертвым. Спасибо, что научил меня этому.

Занеся ногу, Великий князь с силой опустил ее на череп архилича и тот противно хрустнув развалился на куски. Одним врагом у правителя Великого Леса стало меньше. Теперь же стоило позаботиться о все еще сражающихся друзьях.

*****

– Ваше высокопревосходительство, до меня дошли слухи, что вы собираетесь продать свои земли в Молизе и Прато.

– Была такая идея, – собиравшийся начать завтракать Роз с неудовольствием посмотрел на как всегда без приглашения явившегося к нему Гора, – Деньги нужны, да и… наше с вами «предприятие» может быть обнаружено в любой момент. Не думаете же вы, что Наместник так просто утрется и забудет? Верзье же и вовсе посчитал случившееся личным оскорблением.

– Но при этом не забыл упомянуть, что восхищен наглостью и профессионализмом провернувших авантюру людей, – вампир заранее активировал собственный артефакт от прослушивания, а потому также говорил свободно, зная, что даже слуги за дверью не смогут ничего узнать о происходящем в комнате как бы они не старались, – К тому же, кто вам сказал, что Наместник не найдет виновных?

– Я как раз в этом и не сомневаюсь! – рассмеялся Роз, – Так что лет через… несколько, мне все равно придется бежать из империи. Потому от имущества лучше избавиться заранее.

– Я бы на вашем месте, наоборот, прикупил бы еще земли в Прато. Причем торфяники.

После начатого при поддержке Церкви осушения Гнилой Топи, в провинции Прато образовались новые земли, которые с радостью принялись покупать простолюдины. Церковники радостно подсчитывали барыши, а состоятельные люди в мгновение ока превращались во владетельных лендлордов, уже видящих себя законодателями на зерновом рынке. Тем более в Прато находится практически половина всех важных портов империи и с вывозом товара проблем бы не было никогда и ни при каких условиях. К сожалению, очень скоро весь энтузиазм и Церкви и потенциальных покупателей сошел на нет. А все дело было в качестве отвоеванной у болот земли. Большей частью это были бесконечные торфяники, которые оказавшись на поверхности начали активно гореть.

Хорошая земля на бывших территориях Гнилой Топи тоже была и ее хватало, вот только Светлая Церковь предпочла оставить ее себе, основав там огромные латифундии* под управлением спешно построенных монастырей. Кормовым зерном именно с этих церковных латифундий снабжались многочисленные молочные фермы королевства Элур. Правда, официально зерно закупали Ильхори и Шорез, но каждый дурак знал, куда именно они его перепродают.

(*Латифундия – землевладение, занимающее большую площадь. Ранее латифундиями ( от лат. lātus «просторный» + fundus «ферма, недвижимость») назывались обширные поместья, специализирующиеся на экспортных областях сельского хозяйства.)

– Зачем вам торф? – Роз сразу сообразил, что Гор не просто так говорит ему о торфяниках.

– Топливные брикеты для наших броненосцев.

– Вместо угля?

– Да.

– Так может я лучше вам уголь буду продавать?

– Хорошего угля в империи нет. Торф лучше, да и рядом там все, возит далеко не надо. Плюс мы подскажем еще некоторые способы использования торфа. В накладе не останетесь.

– Звучит заманчиво, но толку вам от тех земель, когда Наместник и император узнают о том, кто обокрал имперскую казну.

– Если узнают, – поправил архимага вампир.

– А кто или что им в этом помешает? Неужели вы верите, что у вас получится замести все следы?

– Я настроен оптимистично.

– И какие же у вас для этого причины?

– Вы знаете графа Мастока? – вместо ответа спросил вампир.

– Ха! В столице все знают графа Мастока. Даже последняя шваль из трущоб слышала об этом… человеке.

– И чем же этот аристократ так знаменит, что его знают буквально все? – ехидно спросил вампир, явно прекрасно зная ответ на свой вопрос.

– Он пи… э-э-э… врет много.

– Да, врет, граф, как дышит и фантазия у него богатая. О его мнимых похождениях у орков уже рассказывают анекдоты. Но ведь граф знаменит не только своими рассказами о выдуманных подвигах.

– Верно. Еще граф любит употреблять разного рода гадости вызывающие расширение сознания. По моему мнению в мире нет наркотиков, которые бы граф не попробовал.

– На самом деле таковые есть, – улыбнулся вампир, – Но вы правы. Большую часть своей жизни граф проводит в наркотическом угаре.

– И даже живет в наркотических притонах. Мне это все известно, уважаемый.

– А известно ли вам, канцлер, что не далее как два часа назад граф Масток заявил, что это именно он украл пять миллионов золотом из казны.

– Мне этот бред не известен, – отмахнулся архимаг, – О краже еще никто кроме нескольких высших чиновников не знает, и тем более никому неизвестна сумма. Знают лишь о том, что некоторое количество золота было вывезено из хранилищ имперской казны и Церкви, но кто, куда, сколько и так далее… Этого еще даже Верзье не знает. Не говоря уж о разной мрази с улиц.

– Верно. А граф Масток знает.

– И откуда у этого вруна такая информация?

– В поисках новых наслаждений, граф недавно набрел на новый притон, где ему предложили попробовать совершенно изумительную алхимическую смесь. Первый раз, как водится, бесплатно. Естественно, граф не удержался. И с тех пор потребляет только эту смесь.

– Так-так.

– Наркотик действительно хорош, ну с точки зрения наркоманов, конечно, вот только у него есть один побочный эффект.

– И какой– же?

– Человек верит всему, что ему говорят, и вообще не отличает реальность от видений. То есть когда он трезвеет, он полностью уверен, что все им увиденное и услышанное это полная правда. Даже менталист подтвердит это, причем глубокое залезание в память и разум тут не помогут.

– Ладно. Граф заявил о том, что украл он. Но церковники же не идиоты! Кто сообщники графа и где деньги? Вот два вопроса ответов на которые ищейки Церкви не получат, а значит и в виновность графа не поверят. Просто еще одна бредня записного вруна. А ведь еще есть поддельный вексель, создать который до сих пор считалось невозможным.

– Все так. Только… Сообщники есть, причем из числа тех, кто мог бы помочь в вывозе золота. Так что, канцлер, не удивляйтесь если пара десятков чиновников внезапно исчезнет… Нет-нет, ваших людей среди них нет. Что касается денег у графа, то и здесь все не так уж и печально. Масток уже обнаружил, что внезапно стал владельцем весьма солидной суммы. То, что это бумага, а не золото… его не волнует.

– Зато будет волновать следствие.

– Следователи об этом факте узнают не скоро. Уже сегодня вечером граф Масток покинет столицу и переберется в Чергорию. Туда же ведет и след фальшивых векселей…

– Вот значит как. Умно. Но ведь это все равно временная мера. Рано или поздно наша афера вскроется.

– Все может быть. Но пока для этого нет никаких причин. Золото вывозили по официальным бумагам, причем ровно те же самые люди, что его обычно и вывозят. Получали золото ряженые бандиты, которые не знают ни заказчика, ни на кого работали. С бандитских складов золото вывозили обычные грузчики и грузили на самые обычные корабли, под видом совершенно иного товара. Корабли ушли в плавание и спокойно прибудут в Найру, где разгрузят именно тот самый груз, что значится в их документах. Даже если церковники отследят всю эту цепочку, им все равно будет не за что зацепится. Только бандиты и приказчик портового склада, откуда грузились корабли, контактировали с нашими людьми, но опознать их они не могут. Причем на приказчика еще выйти надо. По бумагам все чисто, да и внешне не придраться. Так что путь золота это тупик, что лишь отвлечет внимание. Вторым фактором отвлечения внимания будет граф Масток, хвастающийся в Чергории своими успехами на фоне воровства имперского золота. Там он и умрет от рук желающих приобщиться к тайне его золота. Вот и получается, что выйти на нас можно только через ваших помощников. А себе они не враги, да и официально они под настойкой верности. О том, что Розье и Канк уже давно верны лишь вам, известно только мне. Потому то я и настроен позитивно, канцлер. Смело покупайте землю и стройте фабрики.

– Хм… Ну, предположим, что все так и есть и ищейки церковников будут пахать землю до второго пришествия Демура, но так ничего и не найдут, постоянно идя по следу морковки, что висит у них перед носом. Уже объявленную продажу своей земли могу объяснить этим новым проектом с торфяниками… А вот как мне быть с теми деньгами, что я передал герцогу Форлезо?

– Чеком, через церковный банк?

– Именно.

– Не надо ничего объяснять. Светоши не дураки и прекрасно поймут, что таким образом вы гадите убийцам принцессы. Со всех точек зрения этот ваш шаг совершенно естественен.

– Соглашусь, – чуть задумчиво пробормотал архимаг, – Вот только я отдал все свои наличные деньги, а у меня ведь есть… обязательства…

– Да ладно вам, канцлер. Чего уж тут шифроваться. Вам надо платить своим агентам и прочему сброду, что вы активно прикармливаете, да и союзников надо поддерживать.

– Именно.

– Я могу вам помочь с этим. Причем сразу двумя способами.

– Утолите мое любопытство, – заинтересовался Роз.

– Совершенно случайно у меня в закромах завалялось два миллиона золотых ассигнациями.

– Хорошая сумма, – хмыкнул канцлер.

– Да, но к сожалению есть одна маленькая проблемка. Это фальшивки.

– Надо полагать, качество исполнения не хуже чем на векселях?

– Даже лучше, – Гор заметил недоверие на лице собеседника, – Я на полном серьезе. Качество этих ассигнаций даже лучше чем у настоящих. Этим, да еще и повторяющимися номерами, они и отличаются.

– Однако… И у вас их на два миллиона?

– Да. Я продам их вам за триста тысяч золотых… золотом… в рассрочку на три месяца.

– Заманчиво, – архимаг быстро прикинул в уме куда и как он может пристроит фальшивые банкноты и выходило, что на одном этом деле можно было очень неплохо заработать, но и риск был велик, – А каково ваше второе предложение?

– Купеческая гильдия Гарна рассматривает возможности выхода на внутренние рынки империи, причем именно, что внутренние. Они желают торговать не только на побережье, но и иметь возможность действовать у южных границ империи.

– Иными словами обходиться без посредников при контрабанде товаров к оркам и обратно.

– Вы как всегда проницательны, ваше высокопревосходительство.

– Как хорошо, что желания почтенных купцов совпадают с моими интересами.

– Славно. Так я могу их обнадежить?

– Да. И два миллиона тоже давайте. Я согласен на все ваши условия, – архимаг прекрасно знал, что торговаться с Гором не стоит.

– Славно, – вампир достал из кармана сюртука заранее подготовленные бумаги, – Это информация по купцам, а это накладные на груз, по которым его можно получить. Хранение груза оплачено на месяц вперед. Если будут проблемы, обращайтесь. Где меня найти вы знаете. Всего хорошего.

Гор коротко поклонился и развернулся, намереваясь покинуть общество Роза.

– Кстати, Гор, – окликнул уходящего вампира архимаг, – А почему мы взяли в казне только золото? Я, конечно, выполнил все как вы просили, но не лучше ли было взять серебром? В ближайшее время оно явно будет ценнее.

– Именно так все и считают. Но я советую вам избавиться от всего своего серебра и перевести активы именно в золото.

– У вас есть в запасе много-много серебра?

– Лучше. У нас есть ложное серебро оно же алхимическое.

– Пфф… Алхимические процессы придания меди свойств серебра известны уже пару веков, только вот цена этого алхимического серебра сравнима с лунным. Алхимик Берлий, положил годы исследований, но так и не сумел улучшить свое творение. А не занимался бы этой ерундой, стал бы великим архимагом.

– Берлий искал не там, – улыбнулся вампир, – В Элуре еще при его жизни открыли простой и дешевый способ создания алхимического серебра. Причем наше и по своему внешнему виду напоминает природное серебро.

– Так… И насколько дешевым оно получается?

– В четыре раза дешевле серебра.

– Недостатки?

– Один, но существенный. Создать алхимическое серебро довольно легко, но чтобы оно продолжало существовать ему требуется магия. Хватит и обычного магического фона, но при блокировании магии, материал теряет не только свои свойства, но и целостность структуры.

– Рассыпается?

– Становится жидкостью чем-то напоминающей ртуть.

– Вернуть этой жидкости прежние свойства можно?

– Да, хотя и с некоторыми дополнительными затратами.

– Тогда это не недостаток, – усмехнулся архимаг, – И я так понимаю, что раз вашему алхимическому серебру требуется магия, то по ее фону его и можно отличить от настоящего?

– Верно.

– Сколько алхимического серебра вы сможете производить в год?

– В шесть раз больше чем добываем.

– Кхм…, – закашлялся Роз, – Надо срочно прикупить еще золота. И как можно быстрее избавиться от ваших ассигнаций.

– Правильное решение, канцлер. Вскоре, они будут стоит куда меньше, чем этого хотелось бы Наместнику или императору.

*****

– Восемьдесят шесть портовых складов с припасами. Сто сорок больших амбаров с зерном. Почти две сотни хранилищ различного имущества. Четыре арсенала, включая один магический. И все это только в нашей провинции. Достоверных данных по остальной части империи пока нет. Но и там ущерб исчисляется миллионами.

– Кошмар. Виновные пойманы?

– Не все, подобный. Полиция растерялась и не всегда удачно действовала по… прощу прощения, горячим следам поджигателей. Но даже там где удалось поймать…

– Наемники, – понятливо кивнул Наместник.

– Да, подобный. Отбросы из бедных кварталов нанятые за весьма небольшие деньги, а местами и вовсе за еду.

– Выйти на нанимателя возможно?

– Работаем над этим, подобный, но за успех я не ручаюсь. Лицо скрывалось, голос изменялся, заметных отличительных признаков не обнаружено.

– То есть вы хотите сказать, что кто-то решил нанести вред имуществу Светлой Церкви, нанял для этого кучу отбросов, потратив на это большие деньги и остался неизвестным?

– Да, подобный, но у меня есть догадки, – епископ, что возглавлял в Вобанэ структуру, которую можно было бы назвать следственным комитетом замялся.

– Я слушаю.

– Чтобы провернуть подобное нужны не только деньги, но и организация состоящая из верных людей…

– Канцлер Роз?

– При всем уважении к канцлеру, все происходящее совершенно не в его стиле.

– Да? – с сомнение протянул Наместник, – А не вы ли недавно докладывали мне, что Роз передал миллион золотых герцогу Форлезо?

– Все так, подобный. Заплатить врагам своих врагов, это более чем в духе архимага. Нанять убийцу, подсыпать яд… Но организовать нищих и направить их на поджог… Роз предпочтет спалить все сам.

– Да, вы правы. Это в его стиле. Тогда происходящее дело рук герцога Форлезо?

– Сомневаюсь, подобный. «Уголь и сталь»… ничтожны. Это убогое подобие тайного общества лишь набирается сил и опыта. К тому же у нас хватает агентов в их рядах.

– И кого же вы тогда подозреваете, Мур вас забери!

– Короля Элура, подобный. Его агенты в последнее время сильно активизировались…

– Пфф! А вы ожидали, что они будут спокойно сидеть после моего обвинения? Как оказалось он и правда вампир. Пройти проверку не может…, – Наместник тяжело вздохнул и опустил голову, – Проклятие. Я все еще не могу поверить, что король Элура вампир. Я до конца не верил в это и до сих пор все еще считаю его человеком... Естественно, это он. Склады, амбары, арсеналы… Как же все просто. Вампиры уже начали войну с нами.

– Да, подобный.

– Ладно. Расследование прекратить. Виновный найден. Все силы бросить на защиту имеющегося имущества. Свободны.

Епископ низко поклонился и степенно покинул кабинет Наместника.

– А ты что скажешь? Опять будешь восхищаться?

– Момент выбран идеально, подобный, – кардинал Верзье с опаской посмотрел на главу Светлой Церкви, – Это внушает уважением.

– О, Всесветлый! За что мне это? И ведь его даже наказанием не переделать!

– Ваше подобия, я…

– Молчи. Думаешь я не знаю об оргии, что ты устроил этой ночью?

– Мне надо было расслабиться и я держал рот на замке, как вы и велели, подобный.

– Лучше бы ты все держал на замке… Ладно… Чем нам все случившееся грозит?

– Часть урожая погибнет от хранения на открытом воздухе. Это уже точно. Сохранившихся амбаров не хватит чтобы вместить в себя все зерно. Припасы для Светлого похода надо собирать заново. Потеряна примерно половина того, что мы готовили для войны с Чергорией. Также пострадали мои склады, созданные на случай финансового кризиса. И это хуже всего.

– Почему?

– Мы больше не способны вести войну долго, а победить быстро… Пример Ильхори показателен. Минимум десять лет войны.

– И что делать?

– Империя должна измениться. Вся страна должна работать на Светлый поход и войну против вампиров. Иначе нас ждет коллапс.

– Предоставьте мне план…

– Завтра он будет у нас на столе, подобный.

– Готовился значит.

– Да, подобный. И к кризису, и к войне.

– И что думаешь?

– Про прежнюю жизнь можно забыть, подобный. Боюсь испытывать нужду придется вообще всем.

– Даже нам?

– Да, подобный. Не все можно купить за деньги.

– Печально. Кстати о деньгах. Украденное из казны золото, тоже дело рук элурцев?

– Все может быть, подобный. Я склоняюсь именно к этой мысли. Если не найдем виновных, то ответ будет однозначен.

– Ясно. Уничтожил запасы, украл деньги, захватил единственную колонию… А этот вампир безмерно нагл... Канцлер Роз может быть связан с ним?

– Это вопрос не ко мне, подобный. В финансовом плане канцлер ничем не отличается от прочих чиновников, разве что ворует поменьше, а торговые дела ведет эффективнее, но в этом нет ничего необычного для архимага.

– Дурак не станет архимагом, а умный обучится чему угодно, особенно за пару веков жизни.

– Именно, подобный. Поэтому я бы не сильно подозревал канцлера Роза в связях с бывшей родиной, но и исключать этого нельзя.

– Понятно, – Наместник протер уставшие глаза и вернулся к делам, – Как быстро мы сможем восстановить армейские запасы?

– До прежнего уровня? Год.

– А до уровня чтобы можно было начать войну?

– Начать войну можно и весной, подобный, – кардинал всем видом показал, что поступать таким образом он крайне не советует, – Придется потуже затянуть пояса, а кому-то и вовсе поголодать.

– Ничего. Злее будут. Потери все равно ожидаются большие и крестьяне понадобятся не только на полях, но и в армии.

– Да, подобный. Я могу идти?

– Идите, Верзье, – Наместник видел, что кардинал с ним полностью не согласен, и с радостью отправил бы его в монастырь, но теперь без финансового гения точно не обойтись и план его, похоже, придется принимать.

– Ваше подобие, получено сообщение от короля Элура, – в кабинете материализовался секретарь.

– Что там написано?

– С дружеским приветом из Нури.

– И все?

– Да, подобный.

– А Нури это где? И что это вообще?

– Прощу прощения, подобный, Нури это графство в Элуре. Его главу допрашивали и убили наши агенты в Уре.

– То есть он намекает мне, что все это месть за подданного?

– Похоже, подобный. И еще получено сообщение из Орода.

– Да?

– Войска Элура вторглись на территорию королевства на севере. Подробностей пока нет.

– Скотина! Проклятое порождение Мур! Нечего ждать до весны! Завтра же я официально объявлю Светлый поход.

*****

– К тебе взываем, Владычица Ночи, прими нового слугу своего и одари его силой своей, надели мудростью своей, укажи путь свой.

Одновременно потухшие свечи в храме Мур явно не были частью запланированной церемонии, а потому некоторые, особенно впечатлительные послушницы и служительницы испуганно вскрикнули. Проводившая же ритуал жрица и вовсе почувствовала ярость богини, почему обращенную на нее, а не на нового слугу, которого представляли Мур. Несмотря на это жрица решила продолжить ритуал.

– К тебе взываем, Владычица Ночи, прими нового слугу своего и одари его силой своей, надели мудростью своей, укажи путь свой.

Молния ударившая в успевшего прикрыться защитой Илия, явно показала, что продолжать церемонию посвящения не стоит и новый слуга богине не угоден.

– Прошу прощения, ваше сиятельство, но Мур свой выбор сделала. Вы не можете стать ее жрецом.

– Все понятно. Этой бабе мужики не нужны.

– Да как вы…

– Смею, любезная. Смею. Любому мужчине обидно быть отвергнутым!

– Мур не такая! И если вы…

– Не надо читать мне нотации, – отмахнулся от жрицы герцог, – Я уже понял, что нужны девушки. Завтра я пришлю вам в новые послушницы несколько сотен вампирш. Думайте над тем, где разместите их.

– Я…

– И денег дам.

– Да, ваше сиятельство.

– Учите их на славу. Это должны быть самые лучшие слуги Мур.

– Я все сделаю, ваше сиятельство. Вы будете довольны.

*****

– Вампиры! Кошмар!

– А если это правда?

– Что наш король вампир?

– Да!

– Тогда… ой мамочки… это же…

– Светлый поход… как в Ильхори.

– Так ведь священники там вообще всех убили.

– Вот именно. Всех в прислужники вампиров записали и казнили. Заново королевство заселяли.

– Ой, ужас! Что же делать то?

– Не знаю, кума, не знаю. Брат хочет уехать, пока не поздно, а муж предлагает выразить поддержку королю.

– Уехать… А ведь и правда, это можно. Надо только…

– Ага. И кем ты будешь на новом месте? Как только узнают, что ты из Элура…

– Ой! Тогда… это же получается у нас и выбора нет?

– Получается, нет.